Причину, по которой Йен отсутствовал во время курения рождественских сигар, она узнала по дороге в общежитие. Он, постоянно проверявший часы, вдруг порылся в кармане и протянул Ханне завёрнутый подарок.

— Забыл, пришлось вернуться в общежитие, вот и опоздал. С днём рождения.

Ханна, шедшая между ними, широко раскрыла глаза и тут же осторожно приняла подарок, разрывая зелёную обёртку. Это были белые меховые перчатки дорогого бренда. Хоть в академии и выдавали деньги на представительские расходы, но их не хватало на роскошь, так что он, очевидно, отказал себе в чём-то, чего хотел сам.

Джакар, увидев, что часы показывают ровно двенадцать, спросил:

— День рождения?

— Да. Двадцать третьего, — с лёгкой улыбкой сказала Ханна, приложив перчатки к раскрасневшимся от холода щекам. После того как они только что дурачились и толкались, атмосфера между ними стала гораздо расслабленнее. Джакар молча смотрел, как она надевает перчатки, поздравил её, и она легко поблагодарила в ответ.

Двадцать третье декабря. Жаль, что я с пустыми руками, наверное, запомню это до конца жизни.

Все, от надоедливых старших кадетов до сокурсников, тащили чемоданы и уезжали на вокзал. С этого момента они по-настоящему начали проводить время втроём.

Пустая академия была такой тихой, словно шумное прошлое было сто лет назад. В академии, где сновали лишь немногочисленные служащие, оставшиеся кадеты во время еды собирались небольшими группами в разных углах огромного зала, а затем наслаждались долгожданной неспешной свободой и отдыхом. Их троица тоже устроилась в удобном месте, и Йен первым, макая чиабатту в смесь оливкового масла и бальзамического уксуса, начал разговор.

— Начало зимних каникул, у кого какие планы?

— Я первым делом разберусь со скопившейся стиркой. Можно будет развесить пошире.

Ханна тут же ответила, словно только этого и ждала. Затем взгляд Йена переместился на Джакара. Тот покачал головой.

— Пока ничего не планировал.

— Тогда, раз сегодня день рождения Ханны, может, съездим все вместе в Бриндлфорд погулять? Всё равно ни отбоя, ни комендантского часа нет, а дела можно сделать и по возвращении.

Бриндлфорд — название ближайшего к почти изолированной академии городка. Джакар особого интереса не проявил, но в глазах Ханны блеснуло любопытство. Если подумать, они ведь приехали сюда прямо из восемьдесят третьего сектора, возможно, они никогда и не видели город на Рождество. В итоге, так как оба согласились, они быстро покончили с едой, тепло оделись, чтобы поехать на вокзал, и снова собрались.

Это было утро, когда все уже разъехались по домам. Втроём они сели на красный поезд на пустом вокзале и отправились в Бриндлфорд, находившийся в пяти остановках. Судя по размеру вокзала, это был небольшой городок, но Ханна серьёзно развернула туристическую карту у информационной стойки, а Йен предложил просто погулять по улицам с рождественской атмосферой, вместо того чтобы идти куда-то конкретно. Джакар предложил выбрать целью старый собор в центре города. Его предложение приняли, и они пошли по красивому старому городу, украшенному стеклянными шарами и елями. Когда они проходили мимо маленьких рыночных лавок, дети, узнавшие форму академии, отвлеклись от разглядывания миниатюрной деревни и последовали за ними. Когда они отдали им честь, дети, жуя имбирные пряники, захихикали и начали их передразнивать.

Они поднялись на остроконечную башню собора, чтобы посмотреть на пейзаж, зашли в освещённый сувенирный магазин, купили свечи и разделили их на троих, купили одинаковые рождественские открытки с изображением заснеженной зимней деревни и разобрали их. Хоть они и просто осматривались вместе, но, выбирая вещи и обсуждая вкусы, они естественно разговорились, уже не через Йена.

На следующий день, в сочельник, они пошли на службу в школьную церковь, чтобы получить вкусное угощение — сэндвичи, — а затем провели время в библиотеке у реки. Они набрали книг, которые не успевали читать из-за учёбы, и читали, развалившись. Он мельком увидел, что Ханна держит сборник стихов. Но она не смаковала их, как другие, а быстро перелистывала страницы, как обычную книгу, и это привлекло его внимание.

Когда он пристально посмотрел, их взгляды тут же встретились. Ханна, помня, что они в библиотеке, беззвучно спросила: «Что?», и когда он коротко ответил: «Скорость», она серьёзно сказала: «Всё поняла». Читать сонеты [1] на скорость понимания, наверное, может только эта девушка, — подумал он и, скривив губы, усмехнулся, и Ханна удивлённо посмотрела на него.

• [1] Сонет: твёрдая поэтическая форма, обычно состоящая из четырнадцати строк, образующих сложную строфическую конструкцию и имеющих определённую систему рифмовки.

Ханна, небрежно собрав волосы, покраснела так же, как и её красный свитер. Наверное, подумала, что я над ней смеюсь. Но прежде чем он успел что-то сказать, подошёл Йен и сказал, что арендовал читальный зал в библиотеке на все две недели каникул, и они, встав, перешли туда.

В комнате с пылающим камином они, развалившись на тёплых диванах, посмотрели подряд два фильма о зиме. Ели печенье, болтали о профессорах и старших кадетах, и в итоге, перевалив за обычное время отбоя, одиннадцать тридцать, разошлись по общежитиям. Йен, до конца махавший рукой уходящей Ханне, выдохнул белый пар и сказал:

— В такие дни я иногда тебе завидую.

Пронизывающий ветер растрепал мягкие каштановые волосы Йена, а затем хлестнул по острым скулам Джакара. От непонятных слов Джакар обернулся и переспросил:

— Чему завидуешь?

— Тому, что есть что-то, чего ты не знаешь.

Йен с каким-то бессильным взглядом посмотрел на вход в общежитие, куда исчезла Ханна, и пробормотал, словно добавляя:

— Тому, что приходится смотреть в глаза, чтобы узнать, о чём думает другой.

— Хочешь сказать, что тебе надоело, потому что ты слишком хорошо её знаешь?

— Не надоело. Никогда, я до самой смерти не устану от Ханны. Но…

На этом Йен отвернулся, да и ветер был таким сильным, что последние слова прозвучали неразборчиво. Показалось, будто он сказал «страшно».

Однако, вопреки непонятному взгляду друга, они казались спокойными и счастливыми. Ханна, обычно настороженная, как дикая кошка, рядом с Йеном возвращалась к своему юному девятнадцатилетнему лицу и обретала покой. Когда она, отчаянно читая книгу, начинала клевать носом и засыпала у него на плече, Йен, как само собой разумеющееся, укрывал её одеялом или, обняв за плечи, похлопывал. Их странно близкие отношения нельзя было описать простым словом «дружба». Словно они были одним телом, чувствовавшим боль друг друга.

Наблюдая за отношениями, вызывавшими одновременно и разочарование, и страсть, Джакар до глубины души прочувствовал значение слова «ревность». Острое чувство, пронзавшее нервы, скручивало внутренности, и он, чтобы сохранить невозмутимость, приобрёл некрасивую привычку подпирать голову рукой или хрустеть пальцами.

В отличие от Йена, который расслаблялся при встрече, Ханна, стоило их кончикам пальцев случайно соприкоснуться, когда она передавала кружку, тут же напрягалась. Хоть она и старалась этого не показывать, но это было заметно. Он и сам с трудом выносил это непривычное покалывание, начинавшееся с кончиков пальцев и перераставшее в огонь. Он думал, что, чтобы сблизиться, нужно сначала подружиться, но, несмотря на то, что они стали говорить неформально, он не знал, как к ней подойти. Он никогда ни к кому не подходил первым.

Тем временем, возможно, из-за того, что они проводили много времени рядом, сны, которые он видел ночью, начали меняться. Место действия оставалось тем же — в горах, — но уровень близости постепенно возрастал: от встречи взглядами до того, как он обхватывал её маленькое лицо руками, смешивал дыхание, а затем, словно доходя до самого горла, яростно целовал, просовывая руку под её тонкую талию.

Каждое утро он просыпался, чувствуя эрекцию, и, закрывая глаза рукой, приходил в себя. Чувствуя, как тяжело вздымается его грудь, он, стараясь не разбудить Йена, тихо вставал и шёл в душ. Он был на грани поллюции, так что почти по обязанности начал мастурбировать под холодной водой, чтобы снять напряжение.

Его тихие, прерывистые вздохи тонули в шуме воды, но его руки, до вздувшихся вен, лихорадочно двигались вверх-вниз. Запрокинув голову и уперевшись в стену, он, тяжело дыша, отдавался нарастающему жару, и его твёрдые, набухшие мышцы плеч, спины и бёдер сокращались. Наконец, в момент, когда мышцы ягодиц крепко сжались, его шея резко откинулась назад, и тело изогнулось. Глядя мутными глазами на белёсую жидкость, смешивавшуюся с водой, он грубо выругался.

Охваченный жаром, который не проходил, даже если его смыть, он был не в себе и телом, и головой.