***

Я развернулся, указывая прямо на стену водопада, и крикнул предупреждение по связи Драконису. Должно быть, я кричал так громко, что звук прорвался даже через шлем, потому что волк мгновенно отпрыгнул назад и так уже буду чи на взводе.

Хорошо, что волк среагировал, потому что ситуация вот-вот станет куда хуже, чем просто два человека, бегающие по лесу.

Драконис, со своей стороны, не задавал вопросов. Он бросил сумку с энергоэлементами, буквально нырнул вперед на камень, разворачиваясь назад, его винтовка была направлена прямо туда, куда я указывал. Он приземлился на спину, но остался в безопасности.

Этот маневр спас ему жизнь, потому что мгновение спустя на месте, где он стоял, появились четыре массивных когтевидных шипа, светящиеся оккультными краями, глубоко вонзившиеся в каменный грунт. Они поднялись обратно, края потускнели, и все четыре конечности сложились обратно в то, что выглядело как пасть гигантского серебристо-фиолетового существа, похожего на лобстера. Металлическая броня, светящийся фиолетовый свет под ней — все указывало на то, что это машина.

И это было еще не все существо. Половина его массы находилась на стороне стены, заканчиваясь большим хвостом с вентиляторами, раскрытыми и вибрирующими. Оно было настолько большим, что с трудом помещалось в этом маленьком укрытии. Над ним шевелились гигантские усики, как щупальца, двигающиеся независимо от основной массы.

И у него были глаза. Много глаз. Все на коротких и длинных стебельках, беспорядочно вращающихся в разные стороны, прежде чем почти одновременно сфокусироваться на нас.

И я имею в виду, что оно смотрело на нас сверху вниз. Это существо было размером с огромного дракона, с кучей комично маленьких ног, поддерживающих все тело. Хуже того, у него были плавники и плоские ластообразные отростки, разбросанные вокруг, почти как грива.

Драконис открыл огонь, винтовка выстреливала пулю за пулей. Произошло две вещи. Во-первых, все глаза монстра мгновенно спрятались обратно в панцирь, теперь выглядя как несколько десятков светящихся фиолетовых отверстий на чешуйках. А во-вторых, я увидел маленькие желтые искры от пуль, разлетающиеся по всей броне, с редкими вспышками светло-голубого щита, загорающегося поверх отверстий для глаз.

В отличие от других машин, которые могли бы драматично остановиться, чтобы дождаться, пока у Дракониса закончатся патроны, как демонстрацию силы, это кровожадное существо не хотело ждать.

Оно быстро двинулось вперед, как будто плыло под водой, туловище плавно поднялось, в то время как хвостовая часть закончила скольжение по задней стене и пронеслась над землей. В мгновение ока оно оказалось прямо над Драконисом, поднявшись на дыбы, все четыре гигантских когтя щелкали, как у самого безумного богомола.

Обычно я приберегаю тяжелое оружие как запасной вариант, козырь, который нужно использовать с осторожностью. Но сегодня вроде хороший день, чтобы начать с полной мощности. Я потянулся за спину, вытащил свой восстановленный «убийца рыцарей» и снял предохранитель на ходу.

Впереди четыре массивных вооруженных кос поднялись и обрушились на стреляющего Бессмертного. Драконис бросил винтовку, рука потянулась вперед, и ударная волна оккультной энергии вырвалась вперед, прямо на надвигающиеся косы.

Ударная волна, достаточно мощная, чтобы поднять меня и Путешествие с ног и отбросить назад, лишь слегка пощекотала гигантскую машину. Полный удар пришелся по открытому туловищу, заставив его слегка отступить. Но лучше всего это сработало, чтобы сбить с цели четыре клешни, которые уже направлялись вниз на него, и машина перегруппировалась, оттянув их назад и снова атаковав, при этом все туловище двигалось вместе с атакой.

Драконис использовал окно для побега по назначению. Оккультный кнут был брошен назад, и он резко потянул, скользя с камня и взлетая вверх прямо к дереву, за которое он ухватился, намного дальше моей позиции.

Гигантская машина, похожая на моллюска, среагировала. Она почти проплыла по воздуху, используя лишь несколько тощих ног, которые никак не могли выдержать такой вес. Плавники, клапаны, усики и глазные стебельки на туловище прижались к броне, в то время как хвост сделал один мощный взмах по воздуху.

Это существо превратилось из гигантской машины, полупарящей в воздухе, в нечто обтекаемое и невероятно быстрое, без трения воздуха, замедляющего его. Оно двигалось намного быстрее, чем Драконис, уже проносясь мимо Бессмертного. Затем оно развернулось, почти полностью остановившись в тот момент, когда раскрыло плавники и клапаны.

Туловище поднялось высоко в воздух, глазные стебельки снова вылезли из брони, большинство из них сфокусировались на Бессмертном, летящем прямо под ним, а несколько были направлены на меня, наблюдая, как я прицеливаюсь.

Косы начали светиться, одновременно отделяясь от сложенного положения. Было абсолютно ясно, что это существо собиралось прорезать Бессмертного на середине его полета. Эти четыре руки поднялись, а затем поднялись еще выше, за оптимальный угол для удара. Они вытянулись, почти как клешня краба, которую я использовал в Капра'Нор.

Оно не собиралось пронзать Дракониса, я понял. Оно собиралось вырвать его из воздуха и сжать между туловищем и оккультными косами. Как богомол, который прижимает добычу.

План монстра сработал бы, если бы не выстрел из «убийцы рыцарей», летящий прямо в его открытый бок.

Снаряд «убийцы рыцарей» вылетел из моего гранатомета, пролетел секунду по воздуху, прежде чем ракетный заряд внутри активировался и отправил его еще быстрее к цели.

Машина увидела оружие, приближающееся к ней. И я также мог сказать, что она не считала это оружие угрозой, так как почти все глаза были все еще сосредоточены на том, чтобы схватить летящего Бессмертного.

Как раз когда она собиралась это сделать, снаряд «убийцы рыцарей» ударил в боковую броню. Щиты загорелись, и они достойно справились с защитой основной массы. К сожалению, капсульная часть снаряда не была самой разрушительной частью заряда.

Все четыре цепи вытянулись, начали светиться ярким оккультным синим. Я мог видеть полное удивление на этих глазных стебельках, когда они все мгновенно отвернулись от Бессмертного и устремились на атаку.

Цепи ударили по боковому сегменту брони.

Существо закричало, щиты мгновенно погасли. Затем цепи продолжили движение, разрезая металлические пластины и разрушая внутренности.

Оно снова закричало от явной боли, вытряхивая снаряд, одна из оккультных рук вырвалась, как будто пытаясь отбросить снаряд. Вместо этого случайная оккультная цепь обернулась вокруг косы, сначала искря оккультный край об оккультный край, а затем обернувшись вокруг тыльной стороны, где не было оккультного края.

Рука была немедленно отрезана, и существо снова закричало, размахивая оставшимся обрубком, как будто он горел, вся тварь в то же время отступала назад. «Убийца рыцарей» вращался в воздухе, отделившись от разрезанной руки, а затем безвредно плюхнулся в воду, цепи и все остальное потянулись за ним, когда свечение мгновенно погасло.

Существо не было мертво, вместо этого оно, казалось, прижалось к земле, глаза выскакивали и прятались случайным образом, пока оно не убедилось, что опасность миновала. Затем они все поднялись на стебельках, повернулись прямо на меня и сузились с несдерживаемой ненавистью.

Итог выстрела «убийцы рыцарей» был неразберихой на правом боку существа. Как будто какой-то гигантский зверь укусил броню, вонзил зубы и тряс всю тварь несколько секунд, прежде чем отпустить. Я не знаю, сколько урона это на самом деле нанесло существу, оно явно все еще двигалось. Но у него осталось только три клешни вместо четырех.

«Путешествие, что это за хрень?» — спросил я.

«Я бы рекомендовал подать это на большом серебряном блюде или тридцати, с растопленным маслом.» — ответила Катида. «Но в остальном, абсолютно без понятия. Катида никогда не сражалась с чем-то подобным в прошлом, и Путешествие тоже. Это территория Бессмертных.»

Позади меня волк давно схватил свой оккультный клинок и умчался обратно к безопасности, у деревьев и дальше. Драконис приземлился на дерево, за которое он зацепился, с тяжелым ударом, уже поднимаясь на ноги. Его шлем повернулся ко мне в безмолвном кивке благодарности. «Думаешь, мы могли бы восстановить твой снаряд для еще одной атаки?» — спросил он по связи. «Не уверен, что я достаточно быстр, чтобы отвлечь его, но ты, возможно, сможешь. Я могу вытащить снаряд с помощью кнута.»

Весь в делах. Уже строит планы, как убить гигантского злобного лобстера-жука.

«Нет, оно знает, какой урон это наносит, так что будет особенно осторожно.» — сказал я. «И ты видел это совершенно неразумное количество глаз? На стебельках, так что у него нет слепых зон. Оно увидит, как ты пытаешься вытащить снаряд из воды, даже если ты будешь делать это прямо у него за спиной.»

Он понял, к чему это ведет. Эта штука была быстрой. Намного быстрее дракона. И она двигалась по воздуху и земле с грацией, доступной только рыбе. Я мог представить, как она быстро пронзает Дракониса или подбрасывает его в воздух, затем сворачивается в шар, прежде чем броситься на меня. Все в промежутке одного или двух ударов мечом. Очевидно, жульничая с инерцией и гравитацией.

Пока мы обсуждали тактику, она снова подняла туловище, плавники и клапаны снова раскрылись.

Она даже нашла секунду, чтобы пропустить один плавник мимо того места, где должен был быть рот. Вместо псевдо-зубов там были несколько десятков маленьких рук, которые быстро подобрали и смыли грязь, прежде чем она вернула плавник на место и раскрыла его полностью.

Выглядело почти комично, как будто она хотела казаться больше, чем уже была. При полном росте она была почти выше стен за ней. Если бы она каким-то образом смогла вытянуть весь хвост, эта штука абсолютно возвышалась бы над деревьями и укрытием.

Не желая позволить кому-то быть драматичным без должного ответа, я бросил гранатомет на землю, затем отряхнул воображаемую пыль с наплечника, сделав несколько уверенных шагов вперед. Если она могла прихорашиваться посреди боя, я тоже могу. Моя рука потянулась вниз, и я снова вытащил свой клинок, крутанул его с изяществом и сделал последний шаг, становясь в стойку.

Глаза существа нахмурились от раздражения, явно не ожидая такого ответа. Затем еще один большой коготь из области хвоста раскрылся со скоростью Пера, аккуратно разрезая фонтан из клещей рядом с тварью. Верхняя часть фонтана мгновенно погасла.

«Ах ты, скользкая тварь.» — прошипел я.

Фонтан скрипнул, застонал от металла по металлу, а затем наполовину соскользнул и рухнул вслед за разрезом. Гигантский лобстер-креветка с кучей ног даже не посмотрел на фонтан из клещей, который он разрезал, все глаза были направлены прямо на меня.

Это была самая мелочная демонстрация злобы, которую я когда-либо видел. А я проводил время рядом с Гневом.

Руки пауко-креветки быстро поднимались и опускались, как пальцы, и я поклялся бы, что услышал, как она издала какой-то злобный смешок из глубины того места, где должен был быть рот.

Драконис не стал ждать продолжения конфронтации: «Винтерскар, твой «убийца рыцарей» съел его щиты, верно?»

«Если у него только один щит, как у аэроспидера, то да.» — ответил я. «Если только он не выключил щит, когда понял, что не справится с «убийцей рыцарей».»

«У тебя есть оккультные пули.» — сказал он. «Если его щиты выключены, они нанесут ему больше всего урона. Я выясню наверняка, уязвим ли этот урод или нет.»

У меня не было времени спросить, как он это сделает, но я почти мгновенно понял план. Он вытащил гранату из пояса, обмотал ее оккультным кнутом и бросил высоко вверх, прежде чем дернуть кнут вниз, заставляя гранату вернуться по дуге. Самодельный артиллерийский удар, прямо в верхнюю часть туловища — туда, где было больше всего глаз.

Если у мистера Жука-глаза был щит, он использовал бы его, чтобы защитить их от осколков и урона. Если нет, мы бы увидели какой-то урон.

Несколько его глаз повернулись, чтобы отследить гранату, в то время как остальные, казалось, сузились на нас.

У него не было бровей, но я поклялся бы — поза тела, низкое щелканье и интенсивный взгляд были достаточны, чтобы понять, что он абсолютно смотрел на нас с презрением.

Следующие несколько событий произошли почти за одну или две секунды чистой реакции и хаотичных движений.

Существо сердито щелкнуло клешнями, затем рвануло вправо, пролетая над водой и уходя из зоны действия гранаты, направляясь закончить свой предыдущий обед. Я прыгнул между Бессмертным и путем монстра, поднял щит и приготовил клинок, чтобы перехватить его. Что бы ни задумал Пауко-креветка, ему придется пройти через меня, прежде чем он доберется до Дракониса.

Бессмертный тоже не промахнулся со своим бюджетным артиллерийским ударом. Он все еще удерживал гранату оккультным кнутом, и даже если монстр сместился в сторону, было достаточно просто перенаправить гранату.

Четыре фиолетовых глаза повернулись, чтобы отследить гранату, летящую обратно к нему. Оно рвануло влево, я сделал шаг в ту же сторону, заставляя его отступить. Семь глаз теперь были прикованы к гранате, летящей вниз, расширяясь, когда оно поняло, что не сможет избежать удара.

Пауко-креветка бросилась прямо на меня, действуя на пределе. Три руки вытянулись с ослепительной скоростью, пытаясь сбить меня с ног и прижать к своему псевдо-рту. Вероятно, собираясь использовать свои маленькие руки, чтобы удерживать меня, пока оккультные края клешней будут сжимать меня.

Когда я сражался с Гневом в ее паучьей форме, я бы не успел. Боги, это существо было настолько быстрым, что даже Отец, будь он жив, испытал бы свою интуицию и рефлексы.

Но я был рыцарем-чародеем, и у меня была техника Зимнего Цветения. Я бросился вперед, оккультная энергия засветилась на моей броне, зеркальные изображения выступили вперед, рассекая воздух, заставляя атаки существа измениться и сместиться.

Мгновенно оно остановило свою атаку, поднявшись на дыбы, пока три его руки сражались с моим контрударом, словно в скоростной потасовке. Одна рука прорвалась через мои изображения и ударила прямо в мое тело. Наруч мастерски принял удар, оккультная энергия заискрилась, когда края сошлись, а я попытался ударить клинком по открытой части клешни.

Проблема была в том, что эти клешни оказались намного сильнее, чем я предполагал. И столкновение отбросило меня назад, словно я был жуком, которого отшвырнули.

Это… эээ, выглядело не так героично, как предыдущая контратака и яростный бой. Официально переименовываю его из Пауко-креветки в Убийцу-креветку.

К счастью, к этому моменту граната приземлилась прямо на туловище существа, и все его глаза, как и ожидалось, спрятались обратно в панцирь, за исключением двух главных сложных глаз, которые нахмуренно ушли в тень брони.

Щиты не сработали. Граната взорвалась на его спине, создав световое шоу из огня и дыма.

«Видишь повреждения?!» — крикнул Драконис, вытаскивая пистолет и нацеливаясь на тварь.

Я только что вернулся на твердую землю после кувырка, гравий и мелкие камни разлетались в стороны, когда мои ботинки медленно скользили до остановки. Убийца-креветка развернула свои руки и быстро привела в порядок спину, словно пытаясь соскрести разрушения. Она глухо зашипела, закончив импровизированный осмотр, прежде чем осторожно двинуться вперед, позволяя глазным стебелькам выдвинуться из панциря.

Фиолетовые глаза всех размеров и форм смотрели на нас с ненавистью… но несколько глазных стебельков не вернулись на место. Отверстия, в которых они прятались, больше не светились фиолетовым.

Не раздумывая ни секунды, я вытащил пистолет, нацелился прямо на Убийцу-креветку и позволил Путешествию рассчитать лучшие точки для удара.

Оккультные пули вылетели, точно попав в открытое туловище существа. Другие отверстия, которые я пробил с каждым выстрелом, начали сочиться маслом или жидкостью из энергоэлементов, хотя не все попадания достигли чего-то критического. Один выстрел точно попал в основание руки, и вся она начала шататься, словно ее удерживали только провода. Единственная причина, по которой другие клешни избежали моего гнева, — это его быстрые рефлексы.

Оно завизжало и мгновенно отступило, плавники и клапаны прижались к бокам, когда оно свернулось в шар и поплыло вверх по стене водопада.

Я прекратил огонь, ожидая, убежит ли зверь или попробует что-то еще. Один глазной стебелек медленно выглянул из-за спины, уставившись на меня. Он нервно дергался, явно ожидая, что я выстрелю в глаз.

Шутка для Убийцы-креветки: оккультные пули могут пробивать стены, и я видел, где находится его тело в оккультным зрением.

Мой пистолет выстрелил еще три раза прямо через стену водопада, попав в цель.

Я услышал, как его визг изменился от легкого раздражения до крайней ярости к третьему выстрелу. В оккультном зрении я увидел, как концепция машины развернулась и побежала. На дисплее Путешествия не было видно никакого врага, но зрение души могло видеть, как оно убегает за пределы досягаемости.

«Оно ушло.» — сказал я, убирая пистолет. Оккультные пули нельзя было воссоздать, пока рядом не будет Гнева или Отца. Я не собирался делать больше выстрелов, если не был уверен, что они попадут.

«Мы не убили его.» — сказал Драконис, сделав несколько шагов, чтобы встать рядом со мной. «Оно вернется. И фонтан из клещей разрушен.»

«Оно вернется.» — согласился я. «Но будет хромать.»