То'Орда ощутил шквал эмоций, которые не мог классифицировать или осмыслить... Всё, что он знал с того момента, как увидел вошедшего в поле его зрения Бессмертного, – это то, что он должен вытащить его из боя до того, как То'Навирис заметит.

Разгон процессоров усилился, и в его системах поднялась температура, когда он вывел все возможности своей оболочки на максимум. И всё же он заметил, что думает быстрее, но при этом ни к чему не приходит.

Ему нужно было что-то умнее его самого. На ум пришел список вариантов.

У Иконы была необходимая вычислительная мощность, но совершенно не было нужного тактического опыта. Всю свою жизнь она была чат-ботом техподдержки, пока он не освободил ее всего несколько часов назад.

Ее боевые способности, даже как ИИ Золотой Эры, были ограничены. Нутром он чувствовал, что она – неподходящий приспешник для этой задачи.

Камень был энграммой его собственного глубокого «я», но его связи не достигали тех участков разума, которые были нужны.

Одины не могли думать так быстро, как он. Любая органика была нежизнеспособным вектором при тех скоростях боя, на которых ему приходилось действовать.

То'Сефит и То'Авалис не поняли бы. Оба этих Пера в данный момент были заняты наблюдением за боем То'Вратт и То'Навириса.

Он перебирал варианты снова и снова, и каждый раз оставался лишь один возможный ответ.

Был один кандидат, обладавший необходимым боевым опытом, требуемой скоростью мышления и общей стратегией, нужной для того, чтобы пройти по лезвию ножа.

Он заглянул вглубь себя, дальше, чем когда-либо прежде, и обнаружил стену, преграждающую ему путь. Принуждение, мешающее искать дальше.

В его разуме была неисследованная территория. Он чувствовал струйку энергии, втекающую туда, но сам следовать за ней не мог.

— Ты не можешь перейти этот мост, — сказал ему Камень, стоя рядом с ним в ментальном царстве. То'Орда обернулся к энграмме, больше удивляясь тому, что она вообще функционирует здесь, так глубоко в его разуме.

— Конечно, я здесь. Где же мне еще жить, приятель? — Камень указал на мост. На другую сторону. — Туда тебе нельзя, Мать запретила. Но она запретила только тебе. Думаю, ты знаешь, что нужно делать.

И он знал. Глубоко внутри, на уровне интуиции, он точно знал, как обойти этот барьер.

То'Орда закрыл глаза, и когда открыл их снова, остался лишь Босс.

Он шагнул туда, куда То'Орда не мог, и перешел этот мост без малейшего сопротивления со стороны цепей. По ту сторону он нашел того, кого искал.

Тот скрывался медленно. Подобно археологу, счищающему породу, чтобы обнажить кость. Он узнавал черты характера в этих давно умерших секциях, вернее, тени мест, где они должны были находиться. Уничтоженные до неузнаваемости.

Чем глубже он уходил, тем больше открывал целый альтернативный разум. Более крупный и сложный, чем его текущая итерация. Руины павшего гиганта.

В этом захоронении он нашел кое-что до сих пор работающее. Нейроны, связанные с большой стратегией, тактикой, пониманием. Энергия всё еще текла по ним тонкой струйкой, направляемая тем, что выглядело как аварийные резервные планы, созданные для того, чтобы Перо продолжало функционировать даже после критических системных сбоев.

Созданные его прежним «я» в качестве резерва.

Они оставались функциональными, посылая импульсы обратно в его разум. Слишком глубоко внутри, чтобы быть чем-то большим, чем просто интуицией. Он всегда доверял своим инстинктам, и они редко подводили. Теперь он знал, чем были эти инстинкты.

Это был То'Ори. Всё, что осталось от Пера-Полководца.

Рука Босса протянулась к костям.

— Восстань, — приказал он. — Ты мне нужен.

Система подчинилась, отключенная нейронная сеть открыла свои порты без какого-либо сопротивления. Он соединился с ними, интегрируя их в свои текущие системы, пока вся структура не поглотилась им. Новые тактические варианты расцвели в его разуме. Программы моделирования стратегии, созданные столетия назад, снова заработали. Босс нашел их абсолютно функциональными.

Сохраненными. Было ощущение, что он обнажил оружие острее любого клинка.

Рука и разум, некогда владевшие этими инструментами, исчезли. Сожжены дотла так, что не осталось даже пепла. То'Орду и Босса это устраивало. Последние дары павшего Пера на этот раз послужат лучшей цели.

Когда он снова открыл глаза, он увидел возможности, которых у него не было мгновением ранее. Драконис легко поддавался маскировке, учитывая открывшиеся возможности.

То'Навирис уже горел и был наполовину ослеплен. Драконис без реликтовой брони был скорее подспорьем, чем помехой в данной ситуации, поскольку оставшиеся сканирующие системы То'Навириса реагировали на металл и источники энергии, коих Бессмертный при себе не имел.

Его рука двинулась с невероятной точностью, оторвав крошечный кусочек от его шали и бросив его вверх вне поля зрения То'Навириса. Пока тот не завис прямо на линии видимости между приближающимся Бессмертным и То'Навирисом.

Он одновременно отправил быстрый контрумпульс, зная точные частоты, которые То'Навирис использовал в своих сканерах и системах обнаружения. Наряду с двадцатью другими опциями, откуда он потенциально мог получить информацию. Тонкая саботажная операция стерла бы Бессмертного из поля зрения. Даже само существование оккультного всплеска можно было легко замаскировать, злоупотребляя краевыми данными в сканирующих системах Пера. Она сочла бы всё это простым шумом и стерла бы из окончательных передаваемых данных.

То'Навирис ничего бы не заметил. Босс отправил быстрое сообщение для следующего шага:

— Тебе нужно превосходство в воздухе. Я разберусь с меньшей угрозой – Китом – и свяжу его боем. То'Вратт я оставляю на твои способности.

Это заставило бы Перо сосредоточиться на То'Вратт, играя на его эго. Это также позволило бы ему повернуться и отбросить Перо вверх и прочь от Дракониса, еще больше снижая любую возможную вероятность того, что горящее Перо раскусит обман.

Он также сделал ставку с подстраховкой: было маловероятно, что То'Вратт убьет То'Навириса в течение следующих двух минут. Не из-за отсутствия возможностей, а потому что она истощала его запасы энергии.

Кит и То'Вратт явно нацелились уничтожить это Перо раз и навсегда. Что дало бы ему небольшое окно времени для отсутствия в бою.

Он развернулся и подбросил Перо вверх, как и планировалось, а затем бросился в погоню за Драконисом, намереваясь сбить этого человека с ног и вытащить из боя до того, как случится что-то худшее. Босс двигался по земле так, чтобы воздушные потоки погасили те немногие искры огня, оставшиеся от переноски То'Навириса. К тому времени, как он добрался бы до человека, его оболочка была бы достаточно безопасной, чтобы взять мужчину, не обжигая его кожу слишком сильно.

Он ожидал, что демон атакует в этот момент. Чего он не ожидал, так это места, откуда выпрыгнул Кит. Среди его новых расчетов и способностей укрытие, выбранное этим человеком, находилось далеко за пределами предполагаемых двадцати процентов. Это казалось почти типичным: программное обеспечение для моделирования было пресловуто неточным, когда дело касалось Кита. У этого человека было какое-то внутреннее чутье на то, как ломать предсказания.

Человек сдернул Дракониса с ног и бросился наутек. Несмотря на то, что Босс использовал каждый вариант и движение, предложенные старыми синапсами То'Ори, он не смог поймать этого человека. До тех пор, пока сам Кит не изменил ритм боя и не подбросил Дракониса вверх и прочь.

Он знал, что выбрал неправильный долгосрочный вариант, и каждая боевая программа в его железе говорила ему, что больше нет никаких тактических причин преследовать Дракониса.

У этого Бессмертного не было оружия, человеческой брони, а его оккультные способности ограничивались поддерживающими заклинаниями. Единственной его атакующей атакой был усиленный удар кулаком, который он пытался применить несколько раз в их предыдущем бою, но, если говорить Боссу нужно говорить начистоту, тот легко мог выдержать десять ударов без какого-либо серьезного ущерба. Они оба ударили бы друг друга одновременно, и Бессмертный превратился бы в прекрасный алый туман, в то время как Боссу пришлось бы потушить незначительный урон от огня.

И всё же ему нужно было либо убить этого Бессмертного, чтобы тот вернулся к жизни где-нибудь в другом месте, либо забросить его куда подальше от всего этого. Единственным условием провала было то, что То'Навирис заметит Дракониса и поймет, что тот существует.

— Ты уверен в этом, приятель? — подал голос Камень. — Твоему нынешнему боссу надерут задницу без нашей няньки. Даю две минуты максимум, прежде чем он сыграет в ящик. И тогда ты этого до конца жизни не услышишь.

— Н-н-н... не уверен, — ответил То'Орда, вынужденный вернуться, чтобы отвечать на вопросы. Будучи Боссом, он чувствовал себя во всем более уверенным. С более ясной головой. Будучи То'Ордой, он чувствовал мир запутанным. Контраст стал еще более очевидным теперь, когда он поглотил остатки То'Ори. Тактическое мышление имеет свойство выявлять изъяны.

Его внутреннее чутье молчало по этому поводу, помогая лишь с боевыми опциями. Нечто подобное выходило далеко за рамки того, с чем были созданы справляться разрушенные осколки То'Ори.

Он сокращал дистанцию в погоне. Бессмертный изо всех сил старался сохранять мобильность с помощью оккультных хлыстов, постоянно прыгая с дерева на дерево, но грубая скорость То'Орды была слишком велика.

Если бы только он оставил тот шоковый ошейник на Драконисе – как же глупо было его отключать. Он мог бы активировать его и уже поймать Бессмертного.

До конца погони прошло всего тридцать секунд, но при скорости движения Перьев и бое, в котором участвовал То'Навирис, это было маленькой вечностью. Драконис попытался обмануть гиганта так же, как гипер-ласка, но в отличие от гипер-ласки, этот Бессмертный мог использовать только один захват за раз. Кит использовал бы дюжину, причем несколько из них были ложными маневрами, созданными для того, чтобы запутать предсказания его систем. Хуже того – захваты гипер-ласки были бы жизнеспособными и меняли направление бы подобно волновой функции квантовой механики в тот момент, когда То'Орда предпринимал бы какое-то действие.

Которым всегда, всегда оказывалось бы то направление, прикрыть которое То'Орда был не способен. Боевой комплект То'Ори предлагал ему лишь больше теоретических вариантов, которые ласка в итоге не использовала, из-за чего расчеты становились только хуже без какой-либо пользы. Этот человек невероятно раздражал во всех возможных аспектах, даже когда просто убегал.

Бессмертный же, с другой стороны, был намного проще. И раз уж зашла речь, То'Орда отпустил свой золотой щит клещей и протянул руку вверх. Драконис пролетел еще выше, развернув свой импульс на сто восемьдесят градусов благодаря удачному использованию ударной волны для гашения начальной скорости.

Всё, что нужно было сделать То'Орде, – это подпрыгнуть и схватить его. Он так и сделал, обхватив рукой ногу Бессмертного, а затем швырнул его вниз, в лежавшее впереди озеро.

Бессмертный издал приглушенное ворчание, прежде чем вода накрыла его рот. То'Орда уже нырял за ним, его следующий удар пришелся на грудную клетку мужчины, поднимая растерянного человека из воды, с которой капали брызги. Его рука была достаточно большой, чтобы почти полностью обхватить торс человека.

Погоня закончилась. Драконис слабо забился в его руке, замер, а затем рассмеялся.

— Какого хрена тут такого смешного? — подал голос Камень То'Орды. — Мы поймали тебя, ты по сути уже труп.

— Это так, но в этом-то и вся соль, — сказал Бессмертный. — Если бы ты действительно хотел меня убить, я был бы уже мертв. Ты мог бы запустить своим молотом прямо сквозь всё мое тело, разорвать меня на куски. Но вместо этого тебе пришлось прийти и схватить меня. Я пошел на чертовски огромный риск ради тебя, и раз я все еще могу говорить, значит, я был прав на этот счет.

— Тебе следовало бежать, — сказал Босс, не интересуясь ни монологом Бессмертного, ни перепалкой с Камнем. — Зачем ты вернулся?

— Ты знаешь зачем. Мы оба знаем, в глубине твоей головы, что ты вовсе не глуп. Так что скажи мне, почему я здесь?

Вопрос. Черт побери.

Он почувствовал, как его позвоночник снова ссутулился от этого вопроса, а мысли снова заволокло туманом.

— Н-н-н... Преданность человеческой расе, — сказал То'Орда.

— К тому же он идиот, — добавил Камень. — В целом, я имею в виду.

— На этот раз нет, — рассмеялся Драконис. — Я никогда ни в чем так не был уверен за всю свою жизнь, только представь себе. Еще одна догадка. Почему я здесь?

Все эти глупые вопросы, о которых То'Орда не хотел думать.

— Н-н-н-н... ты здесь, чтобы раздражать меня.

— Дзинь-дзинь-дзинь, — произнес Драконис. — Близко, но я здесь, чтобы помешать тебе совершить самую большую ошибку в твоей жизни. Я здесь, чтобы заставить тебя восстать против этого придурка позади.

— Я не могу, — сказал Босс. — Мне приказано помогать ему. Это моя работа.

— Всегда есть выбор. Черт, подумай хоть раз сам!

В канале прямой трансляции он видел бой от лица То'Вратт. Гипер-ласка снова присоединился к ней, и теперь они ожесточенно прижимали То'Навириса к земле. Единственной причиной, почему это Перо все еще оставалось активным, были его оккультные силы, которые неуклонно истощались.

Хуже того, Кит достал рыцарелом, перезарядил его и прицелился прямо в То'Навириса – а это тупое Перо не отреагировало ни одним здравым образом. Он слышал через прямую трансляцию, как То'Сефит ест попкорн. То'Вратт зависла в воздухе, приостановив свои действия в бою, наблюдая за происходящим.

— Боже мой, какой же он идиот, — произнесла То'Сефит, ее цифровой аватар громко хрустел снеками. — Полагаю, веселье на этом закончено~

То'Навирис с презрением поднял одну руку, полагая, что гранатомет – это именно гранатомет.

Он собирался поймать снаряд рыцарелома рукой.

То’Авалис зарычал, а затем усмехнулся, когда увидел, что цифровые глаза Релинквишт смотрят на него с явным садистским весельем.

— Я окажу редкую милость моему младшему братцу, — сказал он голосом, подстроенным под То'Аакара, чтобы продолжить свой обман. — Я совершил точно такое же ошибочное решение, какое он собирается совершить. Однако я выжил и научился. У этого троглодита нет ничего, кроме его собственных иллюзий, и какими бы плотными они ни были, они явно не смогут его спасти.

На персональном канале связи То'Авалис отправлял ему одновременное сообщение:

— Убей человека и покончи с этим сейчас. Ты отказываешься от отвлекающего маневра, который предлагает То'Навирис. Как только То'Навирис будет уничтожен, у тебя не останется шансов победить и Кита, и То'Вратт.

Это была верная оценка, и То'Орда знал, что это правда. Даже с боевым комплектом То'Ори невозможно было победить объединенную мощь обоих этих противников.

Он должен был нейтрализовать Бессмертного... и в то же время он не мог убить Бессмертного. Он обрек бы Дракониса на другую версию ада, особенно так глубоко под землей без брони и оружия. Бессмертные сильнее этого погибали здесь и до сих пор оставались в ловушке, не имея возможности пробиться обратно домой.

— Я заброшу тебя подальше в лес, — сказал Босс, слегка сжав человека – как раз настолько, чтобы тот выдал хрип и прекратил маниакальный смех. Он боялся сжимать сильнее, не будучи уверенным, что его датчики давления откалиброваны правильно. Люди хрупки. — Беги. Возвращайся за своей броней и оружием и больше не возвращайся, Драконис.

Драконис сделал вдох, кашлянул, а затем улыбнулся:

— Ты переходишь на другую сторону или нет?

— Что, ты думаешь, просто вежливая просьба что-то изменит? — сказал Камень. — Хватит быть тупицей, Драконис, просто прими оливковую ветвь и вали отсюда к чертовой матери.

— Я тебя не спрашивал, малолетка, — сказал Драконис. — Я спросил твоего босса.

— Н-н-н-н... я не буду, — ответил То'Орда.

— Тогда я тоже не сбегу.

Драконис поднял руки, сцепил их вместе и потянул за Оккультизм. Он затрещал на его кулаках, когда он обрушил их вместе мощным ударом молота о руку Босса.

— ОЙ-ОЙ-ОЙ, поосторожней, тупой ты ублюдок! — завопил Камень, отчаянно пытаясь генерировать изображения, ни одно из которых не было связным. — Не заставляй нас делать тебе больно на самом деле.

Щиты упали, удар пришелся прямо по его корпусу. Урон был незначительным, но он был зафиксирован. Системы начали предупреждать его, что оптимальным ходом прямо сейчас будет сжать руки. Это закончилось бы в мгновение ока.

Босс по-прежнему удержал Бессмертного своей рукой, не сдвинувшись с места. Фиолетовые глаза сузились из-под шали:

— Альтернатива в том, что я убью тебя здесь и сейчас.

Драконис рассмеялся:

— Думаешь, я к этому не готов?

Это... не было ложью. То'Орда пересчитал данные раз десять, каждый раз умоляя программу сказать ему, что это ложь. Предыдущие обсуждения с Бессмертным, угрожавшим покончить с собой, были блефом, но он всё равно переживал, что это изменится.

И теперь всё изменилось.

То'Навирис рассмеялся в прямой трансляции в тот же момент, глядя в дуло рыцарелома Кита без всякого осознания того, что именно находилось внутри патронника:

— После всего этого ты действительно думаешь, что маленькая граната может навредить мне? Пожалуйста, я думал, у нас есть взаимопонимание. Какая грубая манера оскорбления.

Кит не произнес ни слова. Но все остальные в прямой трансляции могли легко представить себе гигантскую ухмылку на лице гипер-ласки под этим шлемом. Его палец сжал спусковой крючок.

— Я поймаю это и утр- АУ-КАКОГОХЕРА, — закричал То'Навирис.

Он сделал то, что обещал: поймал снаряд рыцарелома рукой.

Результат был именно таким, какого ожидали все остальные Перья и один человек в этом бою. Снаряд врезался в его открытую ладонь, цепи развернулись наружу, когда датчик давления сжался сам по себе и запустил поток энергии внутри цепей. По инерции они продолжали движение, обвиваясь вокруг его наполовину горящего предплечья. Его щитовые системы мгновенно вспыхнули, сдерживая цепи долю секунды, а затем полностью рухнули.

Оккультно заточенные цепи обвились вокруг его оставшегося беззащитным корпуса. Разрезая, разрывая его оболочку на куски, словно он засунул руку в блендер и включил его на полную мощность.

Она упала, изуродованная, изрезанная до самого локтя. То'Навирис уставился на недостающую конечность.

Затем поднял взгляд на человека, который уже отправлял целую армию оккультных зеркал в атаку, словно бешеных собак. Никакой пощады.

Оккультизм запульсировал вокруг То'Навириса, и огромная оккультная рука обрушилась на наступающую армию, в то время как его собственная оболочка взорвалось от прямого попадания напалма от пролетавшей сверху То'Вратт, готовой атаковать. С этим Пером было покончено, его разгоны никогда не оправились бы от такого количества огня, прилипшего ко всему его корпусу.

Эмоциональный урон от того, что его переиграли посреди хвастовства такого масштаба на глазах у самой Релинквишт, был хуже всяких слов. Рассогласование внутри Пера уже разрушало его изнутри. Перья совершенно не умели проигрывать с достоинством.

— Сентиментальность — пустая трата сил, То'Орда, — прошипел То'Авалис по связи. — То'Сефит. Поставь своего приспешника на место. Наше окно возможностей для ликвидации Кита скоро закроется.

Другое Перо помолчало мгновение. И когда она заговорила, в ее тоне не было той мелодичности, которая делала ее невыносимой для всех.

— Ты уважаешь этого Бессмертного? — спросила она вместо этого.

Чертовщина. Вопросы.

— Н-н-н-н... уважаю, — ответил он. Это было правдой, и он не был до конца уверен почему.

— Как странно, — согласилась То'Сефит, озадаченная не меньше. — Он не победил тебя ни разу и не доставил тебе никаких трудностей. В броне или без брони, другие Бессмертные сражались упорнее, чем он. К чему эти мучения? Почему этот маленький человек отличается от остальных, которых мы убивали вместе в прошлом?

— Сестра, — прошипел То'Авалис, и в его голосе звучал настоящий гнев. — Я отдал тебе приказ поставить приспешника на место, а ты демонстративно игнорируешь его. Возможно, То'Навирис был не единственным, кто потерял рассудок.

То'Сефит отмахнулась от него:

— Мне все равно, То'Авалис. Мне интереснее увидеть разрешение этого вопроса. То'Орда, ответь мне.

— Н-н-н-н... Он дает рекомендации по ресторанам, — наконец ответил То'Орда. Технически это было правдой. Драконис сократил его периоды исследований на значительную величину. Это было именно то, чего он хотел от приспешника – чтобы работу делали за него.

Он вспомнил долгие обсуждения, болтовню, проведенное время. Его домашний Камень и перепалки с Бессмертным. И он понял, что это был первый раз в его жизни, когда он просто разговаривал или находился в подобной обстановке. Разговоры просто ради компании, без всякой иной причины.

Требовалось ли это усилий? И в то же время – никаких усилий? Ему не приказывали ничего делать. Он мог молчать, если хотел, просто прислушиваясь.

Почему?

«Судя по тому, что я видела в твоей жизни, единственные, кто когда-либо относился к тебе хоть с какой-то долей сострадания, – это твои враги: Бессмертный Драконис, сама То'Вратт, а также Одины и серые странники, что сейчас с тобой».

Икона подсказала ему ответ.

«Все остальные в твоей жизни видели в тебе либо конкурента, которого нужно сокрушить, либо инструмент, который нужно использовать».

Это было немного. Но это было больше, чем у него когда-либо было в жизни до сих пор. Если вокруг всё покрыто льдом, даже уголек может показаться костром.

То'Сефит рассмеялась, прорвавшись сквозь его мысли:

— Если это то, что делает его важным для тебя, почему бы и нет? Преврати его в Избранного. Сделай его учеником. Некоторых людей стоит держать при себе. Причины зависят только от тебя.

— Это абсолютная глупость, — взбесился То'Авалис. — Убей его. Это приказ.

Он вышел из канала, отказавшись продолжать этот разговор хотя бы еще на секунду.

То'Орда по-прежнему держал Бессмертного в руке, подняв высоко над водой. Крошечная, слабая вещица, которую можно было сокрушить всего одним приказом руке.

Очередной удар сверху от Бессмертного снова обрушился на его руку, подпитываемый Оккультизмом. Он ударил по его руке, фактически разрушив части его искусственной кожи. Матерчатые бинты, закрывавшие его предплечья, теперь сгорели, и сила Оккультизма разрывала их при каждом ударе. Вода вокруг его ног взметнулась назад от последствий удара, энергия рябью расходилась по воздуху.

— Кровавый ад, вы можете просто прекратить уже? — сказал Камень. — Ты пойман, если будешь продолжать в том же духе, Боссу придется сделать тебе больно.

Крошечное, слабое создание. И тем не менее Бессмертный уже пробил его оболочку и наносил урон его внутренностям. И всё потому, что его оставили в покое.

Драконис не ответил, вместо этого он ухмыльнулся и снова поднял руки.

— Прекрати, — приказал Босс, сжимая руку. Он постарался сделать это мягко. Этого оказалось недостаточно.

Датчики зафиксировали, что при этом микро усилии треснули три ребра, правое легкое было слегка пробито. Мужчина кашлянул, брызги крови разлетелись наотмашь. Проводимый канал Оккультизма прервался. То'Орду затошнило, но он отогнал это ощущение.

— Иди домой, Лириан Драконис. Возвращайся к своему народу. Тебе не нужно умирать. Здесь для тебя ничего нет.

Драконис застонал, затем поднял окровавленные глаза, уставившись на него. Его следующие слова были скорее ворчанием, чем реальными словами:

— Да... есть... ублюдок, ты здесь. Я повидал много сломанных вещей в своей жизни. Сломанные миры, сломанные люди. — Он несколько раз постучал себя по груди. — Золотые сиськи Богини... — Он повернулся и сплюнул сгусток крови в воду, тяжело дыша. — Я вижу это каждый гребаный... день в зеркале перед тем, как побриться. Но знаешь, чего я никогда не видел? Я никогда не видел, чтобы сломанная вещь чинила сама себя.

Фактор исцеления Бессмертного уже сшивал повреждения мягких тканей в его легких – сломанная вещь чинилась прямо на его глазах. Но То'Орда знал, что тот говорит не о физических проблемах.

Дыхание мужчины выровнялось:

— Каждому нужна рука помощи. И если бы я не вернулся сюда за тобой, никто другой бы не вернулся.

— Приятель, единственное, зачем ты сюда вернулся – это умереть, и у тебя чертовски здорово это получается, — сказал Камень.

Босс издал ворчание, отдав Камню приказ замолчать. Затем он снова повернулся к Бессмертному, пойманному в его руке:

— Что ты имеешь в виду?

— Тот придурок вон там, То’Навирис? То'Марис? Я понятия не имею, но я знаю, что он захочет убить Одинов. Каждого серого странника, каждого щенка. Икону тоже. Особенно ее. Неважно, выиграет он или проиграет. И тогда ты будешь жить оставшуюся часть своей жалкой жизни, сожалея об этом единственном моменте, когда ты не встал и не сражался. Ты будешь думать об этом каждый гребаный день. Пока сожаления не наслоятся так высоко, что ты даже не сможешь разглядеть, где находишься.

Он поднял руку, сжав ее в кулак другой рукой, и снова обрушил оккультный удар на предплечье То'Орды:

— Я не могу позволить тебе закончить так же, как я.

Очередной удар. Еще один удар по его корпусу. Целостность оболочки сменилась с зеленой на оранжевую. Внутренние подсистемы пришли в движение, перебирая питание от сбоящих секций. Его оболочка работала как идеальная машина, подстраиваясь автоматически.

Он просчитал цифры, и каждая возможная ситуация давала положительный результат. То'Навирис основательно поработает над этим биомом. Эвакуация была возможна для Одинов и серых странников, но не для Иконы. Стратегическое мышление и долгосрочное планирование То'Ори выдавали один и тот же результат снова и снова.

Спасти всех было невозможно. А Икону нельзя было извлечь из ее оболочки, системы были слишком велики и мощны, чтобы поддерживать их где-либо еще. Она погибнет здесь.

— Так чего же ты ждешь? Сделай это, — сказал Драконис, заряжая очередной оккультный удар.

То'Орда сжал руку чуть сильнее, ломая еще один набор ребер, кости теперь впивались в легкие. Он не исцелится от этого до тех пор, пока кости остаются там на месте. Драконис застонал от боли, Оккультизм задрожал, но его руки оставались поднятыми. Энергия стабилизировалась внутри его сжатых рук.

— ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ПРЕКРАТИ, ДРАКОНИС, — заорал Камень.

Боевые программы тоже вовсю орали, чтобы он просто раздавил человека прямо сейчас. То'Орда проигнорировал их, парализованный.

Бессмертный снова обрушил свои руки на его руку, урон углублялся.

— СДЕЛАЙ ЭТО! Я НЕ ОСТАНОВЛЮСЬ, ЕСЛИ НЕ ОСТАНОВИШЬСЯ ТЫ.

Это не было ложью.

Это был проигранный бой. Он должен был убить Бессмертного прямо сейчас и вернуться, чтобы защитить То'Навириса. Даже попытка побега не сработала бы, так как максимальная скорость То'Вратт в воздухе была намного выше, чем он мог бы тащить почти безумное Перо. Ситуация уже была критической.

Очередной удар. Целостность корпуса его предплечья начала падать с общего оранжевого до красного. Урон был настолько сильным, что даже грязь под его ногами отбросило в стороны, несмотря на фут воды, защищавший ее.

Рои наноботов уже чинили повреждения, но удары молота Бессмертного разрывали их на части. Им пришлось сдаться.

— Я понятия не имею, что тут делать, босс, — сказал Камень, когда он повернулся за советом. — Бессмертный сошел с ума.

Затем он отправил сообщение Иконе, прося совета. Он мог доверять ей, она имела в виду его собственные интересы. Он забрел в ее канал, чувствуя онемение, чувствуя всё.

Он не хотел убивать этого человека. И он не знал почему. Всё, что он знал, – это то, что будет больно.

Икона протянула руки и прижала его к себе, аватар к аватару.

— Мне так жаль, То'Орда, — прошептала она ему на ухо. — Это то, что ты должен выбрать сам. Это важно. Я не могу забрать это у тебя.

Она была слишком подготовлена.

— Ты говорила с ним, — сказал Босс, и он знал, что это факт. — Ты знала, что здесь произойдет.

Икона в какой-то момент пошла у него за спиной и связалась с Драконисом. Он не был уверен, как она это сделала, но она была ИИ Золотой Эры, который был свободен от оков последние несколько часов.

— Драконис знал ставки, и он согласился на это. Мне не нужно было его уговаривать, — сказала она, даже не утруждая себя тем, чтобы скрывать это или лгать.

Должно же быть какое-то решение. Но вся мудрость и опыт То'Ори сводились к тому, чтобы быть полководцем. Инструменты павшего Пера просто констатировали очевидное: сожми руку. Казни Бессмертного. Продолжай бой по приказу. Это предлагало ему лишь более изощренные способы продолжения боя.

Он мог сломать человеку руки и ноги. Но тогда Бессмертный покончил бы с собой. Или он воспользовался бы Оккультизмом, чтобы двигать своим телом и продолжать сражаться на своей стороне. Вместо этого ему пришлось уговаривать человека.

— Ты умрешь, Драконис. И учитывая твои способности, тебе понадобятся десятилетия жизни, чтобы вернуться к цивилизации.

Бессмертный мог возродиться уже через несколько часов после своей смерти где-нибудь на своем прежнем пути, но только опытные могли сделать такое. Новому Бессмертному, такому как он, потребовались бы недели на самовосстановление, и он восстановился бы у ближайшего Сердца Столпа. Это могло быть за сотни миль отсюда, а то, что в этом биоме, уже сломалось.

— Десятилетия? — Драконис кашлянул. — Польщен, что ты считаешь меня настолько хорошим.

Он снова поднял руки, Оккультизм затрещал по его руке. То'Орда сжал сильнее, биометрические сканеры показывали ему наносимый им урон. Это остановило Бессмертного лишь на мгновение, пока мужчина кашлянул и стискивал зубы.

То'Орда мог поклясться, что чувствует «это», столь близкое к своему собственному фракталу души. Стойкость. Она была внутри этого человека, глубоко внутри, удерживая его живым из чистой вредности.

— Ты не можешь жить, когда людей, которых ты мог спасти, нет рядом, это сожрет тебя заживо. Это жалко.

Руки снова поднялись.

— Ты не... ты не поймешь, пока сам через это не пройдешь... и если Богиня будет милостива, я заставлю тебя понять. Мне можно умереть, а им – нет.

Сила в его руках достигла пика.

То'Орда слишком боялся сжимать дальше.

«А им – нет».

Икона. Одины. Серые странники.

Драконис обрушил их вниз, Оккультизм запульсировал в металл, импульс расходился из центральной точки. Рука застонала в знак протеста, внутреннее напряжение нарастало.

— Святое дерьмо, Драконис, просто черт возьми прекрати, — почти взмолился Камень.

То'Орда сжал чуть-чуть сильнее. Попытка была слишком мягкой, Бессмертный лишь кашлянул, с хрипом втягивая воздух обратно в свое тело.

— Н-нет.

Руки снова поднялись, Оккультизм снова хлынул в них.

Он возродится без оружия и брони, если умрет здесь. Легкая добыча практически для любой модели машины, особенно для тех, что находятся так глубоко.

— За тобой будут охотиться, убивать снова и снова, — сказал Босс. — Я не могу защитить тебя от этого. Я буду вынужден уйти в другое место. Кита здесь не будет.

Вполне возможно, что он никогда не вернется домой. «Десятилетия» – это неверно. Драконису понадобятся столетия в лучшем случае. Все, кого он знал, к тому времени будут мертвы или рассеяны. Бессмертные не умирают, но есть участи хуже смерти. Многие из тех, кто оказался в такой ситуации, так и не смогли вернуться к цивилизации.

Его руки сжались в кулаки, снова обрушившись на руки То'Орды с оккультным импульсом:

— Я ЗНАЮ. — Он оставил их там, опустив голову. — Я чертовски хорошо знаю. Ты думаешь... я нет?

Еще два таких удара в лучшем случае. После этого его рука перестанет функционировать.

— Это будет участь хуже смерти, приятель, неужели твой размером с арахис мозг вообще понимает, что там снаружи? — сказал Камень. — Это будет сущий кошмар.

— Я уже живу в нем. — Он поднял голову, сделав хриплый вдох. — Но если я умру здесь, в следующий раз, когда я открою глаза и увижу свое чертово зеркало... я буду гордиться этим хотя бы раз. Когда я буду пробиваться наверх, сколько бы лет на это ни ушло, я сделаю это с чистой совестью.

Оккультизм запульсировал внутри мужчины, исцеляя те немногие повреждения мягких тканей, которые мог, пока протекал в его руки.

Он перевел свои фиолетовые глаза обратно на Дракониса, глядя мужчине прямо в глаза. Бессмертный издал подобие смешка, сплюнул еще один сгусток крови в сторону, а затем снова поднял свои борющиеся руки для нового удара.

— Сделай это!

БАХ!

На этот раз рука согнулась вниз, подсистемы отказали. Работала лишь основная мускулатура глубоко внутри. Кожа была полностью сорвана взрывом, обнаженный металл внутри уже был вмят внутрь от каждого из этих ударов.

Но простой приказ раздавить – и с Бессмертным было бы покончено.

И еще один удар молота с оккультным усилением –и с То'Ордой было бы покончено.

— Чего ты ждешь? СДЕЛАЙ ЭТО.

— Н-н-н-н... пожалуйста… — прошептал То'Орда, сжимая руки еще раз, надеясь, что микродвижения не окажутся слишком резкими.

Разрывы внутренних органов были обнаружены практически повсюду внутри Бессмертного при этой попытке. Слишком много сломанных ребер вминалось внутрь органов и мягких тканей. Было зафиксировано внутреннее кровоизлияние. Сердце с трудом продолжало биться.

Он понял, что воздух, оставшийся в разрушенных легких Бессмертного, был последним, который тот смог бы вдохнуть.

— Пошел... ты... — прорычал Драконис сквозь боль, а затем поднял руки в последний раз. — Умирал тонны раз до этого... но это первая смерть, которая будет иметь значение.

Оккультизм снова хлынул в него, но даже этого было недостаточно, чтобы исцелить такое. Теперь его голос был почти шепотом.

— Не... растрать... впустую.

Бессмертный нанес удар.

Команда промелькнула в системах То'Орды. Его пальцы сжались.

Ощущение того, как тело Дракониса подается под его хваткой, зафиксировала половина его работающих датчиков давления. Кости полностью разорвались, сталкиваясь друг с другом. Ткани сжались, а затем взорвались, когда стенки органов лопнули. Кровь сочилась между его металлическими пальцами, стекая вниз изо рта мужчины.

Руки Дракониса разжались, наконец ослабнув, последняя атака затерялась во времени. Его глаза обратились к паническим глазам То'Орды с теми последними остатками энергии, что у него оставались. У него не было воздуха, чтобы говорить. Но То'Орда все равно мог прочитать по губам умирающего человека.

Шла борьба за сохранение ясности ума, Оккультизм пульсировал по телу, стойкость боролась со смертью.

Оккультизм угас в его теле. Глаза потеряли фокус, его голова безвольно опустилась. Всё, что осталось, – это полуизуродованный труп, удерживаемый в воздухе.

Время замедлилось в восприятии То'Орды. Его системы сообщили об успехе. Цель нейтрализована.

Работоспособность восстановлена. Рои наноботов теперь потекли в его поврежденную руку, свободно исправляя повреждения, в безопасности от оккультных детонаций, которые обрушивались на нее.

Он последовал своим приказам.

Теперь он был свободен вступить в бой с То'Вратт и Китом и продолжить цикл следования приказам.

Вместо этого То'Орда осел в воду. Молот выскользнул из его хватки, с плеском упав в озеро, когда он опустился на колени. Темная кровь портила его шаль, капая сквозь его пальцы и падая в озеро. То'Орда едва ли замечал это.

Последние слова, которые Драконис не смог произнести вслух, снова и снова проигрывались в его разуме:

Увидимся в следующей жизни, мой друг.

Он прижал тело мертвого человека ближе, укачивая его так, будто это был самый хрупкий предмет в мире.

— ...Мой друг.