Жители поверхности!» - Сказал довольно толстый мужчина, почти скатившись с одного из лодок, тяжело приземлившись на землю и бросившись к рыцарям-подчиненным впереди, проталкиваясь сквозь строй. «Богиня, благослови эту забытую золотом землю, мы спасены!»

Двое рыцарей рядом с ним начали опускать винтовки, прежде чем центральный рыцарь быстро рассек воздух, а затем поднял кулак вверх. Все нарезные снова стали целиться прямо в нашу сторону, а несколько рук потянулись к рукояткам ножей.

Остальные рыцари Зимнего Шрама позади меня остановились, включая Рофа, и мы на мгновение остановились.

"Назовите себя." Рыцарь-подчиненный в центре крикнул по общей связи более глубоким голосом старшего ветерана.

«Странный способ приветствовать дружелюбные лица так далеко в подземелье». - пробормотал я. Какая-то силовая игра перед механиками?

Мгновением позже Роф открыл связь: «Я подслушал их предыдущую дискуссию. Он предупреждает свой караван, что наши плащи и одежда слишком сильно скрывают наши доспехи. Это неестественно для рыцарей поверхности. Ваша культура не скрывает свои символы дома, мы подозрительны.

«Он думает, что мы можем быть работорговцами или замаскированными рейдерами». — добавил отец, делая шаг вперед за пределы наших позиций. «Разумная мера предосторожности». Затем он остановился, как будто у него была идея получше, и повернулся ко мне. «Мальчик, разберись с этим. Дипломатия — это навык, практикуйте его».

На самом деле он не говорил, что мне нужно попрактиковаться в разговоре с кучей паникующих солдат о том, что мы здесь не для того, чтобы порабощать их или грабить их вещи. Он говорил, что это хороший шанс попрактиковаться в нашем официальном прикрытии.

Я пожал плечами, сделал шаг вперед и открыл общую связь традиционным клановым приветствием. «Я Ремус Найтхейвен из Дома Найтхейвен. Мы рыцари, посланные кланом Дейус».

Никому не поможет сказать правду в таких открытых каналах связи. Если бы машины улавливали сигналы или если Неформалам пришлось поговорить, лучше бы им удалось добиться того, чтобы информация, которую мы хотели, ускользнула. Атиус все это написал, а также целую вымышленную историю клана и нашей экспедиции. Думаю, отчасти ему нравилось сочинять истории, многие детали были совершенно ненужны. Он по-прежнему настаивал, говоря нам, чтобы мы полагались на HUD нашей реликтовой брони, чтобы делать быстрые заметки всякий раз, когда появляются темы.

К тому же, Роф и Отец обладали прекрасной памятью, поэтому даже самые крошечные и странные детали можно было вспомнить без проблем.

«Никогда не слышал об этом клане». Понятно, что сказал рыцарь-нижний, все еще поднимая винтовку. «Только три клана в той области, о которой я знаю: Альтоск, Йестра и Недия».

Я отдам ему это, он действительно знал свое дело. Недия находилась как минимум в месяце пути от нашего клана. Если предположить, что они все еще здесь, учитывая деятельность работорговцев наверху. Мы слышали о них только раз в несколько лет.

— Нас наняли сопровождать Бессмертного на нижние уровни. - сказал я, кивнув ему. «Ловушка телепортации сработала и заманила нас внутрь. Мы медленно искали путь обратно на поверхность».

Рыцарь нижнего уровня медленно кивнул. «Назовите трех богов экзодитов». он сказал.

«Тален, Цюа и Урс». Я сказал без проблем. «Не лучший вопрос, если вы пытаетесь выследить Других из кланов Поверхности. Культурное совпадение — это вещь, и все там уже знают о богах. Они экзотичны только для подчиненных, которые не путешествуют к поверхностным кланам.

Он мрачно усмехнулся. «Вы правы, это слишком низкая планка. Ржавчина… какую основную пищу ты ешь?»

«В основном рис, мука, чечевица, курица и насекомые». — сказал я, отсчитывая по пальцу для каждого. «Морозное Цветение» только тогда, когда нас утилизируют. Опять же, Иностранцы тоже будут придерживаться той же диеты».

Отец сделал шаг вперед, а затем вспыхнул вокруг себя оккультизмом. "Достаточно. Их наняли, чтобы сопровождать меня».

При этом почти сразу все винтовки вышли из строя. Некоторые из Неформалов даже быстро преклонили колени, быстро постукивая кулаком по нагруднику и бормоча приветствия. Центральный рыцарь тоже опустил винтовку, немного медленнее, но без всякой злобы. — Этого хватит, Мастер Бессмертный. Простите за вопросы, мы с мужчинами прошли через опасность, и мы не можем рисковать.

Отец отмахнулся от них. «Предосторожность спасает жизни. Известно."

Торговец, который прятался за главным рыцарем, прорвался вперед, почти переваливаясь. — Мастер Бессмертный, я сэр Реджинальд Куат, торговый лорд из Дрестина. Он быстро глубоко поклонился, затем поднял и похлопал рыцаря Андерсайдера по плечу. «Этот парень — передовой капитан Атлас из роты Кулака Скара, нанятый для защиты моего конвоя. Мы пытаемся добраться до Капра'Нора и путешествуем уже почти месяц. Предполагалось, что это известный проход между большими магистралями, но, увы, как видите, он не так безопасен, как раньше. Торговцы вокруг раздались нервные смешки. «Вы были бы заинтересованы в заключении временного контракта? Мы не приспособлены для путешествий по поверхности, поэтому наши службы не смогут помочь вам в вашей текущей миссии, однако я клянусь вам, добрый сэр, что Капра'Нор находится чуть дальше и послужит отличным местом для отдыха. После чего я смогу собрать конвой, чтобы доставить вас к наземному клану Альтоск. Это клан, возглавляемый таким же Бессмертным, как и вы! Я уверен, что он согласится помочь вам вернуться в ваши родные земли, как бы далеко они ни находились.

«Капра'Нор побежден». Отец сказал. «Люди бежали в другие города. Мы знаем это, поскольку я лично был там и был свидетелем падения».

Новость мгновенно пронзила торговцев, как заостренный ледоруб. Некоторые ахнули, другие отступили на шаг. Нижние рыцари просто стоически воспринимали эту новость, словно переваривая ее в уединении своих доспехов.

С торговцами другая история, эмоции легко читаются. Сначала они хотели протестовать, вероятно, собираясь спросить, откуда он это знает. Потом понял, что Отец был Бессмертным и не стал бы лгать о таких вещах. Сразу после отрицания последовали оправдания или обоснования того, что части города по-прежнему будут функционировать или будут сегментированы.

Вот только это был не какой-то спор между городом и государством. Если бы его заполонили машины, не было бы никакого цивилизованного захвата.

Ирония в том, что гражданское поглощение произошло, но никто из торговцев не мог разумно предположить, что это произойдет. Никакой фазы гнева не было, они полностью пропустили этот шаг. Это привело к простому огорчению большинства из них.

За исключением торгового лорда, который, казалось, оживился. «А близлежащие города… вы упомянули, что в них сбежали люди? Тогда они еще должны быть в рабочем состоянии! Это было бы дополнительным обходным путем, однако у нас есть избыток поставок после довольно неудачного конца некоторых наших коллег».

Это был болезненный взгляд на вещи, но к логике нельзя придраться.

«Окружающие города по-прежнему не должны быть затронуты вторжением машин». — сказала Роф, а затем отправила каравану координаты близлежащих городов, которые она наметила ранее, помогая с подготовкой к эвакуации: — Мы помогали в организации возможных векторов побега, которые выберут люди.

«Мы боролись с машинами до последнего». Отец добавил. «Пока уже нечего было спасать».

Атлас кивнул, повернувшись к своему работодателю и передав новости. Торговцы мгновенно набросились друг на друга, споря из-за вытащенного ими небольшого планшета с обновленной картой. Проведение расчетов и тому подобное, в какой город лучше всего поехать.

Пока они разговаривали, Атлас сделал несколько шагов вперед, давая знак остальным членам своей команды рассредоточиться и следить за приближающимися машинами.

— Нас день и ночь преследовали машины, лорд Бессмертный. Я подозревал, что в этот район переместилась кузница или машины мигрируют. Но новости о павшем городе имеют больше смысла. Машины, должно быть, охотятся за выжившими». Капитан Неформалов оглянулся назад, на всплеск активности. «Признаюсь, я был по большей части убежден, что такими темпами мы не доберемся до большого шоссе. Я никогда раньше не видел в вашем ряду рыцарей на поверхности, но, учитывая, что вы здесь, чтобы сопровождать Бессмертных в дальние подземные просторы, это имеет смысл. Ваша группа тоже следует за одним из путей эвакуации?»

"Мы не." Сказал отец, а затем снова повернул голову ко мне. «Обсудите переговоры с Праймом Ночной Гавани. Он командует своими рыцарями и знает больше».

Перевод от отца: Я устал говорить, ты справишься с ними, сынок.

Технически, согласно краткому описанию документа, который подготовил Атиус, я должен был стать премьер-министром этого Дома. Ни один из присутствующих здесь рыцарей не чувствовал бы себя комфортно, взяв на себя эту мантию, поэтому она выпала на мою долю.

Отец повернулся и сел на краю обломков, внимательно наблюдая за мной.

«Мы ищем в секторе предмет для почитаемых Бессмертных». — сказал я, делая шаг к капитану Неформалов и высказывая его опасения. «Нам пока не очень повезло, но если мы найдем клещевой терминал, это должно ускорить наши поиски. Случилось найти такую вещь?

«На самом деле, у нас есть. Прошли мимо него по чистой случайности, не были отмечены на наших старых картах, но эти места не обновляются, пока путь не изменится». — сказал капитан, протягивая руку. — Я бы отдал его вам из принципа, но на кону стоят жизни моих людей. Я смиренно прошу помощи в том, чтобы добраться до большого шоссе в обмен на местоположение терминала».

— Я так и думал, что ты это скажешь. Я сказал: «Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, да?»

Он засмеялся: «Не в этих опустошенных душами землях, нет. В любой другой ситуации я бы предложил это без колебаний».

«Слияние с трейдерами было бы довольно простым способом скрыться». - сказал отец по связи. «Мы доставляем их к месту назначения, получаем прямые координаты на карте и выполняем первую часть миссии».

Роф согласился. «Учитывая наши темпы продвижения и координаты великого шоссе, которого они пытаются достичь, я считаю, что помочь им и получить прямые координаты будет быстрее, чем найти их с нашими текущими ресурсами».

Имело смысл. Даже если терминал находился значительно дальше, это просто означает, что нам придется вслепую наносить на карту значительно большую территорию, чтобы найти его. Наличие точных координат ближайшего терминала решило бы все наши проблемы.

Я схватил его за руку и потряс ее. «Мы путешествуем с Бессмертным. Я думаю, он бы очень расстроился из-за нас, если бы мы оставили людей умирать вот так».

Технически, Отец, вероятно, позволил бы этому случиться, если бы ему пришлось взвешивать жизни. Вероятно, поэтому он не был Бессмертным.

Гнев не допустил бы этого, она всегда старалась найти способ сделать все как можно лучше для всех, маленькую булочку с корицей.

В каком-то смысле было странно, что машина была ближе к Бессмертным, чем человек.

Мы ехали с торговцами еще несколько часов, прежде чем огни города потускнели. Ночной цикл.

Никакие машины не вышли из скал, так что они, вероятно, все еще собирали атакующие силы, чтобы справиться с тем, что было у торговцев.

Моя группа разбила лагерь в старом здании, похожем на отель, с выбитыми окнами. Внутри было множество квадратных комнат, где можно было разбить лагерь, но все это было слегка перевернуто.

Снаружи, дальше у основания здания, все рыцари Неформала рассредоточились, внимательно следя за любыми признаками фиолетового света на расстоянии.

«Недобросовестные торговцы боятся местных машин». — сказал я, наблюдая, как они патрулируют окрестности. «Понятно, я тоже их боялся несколько месяцев назад». Я взглянул на Гнева. «Иногда мне все еще страшно, но теперь по совершенно другим причинам».

Она ответила преданным взглядом. Затем прищурилась и взглянула на свой недоеденный батончик, а затем посмотрела на остальных, чтобы сравнить, что она делает по-другому, и сложила все это в один вывод. «Выглядело вкусно. И они предложили это бесплатно». Она оправдалась, быстро скрывая все это за собой. Потом надулся. «Кроме того, я раньше видел, как мисс Сильверстрайд ела металлики с перламутровым пигментом на основе слюды. Прецедент есть. Я экспериментирую с возможными ингредиентами, чтобы улучшить ее рецепты».

«Это называется съедобный блеск, и она посыпает им свое печенье просто потому, что она гигантский мотылек с навязчивой потребностью поклоняться всему, что блестит. Она даже наносит его себе на волосы. Я указал на добычу, которую она прятала за собой. — А это наполовину съеденная обертка из фольги.

«Функционально никакой разницы нет». — сказал Роф, надув губы. «Я не понимаю, почему мне нужно разделить это на крошечные сегменты вместо одного более крупного сегмента». Она тут же добавила, когда я взглянул на нее. — А мисс Сильверстрайд — человек, а не мотылек.

«Она — три мотылька в платье, притворяющаяся человеком».

«Алгоритмы показывают, что вы сейчас лжете». Гнев парировал, глаза еще больше сузились.

«Милорд», — спросил один из рыцарей, прежде чем я успел еще немного возиться с Рофом. «Каков наш план действий, когда придут машины?»

Я видел, что он пытался спросить. «Мы по-прежнему не хотим, чтобы какая-либо машина записывала, как мы разрываем их на части быстрее, чем это должны делать рыцари клана, но мне также очень не нравится идея позволить кому-то умереть просто для того, чтобы сохранить нашу собственную тайну. И это произойдет, если мы будем держать в секрете все, что у нас есть».

Остальные рыцари Зимнего Шрама слегка кивнули. У нас были все силы, чтобы спасти каждого в этом конвое. Даже без оружия и оккультизма мы все равно могли бы справиться с этим благодаря исключительной скорости. Реликтовая броня сама по себе была сильнее, чем у Крикуна, поэтому даже без ножей и клинков мы могли пробивать себе путь к победе.

Рыцари-андерсайдеры не могли этого сделать. И обычные рыцари клана тоже не могли этого сделать. Ограничение себя притворством, что мы слабее, чем мы были на самом деле, может в конечном итоге стоить чьей-то жизни.

"Не проблема." Отец сказал. «Путешествие Бессмертных на этом уровне не является чем-то необычным. Я защищу караван, идущий вперед, и позабочусь о том, чтобы ни одна жизнь не погибла. Остальные будут действовать как обычные рыцари клана.

Роф кивнул, как и остальная часть нашей команды. План был обдуман. Отец проделывал трюки, подобные Бессмертным, вспыхивая оккультизмом всякий раз, когда двигался быстрее, чем имел на это право, и любая запись приводила к естественному выводу, что это просто оккультная чушь в действии.

Когда все это было высечено в камне, пришло время разбить лагерь и поспать всю ночь. Торговцы работали день и ночь без перерыва, посменно ведя колонну вперед. Присоединение к ним такого количества дополнительных рыцарей, наконец, дало всей команде шанс по-настоящему восстановиться.

Я в последний раз взглянул снаружи на костры среди нижних слоев, затем надел шлем и зафиксировал его на месте.

Хексис оставил мне несколько записей для прочтения. Этого тоже немало, учитывая размер текстовых файлов и изображений. Моего учителя, возможно, больше не будет здесь, чтобы лично тренировать меня, но в следующий раз, когда я увидел его, я намеревался усвоить каждый записанный им урок и быть чертовски самодовольным по этому поводу.

Полчаса на ночные умственные упражнения, немного медитации внутри фрактала души, чтобы проверить, что я все еще не совсем понимаю концепции математики, а затем еще одно глубокое погружение в следующую главу его оставшихся уроков.

Он сказал, что тратил только свое свободное время на то, чтобы все это записать, но количество подробностей, которые он писал под каждым уроком, заставило меня подумать, что он не честен с самим собой.

Сегодня вечером мне не удалось заснуть вовремя, потому что всего за час до того, как я планировал закончить чтение, застучали машины.

Они прибыли готовыми справиться с конвоем отчаявшихся торговцев, которых защищала шеренга рыцарей-андерсайдеров, находящихся в отчаянии.

Они не пришли готовыми сразиться с Отцом, бродя по местности с молчаливой яростью и полным разрешением использовать все, что было в его распоряжении, для борьбы.К несчастью для них.