На столе министра обороны Хейлза лежал документ — часть секретной информации, только что присланной из Панамы.

Министр Хейлз напряженно хмурился, просматривая страницу за страницей, время от времени доставая из запертого ящика другую информацию, чтобы подтвердить ее.

Через некоторое время он встал, собрал информацию на столе, сложил ее в сумку для документов и вынес из кабинета.

«Санчо, пойдем со мной в президентский дворец». — Подойдя к двери своего кабинета, Халес сказал охраннику Санчо.

«Да, господин министр». — Санчо сказал в ответ, приподняв шляпу.

Двое мужчин вышли из здания Министерства обороны и сели в карету во внутреннем дворе.

***

«Господин президент, вот информация, которую мы получили».

Хейлз обеспокоенно сказал президенту Хосе: «Эта информация показывает, что повстанцы получили много нового оружия, и если мы ничего не предпримем, то когда они полностью овладеют этим оружием и завершат подготовку к войне, нам будет очень трудно победить их.»

«Итак, Хейлз, могут ли наши войска начать атаку сейчас?». — спросил президент.

«Вы знаете положение нашей армии». — Хейлес был полон беспокойства: «Они должны быть заменены на лучшее оружие и должны получить больше тренировок-».

«Я знаю это». — прервал его президент Хосе: «Но для этого нужны деньги. Согласится ли Конгресс выделить такую сумму?».

Хейлз знал, что президент использовал всевозможные тактики, чтобы заставить Конгресс найти деньги на оснащение войск, включая речи, включая интервью с репортерами, включая… но Конгресс был твердо намерен не дать ни цента.

«Итак, Хейлз, время не на нашей стороне, и чем больше времени займет подготовка, тем меньше шансов на успех у нас будет. Знаешь, говорят, что США уже обсуждают, признавать ли официально независимость Панамы, и если мы ничего не предпримем, другие страны могут подумать, что мы попустительствуем этому. Если бы это было на несколько лет раньше, это не имело бы значения, но с Линкольном в качестве примера… мы должны начать атаку, даже если это будет просто в стиле заявления об отношении».

***

«Мистер Боб, от имени Панамы позвольте мне поблагодарить вас и ваших храбрецов за победу, которую вы нам принесли». — Мэр Эду, нет, теперь президент Эду — хотя все еще временный, сказал это с улыбкой.

Два дня назад два полка колумбийских войск начали атаку на Панаму, и «Свободная Панама», теперь называемая Панамскими силами обороны, полагаясь на храбрость и стойкость и не боясь жертв, сумела отразить атаку колумбийских правительственных войск.

Конечно, все вышесказанное — это газетные заметки, реальная ситуация заключалась в том, что Панамские силы обороны еще не прошли базовую подготовку, особенно артиллерия, и не знали, как построить даже самые простые позиции, поэтому битва велась полностью силами 500 или около того наемников из Blackwater. Вся битва была довольно простой, вкратце: «Артиллерийская бомбардировка с последующей атакой пехоты, атака пехоты с последующей артиллерийской бомбардировкой».

Колумбийская армия, все еще застрявшая во времена переднезарядных орудий, имела на вооружении только шесть пушек, все из которых были маленькими наполеоновскими пушками (шестифунтовыми французского производства, меньше и легче 12-фунтовых пушек Наполеона, и, конечно, менее мощными, но, главное, более дешевыми), которые американцы купили, распродавая по всему миру излишки времен Гражданской войны.

Они не имели представления о том, как далеко они могут бить. В результате два полка колумбийцев фактически сформировались в пределах досягаемости 75 скорострельных орудий и приготовились к атаке. В результате двенадцать 75-мм скорострельных орудий в руках людей Blackwater били по ним из гаубиц со скоростью более двадцати выстрелов в минуту, и прежде чем Blackwater и панамская пехота, прошедшая первоначальную подготовку, смогли начать атаку, колумбийская армия полностью развалилась.

К тому времени, когда пехота с винтовками Макдональда 1864 промчалась мимо, колумбийцы были уже давно мертвы, а те, кто не был убит, давно разбежались.

Колумбийская армия бежала, и остановить ее не было никакой возможности.

Хорошо, что в Blackwater не придавали большого значения кавалерии и не посылали в этот район кавалерию (за лошадьми было слишком трудно ухаживать), поэтому все бежали на двух ногах.

И хотя панамские силы обороны упорно преследовали, они не смогли взять в плен многих колумбийцев.

Колумбийская армия бежала в беспорядке, пока не достигла форта Гаррил, где едва остановилась. Но вскоре за ними пришла панамская армия с повозками, буксирующими пушку, которая только что нанесла им смертельный удар, и устроила пушечный взрыв, после чего колумбийцы немедленно оставили форт Гаррил и снова бросились бежать. В результате колумбийцы не только не смогли вернуть Панаму, но и потеряли свою крепость.

«А, ничего, я просто оказывал услугу в соответствии с моим контрактом». — довольно сказал Боб.

«Мистер Боб, я надеялся, что вы сможете мне кое-что посоветовать». — Президент Эду нашёл возможность сказать: «Сейчас мы захватили Форт Гаррил, место, которое, как принято говорить, не принадлежит Панаме. Для того чтобы заключить мир с Колумбией, не должны ли мы вернуть эту крепость Колумбии?».

«Господин президент, я не понимаю политику, я могу говорить об этом только с военной точки зрения, для вашего сведения». — Боб скромно ответил: «Если Колумбия все еще не хочет отдать Панаму, то когда они атакуют с земли, форт Гаррил, если он будет в наших руках, станет серьезным препятствием для колумбийской армии, и если мы сделаем определенные улучшения в этой крепости, просто разместив здесь скромные силы, мы сможем сдерживать колумбийские войска по крайней мере две-три недели. Это даст нам время для ответных действий. И наоборот, если эта крепость окажется в руках колумбийцев, их армия сможет добраться отсюда до Панама-Сити за два-три дня, и внешнему миру будет очень трудно как-то отреагировать».

«Спасибо за ваш совет, думаю, я понимаю, что нужно делать».

Боб улыбнулся и скромно сказал: «Не за что, это то, что я должен делать».

Теперь и без вопросов было ясно, что Эду, да и Панама, если уж на то пошло, никогда так просто не отдадут крепость.

А если они не откажутся от этой крепости, то Колумбия не сможет найти ступеньку для отступления. В этом случае даже не стоит думать, что Колумбия непременно начнет реорганизовывать свою армию и укреплять вооружение, а это может даже создать цепь подозрений между южноамериканскими странами, втянув тем самым всю Южную Америку в чрезвычайно любовную гонку вооружений. Именно в этом и заключается гомеопатический захват крепости. Кроме того, гонка вооружений была бы на руку президенту Эду, который взял не так много откатов при покупке оружия у компании Macdonald Infantry Arms.

***

«Господа, Конгресс Колумбии принял законопроект о перевооружении, и они намерены выпустить специальную партию национального долга, обеспеченную тарифами и правами на добычу полезных ископаемых в некоторых районах. Я заключил джентльменское соглашение с президентом Колумбии Хосе. Мы продадим этот государственный долг от их имени и поможем им приобрести оружие, равное, если не лучшее, чем в Панаме. За это, конечно, мы должны дать много откатов». — На борту своей недавно приобретенной яхты Морган самодовольно разговаривал со своими союзниками. Однако в этот момент яхту вдруг сильно качнуло, и выстроенные на столе бутылки покачнулись.

«Чертов Скрудж!». — выругался Морган: «Как он мог построить такую развалюху».

Новая яхта, переделанная из аляскинского транспорта Скруджа, едва не сбила Моргана с ног, когда он опробовал ее, а само судно развивала скорость в двадцать восемь узлов. Поэтому Морган купил ее, даже не задумываясь. Попользовавшись ей некоторое время, Морган понял, что она неплоха, когда идет быстро, но когда замедляется, то сильно шатается. Морган хотел продать её, но комфорт был не очень хорош, а скорость яхты была настолько хороша, что Морган не мог с ней расстаться. Ему приходилось ругать Скруджа каждый раз, когда судно слишком сильно раскачивалась.

«Так куда нам обратиться, чтобы заказать для них оружие?». — спросил банкир.

Морган усмехнулся: «Многое доступно только на заводах Скруджа. Но из-за тех выступлений Скруджа за независимость Панамы, колумбийцы поставили особое условие, что они не могут заказывать у Макдональда пехотное оружие. Даже если это будет стоить дороже. Так что я только что вложил три тысячи долларов в оружейную компанию под названием Corsair, чтобы поставлять им линейку оружия Corsair».

Три тысячи долларов для создания компании — это ничто. Но как такая компания могла взять на себя такие заказы и производить соответствующую продукцию?

«Скрудж согласился произвести для нас партию оружия без логотипа Макдональда с 20-процентной скидкой к оригинальной продукции, а затем мы нанесем на него логотип «Corsair», увеличим цену примерно на 10% к цене продукции Макдональда и продадим его колумбийцам». — Улыбка Моргана стала шире.

«А как насчет послепродажного обслуживания?».

«Те же люди из Blackwater, конечно, надели нашу одежду и принялись за работу». — Морган ответил: «Мы берем сорок процентов от стоимости обслуживания».