Ханна, казалось, удивилась его предложению. Он всегда отступал, не переходя черту, которую она боялась, так что это было естественно.

— Карнавал первый раз, хотелось бы посмотреть, но я спрошу у Йена... Вдруг ему будет одиноко одному.

Ханна, поколебавшись с дрожащим взглядом, осторожно ответила. Как и всегда, её главным приоритетом был он. Йен, друг, с которым она провела всю жизнь. Даже если она не могла изменить это прямо сейчас.

— Вокзал Бриндлфорда. Буду ждать в воскресенье в тринадцать часов, если надумаешь, приходи.

Ему было всё равно. Нужно было хоть раз столкнуться, чтобы закончить. Если этому пузырю суждено лопнуть, нужно хоть раз коснуться его, чтобы не осталось сожалений о мираже. Дверца шкафчика захлопнулась со звуком, похожим на выстрел. 

──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ────

Она могла прийти, а могла и не прийти. Дальше всё зависело только от неё. Джакар ждал Ханну на платформе, куда должен был прибыть поезд, отправившийся из академии немного раньше назначенного времени.

Это была первая встреча с женщиной наедине за пределами академии, да ещё и с ней, так что, как бы он ни старался не нервничать, его чувства невольно обострились, как у собаки, ждущей хозяина. Час. Десять минут второго. Двадцать минут второго. Чтобы не поддаваться нетерпению, он опёрся о колонну и осматривал толпу, и тут кто-то сзади слегка потянул его за одежду. Джакар, не думая, опустил взгляд и на мгновение замер, увидев Ханну, появившуюся с неожиданной стороны.

— Вокзал. Где именно встречаемся, ты ведь не сказал.

Ханна, тяжело дыша, сказала с упрёком. Судя по тому, как она мельком взглянула на часы, она, похоже, искала его по всему вокзалу. Он уже собирался сказать, что можно было просто позвонить, но вспомнил, что они не обменивались контактами, и поэтому, чтобы связаться, им нужно было бы обращаться к Сомерсету. То, что она этого не сделала, означало, что она, по крайней мере, понимала смысл сегодняшней встречи.

Джакар молча окинул взглядом Ханну, одетую не в летнюю форму. Белая майка без рукавов, обнажавшая её тонкие руки, и длинные джинсы. Он никогда не думал, что форма академии унылая, но в светлой одежде она выглядела поразительно свежей и яркой. Он продолжал смотреть, и она неловко спросила:

— Что?

— Впервые вижу в гражданском.

— В такой день не хотелось ходить в форме... Карнавал… Я тоже ждала его с зимы.

— Тебе идёт.

Ханна широко раскрыла глаза, а затем сделала такое незнакомое выражение, словно не знала, что ответить. Раскроют меня или нет, теперь всё равно. Того, что она пришла, было достаточно. Он скривил губы в усмешке, и она, моргнув длинными ресницами, медленно разжала руку, державшую его одежду.

— Тогда пойдём. Из-за кое-кого, кто, по логике, не должен был приходить на платформу, мы опоздали.

— Это я виноват? По логике, нужно было прийти к информационному центру, где мы договаривались тогда.

Они, по-дружески препираясь, естественно вышли с вокзала. Пока они шли рядом, их кончики пальцев то и дело соприкасались, но так и не коснулись по-настоящему. Обычно ему приходилось специально подстраивать шаг под девушек, но с ней этого не требовалось. Всё было так естественно, словно их пульс бился в унисон.

Выйдя на улицу, они увидели небольшую площадь с каменным фонтаном, залитую ослепительным августовским солнцем. От тёплого воздуха, совершенно не похожего на зимний, они на мгновение замолчали и подняли головы, и тут же их захватил пейзаж, словно перенёсший их в другое время, в другой мир.

Говорили, что в Бриндлфорде есть традиция отмечать годовщину признания его вольным городом в четырнадцатом веке, после того как он, зажатый между двумя странами, вооружился сам. В день независимости, когда город стал вольным, жители устраивают карнавал, воссоздавая ту эпоху.

Под развевающимися треугольными флагами все обычные вывески были скрыты, а вместо них виднелись деревянные таблички с надписями вроде «Таверна „Золотой кедр“», «Трактир», «Лавка травницы Фиоры», «Кузница», «Гильдия наёмников „Чёрный ястреб“», написанными чёрными буквами так реалистично. К тому же, люди были одеты в самые разные средневековые костюмы — от торговцев до рыцарей в шлемах, от знатных дам под вуалью до монахов. Конечно, тут и там виднелись и туристы без костюмов, как они, но скорее они казались здесь чужими.

Весёлая, возбуждённая атмосфера толпы постепенно передавалась и им, словно волна. Обернувшись, он увидел, что Ханна, словно заворожённая, смотрит на украшенную цветами повозку и сидящую на ней девочку. Её глаза блестели от оживления и двигались так быстро, словно она боялась упустить хоть что-нибудь из увиденного.

— И такие места бывают… Странное чувство. Я впервые в реальности, а не в кино, вижу место, полное смеха. Словно счастье собрали и украсили им всё вокруг.

Казалось, она не могла решить, куда пойти, от такого обилия вариантов. Тем временем с вокзала продолжали выходить люди. Кто-то, проходя мимо, толкнул её, и Ханна непроизвольно сделала шаг, и в этот момент Джакар, чтобы не потерять её, схватил её за запястье.

— Выпьем что-нибудь? — тихо спросил он, глядя сверху вниз на её расширившиеся глаза. Под синим августовским небом Ханна молча смотрела на него, а затем ответила своим твёрдым голосом, который он до сих пор слышал лишь за спиной:

— Да. Что-нибудь холодное.

Он так и пошёл сквозь толпу, держа её за запястье, с площади на узкую каменную улочку. Рука, державшая её бледное запястье, покалывала, словно он держал лёд.

У одного из деревянных ларьков, где продавали еду, он попросил эля, и они купили ещё и шашлык из мелко нарезанной свинины, которая жарилась на вертеле, и сели на скамейку под большим деревом. Листья, трепетавшие от волнения и нетерпения, качались над головой. Джакар посмотрел на их тени, лежавшие под скамейкой, и вдруг спросил:

— Какую еду ты любишь?

— Углеводы. Рис, муку, картошку.

— Я вроде про еду спросил…

Ханна, которая, хоть и не показывала, но тоже нервничала, слегка покраснела ушами и, помедлив, сказала:

— У меня нет каких-то особых предпочтений, я всё ем хорошо. Может, потому, что я не пробовала достаточно, чтобы выработать вкус, а ты?

— Белки. Мясо, рыбу, бобы.

Ханна широко раскрыла глаза на такой же его ответ, а затем, поняв, что он её дразнит, слегка наступила ему на ногу. Джакар, улыбаясь, чтобы скрыть жар, поднёс деревянную кружку ко рту. Её мгновенная реакция и впервые увиденные живые выражения лица так сильно будоражили, что вызывали мгновенный отклик. Холодный, до покалывания языка, эль потёк по горлу, успокаивая его.

Вернув кружки, они пошли по узкой каменной улочке, останавливаясь послушать балладу менестреля и посмотреть, как ткут льняное полотно на ткацком станке. Приподнятое настроение, словно набухшее облако, росло, и напряжение между ними сменилось более интимным осознанием друг друга.

Пока Ханна с удивлением смотрела на мальчика, одетого средневековым рыцарем, он не отрывал взгляда от её профиля. Следя за тем, как она покусывает бумажную соломинку, когда пьёт купленный по дороге яблочный сидр, или за углублением под шеей, обнажавшимся, когда она заправляла волосы за ухо, он чувствовал такой сильный, невыносимый импульс, который не утолить, даже выпив весь лёд.

Смех и танцы. Звуки неизвестного струнного инструмента. Белые, блестящие узкие плечи. Всё тело ныло.

Нетерпение прикоснуться и страх потерять — было ли это тем, что называют любовью, он сомневался. То, что он слышал, было не таким подавляющим и сильным чувством. Не неуправляемой жаждой обладания, сметающей всё на своём пути, а чем-то более тонким, мягким и тёплым. Чем-то, что заставляет видеть весь мир прекрасным. Но он теперь видел прекрасной только её, а остальной мир утратил краски.

Он и сам не знал, почему именно она. Потому что она выжила с ним во время оползня? Потому что у неё красивые черты лица? Потому что она назвала его абсолютное несчастье удачей?

Но он знал, что, даже если бы всего этого не было, он всё равно когда-нибудь был бы очарован ею. Привлечённый исходящим от неё потрясением, он повернул бы голову и сделал шаг, чтобы узнать её получше. Словно судьба. Словно предначертанный путь, с которого невозможно свернуть, как бы ты ни пытался.

В тот момент, когда он встретился взглядом с обернувшейся девушкой, Джакар, нарочно проведя рукой по шее, огляделся и спросил:

— Поспорим на это?

Там было место, где можно было пострелять из лука. Ханна, посмотрев на три яблока, лежавшие на деревянном ящике, тоже с интересом тут же переспросила:

— На что?

— Победитель рассказывает об удаче выжившего.

Джакар упомянул их разговор во время оползня, и Ханна на мгновение посмотрела на него. Может, ей будет неудобно, но это казалось последним шансом. Хотелось узнать больше. Добраться до самой глубины и понять.

— Хорошо. Всё равно я снова выиграю.

Наконец, когда она улыбнулась, он понял, что она помнит то же, что и он. Как в его сне, всё ещё под тем огромным старым деревом.