Со стороны Алекса эти отношения, возникшие из за чрезвычайных обстоятельств с открытием врат подземелья, выглядели почти глубокими, но по сути оставались поверхностными. Вернее, поверхностность исходила только от Кристин. 

Он же, будь-то из за психологического перекоса, который давала связь хозяина и слуги, или по какой-то иной причине, вспыхивал от одного ее вида и отзывался жаром даже на самое легкое прикосновение.

Возможно, именно поэтому Кристин держалась с ним отстраненно. И это лишь сильнее подстегивало его. Ему хотелось заставить ее действительно увидеть его, почувствовать, обратить внимание, даже если для этого пришлось бы соблазнять ее собственным телом, которое, как он знал, ей все таки нравилось.

Тот случай, когда он намеренно задел Джейдена, спровоцировав травму, требующую физического контакта, формально был продиктован проклятым квестом. Но если быть честным с самим собой, где то в глубине в этом поступке скрывались и другие, куда более личные мотивы.

«Ты что, влюблен в меня?»

Вопрос Кристин, заданный внезапно, сразу после жарких минут в гараже, до сих пор отчетливо звучал у него в голове.

В тот миг он почти сказал правду. Почти признался, что это не просто симпатия, а нечто куда более дикое и навязчивое, граничащее с одержимостью. Но он остановился. Он слишком хорошо понимал ее характер. 

Скажи он это вслух, и она начала бы избегать его еще настойчивее, чем раньше. Поэтому ему пришлось ограничиться безопасной, приглушенной формулировкой, не пугающей и не загоняющей ее в угол.

Если быть до конца откровенным, он и сам не мог до конца разобраться в собственных чувствах. Но одно было очевидно. То, что он испытывал к Кристин, никак не укладывалось в простое «нравится». В этом было что то более плотное, вязкое и горячее, прилипчивое настолько, что оторваться уже не получалось.

— А-ай! Алекс Рэйми! Хватит на меня смотреть!

Окрик Кристин, не выдержавшей его откровенного взгляда, прервал поток мыслей.

— Давай уже есть! Я сейчас подавлюсь!

Она поперхнулась и, откашливаясь, яростно хлопала себя по груди, демонстрируя удивительную способность злиться и давиться одновременно. Странно, но даже это выглядело мило.

— Да это ты одна на Алекса внимание обращаешь!

Питер, уже успевший позавтракать и досматривавший телевизор на диване, поддел сестру, с кетчупом, засохшим в уголке рта.

— Что?! Это он до сих пор на меня пялился! Смотри лучше в экран, паршивец!

— Заблуждение — тоже болезнь! Алекс, мне уже интересно, а ты-то чего с моей сестрой водишься? Вы что, правда встречаетесь?

— Не неси чушь! Особенно при родителях! Никогда!

Кристин заерзала, словно наступила на что-то неприятное, бросая взгляды то на Питера, то на Алекса.

Увидев, как она снова его отрицает, Алекс почувствовал легкое раздражение.

— Я как раз думаю, не стать ли мне в будущем более настойчивым…

Он не успел закончить фразу, потому что она изо всех сил наступила ему на ногу под столом. Шутка оборвалась, хотя его крепким ногам это вряд ли причинило особый вред.

— Заткнись!

Ее губы отчаянно шевельнулись.

— Так значит, правда, что ты тогда говорила, будто Алекс надоедливо ходит за тобой хвостом? Не может быть! Кстати, тогда я только с твоего телефона в инстаграме фотки его подсмотрел, не знал же, что он потом к нам жить приедет.

Значит, Кристин следила за ним в соцсетях? Подслушав информацию от Питера, Алекс почувствовал себя немного лучше.

— Значит, следила за мной в инстаграме, хозяйка?

Спросил Алекс, подперев подбородок. Лицо Кристин мгновенно залилось краской.

— Я же говорила не называть меня так при семье! Они могут неправильно понять, даже с автоматическим переводом! И… и тогда я просто заглянула, чтобы отправить тебе сообщение по поводу «зарядки», вот и все!

Она затараторила, сбиваясь и запинаясь от смущения. Похоже, она все-таки смотрела. И довольно внимательно.

Глаза Алекса смягчились, уголки губ приподнялись.

— Так и есть.

— Вот именно.

В их разговор бестактно влез юный Питер.

— Но Алекс, зачем тебе таскаться за ней? Она же совсем некрасивая, и характер так себе. Тебе не пора в клинику, глаза подлечить?

Питер, хихикая, выдал еще порцию чистейшего зла, а потом, как раз когда по телевизору началась захватывающая сцена, повернулся обратно к экрану.

Пользуясь моментом, Алекс, с едва уловимой улыбкой, скользнул босой ногой, сбросив перед этим шлепанцы, под стол к ней. Маленькая месть за полученный удар.

Кристин, которая только что смотрела на младшего брата взглядом, полным желания врезать за дерзости, вздрогнула, почувствовав под столом неладное. Мужские пальцы, грубые и настойчивые, принялись ласкать ее, скользя от щиколотки вверх по икре. Уши ее пылали.

Реакция оказалась неожиданно занятной, и босая ступня Алекса медленно поползла выше, исследуя на ощупь. Чем дальше она скользила, тем шире становился контакт, сначала пальцы, затем вся подошва, прижимающаяся к коже. 

Ее бедра, на вид совсем не спортивные, оказались удивительно упругими. Видимо, природная мышечная плотность. Если бы они когда-нибудь тренировались вместе, они стали бы еще более соблазнительными.

Погруженный в эти мысли, он вскоре нащупал скрытую на внутренней стороне бедра нежную, особенно чувствительную кожу. Чем глубже он продвигался, тем теснее становилось пространство, и в какой то момент его ступню охватило горячее, влажное сжатие, тягучее и дразнящее.

По тому, как она металась, не находя себе места, но и не отстраняясь, было ясно, что там, куда он совсем недавно входил и выходил с такой настойчивостью, снова стало влажно. Ее неловкий румянец и затуманенный взгляд будто подтверждали это без слов.

По позвоночнику Алекса пробежала знакомая дрожь предвкушения. Мысль о том, насколько жарко и влажно должно быть в той узкой щели между ее бедрами, вспыхнула особенно ярко. Ему хотелось немедленно утащить ее в гараж и проверить все до мелочей, заставить ее вздрагивать снова и снова, пока она не сорвется на крик.

Но, похоже, он все таки зашел слишком далеко. Кристин нахмурилась и резко свела бедра, пытаясь поймать его ногу и остановить это безобразие.

И именно в этот момент телефон Алекса с заводскими настройками внезапно и оглушительно зазвонил, прорезая шум детской передачи и неловкую тишину за столом. На экране высветился входящий вызов от брата, его оригинала.

Он нажал на кнопку, и почти сразу понял, что это было ошибкой.

<Алекс, давай сегодня встретимся. Мне надо серьезно с тобой поговорить.>

— …Не знаю. Я занят.

Кристин, должно быть, подслушала разговор. Она наклонилась к нему и тихо прошептала:

— Сходи.

Алекс удивленно взглянул на нее. Ее глаза, бледно-голубые, словно зимнее небо, светились каким-то теплым, но твердым блеском.

Он прикрыл ладонью микрофон трубки и так же тихо спросил:

— Зачем?

Ответ был краток и не терпел возражений. Никаких объяснений, только мягкий, но непререкаемый приказ: просто иди.

Мысль снова отказать и положить трубку уже созрела в его голове, но Кристин, словно угадав это, сделала движение, от которого у него перехватило дыхание. 

Она медленно постучала подушечкой указательного пальца по своим губам, а затем провела им по ним сверху вниз, задерживаясь в уголке. Этот жест был понятен без слов. 

Это была награда, обещание. Стоит ему выполнить ее просьбу — и разрешение будет получено.

Очарованный, почти загипнотизированный, он договорился о встрече с братом и положил трубку. И лишь когда связь прервалась, до него медленно начало доходить странное ощущение. Похоже, его только что мягко, но безошибочно выдрессировали.

Алекс отвел взгляд от Кристин, обвел глазами комнату, скользнул взглядом по занавешенным окнам, и его лицо снова стало серьезным. Он повернулся к ней.

— Разве не опасно оставаться наедине с Питером, когда родителей нет?

— Разве что у нас во дворе снова внезапно не откроется врата в подземелье ужасов? Но разве такое может повториться? К тому же я же Пробужденная. И довольно сильная.

Стоило лишь вдуматься, и ее слова обретали железную логику. Обычный вор ей вряд ли был страшен, да и многие Пробужденные могли бы наткнуться на ее отпор. 

Некромант — класс, нарушающий любые представления о равновесии, своего рода запрещенный прием в этой новой реальности.

А если что-то пойдет не так, всегда есть тот странный сосед, которого Кристин с легкостью величает психом. Его присутствие, каким бы тревожным оно ни было, служило невольной гарантией.

И в этом тоже, наверное, была своя правота. Чтобы существовать в этом мире, иногда приходится играть по его правилам, примерять роли, которые тебе не принадлежали. Он слишком долго прозябал в небытии, в аду забвения, и человеческие порядки стерлись в его памяти, словно старые фрески.

Не сказав больше ни слова, Алекс поднялся со стула. Движение было спокойным и окончательным.

— Тогда… я вернусь как можно быстрее.

— Я не умоляла, если что.

— Не умоляла, — усмехнулся он. — Но знак был предельно ясен.

Алекс усмехнулся и в точности повторил жест, который Кристин показала ему во время разговора. Постучал указательным пальцем по своим губам.

Он облокотился о стол, наклонился к Кристин и прошептал ей на ухо:

— Сегодня вечером Питер уже будет спать. Буду ждать.

— Я тоже буду спать. Не жди.

— Тогда можно разбудить и сразу приступить. Тоже неплохой вариант.

Кристин бросила на него взгляд, полный такого нескрываемого отвращения, что это должно было бы обжечь. Но для Алекса это стало лишь новым витком их странной игры, щекочущим нервы вызовом. 

Уголки его губ дрогнули в едва уловимой, самодовольной усмешке, после чего он развернулся и вышел из кухни, оставив за собой лишь легкое колебание воздуха.

Наскоро набросив на себя первую попавшуюся куртку, он вышел из дома Кристин. Вечерний воздух встретил его прохладой. И тут же, у самого забора соседнего дома, будто вырастая из тени, возник Джейден. 

Он непринужденно прислонился к дереву, держа в зубах дымящуюся сигарету, и его взгляд, скользнув по Алексу, выразил притворную, почти театральную осведомленность. Он делал вид, что ему все известно.

— Ну что, песик Алекс, — голос Джейдена прозвучал сладковато-язвительно, словно он смаковал каждый слог, — даже решился на первый удар, чтобы выслужиться. И что, получил наконец свою порцию ласки от госпожи? Доволен?

Серые глаза Алекса, молча уставившиеся на соседа, были жестки, как отточенный топор. Температура его взгляда разительно отличалась от той, что была, когда он был внутри с своей призывательницей.

Джейден тут же это уловил и перешел в нападение.

— Взгляд-то у тебя убийственный. Значит, ты тоже строил из себя агнца, как и я? Рядом со своей госпожой был таким смиренным щенком.

Алекс, до сих пор молча слушавший, наконец холодно выдохнул первое слово:

— А ты, который день и ночь дежурит здесь у забора без поводка и даже без приглашения, разве не выглядишь как самый преданный сторожевой пес? Тот, что тявкает на всех прохожих, лишь бы его заметили.

Довольно меткий ответ заставил Джейдена фыркнуть.

— И куда путь держишь?

— Не твое дело.

— Кристин сказала, чтобы ты не торчал в четырех стенах, и ты послушно пошел?

— ….

— Вы, кажется, не так уж неразлучны. Похоже, для меня еще есть лазейка.

Когда на едкую насмешку Алекс не стал больше отвечать, Джейден склонил голову набок.

— А, теперь я вижу, у тебя ко мне дело? Что же нужно нашему песику?

— …Ты мне надоел. Стоишь тут, как жалкий сталкер. Можешь продолжать караулить этот дом.

В этих словах, облеченных в форму холодного наблюдения, а не просьбы, Джейден почуял слабину. Его собственную, маленькую победу. Уголок его рта дрогнул, превратившись в ехидную, самодовольную усмешку. 

Он перекинул руку через забор, и его пальцы, все еще сжимавшие потухший окурок, расслабились. Тонкая струйка дыма выползла между пальцев, но странным образом не пахла ни табаком, ни тем более горелой кожей. 

Ни одна искра, ни один уголек не упал на эту сторону ограды, будто невидимая сила сдерживала их, и оба они знали, чье недавнее предупреждение витало в воздухе.

Не меняя позы, с той же язвительной непринужденностью в голосе, Джейден продолжил:

— Неужели ты… мне доверяешь?

— В одном ты, пожалуй, прав, — Алекс произнес это спокойно, почти отстраненно, но каждое слово было отчеканено как стальная пластина. — Ты не причинишь ей вреда. Не потому что не захочешь, а потому что не посмеешь. С ее характером, если ты переступишь черту, она не станет тебя просто ненавидеть. Она найдет способ сделать так, чтобы ты об этом пожалел. И это будет куда страшнее любой мести с моей стороны.

С этим последним ответом Алекс повернулся к Джейдену спиной и направился к своему «Мустангу», припаркованному в гараже.

— Ладно, иди! Не переживай. У меня и без того есть причины остаться. Злые тени сторожить, долг такой. Так что я и без твоих просьб собирался здесь дежурить.

Добавленное оправдание прозвучало уже куда убедительнее и вполне в его стиле.

Хлоп.

Алекс завел двигатель и вывел машину из гаража на дорогу. В боковом зеркале мелькнул бревенчатый дом, который отец Кристин совсем недавно, в прошлые выходные, собственноручно подкрасил. 

Теперь он ослепительно сиял белизной. Мысль о том, что он оставляет свою хозяйку одну в этом доме, по-прежнему вызывала смутное беспокойство, но машина упрямо неслась вперед, и вскоре дом окончательно скрылся из виду.

Придется ехать даже ночью, но вернуться нужно как можно скорее.

Родной дом Алекса Рэйми, богатого капитана университетской футбольной команды, находился в самом центре престижного района Гринвилла в Южной Каролине. Он был далеко от относительно сельской окраины Уайтвуда, где жила Кристин.

Когда Алекс вошел в серый бетонный особняк, его встретила иностранная экономка, ведавшая всем хозяйством.

— Давно не виделись, мистер Алекс Рэйми. Мистер Джеймс Рэйми еще не вернулся.