В тот момент, когда меня охватили дурные предчувствия, нас с Алексом заметила Анна.

Я попыталась высвободить руку, чтобы избежать недопонимания, но Алекс продолжал крепко держать её. Мне ничего не оставалось, как лишь беспомощно качать головой в сторону Анны.

Она лишь тяжело вздохнула, пробормотала что-то вроде «сами во всём виноваты» и прошла мимо, не вмешиваясь.

— Уж лучше бы открыто признались в отношениях, чем вот эти намёки... Устраивать романтику в такой момент — вы ребята совсем без тормозов. А я тут как дура, снова в клубе одиночек. Ладно, Селене ничего не скажу. Вроде она уже почти смирилась, но если узнает — опять истерику закатит и замучает расспросами.

«Нет, всё не так!»

Меня бесила несправедливость ситуации, но я не могла раскрыть всем, что это не настоящий Алекс, или рассказать о своих способностях. Ведь для подзарядки требуется физический контакт между Хозяином и призванным... Я уже смирилась с тем, что стану посмешищем, но теперь ещё рискую стать материалом для взрослого контента.

Все уже ушли вперёд. Внезапно Алекс поднёс мою руку к своим губам. Его алый язык неожиданно скользнул по моей коже...

— Ох!

Я инстинктивно отпрянула от этого влажного жара, но Алекс оставался недвижим, его твердая грудь словно стала непреодолимой преградой.

— Ты совсем рехнулся? — выдохнула я, вкладывая в шепот всю возможную сдержанность.

Тревожным взглядом я скользнула по ушедшим вперёд людям — к счастью, никто не обращал на нас внимания.

— Кровь текла. И раз уж нас и так неправильно поняли, может, просто оставим всё как есть и будем «контактировать» где угодно.

«Этот демонюга становился всё наглее!»

— Заткнись! Ты, отдыхая в аду, можешь не обращать внимания на нормы нашего мира, но я… Я не такая. Сколько раз говорить!

— Но это эффективно, Хозяин?

Это была правда. Царапины на моей руке, как и раны на теле Алекса, заживали на глазах. Я поняла, что контакт полезен не только призванному, но и мне, призывателю.

— Смотри.

Алекс поднял мою руку, которую всё ещё держал, и провёл указательным пальцем по еще одной ране. Он улыбался так опасно, что у меня застучало сердце.

«Нет. Нет-нет-нет!»

«Это всё “эффект подвесного моста”. Я путаю страх с учащенным сердцебиением. Вот и всё!»

* * *

Эффект подвесного моста — это когнитивное искажение, при котором человек неправильно интерпретирует свое сильное физиологическое возбуждение (например, от страха) как романтическое или сексуальное влечение к другому человеку, с которым он находится в тот момент

* * *

Мне захотелось рвать на себе волосы от нежелания признавать, что сердце бьётся из-за какого-то демона. Хотя у этого призванного идеальное лицо, кожаный ошейник и довольно большая и красивая грудь…

«Хватит! Прекрати, Кристин! Нет, Ким Ина!»

Вскоре мы добрались до первого этажа, выбрались через незапертую чёрную дверь и наконец смогли по-настоящему оценить обстановку.

Гигантские врата, мерцающие голографическим свечением, в форме купола простирались с небес, охватывая крыло D, где мы находились, и примыкающее к нему заброшенное старое здание.

— Мы уже видели такое в лагере.

Я пробормотала это, и Анна впереди кивнула в знак согласия.

По сравнению с этим главный корпус с обычными пациентами и другие крылья остались нетронутыми Вратами, что стало небольшим облегчением.

Следуя за Томом вместе с другими пробудившимися, я разглядывала мрачное заброшенное крыло напротив. Место, ещё до появления подземелья окутанное зловещими слухами. Вход в здание обрамляли те самые внутренние врата, которые Том заметил из окна.

«Я сомневалась в словах Тома, но оказалось, что заброшенное крыло действительно стало уровнем босса. Почему именно оно?»

Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Как раз в этот момент по холму, на котором стояла больница, пронесся ледяной ветер. Тёмные деревья поблизости зашумели, разбрасывая сухие листья, похожие на клочья черной плоти. Кожа, покрытая потом и кровью, стала липкой от влажного воздуха.

В итоге моё дурное предчувствие при виде этой больницы оказалось верным.

«Надо было тогда, вместо пустых размышлений о призраках, сразу утащить Алекса и убраться отсюда».

Или хотя бы развернуться, когда зашла речь о штрафе. Тогда бы мы не оказались в такой ситуации.

— Чёрт!

Анна вздрогнула от моего ругательства, а Стэнли бросил на меня неодобрительный взгляд. Да пошёл ты!

Что толку от поздних сожалений? Теперь ничего не поделаешь.

Чем ближе мы подходили, тем больше меня била дрожь, и в голове проносились жуткие истории, связанные с этим местом.

Жуткая улыбка доктора Хосе Гарсии с чёрно-белой фотографии на стенде в холле.

«Ты знаешь, что об этой больнице ходят слухи? Говорят, люди, проходившие здесь лечение, бесследно исчезали. Что главный врач Хосе был последователем дьявола и приносил их в жертву. Или что он был безумным доктором и использовал их для личных экспериментов».

«Давным-давно! Душа из ада со скальпелем продала душу дьяволу!!! Скоро он вернётся в этот мир, как и договорился с дьяволом!!!»

Я вспоминала прошлые крики Логана, как вдруг он закричал и в реальности.

— Дьявол со скальпелем! Я боюсь, но я найду его!

Он оттолкнул остальных и бросился к вратам уровня босса в заброшенном крыле. Он был похож на безумного Дон Кихота.

— Логан! Вы не-пробудившийся и тяжелый пациент, вы должны остаться со мной!

Сбросив тех, кто пытался его удержать, он помчался прямиком к порталу в заброшенный исчез по ту сторону.

— Вот ведь беда… Впутать гражданского… И за его жизнь переживай, и отчёт потом как писать, да ещё объяснительную туда прикладывать…

Том схватился за лоб и сдавленно простонал. Всегда загадочный, сейчас он выглядел как самый обычный офисный работник, заваленный проблемами.

Он обернулся к нам.

— Раз уж так вышло, остальным тоже придётся войти на уровень босса.

— Агент! А вы разве не пойдете с нами?

— Если вы видели бой с гончими, то знаете, что я тоже не пробудившийся.

К сожалению, это была правда. Будучи обученным агентом, он отлично стрелял и уничтожил нескольких монстров, но против пробудившегося ему не тягаться.

— Это странно. Обычные люди не могут проникать через сформировавшиеся Врата. Даже находясь рядом с новым подземельем, они не считаются прошедшими через Врата. Следовательно, Логан не должен был оказаться за внутренними вратами.

Верно. Кто же такой Логан? Неужели он не просто сумасшедший пророк?

— Будем ли мы выяснять, является ли Логан нераскрытым пробудившимся или это исключение для этого подземелья, после всего этого. Пока же я надеюсь, что вы выполните задание и благополучно вернетесь.

Под совершенно не воодушевляющей и чрезмерно реалистичной поддержкой Тома мы с решительным настроем встали перед вратами.

— Я всё-таки не пойду…

— Хватит капризничать, давай заходи уже~

Джейден внезапно пнул Стэнли, который всё ещё пытался уклониться.

— Ай! Что ты делаешь…!

Но голос Стэнли поглотили врата, и его больше не было слышно.

— Ххх!

Анна рядом со мной в ужасе зажала рот. Я сама чуть не сделала то же самое. Хорошо, что это был этот придурок. Честно, это как если бы ты договорился считать до трех перед прыжком с тарзанки, а тебя толкнули после «раз». Совсем бессовестно…

— Увидимся позже, моя соседка Кристин. И пёсик Алекс.

Джейден бросил мне беззаботный взгляд, помахал рукой и без колебаний исчез за вратами. Определённо психопат…

Алекс, которого назвали пёсиком, ледяным серым взглядом уставился в ту сторону, где исчез Джейден. Я провела рукой по его руке, чтобы успокоить, и он немного смягчился. Возможно, у нас есть взаимопонимание по поводу психопата Джейдена.

— Дома ждут жена и дети. Если мы не убьем босса, нас либо убьют монстры, либо, даже если мы будем в безопасности, мы никогда не сможем выбраться.

Бывший военный, мужчина средних лет, тоже удалился, оставив после себя довольно прозрачный намёк о смертельной угрозе.

— На этот раз я сниму хорошее видео и выложу на Youtube.

Одержимый сенсацией Марк себе не изменяет и деловито шагнул вперед.

Председатель студенческого совета Университета Сент-Луиса, справедливый и образцовый Лиам, тоже молча направился к вратам, видимо, приняв твёрдое решение. Его взгляд ненадолго задержался на мне, будто проверяя, но он тоже исчез.

Теперь моя очередь.

Я крепко зажмурилась, взяла Алекса слева и Анну справа и крикнула:

— Раз уж на то пошло, пойдём все вместе!

— А-а-а-а! Я ещё не готова, это нечестно, Кристин!

Жалобы Анны внезапно оборвались, едва мы пересекли врата. Я медленно открыла глаза. Погодите, я действительно их открыла? Почему вокруг по-прежнему царит такая же непроглядная тьма?

Осмотревшись, я на мгновение застыла в недоумении, затем разжала и снова сжала ладони. Я точно помнила, что вела двоих, но после прохода через врата обе мои руки оказались пусты.

— …Алекс? Анна?

Ответа не последовало.

Нащупав фонарик за поясом джинсов, я дрожащей рукой нажала кнопку. Слепящий луч прорезал тьму, выхватывая из мрака лишь небольшой участок коридора. Захламлённые старые помещения — да, эту зловещую картину я уже видела вчера. Леденящий душу страх сдавил горло.

«Ладно Алекс и Анна, но и других пробудившихся тоже не видно?»

Ха-а, ха-а…

Одиночество в незнакомом месте сжало мне горло. Дыхание участилось, становясь прерывистым и тяжёлым.

Ладонь, сжимавшая фонарь, покрылась влагой, и я едва не уронила источник света. Быстро вытерев руку о штаны, я снова крепко обхватила фонарь. Потерять этот единственный луч означало остаться наедине с всепоглощающей тьмой.

Может, в этом подземелье точка появления после врат случайна для каждого?

«Сложность... Не угадаешь, как и с боссом».

Естественно, я подумала о том, кто с наибольшей вероятностью мог быть боссом в этом месте.

Судя по обстоятельствам, это доктор Хосе Р. Гарсия.

«Но я слышала, он умер… Как же…»

Нет. Раз уж есть вселение, подземелья и всякие монстры, почему мертвый не может вернуться?

Пророк Логан постоянно твердил. Душа, что должна гореть в аду, со скальпелем заключила сделку с дьяволом и вернулась. 

Теперь, если подумать, если это Хосе, то всё сходится.

Нет, это точно он. Условия идеально совпадают.

«Кстати, на каком этаже и в каком месте заброшенного крыла я нахожусь?»

Хорошо бы Алекс нашёл меня по «запаху Хозяина» или чему-то подобному, пока не поздно.

Я напряженно двигалась, опираясь на стену коридора, как вдруг откуда-то донесся пронзительный крик.

— Ч-что вы делаете? Подождите… Это же не человек! А-а-а!!!

— Нет! Не я! Возьмите лучше его…

— Да как вы смеете! Предатель! Не подходи ко мне! Не подходи… Гааах, а-а-а! Кхррк…