Вчера я был довольно сильным. У меня было снаряжение, оккультные заклинания, книга Хексиса и несколько изготовленных на заказ предметов, специально предназначенных для того, чтобы показать средний палец особым врагам, с которыми я мог столкнуться.

Сейчас у меня было гораздо меньше того снаряжения, но я получил магический набор Дракониса. И практически всё, чему Лайонхарт учил их во время обратного пути. Лучше всего то, что я получил это по моей любимой цене: абсолютно бесплатно.

Ему пока не нужно было об этом знать, у меня было предчувствие, что он немного разозлиться, если узнает. Но я был великодушным богом, и как только он рассказал мне все свои заклинания и их применение, мяч снова оказался на моей стороне.

Может быть, я чувствовал небольшую вину за почти односторонний обмен информацией, так я рассказал то немногое, что технически не должен был рассказывать возможному врагу.

Поскольку он знал, что я Винтерскар, он знал, что я из клана Альтоск — довольно известного клана среди Капра'Нор, поскольку у них были тесные связи с лордом Атиусом. Я сказал ему, что наш лорд клана поделился с нами некоторыми оккультными заклинаниями и их местонахождением в дикой природе, так что именно оттуда мы получили наши силы. Пламя, скорость, оккультные зеркала и оккультные щиты. Это всё, что демонстрировали наши рыцари раньше, так что это был набор «Бессмертных», которые мы использовали. Кидра и её почётный караул теперь были среди Бессмертных и действовали под прикрытием, чтобы не вызывать слишком много шума.

Наша настоящая сила заключалась не только в оккультных заклинаниях — это было снаряжение, которое мы все использовали. Это было немного сложнее объяснить.

«И ты видел, как это оружие уничтожает Перьев?» — спросил он.

«Абсолютно. У меня ограниченное количество патронов, пока я снова не посещу клещевую кузницу, но оно очень удобно. Убил То'Аакара, но поскольку эти ублюдки могут возвращаться к жизни, оно больше не так полезно против Перьев. Другие машины? Если мы столкнёмся с чем-то действительно опасным, один выстрел уничтожит практически любого. Наруч оказался более полезным в целом благодаря оккультным заклинаниям, которым Атиус нас научил. Но у нас только одна версия, так он есть только у меня, пока ты не найдёшь клещевую кузницу, достаточно добрую, чтобы создавать оккультные лезвия для тебя и ты не загрузишь в неё чертежи. Они иногда бывают немного капризными.»

Он на мгновение замолчал, бежал слева от меня. «Ещё есть вопросы?» — спросил я его.

«Нет. Только мне никогда не приходило в голову попросить клещевую кузницу создать новое оборудование с нуля, как это.» Сказал он. «Взрывные заряды на твоём патронташе, эти мечи с оккультными гардами, чёртов наруч-щит, всё это. Это кажется такой просто ретроспективой — зачем ограничиваться тем, что есть в базе данных клещевой кузницы, если она может просто создать любое оружие, которое мы можем представить? Чертов низко висячий фрукт [1], а мы все были так убеждены, что клещевые кузницы делают только то, что они уже умеют делать. Мне даже в голову не приходило.»

«Знаешь, есть пределы» — сказал я. «Клещевые кузницы отклоняют большинство шаблонов данных, которые ты им предоставляешь. Но иногда они сдаются и просто печатают то, что ты просишь. Мой клан провёл немало времени, разбив лагерь рядом с одной, чтобы получить всё наше снаряжение, но с тех пор у нас не было возможности сделать это снова.»

Настоящая конфиденциальная информация заключалась в том, что оружейник, который создал эти вещи, был прямо рядом с ним, а не клещевая кузница. Но эта отговорка про клещевую кузницу имела много преимуществ, когда дело доходило до того, чтобы не ставить прицел на мою спину или спину моего клана. Зачем нападать на маленький клан с этим оружием, когда эти грязные дикари с поверхности не были источником всей этой техники? Они просто заставили клещевую кузницу создать это, не нужно обращать на них больше внимания.

«Приближаемся» — сказала Катида.

На HUD я видел красные контуры лап, копыт и других следов в золе. И дым впереди. Много дыма. Мы не особенно следовали по пути, а скорее двигались по прямой линии к тому месту, откуда мой клещеискатель отправлял свои координаты. Просто так получилось, что мы снова и снова натыкаемся на путь роя.

Они шли через тлеющий участок леса и выходили в более широкий клещевой биом, затем снова возвращались в выжженную долину, как ребёнок, который снова и снова опускает пальцы ног в воду и решает, не слишком ли горячо, чтобы прыгать.

И там всё ещё был огонь на краю. Не такой сильный, больше похоже на тлеющие угли. Сильный туман был чуть дальше, вероятно, сохраняя всё слишком влажным, чтобы огонь продолжал распространяться дальше.

«Достигаем огня,» — сказал я. «Как долго, по-твоему, все это горит здесь?»

«Путешествие вычисляет некоторые числа и перенаправляет расчёты о смерти золота падающего леса против никакого рыцаря дерьмового фильтра моста металлолома металл-металл-металл-металл-мет-» — сказала Катида, затем замолчала, затрещала и остановилась.

«… эм, Катида?»

«Обнаружено повреждение энграммы. Перезагрузка системы,» — гладкий голос Путешествия сообщил.

На мгновение воцарилась тишина, прежде чем голос Катиды вернулся, как будто ничего не произошло. «Ты звал меня, дорогой? Что-то на уме?»

«Что произошло?»

«Откуда мне знать?» — она фыркнула. «Путешествие оставил мне текстовый лог событий и не дал доступа к другим видеозаписям или данным, кроме того, что здесь написано. Спроси его сам, потому что он утверждает, что мои запросы приведут к 'дестабилизированным ответам'. Катида не смогла бы объяснить это словами, в общем.»

Тот фильтр, который я настроил, каким-то образом разрушал энграмму, но я не совсем понимал почему, а Путешествие не мог сообщить это Катиде, потому что это разрушило бы её, прежде чем она смогла бы ответить. Чёрт.

«Винтерскар, мои доспехи утверждают, что мы достигнем твоего сигнала примерно через две минуты. Ты здесь? Ты выглядишь отвлечённым.»

«В основном,» — сказал я. «Просто размышляю о всяком, пока бежим. Я разберусь с этим позже.»

Он медленно кивнул, доставая свою винтовку и готовя её к бою, пока мы бежали за зелёной линией. Рядом с ней появился тикающий таймер, отсчитывающий время до того, как мы достигнем цели.

«Они, по крайней мере, догадыватся, что ты идешь по их следу, » — сказала Катида. «Животные сделали несколько резких поворотов в более широкий лес, а затем снова в долину, чтобы сбить тебя со следа. Думаю, они заметили, что это не сработало. Теперь они пытаются передвигаться быстрее.»

Ладно, время отложить все это дерьмище на будущего Кита и вернуть своё снаряжение.

Мы двигались через выжженную долину, как два неистовых военных корабля, сапоги грохотали по земле, сокрушая любые деревья или обгоревшие остатки, наши винтовки готовы выстрелить при малейшем движении.

Я подал сигнал Драконису, и мы оба остановились.

Мы нашли животных. Им больше некуда бежать. Рой диких зверей отчаянно пытался убежать от нас, но каждый раз, когда они начинали двигаться, стая гигантских белых собак мчалась к их стороне, размахивая настоящими оккультными клинками, зажатыми в зубах.

«Драконис…» — спросил я.

«Винтерскар,» — ответил он своим обычным монотонным голосом. «Нет, я тоже не знаю, что за дерьмище я вижу.»

Я не думаю, что видел собак крупнее этих. Боже, они, кажется, были даже больше меня, если бы я был без доспехов. Люди Золотой эры рассказывали истории и писали статьи о более диких версиях собак, и мой мозг автоматически классифицировал этих гигантских животных именно так: волки.

«Здесь все животные такие огромные, или это мне кажется?» — спросил я. — «Сначала ящеры, потом медведи, а теперь гигантские собаки».

«Броня говорит, что это волки», — поправил Драконис. — «Они не местные для нашего слоя, и, прежде чем ты спросишь, я бы запомни, если бы увидел собак, использующих чертовы оккультные клинки».

Их была не просто маленькая стая, они атаковали стадо животных с нескольких сторон, нападая каждый раз, когда кто-то отделялся от остальных.

Атаки были столь же стратегическими: быстрый рывок, удар и отход. Никаких попыток сделать больше или даже добить жертву. Они истощали врага. И они также не рисковали. Стоит добавить ко всей этой путанице, что волки явно носили какое-то снаряжение. Примитивные ремни с сумками и другими мешками, припасами и так далее. Очевидно одно: кто-то приручил этих животных.

Ситуация зашла в странный тупик, когда и дикое стадо животных, и волки одновременно заметили нас.

Из двух фракций первыми среагировали обезумевшие животные, попытавшись уйти от нас обоих. Волки среагировали на это, отрезая им путь вглубь густого леса, рыча и лая, словно пытаясь загнать их.

Стадо попыталось рвануть в другом направлении, но было ясно, что их окружили. Они могли прорваться, но просто истекали бы кровью, пока стая наносила удары, и у меня было чувство, что они все это понимали.

В центре всего этого я увидел несколько одичавших оленей, держащих части моего снаряжения, запутавшегося в их рогах. Я указал, ошеломленный, пальцем на вора. «Это мои вещи», — прошипел я, сделав несколько шагов вперед.

«Это тупые животные, Винтерскар», — сказал Драконис. — «Они не понимают ни слова из того, что ты говоришь».

«Может быть, не слова, но…», — сказал я, наблюдая, как стадо животных принимает мгновенное решение: попытать удачу с волками или попытаться прорваться через двух людей, стоящих на другом конце.

Стадо развернулось и бросилось на Дракониса и меня. Мы сразу же открыли огонь, уничтожив добрую половину существ, прежде чем они достигли дистанции ближнего боя.

«Убиваем диких животных, оставляем волков на потом?» — спросил Драконис.

Из всех животных здесь волки, кружащие вокруг, были самыми опасными. У них были настоящие оккультные клинки в пастях, и они, казалось, знали, как их использовать. У нас обоих были полные щиты, и у Дракониса готовы его оккультные заклинания, чтобы усилить их, но угроза оставалась угрозой.

«Если они нападут на нас, мы ответим», — сказал я, буквально сбивая с ног оленя, который попытался прыгнуть на меня. Между мной и им я победил. — «В противном случае, давай сначала разберемся с агрессивными тварями».

«Меня это устраивает», — сказал Драконис. Он не был так быстр с клинком, как я, и не мог видеть во всех в округе. Поэтому он полагался на свое оккультное заклинание ударной волны, чтобы держать врага на расстоянии, пока его винтовка несла смерть.

Насчет меня? У меня было два кинжала, наручи, и я сражался с противниками, которые были куда быстрее этого. Использовать пули казалось пустой тратой, теперь, когда враг был в пределах досягаемости и не пытался бежать. Нырять в самую гущу врага мне тоже было комфортно после того раза на мосту с квантовым кубом. Сейчас это было детской забавой.

Кинжалы имели малую дальность, поэтому я уворачивался и танцевал гораздо ближе к животным. Те немногие, кому удавалось прыгнуть на меня с угла, который я не мог избежать, я сбивал плечом, ломая их кости и органы без проблем. Медведь был бы более достойным противником для проверки реликтовой силы Путешествия, у этих обычным животным не было шансов.

В моей голове был план, помимо простого «атаковать». И он касался оленя, застрявшего в центре стада, с моим снаряжением, висящим на рогах.

Вскоре я прорубил, разрубил и пробился прямо к своей убегающей цели. Уклон из под удара копытом дал мне шанс одновременно убрать клинок в ножны на груди, нанести быстрый удар в морду оленя, а затем вытащить мой длинный клинок из его рогов.

Наконец я чувствую себя собою. Клинок снова загорелся в моей руке, готовый к использованию.

Как только у меня появился оккультный длинный меч, стало гораздо легче косить существ, отрубая целые шеи и головы. Драконис обеспечивал огневую поддержку за моей спиной, уничтожая всё, до чего я не мог дотянуться, мы работали как хорошая команда, чтобы умертвить стадо. На полпути я срубил бобро подобное существо, держащее искатель клещей, и не спеша вернул его на пояс, где ему и место. Остальное снаряжение я также забирал по одному мертвому животному. Это было не только мое снаряжение, которое забрали животные, у них были всевозможные обломки и разрозненные предметы, которые могли выпасть при крушении аэромобиля. Или, возможно, это были вещи Дракониса.

Теперь наше.

Несколько животных попытались сбежать, но были убиты волками, кружащими по краям. Но было ясно, что волки так же беспокоились о нас, как и мы о них.

«Интересно, почему они решили попытаться сразиться с нами, вместо того чтобы убежать?» — спросил я по связи, пока мы уничтожали одичавших существ.

«Если они действительно умны, то это единственный вариант, который у них был», — сказал Драконис. — «Думай об этом, как командир, Винтерскар. Они уже пытались бежать, и мы их догнали. Волки — это просто небольшая преграда, проход мимо них не изменит того факта, что мы их догоним в любом случае. И если они попытаются бежать, они потеряют жизни от волков и наших пуль, пока мы будем преследовать их. Это лучший момент для них, и если они не смогут подавить нас сейчас, у них больше никогда не будет шанса».

«Когда ты так это объясняешь», — сказал я, меч и оккультные силы вырубая животных десятками каждые несколько секунд, — «это имеет смысл».

Для меня это выглядело как самоубийственная атака. Мы превосходили этих животных во всех категориях, кроме численности, и они все равно атаковали, как будто у них был какой-то шанс на победу. Я не понимал, но Драконис был прав насчет этого.

Это заняло немного больше времени, чем я ожидал, но с последним ударом последнее существо, атаковавшее меня, было рассечено. Какое-то мохнатое обезьяноподобное существо, размером с мою руку. Драконис сделал несколько уверенных шагов в сторону поляны, пули добивали всё, что осталось, а его сапог раздавил большого хорькоподобного зверя, пытавшегося уползти.

«Ну, это было что-то», — сказал я. Впереди я видел волков вдалеке, кружащих вокруг поляны, переглядывающихся и коротко лающих. «Что будем делать с ними?»

«У них есть твое снаряжение?» — спросил Драконис.

«Всё забрал», — ответил я.

«Они на нас нападают?»

«Неа».

Бессмертный пожал плечами. «Тогда следуем приоритетам. Находим источник клещей, гарантируем, что наши доспехи будут работать больше одного дня, а потом можем пойти и выяснить, кто тренировал эту стаю волков и представляют ли они для нас угрозу. Может, это одичавший Бессмертный, который потерялся в этом слое».

Я обмотал кусок ткани вокруг рукояти длинного меча и прикрепил его к поясу в качестве временных ножен, пока не найду новые. «А что, если хозяин волков знает, где находится источник клещей? Если у него было достаточно времени, чтобы тренировать всех этих волков, у него было достаточно времени, чтобы разведать это место. Может, мы сможем заставить стаю привести нас туда?»

Драконис посмотрел на волков, которые перегруппировывались, а затем поднял глаза на одного гигантского волка, который смотрел на нас сверху с возвышенной местности. В его взгляде была какая-то спокойная прагматичность, он оценивал нас, как будто судил.

Очень странно.

«Если вожак волков хочет встретиться с нами, они найдут нас. Нам не нужно искать их» сказал он. «Фонтаны обычно заканчиваются у ориентиров, и я видел один гигантский ориентир ранее в этом биоме, так что я предлагаю начать двигаться туда»

«Гигантское дерево.»

Он кивнул. «Гигантское дерево»

Ну, он был прав. И волки явно уже нервничали из-за нас, вероятно, по уважительной причине, учитывая огромное количество мертвых животных, лежащих у наших ног.

Получение источника энергии было важнее, чем любые другие приоритеты, кроме возвращения моего снаряжения, пока его не украли слишком далеко для восстановления. Мне было любопытно узнать о волках, и я действительно хотел встретиться с тем, кто их так хорошо тренировал. Или тренировал диких существ. Но пока у меня не было еды, вод

ы и энергии, любопытство приходилось откладывать.

«Веди» сказал я с кивком.

Мы развернулись и начали быстро бежать из дымящейся долины в лес.

* * *

1*.

Непереводимое разговорное выражение, смысл которого: легкодоступность; не прилаживая усилий; то что легко получить.