«Плохой человек». Послышался серьезный синтетический голос Бегуна.

На этот раз не Ироб, Абраксас. Хотя та же энергия.

Однако запрос на соединение пришел через Юроба. Абраксас отправил первоначальное сообщение через терминал-клещ, которое перешло прямо к стае Бегунов, слоняющихся вокруг этого терминала. И от них оно было отправлено Иробу через машинную сеть, выглядя в точности как обычные сплетни между Бегунами. И тогда Юроб переправлял это мне.

Гигантская игра в горячую картошку, и я понятия не имел, сколько еще обручей она прошла по другую сторону клещевой стены. Это действительно сделало контакт с древней машиной намного проще, чем поиск клещевого терминала.

— Как я уже упоминал ранее, — сказал я, придерживая одной рукой лоб, — ​​Гнев выиграл нам немного времени, и я думаю, что ей действительно не помешало бы какое-то завершение этого дела.

Это был ее город. Я имею в виду, когда-то она вытащила из этого остатки. Но в целом я не услышала какого-то негатива от ее контроля над отведенным ей временем. Никаких гигантских радикальных перемен или смен режима, никакого злоупотребления властью или попыток терроризировать местное население.

Во всяком случае, она провела все это безупречно, используя свою вычислительную скорость и гигантскую армию чрезвычайно преданных и неутомимых солдат в качестве рабочей силы для достижения своей воли. Все шло лучше и быстрее, дешевле и с более высоким качеством. Здания, которые годами не ремонтировались из-за нехватки бюджета, были отремонтированы, дороги расчищены, построена инфраструктура, все претензии простых людей внезапно стали решаться практически даром. И все потому, что она могла активно общаться с несколькими тысячами людей одновременно, получая прямую обратную связь о том, что нужно сделать, и имея прямой контроль через своих миньонов над выполнением этого.

Люди, которые ненавидели Гнев и все, что она представляла, были упорными людьми, которые в первую очередь ненавидели идею машин. Остальная часть населения быстро нашла в ней смесь милой, компетентной и доброй. Больше всего ее Избранник, который питал к ней почти семейную преданность.

И вдруг все закончилось. Городу пришлось немедленно эвакуироваться во всех направлениях, все машины разлетелись по стенам, а Гнев исчез с карт. Для Избранных это ударило сильнее всего. Теймери знал, что произошло, и рассказал об этом людям, но это не делало его горькой пилюлей.

И никто иной, как сама Гнев. Она знала, что ей нужно сделать, и с успехом справилась с этим, но от этого это не сделало ее бременем менее тяжелым.

«Дело в том, что мы идем в этот город, и ты ничего не можешь сделать, чтобы нас остановить». Я закончил.

Все, что я услышал на другой стороне, это гневное шипение. «Отклонение от плана. Не безопасно. План Пера глуп. Странный тупой план. Простое лучше всего. Лучше всего прямая линия. Чтобы разделить камень, а не город.

«У твоего друга жесткое мнение». — сказала Катида. — Скажи ему, что он беспокоится о слишком сильном восходе солнца.

У меня было две проблемы, но Катида — не одна. С ней стало намного легче работать теперь, когда она убедилась, что все вокруг — настоящие стопроцентные люди с эксцентричным чувством моды и формами тела. К сожалению, Абраксаса не так-то легко убедить.

«Вытащу карту». Он сказал. «Следуй направлению, или я пойду».

— Ты не будешь. - сказал я, разоблачая его блеф. — Клещи хотят, чтобы ты нас вел, а выдернуть карту и убежать — это не то, что сделал бы хороший проводник. Если вы это сделаете, я оставлю неприятный отзыв».

Еще одно шипение. "Отлично. Иди, будь тупым человеком. Когда взрывается, я смеюсь над тобой». Затем закрыл соединение.

«Надеюсь, что в этот момент мы оба вместе посмеёмся». Я сказал, возвращаясь к одиночеству в своем шлеме.

Йроб протянул огромную руку и погладил меня по голове, как будто я был щенком. "Хорошо?" — спросил он, заметив, что сигнал прервался.

«Да, я в порядке». Я сказал ему, схватив один из его пальцев и быстро похлопав по нему.

"Хорошо." Он закончил, кивнув, прежде чем уйти. "Хорошая беседа. Я нахожу грибы. Приходите на помощь после тренировки. Я учу тому, что искать».

Когда он ушел, он поднял большую руку, подавая сигнал, и капитан Сагриус встал со своего места и пошел сопровождать машину. Они ушли в темноту пещеры, Ироб время от времени поворачивал голову и наклонялся, чтобы встретиться взглядом с капитаном.

Остальные рыцари либо патрулировали вокруг, либо сидели, скрестив ноги, на земле, глубоко в трансе души и в цифровом море. Отец стоял посередине, став де-факто серверным центром для них всех. В его системах все они вели бой отточенно и тренировались против искусственных перчаток Отца.

Роф сидел рядом и внимательно наблюдал за мной. — Ты готов к утреннему спаррингу? — спросила она, снова приведя крылья в идеально сложенное положение и быстро похлопав по земле рядом с собой.

Я показал ей большой палец вверх, подошел и сел рядом с ней.

«Возможно, было бы лучше провести матч в моих собственных системах». Она сказала: «Тенисент занята с другими рыцарями».

«Есть такая вещь, как емкость?» — спросил я, немного озадаченный.

Она не ответила, глядя в другое место. "...Не совсем. Но я действительно хочу тренироваться с боем душа на душу, и я совершенно уверен, что такое событие произойдет в будущем, и было бы разумно начать с небольших тренировочных разделов, например, чтобы управлять только вами. Кроме того… — Она продолжала приводить все больше и больше причин, как будто ее первоначальная идея была недостаточно хороша. Ее слова начали путаться, ускоряясь с каждым новым предложением. Я не знал, почему для нее это было так важно?

— Гнев, все в порядке. — сказал я, прервав ее на полпути. «Вам не нужно меня убеждать или что-то в этом роде, ваша первоначальная идея имеет смысл. Не нужно нервничать, мы здесь, чтобы тренировать практически все, что мы можем тренировать. Имеет смысл также тренироваться на своей домашней территории и быть уверенным, что вы готовы справиться со всем, что стучится в ваши двери».

Сначала мы тренировались в системах Journey, поскольку он не мог переместить свою душу куда-либо еще, а Катида существовала в его системах. Доспехи были слишком упрямы и беспечны, чтобы отправлять цифровой аватар куда-либо, кроме своей личной сети, поэтому, чтобы тренироваться против Катиды, рыцарям пришлось бы идти прямо в «Путешествие» и вступать в бой там. После того, как Отец получил свою оболочку, мы в конце концов поняли, что в его оболочке все будет работать лучше.

В конце концов, Journey была простой броней, ее ИИ не отличался особой креативностью, а Катида была просто боевой и языковой энграммой. Она могла драться и ругаться, но не могла придумать новых способов воспользоваться преимуществами бесконечного цифрового тренировочного полигона. Лучшее, что она могла сделать, — это выполнять те же упражнения, что и со своими оруженосцами.

Отец был совершенно другим зверем. У него был гораздо больший боевой опыт, и он воспользовался воспоминаниями Авалиса о низших слоях как вдохновение для создания новых боевых ситуаций, в которых мы все могли бы практиковаться. Каждую утреннюю смену я приходил с несколькими другими рыцарями, и мы делали что угодно: от моделирования битвы с машинами до тренировки баланса и бега по разным биомам. Бои были не единственной тренировкой, которую он мог нам преподать.

Но мы еще ни разу не тренировались в доме Рофа. И в какой-то момент в будущем кто-то может попытаться избить ее изнутри. В наши дни мир стал странным, нам пришлось к нему адаптироваться.

"Вы готовы?" — спросил я, схватив ее за руку. Она на секунду вздрогнула, кончики крыльев ударились о землю, словно какой-то нервный клещ. Боялась ли она борьбы внутри своих систем? «Все должно быть так же, как в «Путешествии» или «Отце», только намного больше один к одному. Не волнуйтесь, я здесь не для того, чтобы усложнять вам жизнь».

Она путешествовала по цифровому океану почти через своего рода прокси, виртуальную связь от фрактала ее души наружу, так же, как и мы. Что-то вроде марионетки, которой манипулируют веревочки, и главная рука выше будет фракталом ее души, все еще целым и невредимым внутри фрактала ее души.

Роф кивнул, и я сделал быстрый шаг из фрактала своей души в мир и начал искать место, за которое можно было бы удержаться. Я мог видеть ее центральный фрактал души, связанный с двумя другими фракталами — один из них был тюремной камерой, в которой она содержала другую душу, а другой фрактал был самим фракталом Единства. Не хотел приближаться к этому .

Я не целился ни в ее домашний фрактал, ни в тюремную камеру, которая у нее все еще была. Вместо этого я искал концепцию компьютерной системы и быстро ее нашел. Прыжок, и я оказался внутри.

Цифровое море было чем-то виртуальным, пропуская наше представление о себе по информационным магистралям и формируя мир, пока мы путешествовали по нему. Я мог бы путешествовать гораздо быстрее и дальше по цифровому морю, чем с помощью усика души. Усик мог вытянуться на открытый воздух всего на несколько десятков футов, прежде чем он стал слишком тонким и незащищенным от непогоды. Внутри какой-то компьютерной системы я мог запустить концепцию себя далеко в широкий мир, куда бы эта система ни была подключена.

Я не мог сражаться душа на душу в цифровом море, поэтому, хотя это имело гораздо больший охват, оно также имело гораздо меньшие последствия и военное использование.

Тем не менее, Роф был рядом со мной. Через несколько мгновений я оказался в ее цифровых системах, как злоумышленник.

И я оказался в самой странной обстановке, которую я когда-либо видел.

Я даже не знаю, как начать это описывать. Я появился на лодке без весел, прямо перед Роф, которая сидела чопорно и прямо на одном из сидений, держа в руке несколько красных цветов.

Весельные лодки и лодки вообще несколько раз появлялись в фильмах и других подобных материалах, которые я читал, так что я с этим знаком. Это не значит, что я не считаю идею гигантской ткани, натянутой, чтобы «ловить» ветер над массивной деревянной миской, немного смешной. Если бы у ветра было достаточно силы, чтобы переместить несколько тонн, как это сделали бы приземные штормы, я не мог себе представить, чтобы ткань была достаточно прочной, чтобы оставаться целой и не выдерживать падающие обломки и другой мусор.

Мы двигались по воде. Но не какой-то мифической тканью, улавливающей ветер. Вместо этого в задней части стоял мужчина с густыми усами, в белой полосатой рубашке и красной бандане, который был занят погружением в воду длинного деревянного шеста, чтобы толкать с его помощью всю лодку вперед. Эту часть гораздо проще понять, чем использовать ткань. Нам пришлось сделать то же самое с лодкой Абраксаса, и мы объединили ее в команду.

«Хорошее место?» — спросил я, оглядываясь вокруг. Повсюду стояли человеческие постройки старой эпохи, образуя между ними большую ленивую реку с каменными арками впереди. «Какой-то клещевой биом, который вы обнаружили заранее?»

Она взмахнула крыльями: «Место, о котором я достаточно часто читала в человеческой литературе. Я чувствовал, что это было бы хорошее место для обсуждения, прежде чем мы начнем спарринговать».

Похоже, это была какая-то промежуточная зона, где она хотела поговорить. Я быстро показал ей большой палец вверх, затем сел на другом конце лодки, и мы оба теперь сидели и смотрели друг на друга в немного тесной лодке.

Мужчина позади нас не сделал никаких движений, кроме как повернуть лодку вперед, вероятно, запрограммированный на это навсегда. Это был виртуальный сервер Рофа, и она могла сделать его таким, каким пожелает.

— Ну, что ты хотел обсудить? Я спросил: «Что-то, о чем ты не можешь рассказать остальным? Насколько я могу судить, здесь только ты и я.

Некоторое время она молчала, почти извиваясь на своем месте. «...Пейзажи привлекательны?» Наконец она спросила.

Странный вопрос? Я еще раз осмотрелся вокруг. «Несомненно, это сделало бы спарринги немного интереснее. Каменные дорожки на краю канала выглядят так, будто это надежная основа для боя, а количество зданий здесь делает нарушение прямой видимости довольно хорошим планом. Возможно, мосты ослабнут, и они тоже рухнут в какую-нибудь ловушку. Не знаю, что там в домах вокруг нас, но они бы определенно добавили много возможностей. Вода здесь слишком мелкая, чтобы остановить реликтовую броню, и мы можем легко перепрыгивать с берега на берег.

«Ааа, это не совсем моя цель». Она еще немного поерзала на своем месте, металлические перья позади нее шуршали. Затем она протянула мне цветы, которые держала в руке.

Я взял их, не совсем понимая, какова была цель этого.

Она нахмурилась, затем задумалась, словно пытаясь решить головоломку. «Это не ожидаемая реакция. Кажется, я слишком расплывчато дал указания, можем ли мы начать заново?»

— Э-э, конечно. Я пожал плечами и вернул красные цветы ей в протянутые руки.

Она схватила их назад, провела рукой по волосам, вздохнула и снова посмотрела мне в глаза. «Как вы относитесь к… художественному видению этой местности?»

Ой. Теперь я вижу, что она делает. «Выглядит довольно аутентично». Я сказал, взглянув вокруг в третий раз. «Город с дорогами и реками, протекающими между зданиями, — это действительно новая идея. Я думаю, вы взяли элементы фэнтези из историй и воплотили в жизнь действительно забавную локацию. Отличная работа."

Она улыбнулась, выглядя более самодовольной и счастливой. «Я потратил некоторое время на поиск лучшего места для этого. Ты чувствуешь себя более очарованным?»

Я еще раз оглядел местность и красные цветы в своих руках. «У него интересная атмосфера?» Я сказал, половина вопроса. «Это какой-то старый человеческий ритуал?»

На это она быстро кивнула головой. «Да, я пытался воссоздать этот момент».

«Это сработало?»

Она нахмурилась. "Я так не думаю. Возможно, я пропустил какой-то элемент. Ваша реакция отличалась от записей».

Я поднял цветы. «Я должен был что-то с этим сделать? Я не уверен в их важности».

Она вскинула голову. «Я тоже не уверен в их важности. Я предполагал, что это что-то первобытное внутри людей, вызывающее определенные эмоции. В текстах они никогда не объясняли, почему это рассматривалось как символическое, а только сразу ощущалось».

«Может быть, это культурная вещь из прошлого?» — спросил я, немного любопытствуя об этом. «Я знаю, что Кидра любила цветы, но она слишком прагматична, чтобы выращивать настоящие. Или ее мягкие игрушки занимают приоритетное место в планировке ее комнаты. Она часто использует цветы в своих кимоно и других платьях. У некоторых Домов цветы являются частью их символа, обычно у Агрофермерских Домов.

Она, казалось, была озадачена всем этим, но потом сказала, что планирует расспросить Тэмэри об этом подробнее. Мы перешли на гораздо более традиционное поле для спаррингов, чтобы тренироваться вместе.

* * *

Вся поездка закончилась благополучно. Машины не мешали нам, Абраксас никогда не перезванивал, просто молча дуясь где-то вдалеке, а Ироб каждый день готовил новую еду.

Это было расслабляюще, спокойно и наполнено просто общей беседой. Никогда не знал точно, что Роф планировал на той предыдущей сессии, остальное время были обычными спаррингами и обычными тренировками. Я думаю, что сначала ей хотелось немного потренироваться на своем собственном шасси, и как только она поняла, что все в порядке, она вернулась в ритм утренних тренировок.

Мы добрались до города Избранных за несколько дней, выйдя из холодных туннелей и городов-клещей в знакомый лес, а за его пределами мы обнаружили не процветающий маленький город.

Вместо этого мы обнаружили стены, направленное на нас оружие и множество напуганных людей, скрывающихся за всем этим.