***

Минуя горящий участок леса и поднявшись по естественным холмам долины, которые окружали пожар, мы нашли изначальные пурпурные и фиолетовые деревья, а также легкий туман, который казался почти светящимся сам по себе. Белые цветы, смешанные с веточками, придавали каменистой лесной почве некоторую живость, несмотря на то, что она в основном состояла из тяжелых каменных глыб.

Доспехи были тяжелыми, поэтому подъем по склону холма был непростым из-за рыхлых камней. Многие из них начинали крошиться при слишком сильном нажатии, и тогда весь склон начинал сползать вниз. Нам пришлось замедлить шаг и даже несколько раз ползти, чтобы убедиться, что вес доспехов и наш мешок с припасами из аэромобиля не подведут нас.

Но как только мы преодолели это, туман и лес за ним приветствовали нас.

По сравнению с абсолютно плоской и пустой ледяной пустыней на поверхности, подземный мир был потрясающим, наполненным жизнью и удивительно гармоничным. Леса эпохи людей, котрые я видел лишь в медиа, показывали всевозможные цвета цветов и листвы, в большинстве своем зеленый для фотосинтеза.

Но здесь не было других цветов, кроме белых, и все они выглядели как разные виды. Какая-то конвергентная эволюция, где все в этой роще случайно оказалось более эффективным с белыми лепестками? Или эти растения были с самого начала биоинженерными, чтобы никогда не отклоняться от основной темы?

И почему ничего не адаптировалось к росту на камнях подо мной? Даже мха не было, только стерильные серые камни с грязью между ними и редкими участками цветов, которым удалось укорениться. Учитывая постепенно сгущающийся туман пара, который висел как одеяло над этим местом, здесь должно было быть достаточно влаги для жизни.

Чем глубже мы продвигались за пределы обгоревшей долины, тем гуще становился туман и растительность. Вскоре камни начали бороться с корнями за доминирование, и половина наших шагов была по толстой коре, которая была гораздо устойчивее для бега.

«О чем ты думаешь, Винтерскар?» — спросил Драконис, идя рядом со мной. — «Я беспокоюсь, когда ты так тих.»

Я изящно фыркнул, так, как мог бы гордиться любой из Шедоусонгов, если бы они вообще могли признать это Винтерскару. — «Раньше ты жаловался, что я недостаточно похож на кланового рыцаря и слишком болтлив. Теперь тебе не нравится, что я слишком тихий? Определись уже.»

«Я знаю тебя достаточно долго,» — сказал он.

«Ладно, если тебе так нужно знать, я просто восхищаюсь пейзажем, который они создали здесь,» — сказал я, пока мы оба ускорили шаг до спринта, чтобы перепрыгнуть через большой валун. Прямо за ним был небольшой ручей с очень мелкой водой, которая тихо струилась. Мы оба с грохотом влетели в него, брызги чистой воды на мгновение взлетели вверх, пока мы продолжали бег, начиная выбирать шаги так, чтобы наступать на корни и кору, а не на возможно рыхлые камни. — «Говори что хочешь о клещах, но они создают по-настоящему красивые биомы.»

Драконис хмыкнул. — «Охуенно большие, правда. С такой скоростью у нас закончится энергия. Тогда у тебя будет все время мира, чтобы любоваться деревьями перед смертью. Если ты вообще что-то увидишь в этом тумане. Мы вообще идем в правильном направлении?»

«Ты всегда можешь проверить,» — сказал я. — «Прыгни на дерево, поднимись выше тумана и посмотри, идем ли мы к гигантскому дереву или нет. Или, знаешь, доверься внутреннему компасу и навигации доспехов золотой эры, которые не сломались за последние три часа? Не знаю, как твои доспехи, но моим около трехсот лет, может, им пора на техосмотр и спа-день.»

«Не искушай меня,» — с легким хихиканьем сказала Катида. — «И хотя Путешествие почти уверен, что ты саркастичен, он хочет, чтобы ты знал, что ему не нужен техосмотр, и что навигационные системы работают отлично, несмотря на твои лучшие попытки обратного.»

По крайней мере, Катида работала как обычно. Благословение в тяжелой маскировке.

«Я знаю, что доспехи указывают нам на дерево,» — вздохнул Драконис. — «Я просто беспокоюсь, что мы ничего там не найдем. Просто какой-то гигантский ориентир, как любой другой, или что фонтан клещей рядом окажется просто украшением.»

«Мы могли бы активировать более активное сканирование в доспехах,» — предложил я. — «Это будет громко и может привлечь внимание, но мы сможем заметить что-то с гораздо большего расстояния.»

«Если мы это сделаем, мы привлечем машины,» — сказал он.

«Если они здесь, они рано или поздно найдут нас,» — возразил я. — «И меня не так-то просто убить.»

«Смерть обыденность здесь,» — сказал Драконис. — «Даже лучшие Бессмертные в конце концов погибают, если остаются под землей слишком долго. Чем дольше мы сможем продлить это время, тем больше у нас будет возможностей.»

«А если мы пропустим терминал клещей или фонтаны из-за этого? Сколько времени мы выиграем?»

Он на мгновение замолчал. — «Когда мы умрем, ты знаешь, что твои доспехи останутся здесь. Мы вернемся к ближайшему столпу с пустыми руками в странной земле неизвестных опасностей. Мы сейчас на пике нашей силы, но как только нас убьют, мы станем гораздо слабее.»

«Верно. У нас нет блестящих игрушек Лайонхарта с собой. Жаль.»

«Не смотри на меня так, Винтерскар,» — прошипел он в ответ. — «У меня не было снаряжения, которое стоило бы оставить. Не собираюсь тратить целый куб возврата, чтобы вернуть доспехи. Мы тогда были достаточно близко к цивилизации, чтобы найти замену.»

«Ты же понимаешь, что говоришь с поверхностным дикарем? Потеря доспехов — это не просто маленькая царапина. У нас есть целые Дома, построенные вокруг владения одним комплектом доспехов. И мы сражаемся друг с другом за право носить эти доспехи. И я не говорю об этом как о хобби, я имею в виду, что мы тратим всю жизнь на изучение и подготовку к этому шансу. Это довольно большая вещь — потерять доспехи в моей культуре. Это принесет позор тебе, твоей семье, твоим детям и детям твоих детей. Хотя, думаю, до детей детей детей это уже не распространяется. Наверное.»

Вопреки моим ожиданиям, Драконис не ответил и не разозлился еще больше. Он просто молчал, продолжая бежать рядом и держа в уме нашу цель.

«…Я не думал об этом,» — наконец сказал он, и это был не его обычный тон. — «Я знаю поверхностную культуру в теории, я слышал истории о них. Поверхностные рыцари имеют репутацию не просто так. Я просто никогда не задумывался о том, какова жизнь на самом деле там, наверху.» Он вздохнул, как будто следующая часть была самым трудным, что ему приходилось делать. — «Ты прав, я воспринимаю наше снаряжение как должное. И здесь, внизу, нам нужно быть еще осторожнее с ним.»

Я ожидал, что он бросит в меня какой-нибудь снежок, продолжит перепалку. Мы уже час бежали к гигантскому дереву, это место огромное, и этот Бессмертный — единственный, кого я могу раздражать.

Вместо этого этот ублюдок, похоже, действительно обдумывал свои слова, и это было максимально близко к извинению, на что он был способен.

Честность и самоанализ — моя единственная слабость.

«У нас больше, чем день энергии,» — сказал я, слегка кашлянув и меняя тему. — «Оценка, которую я дал, основывалась на метрике восьми часов на элемент, но это предполагает, что мы активны каждый час. Нам нужно спать и есть, доспехи имеют низкий уровень энергопотребления, когда мы спим в них. Мы также можем дежурить по очереди, и один комплект доспехов будет полностью выключен, пока другой следит, они включаются за секунду или две. Последний вариант — сделать низкое энергопотребление постоянным, больше никакого спринта, пока мы не столкнемся с боем, но мы все равно будем защищены от стихий.»

Драконис на мгновение посмотрел на свои ноги, камни под ними сливались в одно из-за наших прыжков и скачков. — «Я не знал, что у доспехов есть режим низкого энергопотребления. Это имеет смысл, если подумать, просто никогда не приходилось использовать такую функцию, понимаешь? Всегда было достаточно энергии, даже в дикой природе, когда я начинал как охотник. В какие золотые дерьмовые ситуации ты попадал, что тебе приходилось использовать режим низкого энергопотребления?»

«Это очень длинная история, в которой участвует твой любимец Перр То'Вратх, один дракон с проблемами характера и некоторые шалуны.»

«Какого черта я вообще спросил? Сколько у тебя таких историй, Винтерскар? Не могу понять, ты патологический лгун или просто любишь сочинять истории на ходу как хобби.»

Честно говоря, думаю, он был прав. — «Последние несколько месяцев моей жизни были очень интересными. Я дал тебе сокращенную версию, более длинная версия немного более невероятная.» Я пропустил многое, просто сказав ему, что поехал в город найти свою сестру, столкнулся с Гневом, и мы оба повернулись против То'Аакара и разнесли его в клочья, а затем То'Сефита тоже, прежде чем нам пришлось отправиться на миссию клещей и немного отдохнуть у моего клана.

«К черту. Начинай рассказывать,» — сказал он. — «Нам все равно больше нечего делать по пути.»

«Я даже не знаю, поможет ли это Избранным или заставит тебя думать, что я пытаюсь всучить тебе еще большую коробку снега. Это становится странным, и некоторые части мне придется вырезать, что может сделать всю историю бессмысленной.»

Плюс мне нужно было вписать, что я Бессмертный, а не рыцарь-чародей. И то, как Атиус научил нас всем своим заклинаниям, и единственный способ, которым Бессмертные передают заклинания, — это фактически отправляясь в экспедицию к определенным сердцам столпов и настраиваясь на них. Так что мне нужно было это тоже придумать, возможно, это было частью периода отдыха и расслабления на поверхности. Вместо того чтобы пытаться победить отца, я спускался с остальными «стажерами Бессмертных» под руководством Атиуса, изучая все его знания и мудрость.

С другой стороны, я мог просто сказать: «Извини, это конфиденциально. И, кстати, я не извиняюсь, но все уже знали это.»

А еще был Хексис. И вопрос, стоит ли вообще упоминать моего оккультного мастера Драконису. Технически, не стоит, потому что Бессмертные не используют оккультизм так, как это делают колдуны. Но Хексис все еще был дома, вероятно, собирал больше чайных сервизов и других блестящих сокровищ, как настоящая трубчатая ласка за этой жуткой маской.

Но он также был тем, кто мог поддержать легенду и даже не моргнуть, если он, конечно, что-то получит за это.

Взялся за гуж, не говори, что не дюж. Я начал рассказывать ему о своей первой встрече с неуловимой и загадочной То'Вратх, которая притворилась странствующим Бессмертным, когда встретила меня. А что касается того, почему она заботилась о каком-то случайном поверхностном дикаре, я был братом Киды, и у нее было что-то вроде соперничества с мечником-святым в то время. Назовем это взаимным уважением между соперниками.

«Между машиной и человеком нет уважения,» — настаивал Драконис.

«Скажи это ей самой. Гнев — это много чего, но у нее гордость обведена красным несколько раз в ее досье.»

«Путешествие поймал сигнал на пассивных датчиках,» — прервала мой рассказ Катида. — «Он излучает сигнал.»

У нас еще было около тридцати минут до гигантского дерева в этом биоме при таком темпе. Драконис, должно быть, получил аналогичные сигналы от своих доспехов, так как мы оба одновременно повернулись в одном направлении. — «Машины?» — спросил он.

Мы подождали мгновение.

« Путешествие использует другие доспехи для триангуляции источника,» — сказала Катида. — «Он не двигается с места передачи.»

«Стационарный?» — сказал я. — «Стоит ли нам исследовать?»

«Думаю, ты уже знаешь ответ на этот вопрос, Винтерскар,» — сказал Драконис. — «У нас нет выбора. Если это враг, у нас есть преимущество, и мы можем узнать, с чем имеем дело на этом уровне. Если это фонтан клещей или терминал, чем быстрее мы создадим базу операций, тем легче будет понять, что делать дальше. Если вообще будет что-то дальше.»

«Будет. У меня есть друзья в высоких кругах,» — сказал я, дружески похлопав его по спине. — «Знаешь, учитывая, что я грязный любитель машин в дополнение к грязному поверхностному дикарю.»

Если бы я мог видеть через его шлем, я бы, наверное, заметил, как он закатывает глаза. Но вместо этого был только явный наклон головы назад и глубокий вздох. — «Золотые сиськи богини, я уже извинился за это. Что тебе еще нужно, взятку?»

«Ты серьезно? Я бы не отказался от хорошей традиционной взятки. Что у тебя есть?»

Он не дал мне хорошего ответа, вместо этого опустил голову и покачал ею с разочарованием. — «Никогда не встречай своих героев,» — прошипел он себе под нос, начиная быстрый бег в направлении нашей цели.

Лестно думать, что полубог считает меня героем. Хотя я почти уверен, что он говорил о репутации поверхностных рыцарей в целом — которую я уже опустил до основания и начал копать дальше — но я очень хорош в избирательном слухе.

Чем ближе мы подходили к нашей новой цели, тем больше звуков начинало появляться. Такие, как грохот водопада.

Из густого тумана мы вышли в небольшое святилище, свободное от деревьев и растительности. Только каменистая земля под нами, медленно проигрывающая битву мелкой воде, которая плескалась вокруг.

В центре этой небольшой поляны находилась большая каменная формация. Как гигантская полукруглая стена из высоких скал, защитно-обнимающая то, что стояло в центре. Вода стекала по сторонам этой формации, падая в озеро у её подножия, что и было источником шума, который мы начали слышать ещё на подходе. Три больших камня-ступени были слева от нас, образуя небольшой извилистый путь из идеально плоских камней, разделённых промежутками, пока они не достигали центра этого места.

В его центре стоял металлический столб, заполненный бирюзовыми огнями, а вокруг него на земле лежали тёмные трубки, тянущиеся вверх к нему. Почти органичные, но в то же время геометрический. Совершенно хаотичные по сравнению с чистыми и чётко определёнными элементами, которые их окружали.

«Это похоже на фонтан клещей?» спросил я.

«Сейчас увидим,» ответил он, осторожно ступив на первый камень. Вода здесь была мелкой, но с каждым шагом становилась глубже. Ничего не произошло, когда он встал на камень, но Драконис держал винтовку наготове. Он сделал ещё один шаг, и всё ещё ничего не случилось.

Третий и последний четвёртый шаг привёл его к металлическим корням структуры клещей, все переплетённые и растущие в разных направлениях, покрывающие плоский камень, на котором всё это стояло.

«Здесь безопасно,» крикнул он. — Никакого движения.

Я подождал несколько секунд, прежде чем он повернулся в мою сторону и выглядел немного недовольным. «Ты можешь перестать ждать, что со мной случится что-то ужасное. Если ловушка клещей ещё не сработала, значит, её нет. Они не делают драматических пауз, как бы тебе этого ни хотелось».

Да, но ты можешь умирать много раз. Я — нет. — подумал я про себя. Ещё несколько секунд ожидания, и, не заметив никаких изменений, я начал осторожно переступать по большим камням-ступеням, внимательно осматриваясь вокруг с помощью душевного зрения.

Никаких ловушек или чего-то, что я мог бы почувствовать. Или, если ловушки и были, они были сделаны так, что я не смог бы их распознать.

Тем не менее, если у фонтана клещей был рычаг, я бы кого-нибудь придушил.

Драконис уже осматривал структуру, когда я переступил через последний камень и начал идти по переплетённым кабелям и металлическим корням, ведущим к этой странной штуке.

«Это фонтан клещей,» сказал он, протягивая руку. «Элемент».

Я выполнил его просьбу, вытащив из рюкзака разряженный элемент и передав ему. Он схватился за что-то сбоку, повернул и потянул. Пар вырвался наружу, когда он вытащил тонкую полую трубку. Именно такого размера, чтобы в неё поместился элемент питания.

Я знал, что это не совпадение. Клещи могли сделать что угодно и любого размера, но они сделали это так, чтобы оно подходило под стандартные размеры элемента. Он бросил элемент внутрь, затем вставил трубку обратно в фонтан, закрутив её с шипением пара.

«Полностью функционален,» сказал он. «Передай мне рюкзак. Я пополню все наши запасы».

Я снял громоздкую сумку с плеч и бросил её ему, которую он поймал без лишних церемоний. Внутри была смесь из разряженных и полных элементов питания. Все семь, которые ещё были заряжены, и пять пустых, которые я смог уместить, прежде чем сумка перестала закрываться.

«Я пополню наши запасы воды, пока мы здесь. Чувствую, это озеро довольно чистое».

«Твоё чувство правильное,» сказала Катида. «Путешествие подтверждает начальную чистоту воды, но твой контейнер справится с тем, что Путешествие ещё не обнаружил».

Драконис начал вытаскивать разряженные элементы один за другим, запечатывая их в фонтане и давая ему две-три минуты на полную зарядку, прежде чем вытащить следующий. Это было намного быстрее, чем фонтан, который я нашёл с Гневом, но тот был повреждён.

Этот фонтан был совершенно целым и казался почти неиспользованным. Или тщательно поддерживаемым и чистым.

«С водой разобрались, и с энергией тоже. Осталось только еда, — сказал я».

«Охота на дичь ради еды может быть сложной,» сказал Драконис. «С моральной точки зрения. Я охотился на дичь ради еды, но никогда на дичь, которая казалась разумной».

«К счастью, я не думаю, что насекомые здесь разумны. Пока что,» сказал я. — И тебе повезло, я знаю несколько хороших рецептов, если мы сможем что-то выкопать.

«Золотые сиськи богини, теперь будем жрать жуков и коренья. Ну ё-моё,»вздохнул Драконис.

«Звук, слева, дорогуша,» предупредила Катида.

Я ничего не слышал из-за огромного полукруглого водопада вокруг. Но я доверял, что чувства Путешествия лучше моих. Я поднялся после наполнения своей фляги, пытаясь разглядеть что-то сквозь густой туман за пределами нашего маленького святилища. Я видел только смутные очертания деревьев и растительности. «Подсвети».

Катида сделала это, указав на источник.

Время работать. Я вытащил свой клинок, а другой рукой уже закрепил наруч, готовый к использованию. Драконис поднялся одновременно со мной, бросив сумку и заменив её на винтовку, направляя её туда, где броня выделяла источник опасности.

«Я пойду проверю,» сказал я в короткой тишине между нами. «Продолжай заряжать элементы, лучше иметь их полными, если нам придётся удирать».

Он быстро кивнул, опустив винтовку на ремни, и вернулся к работе по пополнению наших запасов.

В тумане начал появляться силуэт, и я понял, что это шевелящаяся листва. Я сошёл с фонтана клещей, на камни-ступени, а затем на твёрдую землю, сохраняя расслабленную стойку. Клинок активирован и готов к удару.

«Животные бы уже заметили твои движения и побежали бы в противоположную сторону,» щёлкнул Драконис по связи, намёк мне понятен.

«Может, это один из тех волков?»

Мы ждали, пока шелест кустов становился громче. Кто бы или что бы ни приближалось, это не пыталось быть незаметным. И учитывая размер того, что вышло из тумана, я думаю, что незаметность вообще не была вариантом.

«Говоришь о машине, и увидишь свечение,» пробормотал Драконис, повернув голову ко мне, пока следующий элемент заряжался. «И у него в пасти оккультный клинок. Винтерскар, думаю, мне не нужно тебя предупреждать об этом, ты не настолько глуп».

«Ты слишком много говоришь для того, кто уже получал от этого глупца. Несколько раз,» парировал я, но всё же не сводил глаз с нового гостя.

Это был одинокий волк. Никаких признаков стаи. Его голова была размером с мой шлем, а учитывая, что броня добавляла мне пару дюймов роста, это означало, что зверь был выше меня. Он медленно шагал вперёд, хвост опущен к земле и почти загнут назад, голова опускалась с каждым шагом, словно… с расчётом? В этом было намерение.

Он подошёл на расстояние десяти шагов от меня, остановился, затем выплюнул оккультный клинок, который держал в пасти. Из его горла вырвался низкий вой. Он казался настойчивым, издавая ещё несколько звуков, нос двигался между мной и Драконисом.

Мы оба стояли на месте, ожидая чего-то. «Думаешь, он хочет поиграть в апорт?» спросил я Дракониса, бросая на него быстрый взгляд и позволяя душевному зрению следить за зверем. Небольшой тест, чтобы увидеть, поппытается ли он атаковать, когда моё внимание, казалось, было направлено в другую сторону.

Драконис перестал заряжать элементы, затем медленно повернул шлем, чтобы посмотреть на меня. «Да, Винтерскар,» сказал он максимально сухо. «Очевидно разумный волк хочет поиграть в ёбаный апорт с самым опасным оружием, известным человечеству».

Он не бросился на меня в тот короткий момент, когда я отвлёкся, но и не отступил. Тест пройден.

«Рад, что мы думаем одинаково,» ответил я, выключив свой оккультный клинок и медленно убирая его на пояс.

Голова волка поднялась, вероятно, понимая универсальное «Мы не причиним тебе вреда, если ты не причинишь нам, окей?»

Он издал несколько коротких лающих звуков, лапы скребли землю, пока он продолжал смотреть то на меня, то на Бессмертного в нескольких шагах позади. Затем остановился и ждал.

Ни Драконис, ни я не сделали ничего. Бессмертный явно имел такой же опыт, как и я, когда дело касалось животных, способных использовать оккультное оружие. Всё равно нужно было проверить, потому что это моя природа. — Ты случайно не говоришь на волчьем?

Он просто застонал, затем вернулся к работе.

«Катида? Может, Путешествие переведёт, что говорит или делает волк?»

Она просто рассмеялась в ответ на это предложение.

Все сегодня такие грубые, я просто задаю вопросы.

Я шагнул вперёд со вздохом, одна рука вытянута, показывая все пальцы. «Ну, этот день уже достаточно странный. Может, стоит посмотреть, что здесь происходит».

Только после того, как я начал движение, я понял, что, хотя другие люди могли бы понять мой жест как попытку показать, что у меня нет оружия в руке, животное могло увидеть поднятую конечность с растопыренными пальцами как угрозу.

Волк снова заскулил, облизнулся, затем медленно шагнул вперёд, повторяя мой шаг.

Я медленно протянул руку, и вскоре его нос был рядом, слегка обнюхивая её. Затем он отступил, потряс гривой с несколькими легкими взвизгиваниями и вилянием хвоста, лая чуть громче с каждой секундой. Он казался почти нервным, лапы начали переминаться.

«Думаешь, он пытается говорить?» спросил я, поворачиваясь к Драконису, который всё ещё вытаскивал элементы из сумки.

И тут я понял, что волк смотрел не на Дракониса. Даже не на фонтан клещей. Он смотрел то на меня, то на полукруглый водопад, окружающий поляну. Как будто он знал, что там что-то есть.

Честно говоря, я не сам догадался об этом. Я стал параноидальным ублюдком в глубине души, и использование техники Зимнего цветения стало для меня второй натурой. Моё душевное зрение стало естественным продолжением обычного зрения, моя голова давно привыкла переключаться между ними. Даже когда я смотрел на Дракониса, я отлично осознавал каждое движение волка, которое не видел.

Дальность зрения была не такой уж большой — но что оно могло делать действительно хорошо, так это быть полностью необнаружимым для врага. Даже если они знали, что у меня есть такое зрение, они ничего не могли с этим поделать.

Так что, несмотря на то, что и Путешествие, и броня Дракониса были на полной мощности, в режиме боевой готовности и активно сканировали окружение на предмет угроз, ни один из них не заметил того, что быстро приближалось за каменной стеной, оставаясь совершенно незамеченным, несмотря на свои гигантские размеры. Пока оно не подошло достаточно близко, чтобы я мог увидеть его своим душевным зрением.

Если подумать, я должен был понять, что бесплатный, незащищённый и хорошо поддерживаемый фонтан клещей глубоко под землёй — это не просто

бесплатная энергия.

Это приманка.