Алекс Рэйми, или точнее сущность, вселившийся в его тело, периодически переводил взгляд в пустоту, где висели его статусная строка и сообщения, продолжая при этом беседовать с Кристин.

[НР Адского призывника]

[■□□□□□□□□□]

[Внимание! HP критически низкий из-за недавнего призыва. До наступления предсмертного состояния требуется подзарядка от призывателя.]

[Личный квест «Связь с моим хозяином»: этап 1 в процессе.]

[Текущий прогресс: Лёгкий контакт 1/2]

[Если срок истечет, будет применен штраф.]

[Осталось времени: 00:02:38]

Одно из двух системных сообщений было общим для него и Кристин, с которой он заключил контракт.

Другое же было его личным квестом, неизвестным остальным, который тянулся ещё с тех пор, до его призыва в этот мир. Однако, едва он заключил контракт с заклинателем, содержимое квеста, вероятно под этим влиянием, изменилось, приняв странную направленность.

Алекс снова перевёл взгляд на Кристин. Та сейчас увлеченно складывала в корзину найденные в холодильнике продукты. На его взгляд, это было слегка странно. Зачем она старалась для тех, кто ее презирает?

И вдобавок, казалось, она совершенно не осознавала ситуацию, в которой они оказались. Хотя ему всё же удалось выполнить одно условие квеста под предлогом, что он отнесет ее на руках, раз она поранилась.

В этот момент Кристин наклонилась еще ниже, чтобы поднять укатившееся яблоко. Ее золотистые пряди упали вперед, обнажив хрупкую линию шеи. Открытые плечи летней майки и короткие шорты делали ее наряд довольно откровенным. С той самой минуты, как ему предстояло выполнить это нелепое задание, каждая подобная деталь начала привлекать его внимание и застревать в сознании.

Безжалостный обратный отсчёт уже начался, независимо от его колебаний.

10

9

8

7

6

…

Он не испытывал ни малейшего желания по собственной воле приближаться к ничего не подозревающей Кристин — ни из-за навязанной системой связи, ни ради выполнения квеста. Однако если он продолжит медлить и пропустит временной лимит, штрафные санкции затронут не только его, но и связанную с ним девушку. Выбора фактически не оставалось.

Алекс подошёл к ней как раз в тот момент, когда она, подняв яблоко, выпрямилась, и слегка прислонился лбом к её спине.

***

— Что ты делаешь?

Внезапно и без всякого повода прислониться лбом к моей спине? Неужели распутные наклонности настоящего Алекса влияют даже на этого демона?

Я оттолкнула его локтем и попыталась отойти, но в этот самый момент Алекс сделал шаг вперед. Мы оказались опасно близко, и я мгновенно осознала свою ошибку. Стоя лицом к лицу в такой тесноте, атмосфера между нами стала еще более напряженной и неловкой.

— Я сказала, что ты делаешь?

Вдруг Алекс, словно не он, сделал подавленное лицо и коротко ответил:

— …Подзарядка.

— Что? Подзарядка? Что за чушь? Отстань.

Он не стал ничего объяснять, а просто опустил голову мне на плечо. Повернувшись, он поймал мой взгляд, его глаза отражали целую вселенную боли.

— Мне тоже неловко, что вышло так неожиданно. Но, пожалуйста, просто побудь так немного. Ничего не спрашивай.

Его голос дрожал, звуча почти умоляюще.

Впечатляет.

...Настоящая актёрская игра.

При мысли о том, что оригинальный Алекс, наверное, именно такими коварными способами соблазнял девушек из колледжа Святого Луиса, невольно вырывалось восхищение.

И теперь эту эстафету подхватил демон или кто он там, захвативший тело этого кобеля!

Может он инкуб? Получается, Алекс призвал самого настоящего соблазнителя!

— И не надейся! Отстань!

Я тут же уперлась ладонью в лоб призванного существа и попыталась оттолкнуть его. Но не знаю, то ли из за тела спортсмена, то ли потому что он не человек, он даже не шелохнулся.

Алекс легко перехватил мою руку, когда я попыталась оттолкнуть его. Его пальцы мягко скользнули по моему запястью, прежде чем сплестись с моими. В тот же миг он поднял на меня влажный, пронизывающий взгляд. Его серые глаза, затуманенные словно после долгого сна, и густые ресницы, отбрасывающие томную тень, обладали гипнотической силой. Пока я была очарована этим зрелищем, его другая рука уже обвила мою талию.

Вот ведь! Пользуется своей эффектной внешностью и способностью вызывать сочувствие, чтобы, подобно змее, плавно и незаметно опутать меня! А я, словно доверчивая простушка, застыла в оцепенении и позволила этому произойти!

Под тяжестью его тела я отступила назад, пока моя поясница не упёрлась в острый край стола. Пути к отступлению были отрезаны.

Алекс притянул наши сцепленные руки к своим губам и прошептал:

— Ненадолго. Ладно? Мне становится спокойнее, когда я в объятиях своей хозяйки.

Что значит «спокойнее»? Да он же только что без раздумий покрошил зомби!

Но висок Алекса, прижатый к моему плечу, был влажным, и это не позволяло мне списать всё на обман. Откуда взялся этот холодный пот?

Его лицо также было бледным, словно он мог потерять сознание в любой момент. Если подумать, тело, пережившее смерть и воскрешение, вряд ли может функционировать нормально. Эта мысль удержала меня от того, чтобы окончательно оттолкнуть его. К тому же, с момента призыва наши статусы связаны, и я припоминаю, что с первого взгляда было заметно — его состояние оставляет желать лучшего.

— Ты что, где-то…

Не дав мне закончить фразу, он резко перевёл взгляд в сторону и так же внезапно, как и обнял, разом ослабил свои объятия.

— Пора возвращаться.

Голос Алекса прозвучал с привычной деловой холодностью. Эти внезапные перемены в его поведении оставались совершенно необъяснимыми.

Да... В сущности, это его истинное обличье.

Я с противоречивыми чувствами поплелась за ним, когда он развернулся и пошёл прочь. Постепенно моё затуманенное сознание начало проясняться. Возникало ощущение, будто на меня действительно навели какие-то чары.

Когда я вернулась с Алексом, найдя еду, взгляды ребят, устремлённые на меня, изменились.

— Вау, паста, карри и даже хлеб.

— Как вам удалось столько найти?

— Ешьте. В такой ситуации надо есть хорошо..

С мягкой улыбкой я принялась распределять пищу. Ребята набросились на еду с жадностью отощавших зверят.

Даже невозмутимый Лиам, председатель студсовета, на этот раз не смог сохранить свою обычную сдержанность. Еда обладает удивительной способностью стирать социальные барьеры. В конце концов, мы всего лишь обычные подростки, подвластные базовым инстинктам. В этой простой человеческой слабости было что-то по-настоящему трогательное.

Странно, почему будто чего-то не хватает?

Я отложила свою порцию и пересчитала присутствующих. Раз, два... Как странно? Почему-то нас всего шестеро, включая меня?

Оглядевшись в поисках отсутствующего, я не обнаружила Жаннэ Дюбуа.

— Где Жаннэ?

Когда я задала прямой вопрос, ребята беспомощно переглянулись.

Создавалось впечатление, что они до этого момента действительно не замечали исчезновения Жаннэ, поскольку бледность и паника проявились у них с заметным опозданием.

— А? Она же только что была. Куда делась?

— Что? Когда она исчезла?

Я же предупреждала всех держаться вместе! Снова это зловещее предзнаменование!

Голова действительно раскалывалась от боли, и я невольно схватилась за виски.

В тот же миг, когда мною овладело тяжёлое предчувствие, из дальнего конца коридора донесся душераздирающий вопль.

Этот звук совершенно не походил на слабый писк. Скорее он напоминал то, как человеческую плоть разрывают на куски.

— Жаннэ! Что делать?!

Ребята, почувствовав, что дело принимает иной оборот, в панике забегали взад-вперёд.

Меня внезапно осенила мысль, и я выкрикнула:

— Со стороны подвала!

Я бросилась вперёд так резко, словно меня что-то толкнуло, и ребята после короткой паузы поспешили за мной.

***

Жаннэ Дюбуа с завистью наблюдала за удаляющимися фигурами Кристин и Алекса, отправившихся за провизией.

Изначально она питала симпатию к Алексу, но, вопреки слухам о его легкомысленном нраве, столкнулась с полным безразличием.

Хотя это задевало её самолюбие, тогда она утешала себя мыслью, что просто не соответствует его вкусу.

Но!

Почему этот опасный Алекс, от одного вида которого даже у прежней возлюбленной Селены мороз по коже пробегал, внезапно ходит по пятам за странноватой Кристин?

«Да какая мне разница. Просто мимолётная забава, Кристин скоро ему наскучит. Фу!»

Теперь у Жаннэ есть другой, прекрасный парень, и ей совсем не хочется зацикливаться на этом.

С этой мыслью она написала сообщение своему нынешнему бойфренду.

[Стэнли: …Главное, что ты не пострадала. Этого достаточно.]

[Жаннэ: Стэнли, ты такой внимательный. Значит… с Анной теперь всё кончено?]

[Стэнли: Ты же сама видела. Девушка, которая начинает спорить со мной в момент, когда нужно действовать ради общего дела… это не та девушка, с которой я хочу быть. Мы и так собирались расстаться, просто не было повода. Я всегда выбирал тебя.]

Она как раз печатала ответ: «Я тоже тебя люблю! И скучаю», но внезапный звонок прервал её, и набранный текст исчез.

Звонил Стэнли.

Жаннэ закатила глаза и украдкой посмотрела на подруг.

«Хорошо, что из-за Анны пришлось поставить беззвучный режим».

Её закадычные подруги Селена и Анна, казалось, были заняты бурными и серьезными разборками из-за проблем со Стэнли.

Ей стало неловко, и она тихонько поднялась и выскользнула наружу.

Пройдя по темному коридору без освещения, она наткнулась на слегка приоткрытую дверь в тупике. Распахнув её, она увидела лестницу, ведущую прямиком в подвал.

Для секретного разговора со Стэнли и такого будет достаточно.

Оповещение внезапно оборвалось, видимо голосовая почта, так и не дождавшись ответа, наконец включилась.