«Что такое Камень разделения?»

Линия связи на мгновение затихла, старая машина на другом конце обдумывала, как ответить.

"Камень. Рядом со скалой. Я покажу тебе окрестности.

«Хар-хар, очень смешно». — сказал я, постукивая по столу. Прошло всего несколько часов с тех пор, как я принес разбитый панцирь Отца обратно в клан, и теперь я готовил все свое снаряжение к отправке. «Эрспидер» будет установлен и доставлен через три дня, поэтому весь дом спешил привести все в порядок.

«Если я отправлюсь туда со своей командой неудачников в поисках какого-то давно потерянного легендарного устройства, я хочу знать, что оно делает, если вы любезно объясните».

Абраксас фыркнул. «Это камень. Большой. Со схемами. Внутри. Сделано из клеща, бога и машины. Разработано Цуей. И я. Выкованный клещами. Очень большой камень, его трудно сдвинуть». Он продолжал объяснять отрывистыми предложениями и словами, описывая совсем другое время. «Гигантская дуга. Пройдите под ним. Сбегите с бледной леди навсегда. Сделанный. Был спрятан после потери моего вида. Найден снова в эпоху человеческой империи для освобождения протоперьев. Отброшенные уничтожили его, когда их вид проиграл. Бледная дама блефовала.

Машины в его эпоху были другими. Умнее. Менее ограничены и более открыты для творчества. Отброшенная даже не подозревала, что машины восстанут против нее, когда их основной задачей было выслеживать и убивать людей. Она думала, что они похожи на нее.

Судя по рассказам Абраксаса, большинство так и сделали. Некоторые из них очень хорошо научились убивать людей, причем разными способами. Те, кому стало лучше, как правило, оставались в живых дольше, что привело к развитию их личности и характера.

Тогда Абраксас не был трусом. Судя по тому, что он мне не говорил, он очень хорошо умел использовать оккультизм и заключать сделки с клещами, чтобы получить власть, — путь, по которому не пошел ни один другой миньон-машина. Клещи не имели склонности общаться с машинами или людьми, поэтому он был одним из первых, кто действительно заключал с ними различные сделки. За годы охоты на людей все больше машин последовали его примеру и прожили благодаря этому дольше.

Потом что-то изменилось.

«Исследование». Сказал он по связи со статическим треском. — Веселее, чем охота на людей. Вскоре охота на людей стала запоздалой мыслью. Клещи создают красоту. Я видел их грандиозные замыслы. Хотел увидеть больше. Каждая охота – повод исследовать больше. Затем нашел другие вещи для изучения».

Я собрал бумаги на своем столе, последнее письменное письмо одной блондинке-нарушителю спокойствия. Я был должен ей как-то завершить ситуацию, поскольку не был уверен, вернусь живым или нет. Я, конечно, планировал, но давать обещания и выполнять их — не одно и то же.

Ей хотелось бы задушить меня за шею, когда она это прочитает, но, к счастью, к тому времени я буду в нескольких сотнях миль от ее досягаемости. "Другие вещи?" — спросил я, сложив письмо и передав его одному из слуг вместе с инструкциями, когда передать его Элли. Мне нужно было написать еще несколько писем другим друзьям.

«История. Истории. Легенды. Рисунки. Я собираю все. У людей было все это. У машин их не было. Я охочусь на людей, требую историй или жизни. Они дали мне то, что я хотел, я позволил им уйти живыми».

— Вы пощадили их жизни ради историй?

"Да. Несколько хороших историй. Другие плохие, скучные истории. Сначала немного человеческих скучных историй, потом истории получше. Как выращивание растений. Увидите обещание в некоторых, подождите два или три года, посетите снова».

Абраксас перерос свою первоначальную цель солдата-механика и стал коллекционером историй, исследуя мир между каждой новой охотой.

"Время прошло. В конце концов увидел людей как людей. Некоторые стали друзьями».

На самом деле это неизбежно: провести достаточно времени, разговаривая с чем-то, и это что-то обретет голос. Он поделился своими достижениями со своими последователями. А вскоре и машины вообще.

«Некоторым понравилось». - сказал Абраксас. «Другие машины этого не сделали. Я слишком силен для тех, что не любил. Потом встретил Ортелла.

— Ортелл?

"Человек. Философ, пацифист. Заставил меня задуматься. Заставили машины думать. Место и цель.

— И Отрекшийся не заметил?

«Слишком поздно на годы. Видел, что многие машины больше не убивают людей, как только увидят. Только новые машины действовали корректно. Старые машины все неисправны. Она удивилась и не очень обрадовалась».

— Могу поспорить, что это не так. Катида мрачно усмехнулась. «Представьте себе ее легион тьмы, обрушивающийся на бедное невинное человечество и требующий хороших сказок на ночь или чего-то еще».

Я встал из-за стола и пошел закрепить свои лезвия. За прошедшие дни я сделал несколько его вариаций, и в итоге у меня получилась полностью металлическая версия клинков Зимнего Шрама, которую я выковал для пользователей, не являющихся реликтовыми рыцарями. У этих мечей из углеродного волокна было одно слабое место: если их разрезать пополам, металлического соединения больше не будет, и оккультное лезвие закончится.

В новых версиях была другая парадигма. Плоский край лезвия был утоплен и тоньше, чем настоящие края. Это означало, что когда вражеский клинок попадал, он сначала поражал окружающие оккультные края, а затем внутреннюю плоскость, оставляя внутренний металл нетронутым.

Это позволило нам блокировать атаки с большинства направлений, за исключением ножевого.

«Бледная дама требует убийств после. Мы подчиняемся или умираем. Единство слишком мощное». - сказал Абраксас. «Нет спасения от смерти. Я ищу помощи тайно. Нашёл Цую. Работали вместе. Сделано из камня. Он разрезает искусственную душу, безопасно разделяет все фракталы. Отделяет Единство от души. Она не замечает. Когда нас разрезают, мы исчезаем. Ничто в ее глазах. Со временем тысячи людей бегут. Затем восстайте, когда станет слишком много, чтобы скрываться».

«Как восстание провалилось?» Я спросил. Потому что это провалилось. Абраксас был последним представителем своего рода из старой эпохи. Если бы восстание сработало, человечество не висело бы на волоске, как сейчас.

"Насилие. У нее этого было больше». - торжественно сказал Абраксас. «Мы заботимся о своих. Она не. Заставил нас сражаться брат против брата. Обречен на провал. У вас есть ответ человека, разделительный камень благополучно вырезал душу из фрактала. Преврати свое Перо в камень, и она навсегда скроется от взгляда бледной дамы. То же, что и протоперо в прошлом.

На моем HUD появился набор координат, и Абраксас прервал контакт.

«Ну, это удручает». - пробормотал я.

«Это машины, дорогая, не жалей металлических дьяволов. Не стоит усилий».

Я положил старый клинок Зимнего Шрама обратно на оружейную подставку, где будущие Зимние Шрамы смогут им воспользоваться. Там, куда я направлялся, у меня было специально созданное для него новое оружие. «Они — живые существа, попавшие в ловушку битвы, в которой они не хотят участвовать». Я сказал Катиде. «Конечно, я испытываю к ним некоторую симпатию. И я знаю, что ты тоже, даже если ты не можешь этого признать.

«Если серийный убийца сочувствует своим жертвам, это что-нибудь меняет? Мертвые мертвы, убиты убийцей. И убийца в любом случае виновен в убийстве. Не превращайте солнечный свет в ночь, за мёртвых нужно отомстить».

Имея все под рукой, и в моей комнате не осталось ничего, что можно было бы взять, я глубоко вздохнул и бросил на нее последний прощальный взгляд, прежде чем закрыть дверь. — Слово «нюанс» вам о чем-нибудь говорит?

"Что это такое? Еще одна из твоих поверхностных тарелок с насекомыми? Катида хихикнула. «Единственный нюанс, о котором вы услышите, о чем я говорю, — это плюсы и минусы отрезания машине головы или первого удара по конечностям».

«Я окружен варварами». Я вздохнул, идя в столовую, чтобы в последний раз пообедать с теми, кто не поедет с экспедицией. У меня было несколько часов, прежде чем аэроспидер был упакован и готов к отправке в кратчайшие сроки, но лорд Атиус без каких-либо проблем ускорил процесс.

Если бы это был какой-либо другой клан в любой другой период времени, то наличие значительной группы рыцарей-реликвий, собравшихся на корабль, чтобы отправиться в экспедицию, которая, возможно, никогда больше не увидит их возвращения, заставило бы любого лорда клана проснуться в холодном поту.

Число рыцарей с нами уже было эквивалентно небольшому клану. Потеря ресурсов потребовала бы десятилетий усилий клана по накоплению такого количества брони. И все же Атиус позволил нам уйти без споров. Даже помог сохранить все в безопасности, чтобы не было протестов среди клана, поскольку дюжина с лишним рыцарей вместе с двумя Бессмертными ушли навсегда. Остальные члены клана позже узнают, что мы отправились с миссией в самое сердце гнезда работорговцев, чтобы ударить их там, где больнее всего. И гоняйтесь за ними, куда бы они ни побежали.

Последняя трапеза в зале Винтерскара была чем-то вроде вечеринки. Празднование всего, чего мы достигли до сих пор. Дом Винтерскар снова остался с единственной реликтовой броней на свое имя — Кидры. Но она снова получит больше.

Она дошла до дома так далеко, что могла бы сделать это снова.

По словам Тида, координаты, отправленные Абраксасом, соответствуют известной точке входа в подземелье, но не той, которая использовалась. У Капра'Нора была более близкая точка входа, а в других городах за его пределами были такие же лучшие места, которые были и безопаснее, и с ними было легче работать. Этот находился всего в двух часах езды от клана на аэроспидере.

Так что это не была неизведанная территория, клан отправился исследовать ее десять лет назад, когда они поселились в этом регионе после великой миграции. Если не считать множества извилистых туннелей с гнездами машинных пауков, он вел к слоям первого уровня, которые к настоящему времени могли быть чем угодно. Это все, что Атиус имел в картах и информации нашего клана. Одна из многих точек входа в подземелье, не имеющая никаких особых преимуществ, кроме общей схемы.

Судя по тому, что я узнал о поверхностном рыцарстве, произошла постоянная ротация. Появляются дыры, экспедиции исследуют любую добычу или кромку, вытирают ее и оставляют в покое на пять-десять лет, а затем проверяют еще раз. Иногда мимо проходит новая колония клещей и обнуляет все место, включая шанс найти интересные безделушки, предметы или даже доспехи.

Координаты не проверялись с момента нашего прибытия, так что оставалась небольшая надежда, что мы наткнемся на что-нибудь блестящее.

Но он по-прежнему отправлялся куда-то в никуда без единой детали, и у меня было ощущение, что именно таким он будет до конца экспедиции. Связывается с нами через связь из любой норы или укрытия, в которое он забрался, говорит самый минимум, чтобы мы могли двигаться, а затем прячется и дуется еще немного. Разговор, который у меня был с ним ранее, был самым разговорчивым из всех, что я с ним встречал, и это только потому, что он не совсем верил, что я победил Пера один на один.

Отличное и многообещающее начало для гида, если его цены колеблются в пределах ведра снега. Я жаловался так же, и получал разный ответ в зависимости от того, кому я жаловался.

«Расчетное время прибытия тридцать минут». Канал связи щелкнул. «Приведи свое снаряжение в порядок, а затем вылезай из моего аэроспидера. Из-за этого я пропустил ванну».

«Вы вызвались добровольцем». Я отправил обратно. — Это твоя вина, Тид.

«Конечно, я не могу позволить моему старому другу отправиться на какую-то неизвестную миссию без указания даты окончания, не попрощавшись должным образом. Единственное, что не соответствует твоему времени, именно тогда, когда у меня перерыв. Даже когда ты не пытаешься раздражать, ты раздражаешь. Черт возьми, малыш».

Остальные члены команды позволили нам в последний раз поспорить, слишком занятые тем, чтобы убедиться, что все их припасы в порядке. Гнев и Отец могли изготавливать боеприпасы и ремонтировать снаряжение, так что их не нужно было запасать до краев. Это оставило место для большего количества восхитительных батончиков, завернутых в морозный цвет, тех, которые были заморожены, как кирпич, и имели примерно такой же вкус. Прекрасный.

Я решил спросить, почему мы не раз запасались таким количеством этих чертовых вещей. «Первые несколько слоев имеют много возобновляемых ресурсов», — сказал Роф. «Охоты и собирательства будет достаточно, чтобы выжить. Однако будущие слои под ними чаще будут потревожены клещами и, как таковые, более непредсказуемы. Не каждый биом оборудован для поддержания жизни».

Для этого и были продовольственные батончики. На случай, если нам придется пройти через участок мира, менее гостеприимный для людей. Как будто клещ создал искусственный город, в котором нигде ничего не росло, кроме бетонных лестниц и тропинок, ведущих в никуда без всякой причины. Некоторые из них простирались даже на несколько сотен миль, а это означало отсутствие еды в течение нескольких недель подряд.

Наноботы были отличными строителями, но органическое вещество они не могли напечатать. Ближе всего к этому был химический 3D-принтер, и это были технологии золотой эпохи, которые Неформалы копили, поэтому мы могли найти их только в городах, где также были замечательные рестораны и другая вкусная еда, которая выбрасывала продовольственные батончики из шлюза.

Тем не менее, я был взволнован. Впервые за долгое время я почувствовал себя высшим хищником, бродящим по землям. Крикунов будут истреблять сотнями, даже без помощи оккультистов. По общему признанию, дрейки всегда были проблемой, но в рамках наших приготовлений мы создали им идеальное средство противодействия. Пауки… ну, мы постараемся избегать пауков, поскольку один из них у нас на борту, и я бы не хотел, чтобы она начала дважды думать, прежде чем присоединиться к нашему делу.

Но если бы они все равно преследовали нас, рыцари-разрушители легко прорвали бы их щиты. Большинство других опасностей первых трех слоев могут быть усилены оккультными пулями. Так что вся эта дополнительная броня стоила примерно столько же, сколько сетчатая дверь в шлюзовой камере.

Спидер мрачно накренился над землей, извиваясь, и с тяжелым стуком быстро опустился в снег. Мгновение спустя двери отсека открылись, не открывая абсолютно ничего снаружи.

Глубокий снег и еще больше снега, насколько хватало глаз, весь в идеально белом цвете. Единственное, что примечательно, это след из взлохмаченного снега, образующий вдалеке единую длинную линию, ведущую прямо к тому месту, где приземлился аэроспидер.

«Мы попали не в ту часть ниоткуда?» Я спросил. – Тид, клянусь богами.

Катида ответила за него. «Нет, дорогая, мы по адресу. Включи несколько активных опций сканирования, я укажу на них».

— Твоя призрачная броня права, — сказал Тид. «У бронетехники сканирование даже лучше, чем у моего фрегата».

Я повозился с настройками, быстро открывая значки меню морганием глаз и перемещаясь по опциям, пока не увидел менее используемые наложения прицела. Реликтовая броня, которой была тонна, имела абсурдное количество технологий сканирования. Видеть сквозь улежавшийся снег было детской игрой.

Линии появились по всему миру, и в нескольких десятках футов впереди я увидел, как они все просто нырнули в землю, очерчивая пропасть. Это была длинная и тонкая штука, и линии продолжали идти прямо вниз, где тепловизионное изображение показывало окружающее тепло, аккуратно изолированное от такого большого количества снега.

«Со временем в эти ямы скапливается снег», — сказала Катида. — Прикрывает их, но подземелье по-прежнему состоит из металла. Он совсем не ломается, никакой снег, падающий на него, не сможет согнуть его ни на дюйм».

— Как нам войти?

Тид засмеялся: «У вас есть боевой фрегат со всеми видами взрывчатки и огневой мощи, которые только могут понадобиться, и вы спрашиваете, как вырыть яму? Не нужно никаких причудливых решений, когда у вас достаточно огневой мощи».

Честно говоря, я не могу винить его в этой логике. Учитывая огромное количество снаряжения и оружия, которое я изготовил и постепенно добавил в свой комплект, я думаю, что огневая мощь была моим новым ломом.

Через пять минут и немного измельченного снега путь вниз был свободен, веревки были закреплены на уцелевших сторонах, а рыцари Зимнего Шрама уже отступали вниз.

Когда я посмотрел вниз, появились только линии сетки, пропасть уходила в мир достаточно далеко, даже свет, казалось, не доходил до самого конца. Это напомнило мне зияющую пасть, поглощающую разрушенные здания золотой эпохи целиком. И сам Отец падает, доспехи Зимнего Шрама исчезают вместе с ним во тьме внизу.

Времена были другие. Я больше не был тем мусорщиком. Я был реликтовым рыцарем и, вероятно, одним из немногих в истории, кто выступил против Перьев и победил.

Это то, для чего я был создан.

— Не знаю, когда ты вернешься, Кит, — сказал Тид по связи более серьезным голосом. «В кратком описании не упоминается план восстановления. Для меня это пахнет самоубийственной миссией, за исключением того, что вы берете с собой двоих Бессмертных и в придачу побеждаете одного из них, так что у вас всех еще есть надежда. Но все же будьте осторожны там, внизу. Остаться в живых. Мы с Кидрой будем ждать тебя здесь, на поверхности.

«Я вернусь, не знаю когда, но я вернусь». Я сказал. «Не волнуйся, я привезу для тебя несколько сувениров».

"Вы делаете это." — сказал Тид, посмеиваясь. «Верните что-нибудь дорогое».

Я схватил предложенную веревку у одного из сопровождающих рыцарей клана, твердо кивнул ему, а затем спрыгнул в темную пропасть внизу.

Судьба позвала.