Элемент скрытности продлится недолго. То’Навирис уже переживал небольшой нервный срыв... как эмоционально... так и физически из-за всей этой истории с сожжением заживо, так что все укрытия неуклонно разрушались.

Иными словами, я не испытывал особого угрызения совести, выпрыгивая из своего укрытия и сбивая Дракониса с ног. В тот момент, когда Бессмертный прошел прямо мимо меня по пути на поле боя, я уже перекинул его через плечо и пустился наутек.

Секунду спустя огромная рука Пера, обмотанная бинтами, попыталась выдернуть его с того места, откуда я его только что утащил.

Учитывая, что я только что спас его жизнь, я ожидал хоть какой-то благодарности. Может быть, пару «спасибо» и какие-нибудь абсолютно правдивые комментарии о том, как я быстр и силен.

— Гребаные золотые сиськи Богини, Винтерскар! — выругался Драконис, его оккультная энергия отключилась из-за чистой скорости, с которой я оторвал его от земли перед тем, как броситься бежать. — Какого черта ты вообще здесь взялся?!

— Я очень хорош в скрытном передвижении, не спрашивай почему. — Я похлопал его по спине на бегу. — Тем не менее, поменьше болтовни, побольше отпора. Начни бросаться в него камнями, если придется, но сделай хоть что-нибудь!

То’Орда был всего в дюймах позади меня, тоже пытаясь преследовать нас. Я позволил Катиде взять на себя бег, пока я сосредоточился на том, чтобы излучать оккультный образ за образом, дабы держать гиганта на расстоянии. То’Орда прикрывал половину своего тела тем золотым щитом, и он полностью отрабатывал свою ценность. Невосприимчивый к любому оккультному клинку, он, казалось, не получал ни урона, ни расходовал ресурсов. По крайней мере, стандартные щиты реликтовой брони имели верхний предел того, сколько ударов они могут выдержать, прежде чем развалиться.

Золотой щит выдерживал любое количество ударов и с легкостью сбрасывал их все.

— Он явно использует разгон, чтобы рассчитать оптимальные движения для своего щита. Есть идеи? — спросил я у Совершенного.

— Прайм, если честно, не думаю, что в нашей жизни был хоть один момент, когда мы пожалели бы о том, что что-то подожгли.

— Согласен. Скажем, что это сделали машины, если Одины позже спросят нас, почему их добро сгорело.

Птиц поблизости сейчас не было из-за дыма. Птицы переживали дым куда хуже людей. А это значило – никаких свидетелей наших мелких преступлений.

Оккультные образы начали швыряться огнем направо и налево, с легкостью добавляя хаоса к собственной напалмовой бомбардировке Вратта. В зрении души я видел, что То’Навирису пришлось куда хуже теперь, когда внимание То’Орды было сосредоточено на охоте за Драконисом и мной, а не на том, чтобы вытаскивать его из огня и помогать передвигаться.

Весь прогресс попыток переждать напалм был сброшен – и все благодаря появлению Бессмертного, который все испортил для врага. Я привык к тому, что дела у меня идут к худшему, так что было приятно удивиться, увидев, что на этот раз что-то идет не так у противника.

К несчастью, у То’Орды нашлся свой собственный сюрприз. Сам его щит, казалось, притягивал любой огонь, которым в него швыряли мои оккультные образы, засасывая его в единую точку в центре щита. В оккультном зрении я видел вытравленный с внутренней стороны щита фрактал. Концепция этого была странно знакома: Опасность.

Он притягивал к себе опасность. А огонь был именно ею. По крайней мере, в абстрактном смысле, потому что щит едва ли даже нагревался в той единственной точке, куда всасывался огонь.

Теперь Перо представлял собой абсолютную угрозу: он нырял, пробирался сквозь мои оккультные зеркала, атакуя ударной волной за ударной волной, чтобы разрушать и выводить из строя образы. Когда он исполнил колесо, сопровождаемое ударом, пинком и уничтожением еще нескольких образов, я понял, что он перестал пытаться хоть как-то экономить силы.

Даже попытки нанести удар снизу из-под земли с помощью оккультных образов не помогали. Он перепрыгивал в тот самый миг, когда кончики мечей становились видны, причем молот и щит взмахивали в одном движении, обычно уничтожая за собой больше одного образа.

В последний раз, когда мы сражались на Валоранте, он казался более вялым и все еще старался избегать излишнего втягивания в драку.

Здесь же? Все выглядело так, будто я украл его паек и собирался съесть его прямо у него на глазах.

— Нам нужно было расставить ловушки и тупиковые ситуации, чтобы загнать это Перо в землю.

— С огромным удовольствием, — сказал Совершенный. — Ты удержишь его от того, чтобы он убил нас немедленно, а я подготовлю почву впереди.

— Хорошо поболтали. — Затем я похлопал по плечу Бессмертного, все еще находившегося в шоке от того, что его во второй раз выдернули и похитили. Технически с момента моего рывка прошло всего несколько секунд, но при той скорости, с которой двигались Перья и я, мы уже вовсю преодолевали половину пути. — Начни бить его этими оккультными разрушителями щитов: чем быстрее мы избавимся от их щитов, тем быстрее сможем нанести смертельный удар.

— Нет! — прошипел Драконис. — Не убивай его, Винтерскар, есть другой способ.

— Какой?

— Брось меня в другую сторону и сосредоточься на другом, я справлюсь с То’Ордой. Поверь мне.

Если бы Катида не управляла за меня реликтовой броней, я бы, пожалуй, сбился с шагу в своей мысленной перезагрузке.

— Ты? Без реликтовой брони и даже без оружия? Я оставил тебя здесь всего на день с небольшим, а ты уже свихнулся?

— В нем есть нечто большее, чем просто Перо, жаждущее всех перерезать, я видел это, — сказал Драконис. — Другое Перо вон там, в огне, которое орет на всех? Отрежь ему голову и затыкай ножом, пока он не перестанет возвращаться, мне глубоко плевать. Но у этого крупного ублюдка, который преследует тебя, есть потенциал.

— Ты уверен, что должен слепо доверять какому-то врагу? Он Перо, у него есть оружие, и он явно пытается убить нас обоих. И погоди-ка секунду, разве ты не фанатик-антимашинник, чей единственный вопрос в жизни – как убить побольше машин?! С каких это пор ты вообще уделяешь хоть какое-то внимание Перьям?

— С тех пор как я встретил одного придурка, который задолбал меня до смерти разговорами о том, чтобы сделать именно это! Разве твой главный девиз по жизни не «сосуществование»?! Почему ты вдруг трусишь именно сейчас, Винтерскар?

— Да, но я имел в виду людей Вратт! — поправился я, уворачиваясь от следующего взмаха То’Орды и используя серию оккультных захватов со спины, чтобы выдернуть себя из-под ответного удара, уйдя от гиганта благодаря вовремя исполненному финту. Катида идеально подстроила свои движения под мои, мы оба работали как безупречная команда. — Это Перо, и он хочет лишь одного – размозжить твою голову молотом.

— А Вратт – нет? Она вон там бьется, вероятно, специально чтобы спасти тебе жизнь, судя по тому, что ты мне о ней рассказывал и что я узнал сам. Так что, раз я могу рискнуть и довериться чертовой завоевательнице Капра’нора, ты тоже можешь рискнуть и довериться моему предчувствию. К тому же, если мы умрем, мы сможем попробовать снова.

Ну да. Он-то может. Мне придется искать какие-то жутко изощренные пути, чтобы вернуться из мертвых. Вратт тоже, если ее здесь разорвут на куски.

Я набрал в грудь воздуха, пытаясь снова объяснить, что гигантское Перо, пытающееся размахивать молотом с явным намерением убить прямо у нас за спиной – пожалуй, не лучший момент для тонкостей, но Совершенный прервал меня первым.

— Нет-нет. Он прав. Ты же просил его доверять тебе насчет Вратт и себя самого ранее, верно? Было бы немного лицемерно не предоставить ему такую же возможность.

— Но он – единственный, кто может срывать щиты с целей! Если мы потеряем его до того, как щиты будут сорваны, мы снова вернемся к тяжелой борьбе в глубоких снегах.

Но затем Совершенный прошептал нечто жутко заумное вроде «здравого тактического планирования» и «стратегии»!

— Ладно. Хорошо! — крикнул я, снова вынужденный вытанцовывать прочь из досягаемости То’Орды. На ровной поверхности Перо двигался быстрее меня и явно делал все от него зависящее, чтобы помешать мне окончательно ускользнуть. При таком раскладе мне пришлось бы задействовать некоторые из своих продвинутых трюков для побега, иначе меня впечатали бы в землю.

— Сначала – ты срываешь с него щит для меня, а потом я оставляю его тебе. Это мое встречное предложение.

— Это все, о чем я прошу, Винтерскар.

Если бы Драконису удалось реализовать свой план «поговорить по душам», то То’Орда был бы нейтрализован. Зная, что этот гигант... отличается от других Перьев, которых я встречал, я втайне надеялся, что Драконис сможет сотворить чудо.

Но если бы он не справился и его раздавили в том бою один на один, которого он так жаждал, то, по крайней мере, если бы он в процессе лишил гиганта основных щитов, То’Орда оказался бы наполовину нейтрализован как угроза. Оккультные пули предоставляли здесь массу возможностей, а уклоняться или использовать золотой щит для защиты можно лишь определенным образом. Мы с Вратт легко смогли бы обойти эту проблему. Даже со всеми его... колесами, сальто назад, сальто вперед и кувырками во всех мыслимых направлениях.

Серьезно, как это физически возможно? Он гигант с массивным щитом-плитой равного ему размера и еще более огромным молотом.

Что же до То’Навириса, то даже если мы не сорвем с него щиты с помощью Дракониса, то Перо и так уже догорал. Застигнутый врасплох без армии, эмоционально сраженный в самое сердце из-за разрушенного органа и уже борющийся против одной лишь Вратт – единственная реальная трудность здесь заключалась вовсе не в том, чтобы убить Перо, а в том, чтобы успешно сделать это фракталом истинного разделения.

Он определенно достаточно безумен, чтобы мы могли применить против него парочку метанарративных планов, возможно, связанных с каким-нибудь музыкальным инструментом. Я бы не удивился, если бы вызвал его на состязание по игре на органе, и он отбросил бы всю борьбу только ради того, чтобы потягаться в этом. Тогда у нас было бы полно возможностей сжульничать и зарезать его.

А вот То’Орда? Куда опаснее: он не произносит монологов, идет на убийство так быстро, как только возможно, и, казалось, полностью свел на нет множество моих планов и трюков своим золотым щитом.

К тому же этот гигант в два раза выше меня ростом и, вероятно, в четыре раза тяжелее. Он не имеет права двигаться как Тид в симуляторе с отключенным весом. Нет, я не перестану жаловаться на это.

Стоп аэроспидер, у То’Орды ведь были способности к управлению гравитацией. Неужели он действительно уменьшал свою личную массу или играл с инерцией, чтобы передвигаться вот так? Какой-то персональный фрактал внутри его оболочки?

— Поменьше размышлений, побольше уклонений. — напомнил мне Совершенный.

— Ты сможешь продержаться в живых без реликтовой брони против него? — спросил я у Дракониса, в очередной раз совершая полный круг вокруг места битвы между То’Навирисом и Вратт. Помимо уклонения от заблудшей оккультной руки, опустившейся чуть ближе, чем следовало, и сокрушения массы веток, которые Одины называли домом и которые рушились от близкого взрыва, Вратт держала его по-настоящему занятым.

— Я могу цепляться крюком, если мы покинем аванпост и уйдем в лес. Думаю, я даже смогу увесть его за собой, — сказал Драконис. — Сначала постучи по золоту.

— Отлично! Нет времени болтать о деле, он все равно может нас услышать, так что импровизируй. — И я швырнул его целиком себе за спину, высоко в воздух, в сторону леса. Затем одним быстрым движением выдернул рыцарелом, развернулся на месте, чтобы прицелиться получше в гиганта, стоявшего всего в нескольких шагах позади меня.

Я выстрелил в упор, доверяя тому, что Джорни поймет и поможет автоматически скорректировать прицел.

Так и случилось, и мой выстрел был идеален.

То’Орда знал об этих снарядах. И он знал, что если попадет под такой удар, то умрет. Единственным шансом пережить прямой удар снаряда рыцарелома мог стать только этот золотой щит.

Он также знал, что у него две разные цели и только один золотой щит.

Драконис парил наверху, одна его рука, окутанная оккультным сиянием, была направлена вниз на То’Орду. Другая рука уже протянула оккультный гарпун-кошку, чтобы сохранить импульс движения вперед.

То’Орда мог заблокировать этот срыватель щитов своим щитом. Но тогда он оказался бы уязвим перед снарядом рыцарелома. Или же он мог заблокировать снаряд рыцарелома и оказаться открытым для срывателя щитов сверху.

Он за доли секунды решил сделать и то, и другое: его золотой щит поднялся вверх, готовый заблокировать брошенный Драконисом шар. В то же время его молот вслепую опускался туда, где должен был пройти рыцарелом, готовясь просто на лету поймать снаряд за верхнюю точку и вколотить всю эту конструкцию в землю. Я заметил, что он также просчитывал запасной план, расставляя ноги так, чтобы увернуться от снаряда на случай, если у меня найдется какое-нибудь оккультное крысиное дерьмо, способное ускорить или замедлить снаряд, чтобы сбить ему прицел.

Оно у меня как раз и было – правда, не из оккультного крысиного дерьма, а из технического крысиного дерьма. Ракетный взрыв позади снаряда сдетонировал и увеличил его скорость в разы всего через секунду полета вперед, но я знал, что этого будет недостаточно, потому что Перья питались чистым крысиным дерьмом, а сейчас на гиганте не было пламени, которое могло бы помешать этому крысиному дерьму.

Но это ничего, потому что я никогда не говорил, что не собираюсь применять поверх этого оккультное крысиное дерьмо.

Шестнадцать оккультных призраков засветились вокруг поляны, бросаясь на него. Они уже были расставлены заранее, набросившись на него, словно банда грабителей в идеальном кругу, используя его собственный поднятый щит в качестве укрытия от оккультного взрыва-имплозии, который должен был произойти прямо над всеми.

То’Орда, возможно, и смог бы увернуться или раздавить снаряд рыцарелома, но, держа щит поднятым вверх против летящего шара и занимая другую руку обращением с рыцареломом, он был вынужден подставить свою оболочку под удары шестнадцати оккультных наручей, врезающихся в него. К тому же они оказались бы прямо в тени щита, в безопасности от детонации.

Вот как я разбираюсь с крысиным дерьмом Перьев: ставлю их в безвыходную ситуацию.

— Н-н-н... черт.

Он передумал за долю секунды: золотой щит с грохотом опустился вниз в направлении рыцарелома. Изнутри щита запульсировала оккультная энергия, притягивая опасность к себе. Рыцарелом слегка скорректировал траекторию, врезавшись точно в центр золотого материала, вмявшись внутрь, выбросив цепи и заскользив по поверхности щита без надежного сцепления.

Образы тоже немного отклонились от курса, но недостаточно, чтобы кардинально изменить ситуацию. Впрочем, они все равно не добрались бы до Пера – благодаря Драконису.

Шар сдетонировал над То’Ордой, оккультная имплозия устремилась внутрь, затягивая все зеркальные образы вверх вместе с личным щитом самого То’Орды. Зеркала испарились, как туман, лишившись питающей их энергии. Даже фрактал опасности казался мерцающим внутри его щита, в то время как само Перо, казалось, сбросило свое поведение, и его фиолетовые глаза на мгновение показались почти пустыми.

За имплозией последовал взрыв, раскидавший всех нас в разные стороны – за исключением То’Орды, которого лишь слегка вдавило в землю, а его ноги уже погасили урон.

Это продлилось всего секунду.

Он хмыкнул себе под нос, а затем взмыл вверх.

Но не за мной.

Мои веревки снова вытянулись из-за спины и выдернули меня из боя, в то время как То’Орда впечатал пятку в землю и прыгнул вслед за улетающим Бессмертным. Я не был уверен, почему ему захотелось сделать это теперь, когда Драконис уже выполнил свою роль в бою, но жаловаться я тоже не собирался.

Вместо этого я безумной гонкой устремился к То’Навирису, намереваясь покончить с ним быстро, пока большой гигант не вернулся. Драконис, конечно, мог побегать от него какое-то время, но у меня не было ни малейших иллюзий, что такой Бессмертный, как он, сможет сбежать от Пера без реликтовой брони, помогающей ему двигаться. Его скоро поймают.

Я потерял Дракониса из виду практически сразу же, как только он на крюке улетел в сторону, в глубь леса, преследуемый по пятам с холодным выражением лица То’Ордой, мчавшимся на полной скорости.

— Боги дадут тебе скорости, Драконис. Если ты удержишь его занятым хотя бы две минуты, я куплю тебе первую выпивку дома.

Что же до меня, у меня было одно Перо, которого предстояло прикончить.