Это был приятный день ожидания у Валоранта: гипер-ласка в скором времени должна была появиться на расстоянии удара молота; птицы пели, а искусственный солнечный свет клещей мягкой рукой падал на его шаль.

Драконис был занят камнем, а Икона научилась распознавать, что он хочет сказать, ещё до того, как он это произносил, – просто по высоте его ворчания. Она даже пересказывала важные детали всего сказанного между камнем, Драконисом, серыми странниками или Одином по имени Крес наверху. Словно прилежная секретарша.

Поистине, одна из лучших приспешников, которых он когда-либо нанимал. Если бы он ей платил, он бы дал ей повышение. К несчастью, То’Навирис был полной противоположностью. И в истинной манере Перьев связь возникла из ниоткуда, без всякого приличия и контекста. В один момент у То’Орды был хороший день, а в следующий на него уже орали.

— Назови себя, низкий крестьянин. Ты ступаешь по моим ВЛАДЕНИЯМ. — Канал связи мигнул в поле зрения То’Орды. — Я желаю знать твоё имя, твой титул, твоё дело здесь и твою МОЛЬБУ.

Ему пришлось прогнать значение этого слова по своему словарю, и он не удивился результату. И это было первое знакомство То’Орды с То’Навирисом. Остальная часть разговора была ровно настолько приятной, насколько он и боялся.

Хуже всего – разгневанное Перо не позволяло камню То’Орды отвечать за него. Что-то вроде «Прятаться за тенью сломленного разума – грубо и недостойно», как иронично выразилось безумное Перо.

Это было глубоко раздражающе. До того момента он счастливо жил под прикрытием, и никто его не замечал. Но, конечно, мир был не слишком добр к То’Орде. В этот раз его местоположение сюда слили не То’Авалис и не То’Сефит.

Это была сама Мать, верная своим обычным выходкам. Видеозапись, которой поделился То’Навирис, ясно говорила об этом, включая то, кто его новый хозяин. Релинквишт приказала этому изгнанному Перу третьего поколения принять командование То’Ордой. Её приказы были абсолютны.

После всех этих дел его швырнули в зрительский поток, где он смотрел, как То’Вратт вихрем влетает в страту сражаться с Китом. Так он понял, что его будущие планы полностью и совершенно точно пошли прахом. Гипер-ласка воссоединилась с То’Вратт рано. Значит, ему придётся сражаться с ними обоими одновременно, а это, вероятно, означало уничтожение его оболочки.

Ему нужно было тайно вывезти или спрятать щит. Он рассмотрел варианты, нашёл их недостаточными и отправился искать совета в другом месте.

— Разве вам не стоит больше беспокоиться о собственном здоровье? — спросила Икона.

— Н-н-н... Нет. Щит – всё, что меня заботит.

Он мог воссоздать свою шаль потом, но щит было невозможно починить его нанороями. Затем его ручной камень начал посылать ему шквал сердитых образов, так что он добавил ещё один пункт.

— Хорошо, — прогудел То’Орда. — И камень. Держи его в безопасности.

Она бросила на него жалостливый взгляд через цифровой канал.

— Сэр, вы ведь понимаете, что если вашу оболочку уничтожат, энграмма камня точно так же отключится вместе с ней? Она работает на вашем собственном оборудовании.

Камень побледнел.

— А, чёрт. Слушай, босс, ты не можешь просто взять и умереть, сдавшись вот так. Тебе надо жить! Иначе меня раздавит здесь вместе с тобой, а мне бы этого не хотелось, знаешь ли?

— Я постоянно поражаюсь вашему самопожертвованию, — ровно сказала Икона.

То’Орда издал ворчание и пожал плечами, и благословенный ум Иконы сработал: она сразу поняла, что он говорит. Судя по её всё более хмурому лицу.

— Хорошо, сэр. Если вы желаете сохранить щит невредимым, я могу убрать его в отсеки экипажа и хранилище. Вам следует начать путь сюда, к Иконе; я подготовлюсь к вашему прибытию.

У него было предчувствие, что он не успеет туда до того, как То’Навирис потребует его появления. Либо чтобы нести его в бой на паланкине, либо чтобы быть его грушей для битья.

Камень сказал то же самое, только другими словами.

— Тебе лучше придумать идею получше, чем пытаться спрятать босса у себя под юбкой, леди; это его ни капли не спасёт. Вратт и Гипер-ласка снова вместе, и для всех это будет чертовски нездорово. Может, сейчас они и грызутся, но мы все знаем, что это просто театр. Скоро они будут не разлей вода. Вот дерьмо.

— У меня действительно есть возможный план, который поможет вам избежать уничтожения. — Она поправила свою тёмно-синюю фуражку и кашлянула в цифровой кулак. — Однако я рекомендую вам не спрашивать меня о полных деталях этого плана до его исполнения. Возможно, по умолчанию вас вынудят наложить на него вето, даже если он в ваших наилучших интересах, сэр.

— Звучит чертовски подозрительно, леди, — сказал камень. — Насколько это предательски?

— Нисколько. Техническая лазейка в формулировке Релинквишт. Это будет следовать букве закона, а возможно, и духу, учитывая, что Релинквишт, похоже, не слишком волнуется по поводу исходов этой ситуации – выживете вы в этой встрече или нет. Её заботит только то, чтобы её развлекли, так что в этом смысле она будет удовлетворена. Вам придётся довериться мне.

Камень отправил ей несколько изображений прищуренных глаз и нарисованных пальцев, указывающих от его нарисованного глаза туда-обратно на её.

— Если ты сделаешь что-нибудь подозрительное, я отправлю То’Орде очень резкое письмо с рекомендацией наказания.

Он раздумывал, не встать ли и не отправиться к Иконе, но при текущей скорости событий он бы тридцать минут шёл, а потом получил приказ вернуться на передовую, и эти тридцать минут усилий пропали бы зря.

Поэтому он решил просто насладиться тем временем, что у него было, развалившись у валуна. Он смотрел на костёр впереди, где волки, птица и Бессмертный пытались придумать разные способы разговора, используя камень как посредника.

Это не продлилось долго. Неизбежные приказы о выступлении пришли от разъярённого То’Навириса, который сейчас гнался за парой, сбежавшей от него. Не прошло даже тридцати минут с начала дня.

То’Орде приказали присоединиться к То’Навирису и сражаться в полную силу, так что ему нужно было взять с собой щит. С ворчанием он встал, чтобы собрать снаряжение.

— Ого, ты собираешься уходить? — сказал Драконис, прерывая свои попытки обсуждения с собравшимися серыми странниками у костра неподалёку.

Ах. Точно. Бессмертный. Поскольку он больше не был полезен как заложник, его следовало устранить. То’Орда схватил молот, повернулся, поднял его высоко... и задержал там.

Драконис смотрел на него в ответ. Словно ожидал этого.

— Всё было по-настоящему, — просто сказал он. — Жаль, что всё заканчивается вот так, но я узнал то, что мне было нужно.

— Я не хочу заканчивать твою жизнь, — сказал То’Орда, опуская молот обратно на плечо. — Уходи.

Драконис растерянно уставился на Пера.

— Ты серьёзно?

Вопросы. Чёрт. Его спина сгорбилась, и То’Орда снова почувствовал себя маленьким.

— Н-н-н... да.

— Значит, вы, ребята, действительно можете отрастить сердце, — пробормотал он в ответ, скорее себе, чем То’Орде. По крайней мере, его системы не истолковали это как вопрос.

То’Орда похлопал камень на плече, прежде чем поднять щит за спину, чувствуя усталость и желая позволить камню разобраться с остальным. Тот так и сделал, проецируя в воздух свои обычные каракули.

— Давай, убирайся, мелкий панк. Считай, что мы не раздавили твою морду – это наша благодарность за рекомендации по еде. По-моему, едва заслуженная, но эх, такова жизнь. Ты свободен, и я рекомендую тебе именно так и поступить, — сказал камень, подпрыгивая при каждом шаге То’Орды.

Ошейник с электрошоком на шее Бессмертного щёлкнул и раскрылся, упав на землю. Мужчина нахмурился, уставившись на него, а затем снова посмотрел на уходящее Перо.

— Ты всё ещё планируешь убить Кита?

— И его неисправную девушку, — подсказал камень. — Или неофициальную девушку. Эх, детали. Как бы то ни было, приказал местный шишка, ничего не поделаешь. Тебе лучше убираться; официальных приказов охотиться на тебя нам ещё не давали, но они точно придут в тот момент, когда этот мудак спросит, где второй Бессмертный в биоме.

Драконис смотрел, как они уходят, глаза его были глубоко задумчивы.

Это было всё, что То’Орда увидел в Бессмертном, прежде чем ровным бегом направился в лес по заданным общим координатам. У Дракониса не было шансов угнаться за Пером, тем более без брони. А ровный бег для То’Орды был для человека скорее спринтом на пределе.

Это позволило Перу пробежать несколько минут в тишине, методично продвигаясь по карте.

— Почему вы позволили своему заложнику уйти живым? — Канал Иконы оставался стабильным в его поле зрения, её выражение становилось всё более обеспокоенным. — Я, конечно, испытываю облегчение от вашего поступка. Однако не думаю, что То’Навирис оценит такое милосердие.

То’Орда ворчанием поправил хватку на молоте. Вес почему-то казался тяжелее.

— Н-н-н-н... не хочу.

То есть ему не хотелось утруждать себя убийством Бессмертного.

После всего проведённого вместе времени это ощущалось почти... невкусным.

— Что леди пытается сказать, — встрял камень, — так это то, что тебе надерут зад, когда твой новый босс узнает. Ты же понимаешь это, верно? Серьёзно, зачем ты отпустил псину?

То’Орда продолжал бежать, раздражённый вопросами, на которые его вынуждали отвечать. Он вытащил прежние мысли, такие ясные в его голове, а теперь казавшиеся такими мутными. Что он сказал?

— Н-н-н... Я уже ответил. Не хочу.

Технически это было верно, хоть и скудно на подробности. Что То’Орду устраивало.

Брови Иконы слегка приподнялись.

— Я считаю, вам важно подробнее изучить, что побудило вас к этому решению.

Ах. Чёрт. Она копалась в этом. Он надеялся, что она не станет.

— Эй! Не надо психоанализировать босса, — запротестовал камень, подпрыгивая на плече То’Орды, пока бег продолжался сквозь подлесок. — Может, у него просто неудачный день. У всех бывают. Жизнь у нас тут жёсткая, крошка.

Но То’Орда знал: у Иконы уже есть ответ. Всё, что она делала, – ждала, когда он позволит ей произнести его вслух. Он ничего не говорил ещё несколько минут тишины, затем застонал и издал ворчание.

Давай, объясни мне.

Она приняла его сигнал.

— Насколько я видела вашу жизнь, единственные, кто когда-либо относился к вам с хоть какой-то долей сострадания, были ваши враги: Бессмертный Драконис, сама То’Вратт, а также Одины и серые странники, что сейчас с вами. Я сильно подозреваю, что это могло стать корнем вашего недавнего колебания. Я бы причислила к ним и ваш камень, но в конечном счёте он – проявление вас. Все остальные в вашей жизни видели в вас либо соперника, которого нужно сокрушить, либо инструмент, который можно использовать. Драконис стал первой сущностью, заговорившей с вами как с равным, даже если суть разговора была о еде и общих мелочах.

Камень поднял нарисованную руку, чтобы вставить слово, подумал ещё немного, затем опустил руку.

— Мда, об этом как-то депрессивно думать.

— Именно в этом суть. Вам стоит больше задумываться о том, как вы живёте, а не просто жить, сэр.

— Н-н-н... От работы не сбежать. Нигде не безопасно.

Пример тому – всё это. Ранее ему приказали оставаться на месте и «смотреть, как настоящие Перья справляются с делами».

Это был один из лучших приказов, которые ему давали за всю его жизнь до сих пор, но он знал, что это не продлится. И новые приказы «прибежать сюда» были именно тем, чего он и ожидал.

— План? — спросил он вместо этого. Что угодно, лишь бы заставить Икону заговорить о чём-то другом, а не об этой теме. Она упоминала, что действует проактивно в фоне.

— Я даю То’Навирису семь процентов шанса победить и То’Вратт, и Кита, если они будут действовать вместе на подготовленном поле. Однако меня больше беспокоит то, что случится после. Независимо от того, выживет он или умрёт, остаётся высокая вероятность, что он потребует казни каждого Одина в этом биоме.

— Почему? — спросил То’Орда, мгновенно проснувшись и насторожившись. Ему угрожали его подчинённые. — Объясни свои рассуждения.

— Одины готовились к бою с машинами уже много лет, и их планы будут усилены добавлением Кита в их технологии. Больше, чем То’Навирис хотел бы.

И, конечно, Перья были злопамятными проигравшими. Если армию То’Навириса сотрут птицы, он захочет их истребить, даже тех, кто технически под его собственным знаменем. Трудное предложение.

— Н-н-н... Одины действительно будут угрозой?

Он мог представить их хорошими приспешниками для охоты на одичавшего человека в округе, но победить целую армию машин?

— Будут, — с полной уверенностью сказала Икона. — Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь защитить моих Одинов с учётом ожидаемых последствий. И вас. Надеюсь, вы решите довериться мне, когда придёт время.

То’Орда на мгновение задумался. И пришёл к решению.

* * *

Ладно, мой первоначальный план покушения сработал не так хорошо, как я надеялся, но второй раунд шёл довольно гладко, и у меня в разработке был ещё один план убийства.

Оказывается, приятно иметь в команде ещё одно Перо, чтобы гонять То’Навириса, пока я занимал лучшую позицию. И Вратт именно это и делала.

Когда я выбрался из облака смерти, интерфейс Джорни снова показал дисплей с локальной связью и большинством других подсистем, которые вновь заработали.

К несчастью, я всё ещё горел из-за комков напалмовых капель, прилипших к броне, но это должно было утихнуть примерно через десять минут. Надеюсь.

С другой стороны, То’Навирис тоже. Он был вынужден вытащить больше своего снаряжения, чтобы спасти свою жизнь от натиска Вратт. Две гигантские оккультные руки рассекали воздух, пытаясь прихлопнуть её, как насекомое. Сам То’Навирис был высоко наверху, удерживаемый в воздухе тем, что выглядело как ещё одна пара массивных оккультных ног.

Он выглядел как светящееся горящее сердце оккультного гиганта. Без головы, скорее сгусток светящейся синевы, с То’Навирисом в центре, всё ещё охваченным огнём.

Множество маленьких щупалец бешено хлестали оккультным оружием, не подпуская её к атаке, а Вратт уклонялась и кружила, избегая всего этого. Но она не наносила смертельных ударов. Её роль в плане заключалась в том, чтобы изводить То’Навириса и теснить его в нужную нам позицию.

— Все там в порядке? — спросил я.

— Да, — ответила она. — Он не может перейти в разгон, и его оккультные способности, похоже, сильно нагружают его вычислительные возможности. Поражение неизбежно. Как только я достаточно его ослаблю, я вытесню его в твою зону досягаемости.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём подвох?

— Вражеская армия выдвигается вперёд, — сказала Вратт, отправляя Джорни небольшой пакет данных.

Видеопоток, где с её выгодной точки было видно, что именно идёт из мёртвых земель. Машины. Не маленькая волна крабов, а настоящие полностью сформированные и бронированные машины. Креветки-Убийцы, которых я мог узнать, вместе с массивными шагающими титанами, которых подземники называли Бегемотами. Здесь были десятки разных моделей и вариаций, но То’Навирис не поскупился отправить всё это.

— Если твои Одины смогут сдержать эту армию, я полагаю, что сама покончу с То’Навирисом в следующие семь минут, — сказала Вратт.

— Они смогут. — Я показал ей большой палец вверх.

И я действительно верил в этих маленьких драчливых птиц. Их подготовка против машин была довольно приличной, но с небольшой дополнительной настройкой... Высоко вверху, почти у самого верха крыши яруса, чёрные точки покрывали всю область, летя с обеих сторон Мёртвых Земель. Септимус уже опережал график, видя изменение в битве и подстраиваясь под него.

Для меня важно было лишь то, что у меня есть армия, нужная для отражения подкреплений машин, и я не был полностью против оставить Одинам какое-нибудь оружие для будущего использования против машин на случай, если их внесут в постоянный чёрный список То’Навириса.

Так что я, возможно, добавил несколько мелких предметов, близких к оккультизму, в арсенал Одинов.

Креветки-Убийцы первыми достигли передовой, промчавшись через поле боя, но начали хлопать по воздуху, отбиваясь от чего-то, падающего им на головы. Маленькие металлические сферы с одним тонким проводом, свисающим с них. Когда сферы стукались о машины, они оставались там, примагниченные.

И тогда маленькие провода, тянущиеся за каждой, начинали светиться оккультной синевой, формируя лезвие. Результат был именно таким, как я надеялся: Креветки-Убийцы немедленно активировали щиты, чтобы защититься от оккультных проводов, теперь свисающих над ними, и те прожигали их щиты. Один за другим щиты вспыхивали и ломались.

Затем роторная пушка на укреплении Одинов открыла огонь и разорвала Креветок-Убийц на куски. Удар был точным, хирургическим и рассчитанным разведгруппой Одинов высоко вверху. Процесс повторялся почти с каждой машиной, пытавшейся прорваться. Это было то, над чем я работал, пока был там. Быстрое грязное оружие войны, когда я увидел, что у Одинов есть сотни миль проводки, готовой к использованию – от архитектуры, связи и так далее.

Сырьё было на месте. Поэтому они последовали моим приказам, нарезали несколько сотен обрезков металлической проволоки, и затем мы прикрепили всё это к универсальным рукоятям Одинов. Это были крошечные зажимы, встроенные в маленькие сферы, которые Одины держали в когтях. Они помогали удерживать что угодно долгое время, не сжимая когти сами, так что их было много для повторного использования. Немного возни, чтобы подключить их всех к небольшому количеству электроэнергии, и у меня получился бюджетный оккультный клинок.

Нанорои Вратт были куда быстрее, чем у Джорни, но к тому времени, как она вернулась с новыми энергоячейками для работы, я уже сделал большую часть боеприпасов. Она всё же помогла сделать ещё несколько сотен, прежде чем мы получили весть, что То’Навирис наконец приближается. В руках человека эти тонкие оккультные провода не смогли бы ничего заблокировать и легко отрезали бы пользователю руку. Но как бомбы, сбрасываемые на головы машин, они работали чертовски хорошо.

И даже если они промахивались мимо первоначальной бомбардировки, то падали на землю, зарывались под пеплом и подхватывались следующей проезжающей машиной, как самые опасные в мире шипы-чеснок. Септимус не задавал вопросов вроде того, почему это работало или откуда у людей силы. Но было ясно, что после всего этого он хотел ответов. Все они были убеждены, что легендарные человеческие оккультные клинки управляются некой технологией высшего измерения, где настоящая механика скрыта в отдельном кармане, связанном с рукоятями. Именно к такому выводу пришли их лучшие и ярчайшие учёные.

Знание того, что это на самом деле Оккультизм, немного его успокоило.

Это было не идеально, и оборона Одинов будет смята в тот момент, когда у них закончатся боеприпасы и трюки, но этого хватит, чтобы сдержать подкрепление То’Навириса. По крайней мере, пока Вратт не нанесёт ему смертельный удар.

Что до меня, я снова вошёл прямо в огонь и дым, держась несколько высоко над землёй, достаточно близко к схватке между Вратт и То’Навирисом.

Целью было не убить То’Навириса.

А пронзить его фрактал души фракталом истинного разделения.

И Вратт медленно, шаг за шагом, заставляла его отступать всё ближе и ближе к столбу дыма, где прятался я.