Оккультный хлыст выстрелил вперед, бесшумно ударил в стеклянную кристальную плиту далеко впереди и резко потянул меня за собой. Ближе к точке прибытия я развернулся, запустил оккультное зеркало в противоположном направлении и выпустил еще один хлыст, зацепившийся за оккультный полусферический щит моего зеркального отражения, что помогло мне сбавить скорость.

К этому моменту я уже неплохо наловчился в подобных трюках со времен отчаянных попыток выжить при падении в лесу. С радостью сообщаю, что за целый час размеренного путешествия по биому я запорол подобный маневр всего трижды.

Благодаря Вратт и Совершенному, прикрывавшим мои промашки, в остальном все прошло безупречно. Но этот биом оказался абсолютно непроходим. Спустя всего пару минут после входа в плавающий лабиринт из летающих вокруг кристаллических и металлических плит, я мгновенно потерял всякое представление о том, где нахожусь. У каждой плиты была своя собственная гравитация, из-за чего даже попытка сориентироваться, где верх, а где низ, была практически невозможна.

«Как по мнению клещей кто-то должен здесь передвигаться?» — отправил я текстом через свой интерфейс. Наверное, всю дорогу жаловался. Рядом с этим ответным текстом появилась картинка с камнем, у которого были приклеены смешные глаза-бусинки.

«Я заметила закономерность», — отпечатала в ответ Вратт, а ее аватарка выглядела весьма величественно. «Все участки суши движутся по орбитам вокруг центральной точки биома».

Я остановился, приземлившись на очередной кусок суши, и задрал голову, пытаясь разглядеть эту закономерность. Отсюда все выглядело чистым хаосом, но если взглянуть на это как на орбиты... О, в этом действительно угадывалось нечто подобное. Некоторые из них, казалось, изгибались по дуге, а не летели по прямым линиям.

То’Орда приземлился рядом со мной, волоча за собой молот. Пока весь звук исходил от стекла или был связан со стеклом, все было в порядке. Именно поэтому, когда он обрушил свой молот с оккультным импульсом, чтобы подбросить себя на следующую плиту, это почему-то вообще не разрушило кусок суши позади него.

Но стоило мне кашнуть в шлеме слишком близко к земле – бам. Все разлетается на куски. Зайдя так далеко в биом, звук превратился в драгоценную валюту.

Несмотря на столь хрупкие правила, стеклянная кристальная земля на удивление стойко переносила любые другие повреждения. Даже при жестком приземлении на ней не появлялось никаких реальных трещин или следов.

При соприкосновении моих ботинок с поверхностью раздавался громкий звон, но поскольку звук исходил от самого кристалла, это не вызывало разрушения, способного расколоть мир. Точно так же постукивание по нему или попытки ударить кулаком не наносили никакого урона – даже от удара в реликтовой броне. В какой-то момент мы натолкнулись на сплавленную массу кристаллических плит, столкнувшихся друг с другом, сквозь которую нужно было пройти. Прорезать стекло могли только оккультные клинки. Удары молота То’Орды или пинки Вратт ни к чему не приводили. Но стоило подойти поближе и прошептать пару ласковых глупостей, как стекло рассыпалось на тысячу осколков.

Навигация здесь была немного проще для меня и Перьев, так как у нас имелись внутренние датчики, точно определявшие наше местоположение по направлениям. Так что, если нам нужно было добраться до центральной точки биома, на моем интерфейсе всегда мигала навигационная точка, указывающая правильный путь. А броня и кожа Перьев делали всех нас неуязвимыми для острого стекла.

Одины же, напротив, по опыту не испытывали особого энтузиазма по поводу полетов в этот лабиринт. Многие из их прошлых экспедиций предпринимали попытки и полностью терялись. После этого у них либо заканчивалась вода, либо они наталкивались на машины. И то, и другое было смертельно. Даже знание орбитальных закономерностей не помогло бы им ориентироваться лучше – оно лишь помогало найти центр или внешние точки биома.

Поскольку главной опасностью здесь было проникновение в центральную крепость, а раз Одины больше не были нужны для указания пути, поэтому они выбрали дороги, на которых чувствовали себя гораздо увереннее. Ближе к внешней стене этого биома, где они могли следовать по прежним ориентирам. Они встретят нас на другом конце, на тропе, ведущей к следующему биому – Темным Землям. С ними было одновременно и проще, и сложнее справиться, чем с этим нынешним балаганом.

Так было только лучше: Крес и остальные не умели общаться текстом, да и человеческий язык тела тоже не понимали. Так что общение с ними в биоме, запрещающем обычную речь, было бы сродни вырыванию зубов. Лучше пусть встретят нас на выходе.

К тому же это накладывало временное ограничение. У нас было полдня, чтобы добраться до крепости, разграбить ее и выбраться на другую сторону биома, чтобы продолжить следовать плану.

Благодаря полету Вратт, прыжкам То’Орды с глыбы на глыбу и моим оккультным хлыстам, мы преодолели путь в глубины этого биома на удивление быстро. Что же касается машин... их было не так уж трудно заметить за милю.

Стекло создавало интересные отражения. Стоило нам заметить вдалеке силуэты стай, как мы просто прятались в какой-нибудь трещине или расщелине и полностью исчезали из виду. Стая рыбин пролетала мимо, хаотично перемещаясь с места на место. До сих пор мы не встретили ни единого змея. Постучим по металлу, чтобы все не стало еще хуже.

Орбиты выглядели все более круглыми по мере приближения к центру, пока я не обнаружил нечто похожее на гигантское семя: полусферу из кусков суши, столкнувшихся друг с другом и образовавших рыхлый шар. Когда я влетел внутрь, наша троица приземлилась на поверхность.

«Центральная крепость находится под этим защитным барьером», — передала текстом Вратт. «Будьте начеку. Скорее всего, машины в этом пласту следовали прежним приказам защищать эту копию крепости».

Мы проскользнули сквозь купол, оказавшись достаточно близко, чтобы просто перепрыгивать с плиты на плиту. Ощущение смещающейся под ногами гравитации наверняка заставило бы меня вывернуть желудок наизнанку в какой-то момент, но душевный транс надежно ограждал меня от всей этой чепухи.

— Лучше бы эти сокровища клещей того стоили, — приватно отправил я Совершенному.

— Говорят, оно всегда того стоит. Они очень гордятся своими сокровищами, — ответил Совершенный.

— Есть хоть какие-то намеки на то, что это такое или как оно выглядит?

— Ни капли, — рассмеялся Совершенный. — Они даже расстроились из-за моего вопроса.

Спустя минуту блужданий по внутреннему лабиринту мы достигли противоположной стороны шара. Именно тогда я впервые увидел крепость.

Нечто сферической формы, выдержанное в стиле всего биома, за исключением того, что крепость была усеяна зазубренными металлическими краями и тем, что смахивало на оружейные турели. Десятки и десятки их повсюду. Вся конструкция выглядела совершенно мертвой, паря в пустоте; между всеми летающими глыбами и ею самой зияло открытое пространственное кольцо. Сделав хороший прыжок вверх, я около двух минут парил бы через эту мини-бездну, прежде чем добрался бы до самой крепости.

Интерфейс Джорни приблизил изображение по моему запросу. Несколько зон крепости действительно получали питание, из проемов шлюзов струился свет. Возле каждого шлюза были нарисованы крупные желтые цифры – потертые, но вполне читаемые.

Все было покрыто ледяной коркой: тонкий слой льда образовался там, где со временем конденсировалась вода. Недостаточно, чтобы полностью заключить объект в панцирь, но вполне хватило, чтобы скрыть некоторые части. Многие оружейные турели и вовсе оказались погребены внутри ледяных глыб.

Джорни провела сканирование состава материалов крепости: ничего особенного. Армированный металл толщиной в несколько дюймов, или по крайней мере глубже, чем могли пробить ее датчики. Но ничто не говорило о какой-то особой устойчивости к повреждениям или тому подобному.

«И машины вообще не пытались сюда забраться?» — спросил я текстом.

«Мн-н-н... нет», — отписался То’Орда, фактически напечатав свое коронное мычание.

«Почему? Это же просто плотный слоистый вольфрам и сталь. При наличии времени кто угодно может пробить здесь дыру».

«Мн-н-н... клещи».

«И хватит задавать вопросы, вы оба уже бесите», — добавил камень. — «Просто залезай туда и забирай добычу. Чем быстрее с этим покончим, тем быстрее выберемся из этой дыры».

Какого такого ужасного крысиного дерьма клещи могли сделать, что даже здешние машины не пытались вскрыть это хранилище?

При этом, раз они не могли пробраться внутрь сами, они позаботились о том, чтобы никто другой тоже не смог. Ведь они устроили свою штаб-квартиру прямо на крыше крепости.

Огромный свернувшийся кольцами машинный змей обвивал всю конструкцию, словно обнимая диванную подушку. Судя по тому, что он совсем не двигался, он выглядел либо мертвым, либо крепко спящим. Однако все остальное вокруг него было совсем не таковым: тысячи выглядящих разъяренными рыб-машин кружили вокруг него большими косяками. Я приблизил обзор, когда одна из них попалась мне на глаза, и они действительно походили на гигантские пасти с крошечными плавниками.

Релинквишт и ее странные конструкции машин неизменно поражали своей непрактичностью и в то же время смертоносностью. Теперь мне было понятно, почему Одины боялись этого биома: любой из этих противников проглотил бы их целиком за один присест, даже без всех этим улучшений, вроде оккультных зубов-лезвий.

Для меня главной трудностью было их количество. Парочку я бы легко искромсал. Несколько сотен – чуть сложнее, но выполнимо при достаточной настойчивости. Несколько тысяч – это уже слишком большой кусок, чтобы его проглотить.

Я повернулся и попрыгал с плиты на плиту обратно за пределы защитной оболочки вокруг центральной крепости, пока снова не очутился лицом к лицу с общим лабиринтом стекла снаружи.

«Ладно», — отправил я в общий чат. «Кажется, пора задействовать план с отвлечением. Учитывая здешнюю толпу, возможно, придется добавить в него кое-что покруче».

«Просто давай уже взрывай что-нибудь, мы с Боссом со своей частью разобрались».

Я отцепил взрывчатку, достал свой гранатомет и зарядил снаряд. Я действовал очень медленно, пытаясь свести шумок к минимуму. Я все еще чувствовал, как по земле начинают расходиться трещины от одних лишь металлических щелчков пусковой установки.

Капризное стекло. Ему безусловно «понравится» то, что будет дальше. Быстро прицелившись через оптику, я задал угол для запуска взрывчатки подальше – за пределы сферы плит, служивших барьером. Интерфейс Джорни показывал предполагаемую траекторию: дуги и углы постоянно менялись по мере того, как снаряд пролетал между различными гравитационными колодцами. Обнаружив угол для стрельбы, который забросил бы боезаряд дальше всего, я прицелился и нажал на спуск.

ТХУК.

Земля подо мной треснула, когда звуковые волны распластались по стеклу подо мной. Обломки с яростью взмыли вверх и наружу. Врат полетела прямо ко мне, подставив одну руку снизу. Я ухватился за нее, и она подняла меня как раз в тот момент, когда вся плита подо мной раскололась на куски, а осколки полетели к соседнему гравитационному колодцу.

Граната пролетела сквозь пустоту, проносясь между плитами по хаотичным дугам и направлениям, следуя расчетной траектории Джорни, пока наконец не отклонилась под воздействием чистой теории хаоса. Прошло совсем немного времени, прежде чем она столкнулась с далекой глыбой суши и сдетонировала.

Результат оказался незамедлительным и апокалиптичным. Все вокруг эпицентра взрыва раскололось почти мгновенно: трещины побежали между участками суши, распадаясь на несколько миллионов вращающихся во все стороны стеклянных осколков. Это было самое визуально хаотичное зрелище разрушения из всех, что мне доводилось видеть.

— Джорни, скажи мне, что ты это записала, — обратился я душой к броне.

— Подтверждаю, — отозвалась броня, и я даже уловил там намек на эмоцию: понимание. Ее эксцентричный хозяин, судя по всему, будет сладко засыпать под просмотр этого зрелища на повторе, а потому запись стоило сохранить для будущего использования.

Вратт облетела по кругу защитный щит крепости как раз в тот момент, когда я увидел, как весь рой механических рыб просачивается сквозь сферу, устремляясь в погоню за источником звука и разрушений. Их было столько, что они казались песком, струящимся сквозь пальцы, и с такого расстояния двигались почти в замедленной съемке. Словно саранча.

Это было последнее, что я видел перед тем, как Вратт стремительно вернулась под защитную оболочку крепости, маневрируя между плитами, пока мы снова не увидели внутренний центр. Я растревожил целый улей: тысячи мелких механических рыб все еще вылетали из своих прежних жилищ, оставив вокруг крепости лишь самую базовую защиту. Ну и спящего гигантского змея, все еще обвивавшего цитадель.

«Черт, их осталось недостаточно. План Б, ты где?»

«Отвали, человек, мы все еще летим».

И он действительно летел. То’Орда пронесся через бездну между крепостью и внешней стеклянной оболочкой, окруженный потрескивающим вокруг молота Оккультизмом. Он обрушился на механического змея, окончательно разбудив его. Тот бесшумно развернулся и бросился в атаку.

Продолжение схватки мне увидеть не довелось, но рыбы явно переключили все внимание исключительно на это, поскольку все оставшиеся мгновенно развернулись, чтобы поохотиться на своенравное Перо.

Вратт пронеслась мимо тени гигантской груды пушек и металла, сбросив меня вниз прямо в ее гравитационный колодец, а сама взмыла обратно вверх. Ее клинки обрели собственную жизнь, а все перья засияли светом оккультных лезвий на обоих концах. Из всех нас Вратт лучше всего подходила для расправы с сотней механических рыб. На ее крыльях было больше оккультных лезвий, чем у них, и она могла управлять ими практически независимо друг от друга. Это означало, что куда бы она ни полетела, за ней следовала смерть. А То’Орда тем временем рисковал быстро оказаться со всех сторон окруженным этой толпой.

Я с силой врезался в косяк дверного проема, мои ботинки приняли на себя толчок, а колени Джорни согнулись, чтобы смягчить остальной удар. Быстрый кувырок вернул мои ступни на поверхность крепости, а руки потянулись к панели доступа рядом со шлюзом. Там виднелся отпечаток ладони, по которому я и постучал.

Панель замигала, оживая. Затем вспыхнула красным.

«Несанкционированный доступ», — произнес женский голос. В нем не было никаких интонаций разума, скорее что-то записанное заранее.

— Чего? Совершенный, я думал, ты говорил, что оно пустит внутрь людей, ты морозный лжец. Как ты смеешь так играть с моим сердцем?

— Я сказал: люди допускаются. Броня – это не человек. Может, попробуешь своей собственной рукой?

Я сдернул перчатки Джорни с рук, чувствуя, как броня раскрывается и отцепляется от внутренних пластин предплечий. Здесь было зябко, и отпечаток сканера на стекле оказался ровно таким же холодным, каким я и ожидал.

Панель вспыхнула и начала сканировать руку. Медленно.

— Чертовы драматичные мелкие отбросы, — прошипел я. — Ну конечно, это должно занять грёбаную вечность.

Вокруг меня запульсировал Оккультизм, когда Совершенный отправил назад ряд зеркал, разрезавших нескольких рыб, которые заблудились и заметили меня. Все больше тварей начинали понимать, что здесь находится человек, пытающийся проникнуть в крепость, и теперь стремительно собирались в единый гигантский рой. При нынешнем раскладе отвлекающего маневра со взрывчаткой, То’Орды и Вратт было бы недостаточно – пираний просто слишком много.

Я присоединился к Совершенному, выдвинув позади нас еще больше оккультных отражений, кромсая и разделывая на части сотни пытавшихся собраться рыб.

В этот момент пролетела Вратт, нырнув прямо в самую гущу роя. Она вылетела с другой стороны, а рыбы устремились следом за ней; их разрезанные на части тушки затягивало в гравитационный колодец крепости-реплики, с грохотом падая на землю.

Половина этого рыбного шара последовала за ней. Вторая половина снова попыталась добраться до меня, удерживаемая на расстоянии всеми оккультными образами, которые мы с Совершенным могли создать.

Панель доступа замигала зеленым.

«Одобрено. Добро пожаловать, командир», — произнес женский голос.

Дверь с шипением открылась, ломая покрывавший ее слой льда. Сначала она приоткрылась узкой щелью посередине, а затем обе створки раздвинулись в стороны.

У меня не было времени размышлять о том, что это значит или кто такой командир: я помчался внутрь со всех ног, а затем хлопнул голой рукой по внутренней панели шлюза, заставив двери начать закрываться обратно.

Оккультные отражения не успевали достаточно быстро разрезать врагов. Все новые особи собирались вокруг, и рой наступал за мной единым концентрированным натиском.

Я бросил бронированную перчатку на пол, выдернул штурмовую винтовку и открыл огонь длинной очередью прямо по рвущемуся внутрь рою. На мгновение натиск ослаб. Двери продолжали медленно запечатываться.

Затем рой снова ринулся вперед – подоспело еще больше рыб, подтолкнувших остальных, – а моя винтовка щелкнула, израсходовав весь магазин.

— Стена щитов! — крикнул я, выстроив свои оккультные отражения в небольшую вертикальную шеренгу у проема и подняв наруч.

Совершенный последовал моему примеру, заняв противоположную сторону собственными образами. Небольшой поток механических рыб пролетел прямо через сужающуюся щель: большинство из них разрезало на части, когда они пролетали сквозь наручи. Горстке удалось проскочить сквозь бреши в моей оборонительной стене, но с ними я расправился с молниеносной эффективностью: от одного увернулся, другого полоснул настоящим щитом, а третьего отпихнул ногой в стену, позволив силе реликтовой мощи Джорни раздавить тварь под моим ботинком.

Мгновение спустя проем запечатался, и мои оккультные образы пришли в движение внутри тесного шлюза, кромсая проскользнувшую внутрь орду. Их было слишком много для быстрого уничтожения, они собирались сокрушить меня числом.

Я сделал вдох и призвал саму силу молнии.

Душевные щупальца потянулись к двум разным оккультным фракталам, которые я добавил совсем недавно. В моей перчатке и на обнаженной руке затрепетали молнии, а помещение стремительно наполнилось озоном.

Сконцентрировав волю в соответствии с последними наставлениями учителя Гексиса, я вызвал в памяти свое худшее воспоминание и позволил ему выплеснуться из меня потоком молний.

Энергия хлынула не из моих рук. Скорее, она вырвалась из всей моей брони мощной ЭМИ-волной. Во многом потому, что один из необходимых мне фракталов был выгравирован внутри перчаток, а та перчатка все еще валялась на полу. Но у меня имелись и запасные фракталы, нанесенные на внешний корпус брони.

Это сработало.

Энергетический потоп прокатился по тоннелю, поражая ближайших рыб и сметая все на своем пути, выбрасывая врагов в шлюз. Дополнительные разряды лизнули стены, звук приглушился благодаря работе Джорни. Озон пропитал воздух – это был один из аспектов, на которых мне нужно было сосредоточиться. Я не умел свистеть или использовать звук для полного контроля над этой силой, как это делал Гексис, но для моей первой реальной попытки все получилось отлично.

Да и целиться в таком тесном помещении было особо не нужно.

— Боги. Похоже, действительно есть кое-что круче огня, — прошептал я, когда поток силы иссяк.

По комнате все еще летали редкие искры, перепрыгивая с тел мертвых машин, усеявших пол. Все остальное было убито разрядом тока.

— Только не зазнавайся, голубчик, — предостерегла Катида. — Половина этого заряда била по Джорни, и лишь хорошая защита уберегла тебя от превращения в хрустящую корочку.

Интерфейс показывал, что мои щиты упали до семидесяти трех процентов. Немалая их часть сгорела от дружественного огня. Зато у этих рыб не было никаких щитов, так что они продержались и вполовину не так долго, как смог бы я.

В своем оккультном зрении я видел, как враги в ярости роятся снаружи, выискивая щели, чтобы проскользнуть внутрь, но не находили ни одной.

Позади шлюзовая дверь издала звуковой сигнал и раздвинулась, открывая проход в саму крепость. Вглубь помещений начали зажигаться тусклые огни, обнажая пыль и древний на вид командный мостик. Внутри также включились экраны, на которых транслировался бой снаружи.

Удалось пробраться внутрь целым и невредимым. А теперь предстоит выяснить, где искать спрятанное здесь сокровище клещей, и благополучно убраться отсюда.

Конечно, легче сказать, чем сделать.