Один'Астрид'Смиджа.

Она всегда была странной, размышлял Крес, даже для Смиджи. Эксцентричная, часто направляющая клюв и хвост ко всему, что ее очаровывало, и одна из немногих Одинов, которые не боялись говорить напрямую с Иконой Звезд .

То есть Крес поймал ее на мостике корабля, когда Гунгниры не наблюдали. В противном случае он никогда бы не подружился с ней и даже не встретился бы с ней.

Она даже выучила древний человеческий язык. По общему признанию, из чистой злости, когда Крес сказал ей, что у нее вообще нет концентрации внимания, необходимой для того, чтобы выучить трудные слова.

— Прыгай быстрее. Она выстрелила ему в ответ, проснувшись, хотя ей следовало бы спать, и теперь превратила это в проблему Креса. «The Icon хотела, чтобы я привел вас, как только закончу свой проект, и я слишком взволнован, чтобы ждать дальше».

Крес следовал за ним, размеренно подпрыгивая через густой городской проход. В этот час в самом городе были только ночные сменщики, остальные жители города спали. И их уж точно не волновало, буйствуют ли где-нибудь Смиджа и Виндр.

В тот момент, когда они оказались за пределами корпуса корабля, он снова оказался в своих владениях, и даже ее энтузиазм не позволил ей лететь быстрее, чем он. "Ты говорил?" — спросил он, медленно и лениво кружа вокруг нее, а она кричала с каждым взмахом крыльев, чтобы двигаться быстрее.

Она не ответила, каждый вздох был направлен прямо на ее крылья, но небольшой взгляд, который она бросила на него, не был пропущен.

Знакомый шлюз в верхней части корабля открылся, как только пара пролетела мимо, мигнув зеленым и скользнув в стены. Они полетели в наиболее священные места корабля, полностью свободные от посторонних глаз. И вскоре они оказались в самом сердце Иконы, в средоточии всего знания.

Консоль ожила. «Крэс. Астрид. Вы прибыли раньше, чем ожидалось. Молодец, Астрид.

«Готово, дело сделано, дело сделано!» Астрид кричала, надеясь с каждым звонком. Затем ее клюв повернулась и вытащила из маленького мешка, который она несла, громоздкий металлический куб. Она без особой осторожности уронила его прямо у подножия консоли, ее хвостовые перья щелкали взад и вперед. "Так! Что он делает?

«Я не уверен». Икона говорила по-древнечеловечески. Когда ему нужно было говорить быстрее, он выбирал этот язык вместо языка Одина. Оно прекрасно их понимало, а Крес без труда понимал людей. «Я надеюсь, что Крес скоро это обнаружит».

Старый ворон, о котором идет речь, прокричал: «Что все это значит?»

«Потенциальное решение проблемы заражения». Икона сказала, и и без того тихий мост замолчал. Даже Астрид перестала прыгать в знак победы, слегка приоткрыв клюв.

"Объяснять"

«Ооо! Как?"

Они оба сказали одновременно.

Пауза на мгновение. «Я вступил в контакт с клещами». Консоль ответила.

Крес почувствовал, как его перья инстинктивно взъерошились, и по его телу пробежал небольшой всплеск адреналина. Клещи? Мир фальсификаторов? Последний раз, когда их народ видел клещей, это было записано очень далеко, и тем не менее их творения стоят и по сей день. Если бы во все это сейчас были вовлечены клещи, наступил бы хаос.

«Таник запаникует, если услышит об этом». Вот что он в итоге сказал. «Машины его пугают. Клещи — это проявленные боги. Как вам удалось связаться с ними из зоны отдыха?»

Значок не мог двигаться. Не двигалась с тех пор, как «Один» жил внутри своего корпуса. И ни одна колония клещей еще даже близко не приблизилась к ней, спасибо за это всем божествам.

«Колония в настоящее время мигрирует под Иконой». Сказала она, мгновенно отбросив его прежнюю мысль.

«Они под нами? Прямо сейчас?" Астрид спросила: «О, я хочу посмотреть! Хотеть увидеть!"

"Вы в безопасности?" – спросил Крес. Он знал, что делают клещи: они меняли мир, куда бы они ни шли, и все, что не могло сдвинуться с пути, в равной степени будет изменено.

«Я в достаточной безопасности». Икона сказала. «На данный момент строительство под корпусом Icon ведется примерно два года и четыре месяца».

Крес продолжал кричать с ругательствами и негодованием, но консоль лишь тихо хихикала. «Если бы клещи начали поедать мой корпус, я бы предупредил Одина. И когда в прошлом у них в последний раз была такая возможность, они вместо этого захоронили икону и подняли ее здесь. Я верю, что являюсь частью великого замысла клеща: они хотели, чтобы старый человеческий круизный лайнер стал декорацией для этого биома».

— Неужели они изменили свое мнение за столько лет? – спросил Крес. «То, что они вернулись в тот же момент, когда заражение сомкнуло вокруг нас свой клюв, возможно, это не случайно».

Консоль издала быстрый сигнал согласия. «Частично, возможно. На данный момент они терраформируют слои под нами, а не текущий биом. Они находятся достаточно близко к Иконе благодаря терраформированию крыши этих пластов».

«Это все еще глубоко под нами». — сказала Астрид, больше не прыгая вокруг. «Много металла на пути. Как ты протащил провод так далеко? И какую Смиджу мне нужно отлупить за то, что она украла такую ​​веселую работу?»

«Я не имею никакой физической связи с колонией клещей». Икона сказала. «На таком близком расстоянии сигналы могут проникать сквозь истончающиеся стены».

"Ой. Беспроводное соединение. Аккуратный." — сказала Астрид, а затем клюнула кубик. — Тогда вот что я думаю?

«Это не инструмент для подключения к их сигналам». Икона сказала. «Мне уже удалось связаться с клещами с помощью нынешней системы связи Icon. Потребовалось очень много времени, чтобы найти протокол, который они могли бы распознать, но мне это удалось. Связь была недолгой, и за это время я смог обратиться за помощью».

«Тогда клещи помогут?» — спросил Крес с болезненным любопытством. Если все сводилось к тому, что клещи борются с заражением, он не мог понять, как у заражения были шансы выжить. Клещи были легендой, фальсификаторами миров. Заражение было просто неудачным биологическим оружием, которое просрочило свой прием.

«Я не уверен, помогут они или нет. Только то, что моя просьба о помощи и разъяснения сложившейся ситуации привели к возврату двух пакетов данных и никаких других подробностей».

— Тогда вот что я думаю? Астериск повторил, на этот раз с гораздо большим волнением. «Майт-технология? Пожалуйста?"

"Это." Значок подтвердил. «Схема куба была отправлена ​​в качестве первого пакета данных. Производители Icon могли производить большую часть материалов, и Астрид была лучшим кандидатом для их сборки.

Маленький Один гордо прыгал вокруг. «Конечно, был. Любой другой все испортил бы. Или рассказал кому-то.

— Я еще больше удивлен, что ты никому не рассказал. — сказал Крес, искренне озадаченный тем, что Астрид вообще могла хранить такую ​​большую тайну. «Как долго ты строил этот куб для сердца-матери?»

«Сбился со счета». Астрид встряхнулась, уронив сумку на пол. Она повернулась, чтобы привести в порядок свои перья там, где их испортила сумка. «Спроси сердце-мать».

«Записано шесть дней, двенадцать часов и двадцать две минуты работы». Иконка ответила раньше, чем Крес. «Она работала в моей материальной лаборатории, где я мог наблюдать и помогать. И прикажи ей уйти для отдыха, еды и воды, когда это необходимо».

Последнее предложение было сказано тоном большого неодобрения.

«Ты мне не начальник». - сказала Астрид. И ее человек здесь был идеален, так что, должно быть, она повторяла это снова и снова.

Крес кивнул клювом, глубоко задумавшись. «И теперь, когда куб готов, зачем меня в это втягивать?»

«Второй пакет данных, отправленный клещами, не был схемой. Это было место».

Старый ворон сразу понял, к чему это идет. — Тебе нужно, чтобы я пошел туда.

"Я делаю. Ловкость, опыт и точность клюва Астрид позволили ей создать куб в соответствии с требуемыми спецификациями. Но ее навыки не подходят для путешествий за пределы страны. Я оцениваю ее шансы на выживание очень низкие».

"Что?!" Астрид вскрикнула.

«Она не может завершить оставшуюся часть отрывка». Значок продолжил, игнорируя взрыв.

«Могу!» Она настояла. «Может бороться со всем, что может Крес. Он тоже может летать куда угодно. Единственное, в чем Кресс лучше, — это быть больше. И старше.

Через мгновение он выпрыгнул и быстро прижал девушку, наступая одной ногой на размах ее крыльев, а его клюв слегка впился ей в горло.

Она продолжала кричать и метаться, хотя было очевидно, что ее избили за считанные секунды. Крес даже не был Гунгниром, но все равно умел сражаться лучше, чем она. Он ждал, застыв на месте, пока девушка хлопала свободным крылом перед его лицом, угол был слишком слабым, чтобы вызвать что-либо, кроме как раздражать его. В конце концов у нее кончились силы, и она просто задыхалась под ним.

Он отцепил клюв. "Видеть? Ты можешь…

Она ударила его слабым взмахом крыльев. Смелость. Он ответил на услугу быстрым взмахом крыльев и криком, которого было достаточно, чтобы заставить ее отпрыгнуть и немного поразмышлять, наказанная.

«Куда мне нужно доставить куб?» — спросил Крес, решив пока игнорировать геллиона. Он сделал несколько прыжков обратно к консоли, встряхивая перьями на месте.

«У Астрид есть распечатанная карта с указанием местоположения». — сказала Икона, и надувшаяся Астрид подскочила к своей сумке, распахнула ее одним расстроенным клювом и вытащила свернутый пергамент.

Они оба развернули карту и прижали ее ногами, пока Крес выполнял свою миссию. «Это далеко. Очень далеко." Он пробормотал. «До Великого Древа осталось целых две недели. И близко к территории заражения. Хорошо, что ты ждал, пока я это сделаю. Клещи больше ничего не сказали?

«Только локация и схема куба. Ничего больше. Вам придется узнать их цель, как только вы прибудете туда. Я могу только надеяться, что это к чему-то приведет». Икона сказала.

Крес кивнул на это. У него не было сомнений относительно миссии. «У нас нет других надежд, кроме этой. В этом я положу свою жизнь».

* * *

Он уехал в тот же день. Все его кровно заработанное богатство мгновенно тратилось на все, что могло помочь его миссии, поскольку это могла быть самая важная миссия из всех. Полную пачку зажигательных бомб высочайшего качества, которую он мог купить сегодня рано утром. Оружие, которое поможет ему защититься от угроз, и лучший шелковый рюкзак, который он смог найти. Удобный, легкий в перемещении и достаточно прочный, чтобы нести все, что ему нужно. Еда высокой плотности и орехи, которые дадут ему заряд энергии в путешествии, а его старые проверенные инструменты меньшего размера помогут ему собрать остальную часть еды, которая ему понадобится.

Он не рассказал ни одной душе о своей миссии. Даже его команда. В совете тоже никого. Жрецы как-то усложнили бы это дело, внутренние раздоры закончились бы тем, что миссия была саботирована той или иной силовой игрой, полностью обрекая Одина. К моменту начала миссии, возможно, прошел бы даже год.

Икона Звезд выбрала его для этой миссии, и она не сказала никому больше, чем должна была. Старый человеческий корабль всегда держался в стороне от молодого Одина, давая только самые простые и безобидные советы, когда его требовали, и заявляя, что ее обязанностью было просто поддерживать жизнеобеспечение и операции, происходящие внутри корабля.

Но то, что она сделала здесь, было преднамеренной попыткой обойти неумелое руководство, захватившее верхушку. Крес был бы дураком, если бы отказался от всего этого планирования.

О, он не сомневался, что Таник быстро догонит его план. Вредитель узнает о его внезапном и необъявленном отъезде, изучит, чем занимался Крес, найдет массу покупок на расстоянии, и с тех пор это было лишь вопросом времени, когда Таник все обрисует.

Птица была дураком со своими стремлениями и неоправданными надеждами, но уж точно не была некомпетентна в роли детектива, вынюхивающего неприятности. Он найдет способ получить копию карты — она где-то была распечатана, а это означало, что запись существовала. Как бы хорошо это ни было спрятано. А оттуда он узнает о сюжете, кубе, иконе и клещах. Он бы послал за ним крыло Виндра, если бы не пришёл лично за Кресом. Конечно, беда, достаточно серьезная, чтобы в нее были вовлечены клещи, заставила бы его перья выпасть в ярости, так что, возможно, он даже не смог бы лететь за ним.

Но сейчас Таник крепко спал, не подозревая о заговоре, творящемся у него под клювом. Крес проложил лучший маршрут, сделал резервные копии и наметил все возможные хранилища ресурсов, разбросанные вокруг таких же Виндров, как и он сам, и для них. А потом он ушел из открытого ангара в дикий мир за его пределами.

Если он пойдет по их пути на запад, деревья внизу быстро откроются для более опасных полей боя, но вместо этого он принял решение поставить собственную безопасность выше скорости. Если прибытие на день раньше к месту появления клеща было решающим фактором между спасением и провалом, он не возлагал больших надежд на то, что Один что-нибудь переживет.

Однако, если он так и не прибудет в землю обетованную, миссия полностью провалится. Виндр, который вскоре будет преследовать его, также выберет более безопасный маршрут, превратив его в марафон вместо спринта.

Он мог это сделать. Он был среди их лучших.

Поездка заняла у него две недели. Каждый день он проводил почти все время, летая по землям. Ночью он старался заснуть как можно быстрее и безопаснее. Находить хорошие дупла, в которых можно спрятаться от любых возможных чумных летучих мышей, запечатывать вход и маскировать всех, кого они могут преследовать, раскладывая разбитые ягоды везде, где могут быть дыры.

Но это было лишь временно. В течение первой недели он добрался до небольшой боковой остановки. Под ним лежали земли Грейроумера. И вскоре он миновал весьма специфическое логово из камней. Отмечены цветными отпечатками лап, красивыми синими и желтыми оттенками, с редкими красными и ультрафиолетовыми лучами, нарушающими прежний узор и гармонию. Ему это показалось немного ярким, но серые бродяги видели в этом красоту.

Он приземлился на вершину большого камня и громко закукарекал. Несколько детенышей выбежали вместе с берлоговой матерью, которая медленно шла за ними усталой и утомленной походкой человека, которому дали слишком много смен. Детеныши, конечно, этого не заметили, каждый бросился к нему и покусал его перья.

Он перепрыгивал с камня на камень, стараясь не оставаться слишком близко к цели, прежде чем перелететь и приземлиться на вершине ветки возле ожидающей матери-логова. Там он глубоко поклонился, расправив при этом крылья.

Мать логова быстро проворчала, несколько раз виляя хвостом. Крес не был хорош в переводах, но он узнал общий прием, за которым последовал вопрос, зачем он здесь, а виляние хвостом означало, что все это было сказано с тоном любопытства и легкого счастья.

«В поисках Серебряного Меха». Он сказал. Ему было легко имитировать вой и лай, но сложнее всего было вилять хвостом. Он всегда чувствовал себя немного нелепо, наклоняясь так далеко вперед, чтобы хвостовые перья поднимались вверх, чтобы соответствовать ритму волнения и легкого счастья.

«На охоте». Она ответила, ее хвост все еще вилял с той же скоростью и углом, что и раньше, все еще в ритме любопытства и легкого счастья.

Крес знал, что ему ни в коем случае нельзя переставать трясти хвостом, разговаривая с серыми бродягами, они воспримут это так, будто сказали что-то настолько шокирующее, что это полностью изменило его настроение. Но какое-то время он летел почти без остановок. "Нужно отдохнуть. Не могу сильно двигать хвостом. Хорошо?" — спросил он, все еще двигаясь в ритме легкого счастья, чтобы не выказать оскорбления.

"Понимать." — сказала Грейроамер и буквально села на свой хвост, прижав его.

«Этот человек был довольно чутким, чтобы сделать это» , — подумал Крес, останавливая свои движения и снова вставая в правильную расслабленную позу. "Нужна помощь." Он сказал. «Большая миссия».

"Насколько велик?" Она спросила.

"Самый большой. Выиграть или проиграть. Инфекционное заболевание. Большой . Большой."

"Ой. Я понимаю." Она повернулась и завыла долго и громко.

Немедленного ответа не последовало, поэтому она спрыгнула с хвоста и помчалась на вершину логова, издав еще один вой. Хвост виляет намерением и волнением.

Вдалеке снова послышался вой. "Они приходят. Скоро." Она сказала ему, снова садясь на хвост, чтобы он не двигался.

Он поблагодарил ее и подождал вместе с ней, пока детеныши начали игру в погоню и захват. Вскоре прибыл скачущий гигант и стая. Серебряный мех.

Он выплюнул свой старый человеческий клинок, облизнул отбивные и разжал челюсть, прежде чем повернуться и посмотреть на Креса. "Да?" Он послал томному хвосту шелест интереса и спокойствия.

Крес поставил сумку и вытащил кубик клеща. «Миссия. Попросил клещей о помощи против врага. Куб, сделанный клещами. Принесите на место.»

"А потом?"

"Не уверен." Он ответил: «Открой».

Серый странник кивнул ему, что было жестом понимания Одина. Затем он повернулся и несколько раз лаял. Стая принесла еду: маленького кролика, наполовину съеденного. Его бросили на каменный сланец, и там к мертвой добыче подошел коротышка волка, быстро разделав ее на более мелкие части с некоторым умением и точностью.

«Оценено». - сказал Крес. — Но нужно что-то другое.

Ритм сменился любопытством в хвосте Серебряного Меха. Затем волнение, когда умный вожак стаи почти мгновенно понял, зачем сюда пришел Крес. «Хех. Вы пришли на битву».

Крес попытался двигать хвостом в ритме триумфа, хотя был уверен, что слишком сильно нарушил ритм. "Да. Да. Сражаться!" Сказал он, и вся стая под ним начала двигаться, вокруг разносились тявканья и вопли. Для них борьба с инфекцией с Одином на их стороне была почти гарантирована сладкой и легкой местью.

«Возможный враг недалеко от места. Глубокая территория. - сказал Крес.

«Это не имеет значения. Мы быстрые и стремительные». Сказал Сильверфур в ритме решимости.

"Я знаю. Вот почему я прихожу сюда. - сказал Крес. «Могу отплатить позже, миссия слишком важна».

"Понял." — сказал Сильверфур. «После завершения миссии попросю вернуть долг. Сколько времени можно вернуть?»

«Не санкционировано. Я мошенник. Теперь все время нет обязанности перезванивать мне. — сказал Крес, и Среброфур на мгновение в шоке перестал вилять хвостом.

— Но… изгнание? — спросил он, его хвост стал печальным.

"Может быть." Крес признался. Действия за спиной совета наверняка станут основанием для изгнания. Если бы они не вырвали ему перья и не выкололи бы глаза, его могли бы вместо этого заклеймить как предателя и приказать никогда не возвращаться. По общему признанию, для такого виндра, как он, выстоять в одиночку в дебрях было гораздо легче, чем для большинства других Одинов.

«Большая миссия». Сказал Сильверфур, еще раз кивнув. Он понял. Это должно было быть поистине монументально, когда Один восстал против своей паствы и вышел в одиночку вот так. "Помогу." Сказал волк, затем повернулся к своей стае и отдал приказы.

Стая тут же двинулась вперед и помчалась в логово, чтобы принести снаряжение и припасы. "Как далеко?" — спросил Сильверфур, пока шла суета.

"Пять дней. Великое дерево. Он сказал. Именно туда ему указывали координаты. В этом районе был один массивный ориентир: дерево, настолько огромное, что оно затмило все слои, листья и ветви, сплющенные на крыше мира. Корни выросли через гигантские серебряные кубы, подняв все дерево в воздух. Сама гравитация ощущалась странно, когда он летел под корнями огромного дерева, как будто почти ничто не тянуло его вниз. Сам он дерева не видел, но другие виндры до него, которые первоначально разведывали местность, объяснили, что любой, кто не подготовлен, в конечном итоге потеряет контроль над своим полетом и врежется в гигантские корни.

А глубже под всеми плавающими корнями, обернутыми кубиками, лежала единственная металлическая башня, обладающая сияющей силой магии. Говорят, это место проклято, и в него не заходит даже машина.

Это было много лет назад, но он знал, что чума медленно распространялась в этом направлении. Он не был уверен, какая часть этой территории уже занята.

Серебряный Мех вернулся из логова с деревянным насестом во рту, укомплектованным ремнями и другими веревками, чтобы удерживать его на месте. Оно было прикреплено к одному из других волков, и Крес принял приглашение как предложенное. Он хлопнул вниз и позволил своим когтям обхватить жердочку, теперь прочно прикрепленную к волку под ним.

Они хотели, чтобы он хорошо отдохнул, чтобы в момент боя он мог промчаться мимо чумных летучих мышей и совершить смертоносные бомбардировки, которыми славился его народ.

Путешествие было подготовлено: семь волков и сам Серебряный Мех отправились вместе с ним, а остальная часть стаи прощалась с ним позади.