Лондонские газеты писали об «Авроре» Скруджа, и обычный человек прочитал бы это не более чем с завистью, воскликнув: «Хорошо быть богатым!». В Королевском флоте, однако, все было совершенно иначе. Причина была проста: корабль был слишком быстрым и слишком опасным.

Сила Британской империи основывалась на сильном флоте, а гегемония Англии — это гегемония Королевского флота. Если наступит время, когда королевский флот перестанет быть превосходным, то солнце империи будет медленно заходить.

Могущество Англии было обусловлено наличием самого большого количества колоний в мире. Благодаря этим колониям Великобритания могла снабжать свои фабрики самым дешевым в мире сырьем и гарантировать, что ее промышленная продукция всегда найдет место для сбыта.

Морские пути, связывающие Великобританию с ее бесчисленными колониями по всему миру, были тем спасательным кругом, который поддерживал силу Британской империи. Величайшей миссией Королевского флота была защита этих путей от вмешательства и перерезания. Если бы кто-то смог перерезать эти линии, то конец Британии был бы не за горами. Чтобы гарантировать, что никто не сможет представлять угрозу военно-морской мощи Британии, британцы пошли настолько далеко, что ввели так называемый стандарт двух сил, который означал, что королевский флот должен быть достаточно сильным, чтобы уничтожить сразу второй и третий флоты мира.

Однако появление «Авроры» стало большой головной болью для Королевского флота. Если бы такой корабль можно было переделать в боевой корабль с аналогичными характеристиками, он представлял бы огромную угрозу для морской линии жизни Британии.

Англичане верили, что Королевский флот способен в любой момент сокрушить военно-морские силы любой страны, которая осмелится вступить с ними в прямую войну. А любые другие военно-морские силы в Европе болели «фобией Королевского флота». Американский флот не был исключением. Американский флот был кучкой пиратов, будь то Война за независимость или Вторая американо-британская война, американский флот занимался только тайными нападениями и тому подобным, они никогда не осмеливались сражаться с Королевским флотом.

Но теперь, если бы действительно существовал военный корабль, способный плыть так быстро, он был бы просто находкой для такого непристойного потока, как флот США. Скорость «Авроры» и ее способность поддерживать высокую скорость полностью изменили бы ландшафт морской войны, о чем неортодоксальный ученый Энгельс упомянул в своей только что опубликованной статье. (Энгельс на самом деле является фанатом военного дела и написал много статей о военном деле и войне). Благодаря этому американцы смогут довести свою бесстыдную тактику «сражайся, если можешь, беги, если не можешь» до крайности.

Подумайте, как ужасно было бы, если бы группа быстроходных военных кораблей со скоростью до 26 узлов вышла в океан, чтобы напасть на британский торговый флот как пираты, а королевский флот, несмотря на большее количество кораблей и более мощную боевую силу, не смог бы их догнать.

Преимущество американцев в скорости дало бы им право выбора — вступать в бой или нет. Это означало, что американский флот мог обойти основной британский флот по своему усмотрению и атаковать незащищенный торговый флот, уничтожая его дотла. Если бы британцы разделили силы эскорта поровну на каждый торговый флот, они бы отказались от самого основного военного принципа «концентрации превосходящих сил», и в результате ни один из конвоев не подошел бы американскому флоту, и они были бы уничтожены, один за другим, с помощью концентрации превосходящих сил. В результате ни одна из эскортных групп не будет соответствовать американскому флоту, и он будет уничтожен один за другим с помощью концентрации превосходящих сил.

Или может каждому торговому конвою следует придавать эскортную группу, превосходящую по силе весь американский флот? Тогда не было бы никакой необходимости воевать, Британская империя сама была бы раздавлена таким финансовым бременем.

«Проклятье, как этому кораблю удается идти так быстро и поддерживать такую стабильно высокую скорость?». — Столкнувшись с министрами, королева и ее супруг испытали редкую минуту некоторого беспокойства.

«Лоуренс, что ты знаешь об этом корабле?». — нетерпеливо спросила королева Виктория.

«Ваше Величество, я знаю немного». — Лоуренс уважительно ответил: «Но я предполагаю, что он использует то, что известно как паровой двигатель второго поколения. Насколько я помню, она была запатентована и в нашей области».

В электростанции Скруджа источником энергии служила паровая турбина, и при таком количестве электростанций в стране это не было секретом, который можно было бы сохранить в полной тайне, поэтому такие машины были запатентованы в странах по всему миру.

«Проверьте международные патенты, которые мы приняли, чтобы узнать, что это за вещь». — приказала Королева. В то же время она попыталась подумать, как бы Альберт справился с этим делом, если бы был здоров. Принц Альберт не был здоров с момента своей последней тяжелой болезни, а в последнее время он стал еще слабее, почти до такой степени, что не мог ходить по комнате без посторонней помощи.

Размышляя о том, что стало причиной ухудшения здоровья ее мужа, Ее Величество рассердилась на своего сына принца Эдуарда. Вот уже несколько лет королева практически не позволяет наследному принцу принимать участие в политических делах, и всякий раз, когда что-то не так со здоровьем мужа, королева все больше и больше недолюбливает наследного принца Эдуарда, и поговаривают, что королева решила, что никогда не отдаст корону наследному принцу до самой смерти. Учитывая исторический атрибут необычайно долгого пребывания королевы Виктории (Ее Величество королева Виктория царствовала шестьдесят четыре года, самое долгое правление любого британского монарха), принц Эдуард окончательно стал королем в возрасте шестидесяти лет, тогда как много лет спустя принцу Чарльзу, который был наследным принцем пятьдесят шесть лет, исполнилось шестьдесят шесть, а его мать, Ее Величество королева Елизавета II, все еще пребывала в супердолголетии.

Вскоре после этого камердинер принес патентный документ на паровую турбину. Однако этот документ был очень простым, всего лишь несколько основных принципов.

«Выглядит так, будто это просто обдув ветряной мельницы паром». — сказала королева, которая была значительно менее образована в физике, чем ее муж.

«Да, Ваше Величество, таков принцип».

«Так можем ли мы его скопировать?».

«Боюсь, что нет, Ваше Величество, информация здесь слишком отрывочна. Если бы мы начали с нуля, то потребовалось бы много времени, чтобы сделать это практичным. А к тому времени, боюсь, американцы уйдут дальше в технологиях, и их новые военные корабли уже давно будут в строю».

«Похоже, что и нам придется пойти по пути импорта технологий». — Королева приказала: «Лоуренс, спроси у американцев, что нужно сделать, чтобы полностью приобрести технологию»

***

Через два дня Скрудж отправился из Англии в Гамбург на корабле «Аврора», а перед этим он достиг устного соглашения с англичанами о том, что они приобретут технологию для паровой турбины корабля в обмен на технологии и открытие для него рынка беспроводной радиосвязи. Детали соглашения должны были обсуждаться после возвращения Скруджа из Пруссии.

Королева сообщила о результатах принцу Альберту, который был болен.

«Ты хорошо поработала, моя дорогая». — слабо сказал Альберт.

Услышав комплимент мужа, королева радостно улыбнулась.

«Скрудж — типичный бизнесмен и всегда заключает выгодную сделку, если цена подходящая». — Альберт продолжил: «Я рад видеть, как хорошо у тебя идут дела».

Он усмехнулся, свет заходящего солнца освещал его бледное лицо бледно-золотистым сиянием, как если бы оно сияло на листьях дерева поздней осенью.