Щупальца мгновенно переключили внимание на гигантского врага. Десятки орудий под кораблём извергали огонь, начиная масштабное уничтожение. Бууум!

— Что стоите, идиоты? Не хотите наверх? Потолок вот-вот откроется! — заорал Дилан, выпрыгнув из визжащей тормозами машины и распахнув аварийный выход.

Аслан в этот момент подхватил Риэллу за руку, поднимая.

— Надо идти, — сказал он.

В хаосе она сделала несколько шагов, но обернулась. Михаэль лежал в той же позе, не глядя на них. Лицо его оставалось бесстрастным. Она поняла, что это и есть его ответ.

Сжав кулаки, Риэлла решительно повернулась и побежала к тридцатому с Асланом. Пока трое добирались до зонда, «Титан» прикрывал их спины, изрыгая огонь. Бум, бум! Земля дрожала.

— Как ты его убедил? Он же не собирался двигаться, — крикнула она.

— Сказал, что в тридцатом — секрет выхода. Если модуль сломать, шанс открыть потолок исчезнет. Немного соврал, — отозвался Дилан, карабкаясь по лестнице.

Аслан следовал за ней. Всё происходило стремительно, как будто их накрыл летний вихрь. В хаосе было ясно одно: пора подниматься.

— Юрий! Изольда! Где остальные? — влетев в рубку, задыхаясь, спросила Риэлла.

Только двое детей, ошеломлённые, смотрели на корабль за окном. Красные всполохи отражались на их лицах, словно фейерверк.

— Услышав рацию, рванули к другим модулям, — ответил Юрий.

— Что?

— Двадцать третий, двадцать четвертый, двадцать седьмой. Антон и Полина уехали первыми, потом Ким выскочила, крикнув, что берёт двадцать седьмой. Я пытался остановить, но она сказала: «Кто добежит быстрее меня?». Говорила, расстояние ровно четыреста метров, мол, проверяла.

Голос Юрия, прерываемый взрывами, звучал напряжённо. Риэлла сдержала стон. Недавно она разрешила Ким пробежаться между тридцатым и двадцать седьмым. Запыхавшаяся Ким тогда сияла, говоря, что это как 400-метровая трасса, её рекорд — 49 секунд.

— Надо было остановить. Но все взрослые ушли, занятые оружием, не могли долго держать, — пробормотал Юрий, бледный от вины.

Риэлла покачала головой, собираясь утешить его, что это не его вина, что Ким вернётся, но Аслан шагнул к пульту, протянув руку к панели.

— Аслан? Что делаешь? — спросила она.

— Настрою автопилот на взлёт через 10 минут. Если упустим шанс, можем не выйти. Когда потолок рухнет и щупальца проснутся, будет хуже, — ответил он, вводя команды.

Риэлла почувствовала, как зарождается тревога.

— Автопилот? Зачем? Есть же пилот, зачем ИИ?

— За это время заберу тех, кто ушёл. Снаружи хаос, без оружия им не вернуться.

— Тогда я с тобой.

— Люди думают, что ты на тридцатом. Могут понадобиться важные решения, если что-то пойдет не так.

Он кивнул на детей и Дилана. Без него она — главная. Возможны срочные передачи. Нельзя поддаваться страху и бежать за ним…

Чем дольше она думала, тем слабее сжимала его одежду. Аслан посмотрел на неё. Его тёмные глаза, как всегда холодные и спокойные, сегодня искрились, как глубокое море с мерцающей рябью.

— Жди на тридцатом. Вернусь до подъёма, что бы ни случилось.

Его большая рука коснулась её щеки, и глаза Риэллы дрогнули. Кивнув, она отпустила его. Он пошёл к люку, но, взъерошив волосы, остановился. Вернулся, наклонился и поцеловал её. Его дыхание согрело её лицо.

— На удачу, — сказал он низким, почти чувственным голосом, пронзившим её, как нежный клинок.

Не надо, не говори, как тогда. Я заплачу.

Она обняла его, и он крепко прижал её, почти поглотив, затем медленно отпустил. Риэлла сдерживала слёзы, не желая показывать слабость, пока шум его шагов не затих. Пока в рубке не воцарилась настоящая тишина.

— …Здесь UCS «Титан». Тридцатый, немедленно начинайте взлёт. Повторяю, немедленно! — раздался женский голос по рации.

Никого нет. С такой скоростью мы…

Риэлла, вытерев лицо, не глядя на ошеломлённых товарищей, нажала кнопку передачи.

— Здесь тридцатый. Из-за проблем с оборудованием взлёт возможен через десять минут. Выдержите?

— …Через 10 минут взлёт обязателен… Задержка недопустима… Конец связи.

Предупреждение повторилось, но его заглушили помехи, и рация замолкла. Риэлла, опираясь на панель, смотрела в окно, где гремели взрывы. Пейзаж конца света. То же, вероятно, творилось у всех разведывательных модулей. В необъятной тьме извивались щупальца, гремели пушки, вздымались огненные грибы, гуляла смерть, слышались крики.

Оставалось молиться. Десять минут.

— Пожалуйста, помоги всем вернуться вовремя… — прошептала она, думая, что говорит вслух.

Но, обернувшись, увидела Изольду, сложившую руки в молитве.

— Если вернусь, не буду привередничать и буду слушаться учителей, — сказала девочка.

— Я тоже. Больше не буду прятаться. Буду жить честно, — добавил Дилан.

— А я… перестану ранить словами. Исправлюсь, — пробормотал Юрий, ероша волосы.

Риэлла не сдержала слабой улыбки. Что бог сделает с их придирками, ленью и острым языком?

Рация зашипела. Все замолчали, взгляды метнулись к ней.

— Ха… хха. Здесь двадцать четвертый… Щупальца убраны. Не приходите сюда, — раздался задыхающийся голос Полины.

Дилан, стоя у панели, первым рванул к кнопке.

— Эй! Садись в машину! Быстро назад! Я привёл флот, через пять минут взлёт!

Двадцать четвертый — расстояние, которое можно преодолеть на максимальной скорости.

Риэлла выдохнула с облегчением, но смех Полины по рации вызвал холодную тревогу.

— Не могу. Ранена. Поясницу проткнули, ноги не двигаются…

— Что? — замер Дилан.

— Ты нашёл корабль. Это здорово. Не хотелось видеть, как ты винишь себя за бесполезность.

Все застыли. Взрывы снаружи будто стихли. Что она сказала?

— О чём ты? Никто не просил лезть, а теперь не вернёшься… Сама, чёрт возьми… — пробормотал Дилан.

— Ага. Раньше думала, если горит дом или тонет корабль, я бы сбежала, не оглядываясь. В новостях героями, погибшими ради других, восхищалась. Но знаешь, сколько взрослых бросят детей в такой момент?

— Так ты хочешь сказать, что это не повод для геройства?

— Нет, наоборот. Обычные люди тоже могут стать героями.

— …

— Я, похоже, проходила химиотерапию. Не только шрамы от уколов, но и рецепты это подтвердили. Узнав это, я не особо рвалась наверх.

Риэлла глубоко вдохнула, прижимая грудь, чтобы заглушить рвущийся плач. Но, даже закрыв рот, голос Полины лился в уши.

— Было весело жить с вами. Грустно, что в конце жизни некого вспомнить.

Пока рация хрипела, таймер на панели начали отсчет последней минуты. 59, 58, 57…

— Если будет шанс, узнайте, осталась ли моя семья. Скажите, что я ушла спокойно.

Пак. Связь оборвалась. В рубке повисла тишина, и голос системы разнёсся по модулю:

[По программе автопилота тридцатый начинает подготовку к взлёту.]