– …Неужели всё так и закончится? Только я начала жить… и вот так умереть?

Сама не заметив, насколько я отчаянна, я вдруг произнесла свои мысли вслух. Однако в коридоре никто не отозвался, и тишина продолжала тянуться, как вязкий туман.

"Я хочу жить." Причины не было. Если и искать, то, наверное, потому что мои мама и папа погибли в автокатастрофе. Наверное, им было больно и страшно в тот момент. "Хотя бы я не хочу умирать в мучениях."

Бледный палец, лежащий на колене, медленно сжался в кулак. Такая маленькая рука… "Против кого я вообще смогу с ней драться?"

"Но это неважно."

У этой героини, Лемони, было худощавое телосложение даже по сравнению с обычной женщиной, но она не чувствовала боли. Из-за этого у неё была странная личность, почти психопатичная, и её связывали со смертью, но… "Если это помогает выжить — это уже не так плохо."

"Хотя бы я не почувствую боли."

"Ладно. Надо вставать."

Спустя некоторое время я встала и вытащила меч, закреплённый на поясе. Не была уверена, хватит ли этого, но оставаться сидеть без плана — точно худшее решение.

Я осторожно начала спускаться по каменным ступеням. С каждым шагом под подошвами неприятно хрустела влажная пыль. Я спустилась до шестого этажа, но вид не менялся.

В беспросветном коридоре без окон тускло мерцали факелы. Большинство заключённых в здании B — демоны, больше похожие на зверей. Окон не было, вероятно, потому что у этих созданий слишком обострены чувства и сильные тела — они могли бы сбежать даже через маленькую щель.

Коридор был чистым. Нет, точнее — пустым. Только комки пыли и пауки, ползущие по потолку.

Я всё же продолжала внимательно осматривать окрестности, как вдруг всё вокруг задрожало от громкого звука. Вибрация прошла по всему телу, словно даже мозг затрясся в черепе. По коже побежали мурашки, а сердце заколотилось как бешеное.

Я попыталась держаться спокойно, но мои руки крепко сжали меч, а лицо побледнело. Вдоль коридора снова раздался глухой шум.

Звук продолжался какое-то время, и вдруг я поняла, что что-то не так. Это были… шаги. Я осознала это только тогда, когда из тени выскочила фигура.

– Старшая офицер Лемони! Спасите меня!

Это был мужчина в форме тюремного надзирателя. Свет от факелов отразился от потолка, по которому ползло нечто огромное — у мужчины, что бежал, почти не было видно ни рук, ни ног из-за этого движения.

Это была гигантская сороконожка. Размером — будто самолёт на близком расстоянии.

Тридцать пар черных, покрытых волосками ног двигались, как змеи. Тело — толстое и тяжёлое, казалось, вот-вот сорвётся со стены. Чёрный, покрытый панцирем хвост издавал глухие удары: "туп… туп…"

Ужасное и зловещее существо замерло на миг, уставившись на меня.

Мне показалось, что мы встретились взглядами.

Его глаза, почти лишённые белков, дрожали и мерцали, отражая огонь. Оно висело вверх тормашками, как летучая мышь, будто удостоверяясь, что видит меня. А потом, будто собираясь сорваться вниз и напасть, резко сползло по стене и бросилось за нами.

Оно будто взбесилось ещё сильнее, когда добычи стало вдвое больше.

"Жаль только, что отсутствие боли не избавляет от страха."

Не помню, как я начала бежать. Я уже неслась вместе с охранником, закусив губу до крови.

– Офицер Лемони! Старшая!

Мои лёгкие с трудом справлялись, будто вот-вот лопнут, как перекачанные воздушные шары, но вдруг сзади раздался полный ужаса крик

– С-с-старшая!

Мужчина захлёбывался рыданиями и тяжело дышал, совершенно выбившись из сил. Было очевидно — ноги его больше не держали.

"В фильмах обычно выживает тот, кто не помогает другим. "

–…Беги быстрее.

Полсекунды я серьёзно думала — а не оставить ли его позади и не убежать одной. Но, встретив его заплаканный взгляд, сердце дрогнуло, и я схватила его за запястье. Преследовавший нас демон был похож на гигантскую сороконожку. Мне казалось, я читала о таком в каком-то романе

–Демон третьего класса?

– А-а… да, да…

Моё предположение оказалось верным.

Он и правда был заключённым третьего класса — демоном, ползущим по потолку, который случайно сбежал. В начале истории были два персонажа, которых убил Деон — это были Сенафи и я. В романе было написано, что у него «в зрачках — словно железные лапки сороконожки»

– У тебя ведь есть меч? Нужно проткнуть ему оба глаза!

– Если бы мог — не убегал бы! Старшая Лемони, ты ведь надела кандалы на заключённого первого класса?

У него, похоже, и мысли не было сражаться. Тюремщик — и такой трус? Я растерянно оглянулась, и в этот момент что-то длинное и тонкое, похожее на трость, коснулось моего сапога. Это были усы гигантской сороконожки.

Меня охватил холодный ужас.

– Если не можешь — беги!

– Разве ты не старшая?! Разберись сама — хоть с заключённым первого класса, хоть с этим Сенафи!

Он выглядел массивным, телосложением напоминая Деона, но на деле был напуган сильнее меня.

– Ты что творишь?! Перестань в меня цепляться!

– Старшая, а чего это ты вдруг вежливо разговариваете и ведёте себя не как обычно?!

Он вцепился в меня за плечо и прилип, будто нашёл, за кого можно спрятаться. Видимо, надеялся, что ранг даёт право быть слабым.

Вот тут всё и началось. В попытке оттолкнуть его, я споткнулась о его ногу и полетела вперёд. Воздух вырвался из груди с криком, и земля закружилась перед глазами. Когда я подняла голову, его уже и след простыл

– Старшая Лемони! Держись! Я за подмогой!

– Угх…

Я не могла вымолвить ни слова, но сейчас было не до жалоб.

Трясущимися руками я подняла меч, но внезапно по спине прошёл ледяной холод.

– …?

С моего лба капали капли влаги. Я дотронулась до головы — между пальцев растянулось густое, липкое вещество.

"Что это… слюна?"

Внезапно уши пронзил резкий грохот, и страх захлестнул меня с головой. Когда я пришла в себя, то заметила: мою ладонь и колено, которыми я упиралась в пол, накрыло огромное чёрное пятно тени.

"Не может быть. Не может быть…"

[Обнаружена чрезвычайная ситуация. Сотрудники тюрьмы, сохраняйте спокойствие и удерживайте заключённых на местах. Обнаружена чрезвычайная ситуация…]

Среди застывшей тишины вновь завыла сирена тревоги

Это был демон. Сотня лап, зрачки без белков, и я поняла — сзади меня огромное чудовище. Меня охватила животная паника, слёзы полились по щекам. Но я должна выжить. Я выживала до сих пор — и не могу умереть просто так.

"Глаза… нужно атаковать его глаза…"

Сквозь стук зубов я подняла взгляд — и всё поле зрения заполнили чёрные зрачки без белков.

– Куэээээк!

Я со всей силы вонзила меч в раскрытую пасть демона. Не знала, удалось ли пробить ему горло, но с другой стороны раздался болезненный хрип. Однако времени на размышления не было.

Мышцы челюсти демона, похожей на аллигатора, начали сжиматься, перемалывая клинок в щепки.

– Ах…

На секунду я почувствовала себя идиоткой. "Серьёзно? Я спустилась на первый этаж с ОДНИМ мечом? "

"Если я умру от одной только этой твари… зачем я вообще мечтала выбраться отсюда? Что, я правда думала, что смогу выжить? Умереть вот так — быстро, бессмысленно? "

Глаза защипало от жара. От обиды? От страха?

Или от бессильной злости — как у сорной травы, что никогда не выбирает, где расти и когда умирать?

– КУЭЭЭЭК—!

Я вскрикнула от нового рева. Но я должна была выжить. В тот миг, когда чёрная кровь забрызгала мне лицо и закрыла один глаз, я, почти наощупь, выдернула кинжал и снова попыталась ударить в глаз демона.

Но прежде чем я успела что-либо сделать, что-то огромное и стремительное врезалось одновременно в демона и в меня. Меня отбросило назад, и сверху навалилось что-то тяжёлое.

Острое клыкообразное лезвие вонзилось в глаз чудовища.

Демон, ослеплённый ударом, взревел, извивался и метался, как только что подстреленный зверь, а потом тяжело рухнул где-то в стороне.

Это была… чёрная пантера.

Я не могла разглядеть всё целиком, но даже мимолётного ощущения этой мощи и веса хватило. Достаточно было взглянуть в кроваво-красные зрачки, сверкавшие в темноте, чтобы понять — это был Деон

Стоило нам встретиться взглядами, как по телу прошла волна дрожи и нестерпимого страха. В этот миг я поняла: "Я перешла границу, которую не следовало пересекать."

Тень, отбрасываемая факелом, медленно приближалась. Я машинально сжала в руке свисток.

Шаги Деона остановились. Но его прищуренный, будто разочарованный взгляд говорил ясно — я совершила ошибку. Он сделал ещё один шаг вперёд.

Он не собирался мне помогать. В его движениях была легкая небрежность — как будто он просто уступал добычу какой-нибудь Сенафи.

"Мне нужно бежать. Я должна двигаться, хоть как-то пошевелиться. "

Но с того самого момента, как я встретилась взглядом с этим диким зверем, всё моё тело будто оцепенело. Я чувствовала себя ланью, угодившей в капкан.

"Успокойся. "

И тут я поняла, что всё ещё держу свисток

– Остановись немедленно, Деон.

Я подняла дрожащую руку со свистком, и по коридору разнесся пронзительный, почти женский визг

От звона в ушах и вибраций по телу его зрачки резко расширились, словно собирались поглотить меня целиком. Красный, пульсирующий отсвет был настолько сильным, что от страха у меня онемела шея — как будто на меня наложили заклятие паралича.

"Старшая офицер Лемони… ты ведь надела кандалы на заключённого первого класса? "

Однако, как говорится, в момент смертельной угрозы в организме выделяется адреналин.

Вот и у меня было именно так.

Когда мои глаза снова встретились с глазами божественного зверя, в голове внезапно всплыли слова сбежавшего охранника. Вот оно! Я стала судорожно искать что-то в куртке — и наконец нащупала в заднем кармане брюк что-то холодное и металлическое.

Это были кандалы — массивные, рассчитанные на передние лапы чёрной пантеры. Те самые, о которых упоминал тот мужчина.

В романе "Кандалы на моих руках" автор не раз размещал в тюремной обстановке разные «романтические» устройства — классика жанра R-19. Скорее всего, кандалы должны были стать способом подчеркнуть сексуальную опасность и притягательность Деона.

Но сейчас мне нужно было надеть их не ради эстетики — ради выживания. Как только я поднесла кандалы к его передним лапам, их отверстия начали сжиматься, уменьшаясь до размера запястий человека.

Кандалы блокировали магию заключённых. А значит, Деон больше не сможет превращаться в пантеру.

Хотя и человек-Деон внушал страх, но всё же человек лучше, чем зверь.

– …Деон, считай, что это просто браслет. Надень их. Извини.

Я не должна была извиняться. Но под его жгучим, прожигающим взглядом слова сами сорвались с губ.