Учитель Гексис оставил мне, пожалуй, одно из самых ценных хранилищ знаний в мире. Чуть больше четырехсот различных фракталов. Хотя их качество варьировалось от совершенно потрясающего до примерно столь же ценного, как снег.

Около двух с лишним сотен были абсолютно ни к чему не пригодны, вроде того фрактала, что меняет цвет. Зачем в мире существовало столько бесполезных заклинаний для изучения, догадаться было довольно легко: Релинквишт не нужно было прятать бесполезные фракталы, поэтому она сосредоточила свое внимание на подавлении более опасных.

Еще около полутора сотен оказались полезными, но, насколько я мог судить, не в бою. А полезность некоторых из них я бы назвал весьма сомнительной. Фрактал, который в итоге источал определенный запах, привлекавший весьма специфическую разновидность насекомых, считался бесполезным, но кланы поверхности вполне могли придумать какой-нибудь кулинарный рецепт с этими жуками, а Агрофермеры, пожалуй, могли бы использовать такие фракталы, чтобы немного облегчить себе сбор насекомых. Возможно. У него был потенциал, так что он отправился в кучу промышленных фракталов.

Еще примерно семьдесят пять находили применение, но скорее в философии и духовном туризме. Например, фрактал, заставлявший человека испытывать галлюцинации, основанные на его собственном изображении. Никакого эффекта на что-либо, но при достаточном хорошем воображении можно было получить массу красивых цветов и странных видений. Другой изменял вкус некоторых блюд или искажал чье-то сознание, заставляя испытывать большую тягу к деревьям. Но не сильно, вызывая лишь «легкое чувство привязанности» к растительности очень специфического вида.

Да, тот был странным.

И конечно же, к моему ничуть не удивлению, я обнаружил абсолютно каждый фрактал, что содержался в книге Талена. Аккуратно упорядоченные среди остальных изученных заклинаний. Это лишний раз доказывало, что я был не единственным, кого привели к одной из таких книг. Я даже не думал, что найденная мною версия была последней книгой, которую он когда-либо создал. У людей действительно оставалось множество способов передавать информацию по цепочке на глазах у машин.

В общей сложности оставалось еще добрых полсотни фракталов, которые можно было использовать для боя – пусть и с натяжкой. От внушения всем вокруг чувства тревоги и обреченности, включая самого заклинателя, до скромного фрактала тепла. Было учтено немало фракталов, открытых Бессмертными, включая все, что было у Дракониса на руках, с подробными объяснениями того, как заставить их работать. По большей части. Кое-где действительно не помешало бы побольше описаний, однако все это происходило из памяти учителя Гексиса. В книгу прямиком вошел раздел о том, как максимизировать способность человека запоминать предметы, причем это была не скрытая часть, а полноценная глава в общедоступной секции.

Я поручил Катиде заняться перемещением брони и бегом вместе с командой, пока сам медитировал, выстраивая планы насчет того, какие фракталы выучить первыми, и размышляя о том, какие из них окажутся наиболее эффективными.

Некоторые боевые фракталы состояли из множества соединенных воедино фракталов. Другие требовали воспроизведения определенных звуковых волн или совпадения с определенными «частотами резонанса души». А ещё Гексис добавил собственные примечания о том, что некоторые из них были лишь догадками и гипотезами относительно того, как все устроено. Иногда визуализация и движение души во время сотворения Оккультизма помогали человеческому разуму лучше концептуализировать Оккультизм или устанавливать с ним связь. Аэроспидер все еще находился в экспедиции, когда дело касалось всего этого; никто так и не знал, почему все работает именно так, как работает.

С другой стороны, я был вполне уверен, что смогу метать молнии из рук, если сплету воедино несколько разных фракталов одновременно. При достаточном жульничестве с использованием динамиков Джорни, Кита Супериора в качестве дополнительной поддержки и моих собственных способностей.

Здесь оставался один крупный сверчок на обеденной тарелке: Икона вскрыла эту книгу. Это означало, что в ее памяти хранилась полная копия. Я не был уверен в ее конечных целях, хотя чувствовал, что ей можно доверять, но не удивился бы, если бы через пару лет вернулся на «Один» и обнаружил, что все они используют оккультные силы в качестве повседневного дополнения.

Она действительно прочла все исторические документы, перечисленные в этой книге, так что знала: с оккультизмом не стоит слишком сильно баловаться, чтобы не привлечь внимание машин.

Но технически она теперь была «нанята» ими через То’Орду.

Однако по словам Вратт, к настоящему моменту она заключила с То’Ордой отличный набор сделок, и он в какой-то мере будет на нашей стороне.

Я все еще сплю с открытыми глазами рядом с ним. Учитывая, что Релинквишт живет по законам повествования и клише, проснуться от его неизбежного предательства вполне могло в какой-то момент случиться.

— Прекрасное местечко, — произнес я, глядя на следующий биом и то место, где мы планировали исчезнуть с карт.

Крес в ответ клюнул меня по шлему.

Простор, также известный под названиями «Тихие поля» и «Царство стекла» – приятные названия, которые вовсе не внушали никаких дурных предзнаменований, – был следующим биомом, через который нам предстояло пройти.

После этого Икона развернет свой план «всех запутать» и отправит видеозаписи для нескольких тысяч различных машин, чтобы те передавали отчеты из случайных мест по всей округе. Это поднимет достаточно шума, чтобы мы могли продолжить путь к Драконису, не опасаясь быть подстреленными снайперами.

И, по иронии судьбы, шуметь при путешествии через этот биом нам как раз было нельзя. Не зря же он назывался тихими полями.

Одины расположились, садясь на То’Орде, а моя собственная броня стала насестом для Креса.

— Помимо сложностей с гравитацией, другая опасность – это выносливость, — произнесла птица, вглядываясь в то, что лежало впереди. — В Просторе ничего не растет, а территории биома огромны.

— Да неужели?

Потому что там не было никакой земли, на которой что-либо могло бы вырасти. Или пола в обычном понимании. Это больше походило на лабиринт из парящих плит металла и стекла, движущихся в разных направлениях относительно друг друга. Массивные массивы суши с кристаллическими шипами и пересеченной местностью. Обломки медленно сталкивались друг с другом, крошились, а затем снова сливались и затвердевали. Словно замерзающий заново лед.

— Как нам вообще забраться на первый участок суши? — спросил я, делая шаг из выхода пещеры.

Передо мной простирался лишь сплошной металлический обрыв. Никаких уступов для рук, ничего. А внизу находились лишь другие парящие массивы суши. Некоторые из них врезались в стены горного выхода, слившись с ним и наконец застыв на месте.

— Наземным обитателям не пересечь Простор с приличной скоростью, — произнес Крес, взъерошив перья. — Никто из серых странников, кольцехвостов и прочих никогда не пытался этого сделать. Тем не менее, путь к началу существует.

Он взмахнул крылом, спрыгнул с моего плеча, слетел к самому краю и приземлился в два прыжка, заглянув за обрыв.

— За ним каждый массив суши обладает собственным полем гравитации. И этот утёс сам по себе является отдельным участком суши.

Птица прыгнула еще раз, прямо за край. А затем полетела строго вниз. Я сделал несколько нерешительных шагов вперед, но уже видел в зрении души, что произошло. Он просто упал со скалы и мгновенно рухнул обратно на склон. Словно гравитация поменяла свою полярность.

Когда я действительно заглянул за край, Крес оказался в нескольких футах ниже, перпендикулярно мне, покачивая головой.

— Предупреждаю, человек: как только ты ступишь на сами участки суши здесь, в силу вступят другие правила Простора. И нам нужно будет сохранять бдительность из-за машин, летающих по этой части мира.

Другим правилом Простора был звук. Все шумы, связанные с самими участками суши, были безопасны. Любые посторонние звуки создавали проблемы.

Я поднял голову, приблизив зрение Джорни к одной из парящих масс. Нижняя сторона чего-то массивного, торчащие в разные стороны огромные шипы, осколки кристаллов, падающие дождем вниз от столкновения другого участка суши гораздо ниже, и осколки, летящие дождем вверх.

Любой странный звук раскалывал стеклянную часть этих кристаллов. Металл был защищен от всего и образовывал центральное семя. Но стеклянные кристаллы, которые росли и со временем разрастались по всему местному ландшафту, начинали трескаться от источника звука наружу. Больше звука – больше трещин.

И хотя металл оставался невосприимчивым к любым звукам, именно в нем искусственная гравитация не генерировалась. Все это исходило из кристаллов.

Запрещенные звуки где-нибудь поблизости от этих капризных штук приводили к образованию трещин. Сразу после этого гравитация начинала угасать. Не исчезала полностью, но сильно уменьшалась. Если бы весь объект распался на более мелкие куски, гравитация исчезла бы полностью. Эти осколки кристаллов разлетались бы во все стороны, пока их не притягивал другой массив суши и они не поглощались им.

Единственное, что делало этот биом хоть сколько-нибудь проходимым, – это то, что все двигалось так, словно увязло в густом сиропе, а участки суши не были настолько огромными, чтобы я не мог промчаться спринтом по нескольким из них за минуту-две. Вполне достаточно времени, чтобы убраться с дороги, если какая-нибудь глыба собиралась расплющить меня в блин.

С другой стороны, я не мог видеть дальше чем на несколько сотен футов вперед, потому что неизбежно какой-нибудь участок суши преграждал путь. Так что перед нами представала массивная, постоянно движущаяся стена.

— Представляю, как вам тяжело путешествовать в таком месте. Все эти меняющиеся поля гравитации наверняка затрудняют полет.

Не говоря уже о том, что в качестве финального плевка в лицо любому, кто пытался путешествовать через этот биом, здесь было холодно. Чуть ниже температуры замерзания воды. К счастью, Джорни справлялась с большинством проблем на этом фронте.

Крес взъерошил перья:

— Самая опасная часть во всем этом – осколки стекла, которые парят и падают с одного массива на другой. Стекло чрезвычайно острое. Полет нельзя совершать на низких скоростях, поэтому, если где-то поблизости разрушается массив, пойдет стеклянный дождь. Все, кто окажется на пути, будут изрезаны на куски. Любой, кто случайно влетит в такие штормы, тоже погибнет. У нас нет брони, чтобы защитить свои тела.

Это был, пожалуй, самый враждебный биом из всех, что я когда-либо видел. Каждая отдельная его часть поддавалась контролю, если рассматривать ее изолированно, но все вместе они создавали серьезнейший барьер.

— Каков здесь радиус действия звука? Ведь мы сейчас преспокойно разговариваем, а в нескольких сотнях футов отсюда я не вижу, чтобы та парящая глыба спящей гибели из-за этого рушилась.

— Судя по отчетам машин, — произнесла Вратт, подойдя ко мне, чтобы посмотреть наружу, — любые звуки в радиусе двадцати футов достаточны для того, чтобы стекло треснуло, что начнет ослаблять гравитацию. Звуки в пределах десяти футов выведут отломку осколков целиком. Они поплывут вверх и улетучатся. А звуки ближе пяти футов могут привести к тому, что тот самый кусок, на котором стоишь, полностью расколется. Громкость и сила звука также влияют на это: резкие звуки наносят больше урона, чем низкие. Икона предположила, что здешние кристаллы настроены на определенный набор гармонических частот, хотя некоторые из их проявлений просто не поддаются законам физики.

Они действительно генерировали гравитацию в пузыре вокруг себя, так что я не удивлюсь, если клещи создали для них какие-то мудреные правила, которым те обязаны подчиняться.

— В этом биоме есть машины? Мне он кажется заброшенным.

— Есть, — произнес Крес, и остальные разведчики с Одинов нервно сбились в кучу, словно вспоминая ту встречу. — Они гораздо агрессивнее и территориальнее других машин, с которыми мы сталкивались. Мы полагаем, что это из-за того, что в данном биоме больше ничего не растет, а потому все чужеродное слишком бросается в глаза.

— Между массивами суши летают две модели, — добавила Вратт к отчетам разведки. — Насколько они отталкивались при картировании региона, в парящих массивах суши находится двадцать энергетических фонтанов клещей, между которыми патрулируют все машины. Разумеется, любая карта устаревает в течение следующего часа по мере движения объектов.

— Они нападут на нас, если увидят? — У нас здесь было два Пера, и оба технически не считались отступниками против машинной империи. Просто притворялись отступ — а, черт побери! — Разумеется, они нападут на нас. Потому что опасность означает, что у вас есть причины оставаться на моей стороне, чтобы ваш сюжет мог развиваться дальше.

Вратт кивнула:

— То’Авалис и То’Сефит, скорее всего, попросят о контроле над всеми машинами в близлежащих биомах. После чего они будут мобилизованы и начнут разыскивать нас. На данный момент я вижу, что Мать проигнорировала их запросы, оставив все как есть.

— Ладно, так что это за штуки? Насколько опасны здешние обитатели?

— Летающие модели класса «Пиранья», — произнесла она. Каменный питомец То’Орды включил проектор и показал мне маленькую парящую рыбоподобную машину. Ее окружало несколько металлических лент там, где должна была быть чешуя. — Они являются стандартными для этого слоя, в биомах, где требуется господство в воздухе. Они передвигаются группами, точно так же, как и их базовое животное-образец. Их зубы – это оккультные клинки, а челюсти способны растягиваться достаточно широко, чтобы обхватить руку человека, позволяя им быстро ломать щиты реликтовой брони прицеплении.

— Противно, но никаких оккультных щитов я не вижу.

Я изучил схему. Помимо высокой проворности и зубов, они казались не такими уж страшными.

— И такие машины прячутся под всеми слоями?

— Они путешествуют косяками по три-четыре сотни особей.

— А. Вот и подвох.

Конечно же, они перемещались в нелепых количествах.

Камень То’Орды сменил изображение злобной рыбы на массивную змееподобную машину с оголенной грудной клеткой. Внутри нее я видел тысячи новых рыбоподобных моделей, летящих рядом с ней или внутри нее.

Гигантская машина двигалась с ленивой целеустремленностью, а осколки стекла разбивались о ее сегменты, когда она лавировала между участками суши.

— Это их материнский авианосец, — сказала Вратт. — Поскольку шасси «Пираньи» слишком мало для размещения энергоячеек, они возвращаются сюда для дозаправки. Это их дом. С этими машинами путешествуют несколько десятков разных косяков, хотя я вижу, что отдельные косяки перемещаются из разных домов, чаще кочуя.

— Полагаю, с их боевой мощью очень трудно справиться? — спросил я, осматривая машину. На каждом ее сегменте также имелось по две крупные орудийные бареты вместе с очень разгневанным скелетоподобным лицом.

— Я бы не назвала наши шансы на победу благоприятными против машины такого размера, — произнесла Вратт, после чего ее крылья дернулись. — Хотя моя будильник на Винтерскаров подсказывает, что есть неплохой шанс, что вы все равно найдете способ сломать эти боевые машины.

— Думаю, мне понадобится боевой фрегат, чтобы пробить здешние щиты, — сказал я, а затем заглянул в свой патронташ. — Пожалуй, для надежности еще пара бомбочек-вишенок и петард. У меня с собой штук семь есть, я мог бы побросать их в нее.

Катида хихикнула над этим, в то время как все остальные уставились на меня так, будто я сошел с ума. Суровая публика.

— В этом биоме есть сердце, — пророкотал То’Орда, выпрямляясь во весь рост и распрямляя позвоночник. — Мои инстинкты подсказывают, что нам стоит его посетить.

Вратт вгляделась в лабиринт, а затем кивнула:

— Да, теперь я вижу отчет. Дальше в лабиринте есть центральная точка, похоже, стабильная и неподвижная. Сферическая крепость, архитектура которой вдохновлена человеческой. В ней есть несколько десятков шлюзовых дверей, которые не позволяют машинам открыть путь внутрь. Машины, пытавшиеся прорваться внутрь, были раздавлены здешними массивами суши способами, которые не соответствовали естественным паттернам этого биома. С тех пор попыток взломать ее больше не предпринималось. Никаких записей о том, что может находиться внутри, не сохранилось.

Она повернулась к То’Орде:

— Ты считаешь, что мы должны отправиться туда, вместо того чтобы просто быстро пересечь этот биом?

Гигант кивнул:

— Икона говорит, что там будет удобно спрятаться, пока она прокладывает все ложные следы. Драконис не глуп. Он будет ждать меня.

— Как думаете, что мы найдем внутри этой крепости? — спросил я.

Гигант хмыкнул:

— Н-н-н-н... Ты первый человек, ступивший в этот биом. Это значит, что до тебя здесь никто не бывал. Никто другой не мог ничего найти и забрать. Эта земля нетронута.

Я сразу понял, о чем говорил То’Орда.

— Думаешь, внутри этой крепости есть не разграбленные сокровища? О каком роде добычи идет речь?

— Н-н-н... Сокровища клещей. Так глубоко под землей они непременно должны быть мощными.

Я глубокомысленно хмыкнул:

— Чур, мое!