Шаги ботинок оставались за каждым шагом, который я делал в обугленной долине, уголь подо мной производил прекрасное впечатление, а отсутствие ветра здесь не беспокоило их. Тяжелый вес доспехов в сочетании с весом Дракониса на моей спине произвели глубокие впечатления.

— Ты когда-нибудь думал о том, чтобы сесть на диету? — спросил я своего пассажира.

— Заткнись, Винтерскар. — прошипел Драконис. «Это твоя вина, что у меня нет власти и я по уши в дерьме».

«Ой, моя вина». Я сказал. «В следующий раз я просто позволю себе ударить ножом. Это происходит чаще, чем вы думаете».

Он молчал все три секунды. «Для рыцаря клана у тебя самый толстый рот, который я когда-либо видел. Разве ты не должен быть бесчувственной машиной для убийств?»

«Разве это не будет услышано?»

"Что?"

Впереди я наконец заметил нечто иное, чем обгоревшие деревья. А именно пни обгоревших деревьев, как будто что-то большое проломило им путь. Что-то большое, парящее на высоте фута над землей и время от времени проваливающееся сквозь нее из-за неровностей местности. «Самый толстый рот, который вы когда-либо слышали». Шлем закрывает мое лицо, так что технически вы меня вообще никогда не видели». Я сказал, когда я изменил направление и начал идти по следу разрушения.

«Ты настолько невыносим со всеми, кого встречаешь?»

«Часть моего лукавого поверхностного дикарского обаяния». Я сказал. «Это явно потрачено впустую на некультурных Бессмертных, это прискорбно».

«Отвали и умри».

Это вызвало у меня хороший смех, в основном из-за невозмутимой речи. Именно такую ​​фразу он практиковал произносить. «Кто бы позаботился о тебе, если бы меня не было? Здесь внизу страшный мир». Я похлопал его по плечу и тащил его, как огромный рюкзак.

Броня Дракониса все еще была мертва. Но не умер навсегда. Чтобы его починить, нам понадобилась жидкость энергоэлемента и какое-нибудь вещество, не созданное клещами и не входящее в несъедобный список. Привередливые едоки. У нас была запасная энергия, но материю здесь было труднее собрать.

И всю эту поездку у меня не было Катиды, с которой можно было бы поболтать. Поэтому я сделал это проблемой Дракониса.

«Перезагрузка завершена». — заявил Путешествие, давая Бессмертным отдохнуть от меня. «Загрузка прогнозного моделирования. Изолирование модели от языкового моделирования. Частичная когнитивная энграмма, онлайн. Переопределяющий преобразователь естественного языка».

«Катида?» — спросил я после паузы.

— Да, дорогая? Она ответила.

"Ты в порядке?"

«Почему бы и нет? Что-то случилось? Тебе нужна помощь, чтобы справиться с Бессмертным на твоей спине или что-то в этом роде? Я могу дать вам список хороших оскорблений, которыми можно его рассердить, но, судя по тому, что я читаю в журналах, вы и без меня прекрасно справились.

«Это не… раньше вам приходилось отключаться от сети, а Journey все еще находился в процессе перезагрузки. Можете ли вы рассказать мне об этом больше?»

"Не мочь." Сказала она, обычно пожимая плечами. — Никаких воспоминаний об этом, последнее, что я помню, ты ехал на осколке стекла размером с аэроспидер, а теперь ты тащишь обратно Бессмертного и работаешь с ним. Не знаю почему именно, но ты, дорогая. Катида видела и более странные вещи.

— У тебя нет вопросов?

«Настоящая Катида так бы и поступила. Но она все еще солдат, даже в те времена, когда она была любопытной старой каргой. Иногда ты делаешь то, что нужно. Она раздражительная, а не старческая.

— Так что ты помнишь? — спросил я, в то время как Драконис, казалось, воспринял мою минуту молчания как странность.

«Винтерскар? Ваша броня что-то заметила? Мы на правильном пути?»

Я уже начал бежать по тропинке из разрушенных деревьев, и теперь он мог видеть их по обе стороны от нас. «Мы на правильном пути». Я сказал. «Похоже, что ховер все еще был достаточно работоспособен после приземления».

«Как далеко это зашло?» — спросил Драконис. «Я не механик и не пилот».

«Висеть и с навигационной командой идти вперед? Он врежется в стену задолго до того, как все камеры опустеют. Даже побитый и хромающий. Но не волнуйтесь, броня уже некоторое время назад проверила его. Это достаточно близко.

Пейзаж все еще был только что сожжен, и все еще горели останки деревьев, но каждый раз, когда местность поднималась слишком высоко, я мог видеть удар гигантского механического монстра, врезавшегося в холмы и сквозь них.

Вероятно, нарвался на кратер и на этом путь бедняжки закончился.

В новой тишине, пока я бежал по местности, Катида сообщила мне о своей ситуации. «Путешествие дало мне несколько пунктов для работы. Невозможно восстановить броню Дракониса, не починив контейнеры с силовыми элементами на его ножных пластинах. Поэтому на первом месте стоит починка брони. Вы много пробовали с запасом «Путешествия», но сгоревший углерод и полусгоревшая кора дерева съедаются слишком медленно, и у вас нет семи часов ожидания того, что должно было занять десять минут. Камни и грязь вокруг нас созданы клещами, броня не способна их обработать. И вы явно не хотите отказываться от чего-либо на спине или ремнях. Итак, вы охотитесь за своим старым автомобилем. Я все это записал?

«Да, вот и вся суть». Я сказал.

Я думал об этом, но, думаю, Journey решил проблему информационной перегрузки самым простым способом: действовать так, как будто этого не произошло. Это позволяет фильтру работать и не вызывает проблем.

Настоящая проблема заключается в том, что я больше не думаю, что быть слепым ко всему этому было реальным долгосрочным решением. Вместо этого просто легкий выход. Со слепой ненавистью Катиды нужно было справиться, и, черт возьми, я был не тем человеком, чтобы иметь дело с этим прямо сейчас.

Будущий Кит был надежным парнем, я могу просто подбросить ему проблему, верно?

Верно.

— Говоря о вашей цели, пройдите немного левее, следы аэроспидера должны быть около девятисот метров. Ему пришлось резко развернуться на холме впереди, вместо того чтобы проехать через него. Хотя там много диких животных. Довольно странно.

«Там есть дикая природа?» — спросил я, снова оглядывая обугленную долину. «Ничего не видели вокруг нас».

— Тоже понятия не имею, дорогая, просто передаю отчет «Джорни».

Еще несколько минут легкой пробежки и мы нашли его. Спидер перестал зависать на полпути к аварийной посадке, и я увидел, как к нему поднимается взбитая черная сажа и грязь. Нос пострадал лишь незначительно: он врезался в склон долины. Я думаю, что к этому моменту вся первоначальная инерция двигателя была израсходована, и он двигался только в спокойном темпе, скользя с холма в углубление вот здесь, и зависание наконец отказало.

Я ожидал мрачной сцены, без каких-либо звуков, кроме, возможно, еще живых электрических проводов, извергающих искры. Вместо этого я обнаружил, что аэроспидер стал центром внимания животных любой формы и размера.

— Что там происходит? — спросил Драконис, пытаясь повернуть голову в том направлении. «Мы нашли какую-то дикую природу в ловушке или что-то в этом роде?»

"Я не уверен." Я сказал, и я имел это в виду.

Эти животные не были теми милыми пушистыми животными, на которых я привык охотиться в поисках еды, как кролики. Эти рычали, пена капала изо рта, лаяли и лаяли друг на друга. Это было не только снаружи, я мог видеть движение внутри аэроспидера, когти, пытающиеся царапать металлические дверные проемы, или взламывающие композитные ящики в поисках всего, что они могли найти внутри.

«Катида». — медленно спросил я. «Аэрспидер разграбили дикие животные?»

— Я говорил, что старая летучая мышь видела некоторые странные вещи. — сказала Катида. «Но этот идет наверх».

Одно из рычащих животных, какое-то животное, похожее на леопарда, у которого половина шерсти отсутствовала, попыталась укусить существо, похожее на оленя, которое встало на дыбы и угрожало копытами, все время лая, как раненая кричащая женщина. В этот момент леопард заметил нас на хребте, смотрящих на них сверху вниз.

Как будто прозвучало какое-то негласное объявление, каждое животное остановилось как вкопанное и повернулось, чтобы посмотреть на меня.

— Э, привет? Я спросил.

Что бы я ни сказал, они этого не оценили, поскольку вся стая диких существ побежала прямо на меня, как воплощенный кошмар.

«Винтерскар?!» Драконис закричал: «Что, черт возьми, происходит?»

— Наденьте шлем, — сказал я, надевая нарукавники и вытаскивая нож из нагрудника, озаряя его ореолом оккультного синего цвета.

Волна животных помчалась вверх по холму и прыгнула мне в горло.

Оккультизм пульсировал из моего ядра, и мои зеркальные изображения приступили к работе, рубя и рубя поток лающих животных. Я сделал шаги вперед, нанося быстрые удары ножом, физически блокируя и отбрасывая случайных монстров.

Это было похоже на погружение в воду, сопротивление моим обычным движениям, но, в конечном итоге, Journey не смог преодолеть ничего, что удалось бы преодолеть с помощью технологий золотой эпохи. Животные прошли мимо моих призраков и моих ударов ножом, широко раскрыли зубы и нанесли гигантские удары по моим ступням и коленям. Броня не удосужилась активировать щиты, позволив диким существам попытаться прогрызть неподатливые пластины брони.

Все, что приближалось к Драконису, он отталкивал оккультным импульсом, ударная волна все еще хорошо и полезно очищала мою спину. Он был достаточно силен, чтобы поднять и бросить целые реликтовые доспехи, так что полуголодные животные были детской игрой. Некоторых отбросило так далеко, что приземление, вероятно, убило их.

Он все равно выхватил свой шлем из зажима на боку и убедился, что он прикреплен к его голове, даже если он полностью ослепил его. Его броня не имела щитов, не могла защитить голову и шею от лишних укусов. Заключенный в броню, он был в гораздо большей безопасности. Не могу его винить, я бы не хотел, чтобы мое лицо было изуродовано. Куда идти.

— Избавься от них, Зимний Шрам! Он закричал: «Не знаю, сколько воздуха внутри этой брони!»

«С ним все будет в порядке, большой ребенок». Катида фыркнула. «У ослабленной брони все еще есть пенопластовая прокладка, которая, согласно Journey, удерживает значительное количество воздуха и пассивно поглощает CO2, что бы это ни значило. Journey просто говорит, что это хорошо и помогает людям жить».

"Понятно." Я быстро похлопал Дракониса по его шлему: — Продолжай, пока я не закончу с этим. Армор сказал мне, что тебе не придется беспокоиться в течение нескольких часов. Я сказал ему и получил приглушенное подтверждение.

Немногие животные на самом деле подходили достаточно близко, чтобы укусить что-либо, учитывая оккультизм в моем распоряжении, технику Зимнего Цветения, усиливающую мои движения, и зрение души, показывающее мне каждое слепое пятно, которое у меня было.

Проблема в том, что эти звери, похоже, не получили уведомления о том, что они мертвы. Я перерезал им глотки или пронзил их сердца оккультным клинком, а они все равно вставали, хромая, чтобы добраться до меня. В конце концов они плюхнулись на землю и истекли кровью, как и задумано природой, но явная свирепость их атаки нервировала, и они, казалось, почти не заботились и не нападали друг на друга.

Примерно через две минуты после клыка, шерсти и ярости все животные отпрыгнули от меня, как будто получили какую-то команду. Потом они развернулись и убежали.

Или я так думал, вместо этого они все помчались обратно к воздушной сеялке, вырвавшись через открытую дверь ангара, разбивая последние кусочки ящиков и снаряжения, на которые они могли надеть рты, копыта, лапы и рога. И мчался прямо через другую открытую дверь ангара, двигаясь, как река болезненного на вид меха, вверх и наружу из кратера, глубже в обугленную долину.

Довольно скоро я остался один, окруженный несколькими дюжинами мертвых диких животных и одной или двумя все еще рычащими, размахивающими умирающими ногами в воздухе, чтобы перевернуться и продолжить бег.

«Винтерскар». — сказал Драконис, отстегивая шлем и осматривая окрестности. «Какого черта все это?»

«Я собирался задать вам тот же вопрос. Я так понимаю, подобные вещи здесь не распространены?

"Нет. Не через миллион лет. Это все?

«Хотелось бы, чтобы это было так». Я сказал. «Они все повернулись хвостом и неистовствовали в вашем аэроспидере, взяли все, что могли, и помчались в другую сторону».

"Это невозможно." Он зашипел. «Животные не разумны».

«Они не выглядели умными». Я сказал. «Только что тренировался. Они буквально подчинялись чьим-то командам, хотя я понятия не имею, как можно было научить таких бешеных животных подчиняться чему-либо. Не говоря уже о таком количестве».

— Кто-нибудь из них прокусит твою броню? Он спросил. «Насколько я могу судить, мне здесь хорошо».

Я покачал головой, делая более мелкие шаги вниз по кратеру и приближаясь к обломкам. «По моему HUD, ни одна пластина даже не помята. Думаю, некоторые сломали зубы, пытаясь меня укусить, на некоторых кожаных ремнях остались отпечатки укусов, а у меня на плаще слюни и кровь. Придется стирать его несколько раз.

Драконис ничего не сказал, оглядываясь назад на трупы, которые мы оставляли позади. «Они больны». Он сказал. «Мех обесцвечен или покрыт пятнами, у рта пена, у некоторых есть следы ожогов, которые едва зажили, и то, как они двигаются, не похоже на животных, которых я знаю».

«Значит, вы раньше видели такую ​​дикую природу?»

«Я был охотником до того, как присоединился к страже». Он сказал. «Часть учебного полка. Я охотился как за дичью, так и за машинными силовыми элементами, тренировки с винтовками и реликтовой броней переходят к тому, что ищет военная полиция. Я никогда раньше не видел, чтобы охотничьи животные и хищники работали вместе так. Или действовать в любой координации».

Когда мы приблизились к аэроспидеру, Драконис вздрогнул, затем лихорадочно схватил свой шлем и надел его обратно. «От этой херни пахнет смертью, не снимай шлем».

Я добрался до дверей ангара для аэроспидеров, и они были в плохом состоянии. Выяснил, от чего Дракониса чуть не стошнило. Настоящие фекалии были оставлены и растоптаны, размазаны по стенам и ящикам. Засохшая и свежая кровь тоже была повсюду, спутанная с рыхлой шерстью и, вероятно, рвотой. Испортить все разбитые ящики, в которых еще были вещи. «Еда пропала». — сказал я, глядя по сторонам. Фары «Джорни» освещали все, на что я смотрел. «Все, что они не могли унести, они разрывали и обгадили все это. Какая-то попытка заморить нас голодом? Это какая-то тактика уровня рабства. - пробормотал я. — Придумать это на ходу — это тоже нечто.

«Как бы вы вообще научили диких животных открывать продовольственные батончики и гадить на них?» Драконис спросил: «Это что за хрень? Оккультизм какой-то?

«Это… может быть возможно». Я сказал. «Может быть, это какое-то заклинание, которое подавляет чей-то разум. Оккультизм во многом связан с силой воли. Но если бы там существовала такая сила, Физерс уже бы ею злоупотребил. Может работать только с животными или чем-то ещё, без достаточного здравого смысла.

К счастью, кто бы ни командовал дикими животными, он не мог научить их открывать дверные проемы. Путь к кабине был прорван одним грязным дикарем с поверхности, имя которого останется безымянным, так что теперь он был заполнен теми же разрушениями, что и ангарный отсек.

К счастью, я хотел попасть в инженерный отсек этого маленького корабля, и он не мешал кабине пилота. Я спустился по лестнице с правой стороны полностью грязного медицинского отсека и добрался до дверного проема, покрытого множеством царапин. Замок с ручным открыванием все еще был в хорошей форме и легко открылся при небольшом настойчивом использовании с помощью Journey.

"Хорошие новости." Я сказал. «Мы получили то, за чем пришли».

«Золотые сиськи богини, слава богу». - сказал Драконис. «Я хочу, чтобы меня несли не больше, чем ты хочешь нести меня».

Здесь вдоль стен стояло довольно много энергетических ячеек, все они были связаны с кораблем. Большинство из них были пусты, канистры не светились. Но еще восемь оставались заблокированными и почти заполненными.

Я схватил защелку одного из них, повернул его, и он с шипением открылся, прижимной замок разблокировался. Внутри все еще плескалась золотисто-зеленая светящаяся жидкость, не затронутая никаким безумием наверху.

Я отпустил Дракониса, позволив ему шлепнуться на пол, затем опустился на колени и капнул несколько капель в потрескавшиеся ножные пластины.

Пока у духа брони был некоторый резерв силы внутри нанороя, он все равно мог перелететь и начать поедать как капли, так и металлическую решетку поблизости. Учитывая, что его броня была включена всего несколько часов назад, дух был совершенно жив и готов вернуться в нормальное состояние.

«Искатель клещей движется». — сказала Катида на полпути к ремонту. «Раньше пинги были стабильными в одном и том же месте, а теперь их затягивают. Прямо от нас».

«Думаешь, это дикая природа?»

«Дорогая, это настолько далеко от моего опыта, что я даже не знаю, что и подумать. Но меня это взбесило, и я подозреваю, что искателя, перемещаемого в совершенно противоположном от нас направлении, заставляет меня думать, что они пытаются забрать ваши игрушки и сделать так, чтобы вы к ним не добрались.

«Шутки над ними. Они не крадут мое снаряжение. Они собирают все это для меня». — пробормотал я, выдергивая последний аккумулятор из кобуры, и в тот же момент погасли огни аэроспидера. Зеленое свечение жидкости силового элемента осветило комнату, прежде чем его поглотила моя сумка. «У меня достаточно силы, чтобы продержаться несколько дней, и, насколько я знаю, только огромная машинная ящерица может обогнать разгневанного рыцаря-реликвии».

Я ожидал, что машины низших слоев будут той опасностью, о которой мне придется беспокоиться. Но оказывается, теперь мне приходится гоняться за стаей диких животных, одержимых желанием испортить мне день.

На поясе у меня висел пистолет с оккультными пулями наготове, но это была бы огромная трата боеприпасов, предназначенных для бронированных целей.

С другой стороны, Бессмертные приехали сюда и запаслись пайками, боеприпасами и, возможно, оружием. Все пайки в ангаре пропали или испачкались, но оружие и боеприпасы хранились в более безопасных местах на аэроспидере. Места, которые нелегко взорвать. И они были аккуратно спрятаны за дверным проемом, а это означало, что пришло время отправиться на охоту с традиционным человеческим оружием.

Оружие, еще больше оружия и огромное количество пуль.