***

Кресу потребовалось некоторое время, чтобы вернуться на территорию стаи серорёвов, а затем ещё больше времени, чтобы найти, где именно стая была активна. Он обнаружил следы их деятельности в мёртвом рое заражённых, которые были полностью уничтожены.

Он ожидал, что серорёвы будут уничтожать остатки заражённых по частям, но, судя по огромному количеству мёртвых заражённых животных в долине, Серебряная Шерсть, должно быть, нашла и использовала какую-то слабость.

Он нашёл их рядом с горой их добычи, суетящихся друг вокруг друга и выглядящих гораздо более напряжёнными, чем можно было ожидать от недавно победившей стаи.

— Статуи, — заявил Серебряная Шерсть. — Мы видели движущиеся боевые статуи. Они выглядели как те статуи, что ты показывал мне в городе Одина, но они двигались. Големы.

Крес не был уверен, была ли это языковая барьера или у серорёвов просто не было подходящих слов в их языке, но то, что они пытались ему рассказать, заставило всю стаю нервничать. Он никогда не видел их такими… взволнованными?

— По одному вопросу за раз, — попросил Крес, пытаясь разобраться в ситуации, прежде чем серорёв снова залает и добавит ещё больше путаницы. — Движущиеся глиняные статуи Одина?

— Нет. Они были из металла. Металлические статуи! — взвыл он, тряся шерстью и начиная ходить взад-вперёд. — Они не были похожи на Одина, это были те металлические статуи, что ты показывал мне однажды.

Серорёвы иногда посещали Икону Звёзд для торговли и других дипломатических целей, хотя глубже в город они не заходили, так как там становилось слишком тесно для таких крупных существ, как серорёвы. Но он уже несколько раз показывал Серебряной Шерсти более просторные части города.

Однако металлические статуи? Это заявление поставило его в тупик. Металл использовался в инженерии, а не в искусстве. Металл был гораздо сложнее добыть и обработать, чем глину, и создание статуй из металла вызвало бы вопросы у совета и Гунгнира о нецелесообразном использовании ресурсов.

— Опиши лучше, — попросил Крес. — Ты говоришь, они были металлическими статуями, но не похожими на Одина?

— Они были большими, — проворчал Серебряная Шерсть, виляя хвостом в ритме раздражения. — У них было четыре ноги. Никаких крыльев. Держались на двух ногах. И использовали клинки лучше, чем я.

Крес мысленно разобрал слова. Возможно, он неправильно понял последнюю часть. Серорёвы были известны своей физической силой, позволяющей им использовать древние клинки. Не было такой расы, которая могла бы обращаться с этими оружиями лучше, чем обученный серорёв. Их язык также был печально известен своей сложностью, так как большая часть его была невербальной, основанной на запахах или нюансах хвоста. Фактический лай Серебряной Шерсти в последнем предложении просто означал: «Клинки лучше меня».

— Машины? — спросил Крес. Это было единственное, что подходило под описание движущихся металлических статуй. Машины могли быть самых разных форм и размеров, возможно, это были новые.

— Нет. Я следовал за ними один к фонтану клещей. И затем бог машин атаковал их. — Серорёв сел на задние лапы, выплюнул свой клинок и попытался выговорить слово, используя только рот. Крес через мгновение узнал фразу на языке Одина. — Менн… меннес…куу джур?

Это не переводилось правильно. Почти неузнаваемо. Но Крес уже понял, что пытался сказать вожак стаи. Что-то из легенд Одина, о чём серорёвы знали только в теории, и только потому, что Одины рассказали им об этом.

— Бог машин атаковал их, — повторил Серебряная Шерсть. — Они сражались. И они не проигрывали.

Древний бог машин фонтана великого дерева, атакующий.

Металлические статуи, которые Серебряная Шерсть видел в родном городе Одина. Две руки, две ноги, одна голова. Был только один возможный кандидат: нависающие оболочки, некоторые из которых оставались в арсенале, неиспользованные. Другие стояли на бортах корпуса, с большими порезами и следами битв, показывающими пустое внутреннее пространство.

Меннескьюр.

Люди.

— Это невозможно. Люди были уничтожены, — сказал Крес, щёлкая клювом. — Машины позаботились об этом.

Бой с хранителем фонтана клещей, должно быть, был территориальным спором между новыми претендентами-машинами. Крес никогда не слышал о том, чтобы машины сражались друг с другом, в крайнем случае они так же равнодушны друг к другу, как и к дикой природе.

Но… бог машин, охраняющий фонтан клещей, был уникален, отличался от всех машин, которых он видел до сих пор. И, в отличие от других машин, он жил один. Возможно, его одиночная природа означала, что он воспринимал территорию иначе, чем машины в гнёздах?

Серебряная Шерсть наклонил голову в сторону с недоумением, и Кресу пришлось успокоиться и повторить сообщение медленно.

— Пойди и посмотри на доказательства сам, — сказал Серебряная Шерсть, махнув хвостом, уши также откинулись назад. Это было довольно яркое проявление раздражения, граничащего с гневом среди серорёвов. — Заражённые боялись их. Они убегали от двух големов, когда мы нашли рой, — и два голема догнали их. Затем уничтожили без малейших затруднений.

— Я верю тебе, — сказал Крес, пытаясь вилять хвостом в ритме искренности. Его короткий хвост делал этот жест абсолютно смешным, но он всё равно старался. Если эти двое новичков сражались с богом машин фонтана клещей и победили, он серьёзно сомневался, что заражённые могли сделать что-то, кроме как бежать.

Древний бог машин фонтана великого дерева был огромен и двигался с большей грацией, чем Один в воздухе. Он видел его раньше, тихо очищающего серебряную оболочку от веток, водорослей и грязи с ловкостью и скоростью, которые не соответствовали его размеру. Он охранял этот фонтан дольше, чем вся история Иконы с момента её пробуждения. Он охотился на первоначальную человеческую колонию внутри Иконы.

— Они были враждебны к тебе? — спросил Крес. — Эти… люди.

— Нет, — уточнил Серебряная Шерсть. — Оба раза, когда мы были достаточно близко, чтобы быть атакованными, големы не нападали на нас. В бою с заражёнными один из них пошёл в центр роя, чтобы забрать клинок, который рой забрал, и другие металлические реликвии. Как только они получили свои вещи, они убивали только тех, кто напал на них. Моя стая оставалась вне досягаемости, но если бы големы захотели, они могли бы убить нас. Один использовал какую-то дальнобойную магию.

— Они пришли из долины?

Серорёв поскрёб землю правой лапой. — Мы думаем, что металлический корабль, который пролетел над нами, нёс двух големов и их снаряжение. Они пришли с того направления.

Металлический корабль выглядел больным, за ним тянулись огонь и дым. И проблемный полёт из чёрной дыры не выглядел как полёт, скорее как бросок камня. Было неизбежно, что он упадёт на землю.

Если это произошло в долине, где всё ещё прятались заражённые… Заражённые, должно быть, попытались сделать то, что они обычно делают с любыми реликвиями, которые находят. Забрать их. Двое возможных людей отправились бы на поиски своего снаряжения, и заражённые бросили бы им вызов за право владения.

В любом случае, он ничего не узнает, пока не отправится посмотреть сам. — Они всё ещё у фонтана? Если бы это были люди, бог машин победил бы.

Так было в прошлом. Машины победили древних людей в их расцвете. Остатки, особенно всего два представителя их вида, вряд ли могли сражаться с хранителем фонтана. Учитывая его историю.

— Я не уверен, — сказал Серебряная Шерсть, отводя взгляд. — В битве между богами неразумно оставаться рядом.

— Здравая мысль, — согласился Крес, поднимая голову и поворачивая клюв в сторону фонтана. Найдёт ли он там мёртвые тела древних легенд? Серебряная Шерсть сказал, что они не проигрывали, когда он ушёл, они могли быть ещё живы или ранены. И фонтан был не так далеко. Он даже слышал странные звуки с того направления на обратном пути, хотя был сосредоточен на своей миссии.

Будет ли там безопасно? Вероятно, нет. Но Серебряная Шерсть сказал, что пытался поговорить с ними и был достаточно близко, чтобы быть убитым, но они не были враждебны.

Но в конце концов он должен был признать, что если он не отправится на разведку, его любопытство не даст ему покоя.

Мои ноги погружались всё глубже в темноту, пока я не оказался примерно на двойной высоте под водой. Только тогда я увидел, как облако грязи поднялось от удара сапога.

Для небольшого озера с центральным святилищем вода здесь была гораздо глубже, чем я предполагал.

Фары **Путешествия** включились, и я начал поиски снаряда **»Убийца рыцарей»**, который затонул где-то здесь. Здесь было много металлических откликов, поэтому **Путешествие** вместо этого нанесло на карту место, где снаряд упал в воду, и отобразило широкий трёхмерный конус в предполагаемом месте. Это было мило со стороны брони, но я уже мог чётко увидеть концепцию **»Убийцы рыцарей»**, зарытого под тонким слоем грязи и взбаламученного ила.

— За нами наблюдают, — прошипел Драконис по связи. Я мог видеть его видео на дальнем левом краю HUD. Он сейчас перепроверял энергоячейки в сумке на предмет повреждений.

— **Креветка убийца** уже вернулась? — спросил я, сделав несколько шагов в мутной воде, затем опустившись на колени и счищая грязь, пока не заметил что-то блестящее, отражающее свет фар. Я знал, что гигантская машина ещё не вернулась, её нигде не было видно в «духовном зрении».

— Сомневаюсь, что машина называет себя так, — усмехнулся Драконис, перекидывая сумку с энергоячейками через плечо и закрепляя ремни, видео с камеры двигалось, пока он поправлял её. — Но нет, это не тот ублюдок. Я бы заметил, если бы это был он. Чёртова штука обладает какой-то способностью к скрытности, чтобы подобраться так близко к моей броне. Твоё оккультное заклинание — единственное, что у нас есть против неё.

Он, понятное дело, нервничал из-за того, что она где-то рядом.

Это всё равно не делало его спокойным, зная, что я под водой и не смогу быстро прийти на помощь. — Я закончу через секунду, — сказал я, хватая серебряный блеск и вытягивая его.

Это действительно была моя оболочка, точнее, цепь. Потянув её вверх, я вытащил остальную часть снаряда.

Каждый день узнаёшь что-то новое. **»Убийцы рыцарей»**, которые, как я предполагал, могут убить что угодно с одного выстрела, оказались имеющими явный недостаток против гигантских существ. Всё равно наносили серьёзный урон, но не мгновенное убийство, на которое я надеялся. Придётся сесть и подумать над новыми конструкциями оружия для уничтожения гигантских целей.

— Так что, по-твоему, за нами наблюдает? — спросил я.

Он поднял шлем к дереву, и видео увеличилось. Там я увидел чёрную птицу.

Меня бы искусило сказать ему самым невозмутимым тоном, что он заметил птицу. Я уже немного привык к ним после времени, проведённого в Капра'Нор, где они были почти везде. Так что местный житель уже считал бы её частью фона. Проблема в том, что местная фауна уже доказала, что её испортили клещи, и если это не вызывает подозрений, то у птицы был рюкзак и блестящие металлические безделушки, похожие на украшения.

Она также, казалось, испугалась в тот момент, когда Драконис повернулся к ней, каркнула от удивления и затем рванула назад в деревья, пытаясь спрятаться.

— Думаю, ты прав. Как долго она здесь? — спросил я, заметив, что одна из цепей зацепилась за что-то ещё под грязью.

Драконис пожал плечами. — Заметил этого парня только пару минут назад с края моего видео. В чём задержка, Винтерскар? Возвращайся сюда.

— Что-то запуталось в одной из цепей, — сказал я, счищая грязь с бока. — Они немного хрупкие, понимаешь? И у меня только одна. Не собираюсь вырывать её, как дикарь.

Что-то металлическое запуталось в цепи, судя по тому, что показывали фары, или хотя бы немного отражающее. Я мог понять, как это произошло: оккультная цепь разрезала что-то, и на полпути разреза отключилась. Оставив это застрявшим там. Я медленно вытащил проблему.

— Ах. Ну, это мрачно, — пробормотал я.

— Это… шлем? — спросил Драконис, вероятно, щурясь на своё видео с моей камеры.

— Думаю, да, — мои руки медленно вытащили эту штуку. — Всё ещё прикреплён к нагруднику. Цепь прошла прямо через забрало и остановилась.

Ещё несколько подёргиваний, и я рассмотрел лучше. Нагрудник был почти разрезан пополам, с небольшим количеством позвоночника и задней части, всё ещё держащихся вместе. Достаточно прочно, чтобы удерживать всю конструкцию. Ноги и остальная часть тела были глубоко зарыты.

Мой оккультный нож медленно вращался в воде, когда я включил его и закончил начатое, разрезав позвоночник доспеха и освободив нагрудник. — Видимо, мы не первые, кто ступил сюда.

— Никаких откликов от него, — сказала Катида. — Эти доспехи давно мертвы. Даже пассивных излучений не осталось, так что они без энергии уже больше нескольких сотен лет.

Всё это время прямо рядом с источником энергии. И внутри полой части не было никаких следов тела, только металл. Как будто это были пустые доспехи, брошенные в озеро. Несмотря на то, что шлем всё ещё был запечатан на шее.

Жидкость энергоячеек в режиме долгосрочного хранения может сохраняться веками и всё ещё быть готовой к использованию. Но если доспехи полностью и окончательно мертвы, дух доспехов собрался бы в одном последнем месте перед окончательным отключением, насколько я понял, задавая **Путешествию** вопросы о крайних случаях.

— Ты грабишь мёртвых? — спросил Драконис, звуча возмущённо, наблюдая, как я вырезаю эту конкретную часть шлема.

— Я был бы плохим поверхностным дикарём, если бы не делал этого, — сказал я, слегка обидевшись. Я не был уверен, когда смогу вернуться на поверхность, но дополнительное «семя» доспехов вроде этого было едва ли чем-то большим для переноски. Если что, я вырезал кусок больше, чем сама секция хранения.

Оно отправилось в поясную сумку, пока мой нож разрезал остальную часть шлема, удерживающего цепь **»Убийцы рыцарей»**. — Думаешь, остальные металлические отклики здесь — тоже пустые доспехи?

— Возвращайся сюда, Винтерскар, — сказал Драконис, его шлем показывал, как он держит винтовку наготове, а взгляд перемещался вокруг. — Сейчас не время рыться на кладбище.

Он был прав. **Креветка убийца** была где-то там, злясь. — Ладно, но я вернусь к этому озеру, когда мы закончим, и основательно его обчищу, — сказал я ему.

Я посмотрел вверх, ухватившись за края каменной колонны, которая в конечном итоге поднимется над водой и превратится в ступеньки. Прыжок и несколько подтягиваний вытащили меня из воды, и я начал карабкаться вверх, вода стекала по пластинам.

Оказавшись на ногах, я слегка пожал плечами Драконису и начал собирать цепи **»Убийцы рыцарей»** обратно в их первоначальную форму. **Путешествию** потребуется немного поработать над этим, чтобы повторно использовать всю оболочку. Носовая часть была разбита в месте столкновения, что было частью конструкции. Я зарядил оболочку обратно в пусковую установку и оставил её достаточно близко к **Путешествию**, чтобы оно начало процесс починки.

— Ты закончил? Нам нужно начать поиски другого источника энергии, — сказал он. — Перекуси по пути, у нас снова ограничение по времени.

— Вот здесь у нас возникнет проблема, — сказал я, поворачиваясь к разрушенному фонтану клещей. — Сначала нам нужно найти **Креветку убийцу** и убить её наверняка, прежде чем думать о поиске нового источника энергии.

Он остановился, затем развернулся, чтобы взглянуть на меня. — Ты хочешь охотиться на машину-засадчика со способностями к скрытности? Ты совсем с ума сошёл, Винтерскар? Сначала источник энергии. Как только у нас будет база, мы сможем начать безопасно выслеживать её.

— Если бы ты был гигантской машиной, проигравшей бой двум людям в доспехах, что бы ты сделал дальше?

— Устроил бы засаду подальше, — пожал он плечами. — Выследил бы их, подождал, пока несчастные ублюдки уснут или поедят. Атаковал бы, когда они наиболее уязвимы.

— Ты на правильном пути. Но мы не будем наиболее уязвимы, когда спим или едим, — сказал я, постучав по броне.

Он почти мгновенно понял, его голова повернулась к разрушенному фонтану клещей. — Ну, бля. Понял. Мы будем наиболее уязвимы, когда больше не сможем использовать наши доспехи. Это проблема.

Я показал ему большой палец вверх. — Последний раз, когда я видел, как машина проявляет достаточно злобы, чтобы разрушить фонтан клещей и устроить такое лишение ресурсов, она пошла дальше. Уничтожила каждый возможный источник энергии в радиусе миль. Единственное место, где мы могли найти энергию, было глубоко зарыто, и машина была слишком толстой, чтобы пролезть.

Драконис не ответил, но я видел, как его плечи сгорбились. — Дерьмо, — прошипел он. — Думаешь, она бегает и делает что-то подобное?

Это единственный лучший ход, который может сделать машина. Уничтожить все источники энергии, подождать несколько дней, пока у нас не закончится заряд, а затем снова попытаться убить нас.

— Не знаю точно, делает она это или нет. Но я знаю, что машины злятся, когда не выигрывают, и быстро адаптируют свою стратегию, если их не убить. Некоторые из них адаптируются по-разному, но у меня есть предчувствие, что эта адаптируется в направлении максимального раздражения. Так что мы найдём её первыми и закончим дело.

— Я понимаю, но как, в двенадцать фиолетовых адов, мы найдём машину со способностями к скрытности, которая пытается выждать время? — спросил Драконис.

— У меня уже есть возможная идея. Она не знает, сколько у нас на самом деле энергии, так что мы потратим день или два, бегая вокруг, затем притворимся, что у нас закончилась энергия, и подождём, пока она вернётся.

— Один недостаток в этом, — сказал Драконис. — Машины могут ждать десятилетиями. Если только она не настолько взбешена, чтобы атаковать при любом признаке слабости, почему бы ей не подождать неделю или больше, пока она не убедится, что мы беспомощны, и затем охотиться на нас в своё удовольствие? Если бы я выслеживал кровоточащего зверя, который представляет реальную угрозу для моей шеи, я бы ждал, пока зверь умрёт сам, прежде чем тыкать в него палкой.

Ах, вот тут он меня подловил.

Драконис посмотрел вверх, наблюдая за поверхностью потолка далеко над нами. — Нам стоит попытаться добраться до следующего биома или подняться на уровень выше. Мы сможем вернуться сюда, чтобы исследовать портал, когда у нас будет достаточно припасов для экспедиции.

— Она последует за нами, — сказал я. — Дрейки уже так делают, если только мы не найдём где-нибудь дверь, защищённую от клещей.

— Это тип машины, которого я никогда раньше не видел, мы не можем предполагать, как она поведёт себя. Вполне возможно, что этот ублюдок запрограммирован защищать только этот фонтан, — он повернулся к разрушенным остаткам. — С его уничтожением, возможно, она пойдёт искать другой фонтан для охраны, и мы просто слишком много думаем.

На связи наступила небольшая пауза.

Затем мы оба начали смеяться.

— Хреновы шансы.

— Слишком удачливо, чтобы на это надеяться.

Кажется, ожидание худшего было тем, что нас объединяло. Думать, что Креветка убийца просто уйдёт и продолжит свою счастливую жизнь, вероятно, произойдёт, когда поверхность растает.

— Может, попробуем вариацию твоего первоначального плана? — спросил я, пожимая плечами. — Смесь. Мы притворимся, что у нас закончилась энергия, а затем попытаемся устроить безумный рывок из биома. Она подумает, что мы в дерьме и пытаемся сбежать.

— Может сработать. Возможно, — сказал Драконис, пожимая плечами, затем посмотрел на сумку с энергоячейками. У нас было много ячеек, все полные. Больше, чем на несколько дней. И всё равно это казалось недостаточным. Затем он задал вопрос, который всё испортил. — Машины могут определить, сколько времени энергоячейка будет питать доспехи?

Это снова вызвало паузу между нами, пока мы складывали цифры. Она видела, как мы заряжали ячейки от фонтана и клали их в сумку, и видела, что у нас только одна сумка. Даже Путешествие могло быстро и достаточно точно посчитать, сколько ячеек может поместиться.

— Три бога выше, ничего у меня не идёт гладко долго, — прошипел я себе под нос.

Если она знает, сколько времени мы можем продержаться, всё, что ей нужно сделать, — это растянуть это число до самого консервативного значения, а затем атаковать.

Смогу ли я убить Креветку убийцу с моим оккультным наручем, пулями и снаряжением — без техники «зимнего цветения», выносливости и навигации HUD Путешествия?

Возможно. Большое «возможно».

Абраксас может быть единственным ходом, который у нас остался. Уничтожает ли Креветка убийца терминалы клещей? Если я смогу связаться с ним, я смогу попросить его прислать мне карту или указания, где может быть фонтан, безопасный от Креветки убийцы. Может, он знает, где находятся двери, защищённые от клещей

Но в итоге у Дракониса оказалась лучшая идея. Он был охотником до того, как стал солдатом, и привык сражаться с машинами, используя их слабости.

Как отец говорил мне много лет назад: «Всегда есть слабость, которую можно использовать, Кит».

— Мы можем выследить этого ублюдка, — наконец сказал он, поднимаясь на ноги, его шлем сканировал деревья вокруг нас. — Она не невидима для глаз, только для датчиков и технологий. И она будет избегать встречи с нами, так что у нас нет шансов её найти. Но мы не единственные в этом слое. И машины заботятся только о людях, они даже не замечают ничего другого, если это не мешает им напрямую. Олени, кролики, насекомые — машины никогда не смотрят на животных и не обращают на них внимания, разве что если те мешают. Её слепое пятно: что-то нечеловеческое.

Птица.

Драконис хочет завербовать птицу, чтобы та помогла нам найти Креветку убийцу.

Я перевёл взгляд на линию деревьев, HUD Путешествия переключился на тепловое зрение, и я увидел ярко-красный силуэт птицы, которая пряталась выше, за ветками и листьями.

— Думаешь, она отличается от одичавших животных, которые напали первыми?

— На ней рюкзак и украшения, — сказал он. — У волков тоже были, и один попытался заговорить с нами, пока машина не спугнула его. Ни у одного из одичавших животных ничего подобного не было. Сделаю смелое предположение, что здесь есть место для дипломатии.

— Думаешь, мы сможем её выманить?

Он кивнул. — Я не думаю. Я знаю. Мы можем заставить её спуститься сюда. Всё, что нужно, — это дать сигнал, что мы знаем о её присутствии, и ждём, когда она спустится, чтобы поговорить.

— Какой сигнал она поймёт? — спросил я. — Не уверен, что она понимает человеческую речь. Плюс мы только что посмотрели на неё, и она уже спряталась. Волк — более перспективный вариант, если мы сможем его выследить.

— Машина хитрая, но она чертовски огромная. Её легко заметить с воздуха. Если возможно, нам нужна птица, а не волки, — сказал он, постучав мне по голове, как будто это было очевидно. — А чтобы выманить птицу, мы используем самый универсальный сигнал. Еда. Я охотился на сотни птиц, я знаю, что им нравится. У этой птицы короткий клюв, так что она всеядная и съест почти всё. Используй свои знания поверхностного дикаря, покопайся в поисках насекомых. Я возьму плоский камень. Нам нужно устроить что-то среднее между ловушкой для птиц и дипломатическим столом.

Я видел и делал странные вещи в последнее время, но копаться в земле в поисках червей, чтобы приманить разумную птицу и сделать её нашим шпионом против машин… это точно войдёт в мой топ-10. Может, даже в топ-5.

Остальные места

так или иначе связаны с Гневом.