Я могу по пальцам одной руки пересчитать случаи, когда мои планы срабатывали точно так, как я надеялся. Обычно это просто бинарная штука: либо работает, либо я торчу на морозе со сломанным обогревателем. Однако здесь есть глубокие философские вопросы. Потому что я ожидал и предусмотрел, что план с энергоячейкой провалится, и запасной план строился на этом ожидании. Я запланировал кучу дополнительных планов, исходя из предположения, что гамбит с энергоячейкой не сработает. Что ж, он сработал. Всё взорвалось. Абсолютно всё. Я не знал, взорвался ли сам То'Навирис, но это точно касалось нескольких миллионов крошечных механических крабов. И одного органа.

— Крысиное дерьмо. Он действительно просто перешагнул через это, — пробормотал я, глядя на огромное облако пепла, оставшееся на месте взрыва. Ветер дул против нас, но лёгкий искусственный бриз в этом биоме мало что мог сделать с этой природной катастрофой. То'Вратт всматривалась вглубь облаков.

— Подтверждаю, второстепенные цели выполнены. Я не могу заглянуть в слой дыма, датчики ненадёжны из-за возвращаемых данных.

— Ладно, меня устраивает, — я пожал плечами и принялся за свою часть. — Я буду донимать его изнутри, позабочусь о том, чтобы не осталось выживших слуг, за которыми он мог бы спрятаться, когда облако рассеется. Надеюсь, следующая часть плана сработает.

Она умчалась, не сказав ни слова, метнувшись к краям взрывов, выискивая любых выживших машин, чтобы разрезать их на куски, а я остался смотреть на гигантское облако тьмы и огня впереди. Следующая часть – быстрое убийство с проникновением и отходом – не была как следует спланирована. В основном потому, что я не ожидал, что энергоячейки действительно сработают. Означало ли это, что остальные мои запасные планы технически провалились?

— Погоди минутку, милый, — сказала Катида. — Джорни говорит, что нам следует подождать, пока не осядут обломки, которые могут вызвать серьёзные проблемы.

— Обломки? Большинство крабов размером с ладонь, не думаю, что их дождь с неба будет сложно пережить.

Они действительно сыпались повсюду. Несколько уже стукнули по моему шлему – в основном обломки. Один были сейчас далеко в стороне, и они встанут на стены, как только станет ясно, что дым их не накроет.

— Не крабы, я имела в виду орган, — поправила Катида.

В этот момент я услышал, как обломки органа начали падать обратно. Даже на таком расстоянии я слышал, как они ударялись о землю где-то вдалеке с диссонирующим звоном. Взрыв произошёл перед органом, так что его разнесло на куски в обратную сторону, во владения Боба. Мы подождали ещё несколько секунд и ничего больше не услышали.

— Ладно, можно идти, милый, просто хотела убедиться, что эти штуки не свалятся тебе на голову, — сказала Катида. — Джорни попытается оставаться на максимально низком уровне скрытности, хотя внутри этого облака это мало что меняет. Ничего не входит и не выходит из него. Удачи в убийстве твоей цели на раннем этапе.

— У нас всё получится. Оставайся позитивным, — Совершенный говорил через связь душ. — То, что ранние части плана работают, не значит, что сразу после этого обязательно случится что-то ужасное.

Мы оба знали, что это ложь. План, сработавший как по маслу, уже сильно меня беспокоил.

Я начал сбрасывать взрывчатку и другие боеприпасы, которые не смог бы нести с собой в это пекло.

— Обломки сыплются сверху, выглядит прямо-таки зловеще.

Большая часть снаряжения осталась на мне. Вроде рыцарелома, пистолетов, клинков и других полезные штук, которые я держу при себе на удачу и для дополнительного тыканья во врагов. Всё, что могло взорваться, было оставлено здесь, дожидаясь моего возвращения, если выживу в следующем испытании. Плащ и тканевые части остались на мне, время шло, и у меня не было времени снимать всё это. То'Вратт, вероятно, сделает мне новые, если достаточно попросить и умолять.

— Не снимай шлем, — сказала Катида с низким нажимом в голосе. — Если температура не поджарит тебя, то удушье добьёт. Ничто живое оттуда не выберется.

Я посмотрел на неё.

— Да что ты говоришь!

Передо мной единственным, что покидало столб пепла и дыма, было глубокое красное свечение углей у основания, поднимающееся вверх мелкими искрами. Закончив с приготовлениями, я отдал честь огромному облаку смерти и начал бежать вперёд, прямо в ад.

Дым ударил в меня, как стена. В один момент я был зрячим, а в следующий меня проглотила тьма, пульсирующая голодными красными углями. Мой интерфейс изо всех сил пытался компенсировать проблему, контуры мерцали, пытаясь осмыслить хаос. Предупреждающие сигналы Джорни зазвенели об экстремальной температуре и низком содержании кислорода – ностальгический звук, почти как начало экспедиции в мороз.

Броня сообщила мне, что я теперь горю: гелеобразное вещество собиралось на моей внешней поверхности и продолжало гореть даже так глубоко в дыму.

— Джорни сообщает, что температура окружающей среды превысила порог, при котором было бы комфортно развёртывать нанорои снаружи. Тебе придётся вручную протирать линзы, если в нас что-нибудь попадёт, — сказала Катида.

Я не видел дальше нескольких футов, несмотря на фары Джорни. Если бы не свечение огня, я был бы в полной темноте. Это было не только от энергоячеек – это был План-C-То'Вратт. Она добавила горящий агент поверх ячеек, самоподдерживающийся горючий гель, который прилипал ко всему и горел даже без кислорода. Взрывы превратили его в мелкую шрапнель, которая разлетелась вокруг буквальным огнём, преобразуясь в мелкие капли, горящие около десяти минут.

Столько времени у меня было, чтобы найти и убить То'Навириса.

Я начал слышать искажённый хруст под ботинками, когда забрёл глубже. Белые механические крабы, или то, что от них осталось, устилали землю с такой плотностью, что я не мог найти чистого места для шага. Они громоздились небольшими холмами, вынуждая меня взбираться на них, а не обходить. Каждый шаг вызывал новые крошечные взрывы, лопающиеся под ботинками, когда искажённый металл разваливался и выпускал огонь наружу.

— Ты уже нашёл его? Джорни уже потерял след, где мы, системы координат не работают в этом месиве, — спросила Катида.

— ВЫ, ОБЕЗЬЯНЫ, УНИЧТОЖИЛИ МОЙ ОРГАН.

— Теперь нашёл, — пробормотал я, поворачивая в сторону шума. Ещё минута ходьбы к источнику воплей, и я нашёл его. То'Навирис был вполне жив, бушевал, слепо хлопая по органу.

Я не мог видеть его глазами, но в зрении души он выглядел неважно. Во-первых, он горел с головы до ног. Всё ещё. Во-вторых, его волосы исчезли, части груди были вдавлены внутрь с трещинами на коже, и он был совершенно голым. Ни один предмет одежды не уцелел. Это было похоже на то, словно я выслеживал анатомически правильную греческую статую, покрытую трещинами. Которая тоже горела почти везде. Я замедлил шаг, но всё равно было очень шумно, поскольку мне приходилось пробираться сквозь море мёртвых механических крабов с каждым шагом. Он продолжал лихорадочно проверять повреждения инструмента, прежде чем его голова резко повернулась в мою сторону, когда я наконец подошёл слишком близко. Я замер, наблюдая за ним через зрение души. Его голова оставалась зафиксированной на моей позиции. Затем повернулась влево и вправо.

— Ты. Нецивилизованное. Животное. Где ты? Покажись. Я знаю, что ты где-то здесь вынюхиваешь.

Он знал общее направление, откуда я шёл. Но звука было недостаточно, чтобы он мог быть уверен на таком расстоянии. Я оставался совершенно неподвижным, скрытым. Моя рука потянулась за горящим плащом и осторожными движениями отцепила рыцарелом. Тихие звуки застёжек и снятия предохранителя полностью заглушались пламенем вокруг меня. Нулевая видимость. Сканирования тоже нет. У меня не было способа увидеть его или прицелиться, но это также означало, что и он ничего не мог сделать. Он повернулся обратно к органу, двигаясь вокруг, похлопывая его, как мёртвую собаку. Может, он решил, что шум был небольшим взрывом или что-то в этом роде. Вокруг меня было достаточно хаоса, чтобы спрятаться.

Могу ли я сделать выстрел, используя только оккультное зрение?

Моя рука зависла над спусковым крючком, готовая выстрелить, целясь в его примерное местоположение. Если попаду, то застану его врасплох и практически сразу закончу бой. Но у меня не было видимости. Ни линии обзора, Джорни тоже не мог ничем помочь, интерфейс был достаточно искажён. Всё, что отображалось, – это клубящаяся тьма, освещённая тусклыми угольками. Я не видел ни самого гранатомёта-рыцарелома, ни своей руки, держащей его.

— Ты разрушил моё выступление. Испортил атмосферу. Испортил ВСЁ. Выйди и сдохни как собака, если будешь так любезен. Это меньшее, что ты мне должен после уничтожения МОЕГО ОРГАНА.

Перо кипело, расхаживая вокруг сломанного основания органа. Я целился не по центру? Я колебался насчёт рыцарелома и решил, что мне нужно быть жадным. Я отправил оккультные образы влево и вправо, наблюдая, как они проносятся сквозь море мёртвых крабов, беззвучно и незаметно. Затем оба детонировали фракталом ударной волны. Звук был мгновенным. Тела крабов разлетелись вокруг. И были мгновенно раздавлены, когда То'Навирис проявил две оккультные руки и сильно ударил по обоим местам, всё это время невнятно крича.

Ладно. Я не могу подобраться ближе.

Это была лучшая позиция для выстрела, на которую я мог рассчитывать. Я выдохнул, прицелился ещё раз и выстрелил. Сам выстрел был скорее глухим стуком. Огонь вокруг нас обоих легко заглушил звук, когда рыцарелом пролетел сквозь облако пепла, направляясь точно к То'Навирису.

Это, возможно, самый лёгкий бой с Пером, который у меня когда-либо был. Взорвать кучу укрытий, пробраться внутрь и убить Пера одним выстрелом. Это были бы два плана подряд, выполненных успешно. Новый рекорд. Снаряд всё ещё летел в цель – и тут сам То'Навирис двинулся. Не в попытке уклониться, а скорее чтобы обойти свой орган и слепо похлопать, проверяя новые повреждения.

— А, неудачно, — прокомментировал Совершенный, и мы оба смотрели, как снаряд пролетел мимо него в футе от цели. Я не столько увидел, как Перо повернул голову, сколько почувствовал.

Снаряд упал дальше, вероятно, разорвав нескольких уже мёртвых механических крабов, погрузившись в кучу мусора. И сразу после этого его сильно раздавила оккультная рука, среагировавшая на звук поблизости.

Я молча выругался в шлеме. То'Вратт могла бы сделать для меня ещё такие, но не пока Релинквишт наблюдает. Это означало, что мне нужно экономить снаряды.

— Думаешь, мы можем подобраться ближе? — спросил я.

— Ты бы сильно рисковал... но было бы очень приятно увидеть, как Перо убивают одной из этих штучек. Вернуть страх божий в их толпу. Послать сообщение, понимаешь?

— Мне нравится, как ты думаешь, Совершенный, хорошая идея. Мы можем подобраться ближе с небольшим количеством уловок и скрытности.

И под скрытностью я подразумевал ударные волны и как можно больше шума.

Я медленно продвигался сквозь груду машин, бредя в огне. Синий оккультизм сражался с красными углями, пока я отправлял призрак за призраком, все они вызывали ударные волны в разных направлениях, чтобы запутать Пера.

Он там развлекался вовсю, рыча и топая по любому звуку.

— Я РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ ЗА ЭТО.

Но он остановил себя посреди тирады, скорее обращаясь к себе.

— Нет, раздавить тебя – слишком лёгкое наказание. Я РАЗБЕРУ ТВОИ КОСТИ ПО ОДНОЙ И СМАСТЕРЮ ИЗ НИХ ВЕТРЯНЫЕ КОЛОКОЛЬЧИКИ ДЛЯ МОИХ УТРЕННИХ МОЛИТВ – А ПОТОМ РАЗДАВЛЮ ТЕБЯ ЗА ЭТО. После того, как все молитвы будут пропеты, конечно.

Проблема была в том, что теперь он начал тянуться к земле и вырывать обломки направо и налево, как сумасшедший, выдирающий мусор с земли. Это означало, что мне придётся не только точно прицелиться, но и надеяться, что он случайно не бросит что-нибудь прямо на пути самого рыцарелома. Мне нужно было подобраться ещё ближе, чтобы гарантировать хороший выстрел.

Прогресс был устойчивым, и я шаг за шагом приближался к безумному Перу. Пока не понял, что угодил в своего рода ловушку.

То'Навирис решил пропустить драматизм. Вместо одной гигантской оккультной руки множество растянулись, как хватающие щупальца, все вырывая вещи из руин вокруг него. Оказывается, его безумное копание в мусорной куче имело цель – найти конкретные куски мусора. Маленькие оккультные руки потянулись вниз и все вытащили оккультные копья из его мёртвых прислужников. Те, которые не включались, он отбросил в сторону. Остальные снова загорелись и были направлены в мою сторону.

— Я вижу, как ты крадёшься. Я слышу тебя. Твоим грехам не помешало бы немного остроты.

Около дюжины копий пронеслись сквозь облако пепла. Одно попало в край моего наплечника. Скользящий удар, который снял около одиннадцати процентов моих общих щитов. Кроме этого одного броска копья, остальная его огневая мощь промахнулась по мне на милю.

Это было не то, что меня беспокоило. Я подозревал, что он пытается как-то меня вычислить, и оказался прав: Перо мгновенно переключило внимание туда, где я действительно находился, начало хихикать, как будто выиграло в лотерею, подняло руку и сильно ударило.

Он был быстр в Оккультизме.

Но в адском пекле уже не сверхбыстр. Я опередил его.

Несколько вещей произошли одновременно.

Во-первых, мне нужно было уйти в безопасное место. Поэтому я запустил оккультный образ вверх в сторону и заставил Совершенного проявить оккультный щит прямо у ноги. Я не знаю, как Совершенный это делает, но теперь он явно отвечает за защиту. Где-то в своих монашеских тренировках в изоляции он превратился в монстра в плане оккультной силы воли, и мы с радостью этим пользовались.

Во-вторых, я запустил оккультное лассо вверх, на убегающий образ, приземлившись прямо на купол. Хлысты не работали против самих зеркал, пролетая сквозь них. Оккультный щит был способен блокировать физические удары, а значит, был осязаем в материальном мире. И оккультный захват мог зацепиться за всё осязаемое.

Что касается реальной силы, которую мог тянуть оккультный призрак, мы ещё не нашли верхнего предела. Но одна реликтовая броня явно была вполне в пределах его возможностей по буксировке. У меня было чувство, что это больше связано со способностью Совершенного удерживать оккультный купол против тянущей силы, чем с тем, что оккультный зеркальный образ выполняет мою заранее заданную волю.

Комбинация выдернула меня прямо из моря мёртвых машин и в воздух, где я продолжил использовать новые оккультные захваты призраков, чтобы оставаться в воздухе. Земля могла шуметь везде, где я приземлялся, но пока я летал так, я никогда не производил больше шума, чем свист воздуха вокруг.

Я запустил ещё одну группу оккультных призраков, чтобы вызвать общий хаос в его чувствах. Если звук – единственный способ, которым он меня отслеживает, я заставлю его исходить со всех направлений.

Ещё несколько оккультных призраков спустились, пока я искал хорошее место для приземления, и я заставил их всех вызвать ударные волны одну за другой, маскируя моё фактическое приземление. Тем временем он ударил по нескольким местам, где мои ударные волны разорвали его мёртвых прислужников. Сжимающая сила, которую он мог обрушить, была достаточной, чтобы раздавить машины до такой степени, что чудо-гель То'Вратт выжимался наружу.

— Итак, я голосую за то, чтобы сохранить рыцарелом в резерве и попробовать убить его обычной тактикой, — передал Совершенный.

— Контраргумент: рыцареломы будут максимально эффективны здесь – там, где он их не видит. Точно кто-то уже слил ему, чего остерегаться. И разве не ты хотел убить его этим оборудованием?

Совершенный задумался на мгновение.

— А что, если они не сливали?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, что, если наша шайка Перьев не дала ему никаких подсказок. Ты знаешь, Перья не всегда работают вместе идеально. Они территориальные, заносчивые маленькие выскочки с чрезмерным эго. Что, если они хотят, чтобы он провалился?

— Я бы сказал, это вероятно для То'Сефит и То'Орды, по разным причинам у каждого. Но То'Авалис продал бы собственную бабушку, если бы это купило ему лишний паёк, который ему нужен. Что, если он слил ровно столько, чтобы То'Навирис немного потрепал нас и вытянул наш полный набор навыков, чтобы потом самому с нами справиться? Это было бы ближе к тому, что я помню об этом ублюдке. Ладно, сохраним рыцареломы, пока я не получу лучший шанс на него. — Я не собирался получить хорошую возможность прицелится теперь, когда он активен и двигается. Не в этой среде. Так что следующим лучшим планом с рыцарелоами было прицелиться на открытом пространстве и посмотреть, распознает ли он угрозу, которую они представляют.

Тем временем мы отправили шестнадцать оккультных призраков прямо на него. Восемь от меня и ещё восемь от Совершенного. Каждый из призраков был готов обрушить оккультный наруч на его тело. Мне плевать, насколько щиты Перьев мощнее реликтовых, оккультный вафельный узор на моём наруче по эффективности можно было назвать скидочным рыцареломом. Шестнадцать таких перегрузили бы даже щиты аэроспидера.

То'Навирис снова проявил свою гигантскую оккультную руку и закрутил её вокруг себя, врезаясь в каждого призрака рядом. Судя по тому, как он двигался, я даже не думаю, что он осознавал, что его движение только что спасло ему жизнь. Думаю, он пытался поймать меня где-нибудь рядом.

— Время «Оккультного Блендера»? — спросил Кит Совершенный.

Название всё ещё было рабочим, но в нём что-то было. Я показал ему большой палец вверх.

Время «Оккультного Блендера».

Мы обрушили это на То'Вратт с самого начала, и это удерживало её на расстоянии, несмотря на её полный разгон.

Оккультные веревки были отправлены, и призраки полетели прямо за ним.

Слепой. Глухой. Горящий. И теперь лишённый армии, к которой можно было бы позвать на помощь, То'Навирис должен был справляться со всем этим старомодным способом. То есть никак. Он мог видеть их за долю секунды до того, как они в него врежутся, каким-то образом, но у него не хватало рефлексов, чтобы использовать это в полной мере. Как бы то ни было, он едва увернулся от наручей и постоянно не успевал уйти от длинного меча, который следовал за ними и рубил. Его щиты, вероятно, получили хорошую трепку за те несколько секунд непрерывного избиения. Лучшая часть была в том, что я мог продолжать атаку из своего безопасного укрытия.

От него исходил импульс.

— ТЫ, ПАРАЗИТ.

Он закричал, и все эти маленькие щупальцеобразные оккультные руки высунулись из его тела, вгрызаясь в разбитое основание органа, как будто что-то искали. Каждая оккультная рука выходила с кинжалом или мечом. Или каким-то оружием. Теперь стало понятно, почему он был так привязан к этой штуке. Это был его ящик с оружием. И у него, вероятно, были запасы других вещей, запертых там. Скорее всего, сейчас неработающих. Я попытался остановить его, но эта широкая гигантская рука продолжала двигаться, как быстрый радар, разбрасывая мои попытки убить его здесь и сейчас. Было ясно, что он не может продолжать бой на этой территории, не когда у меня так много преимуществ, поэтому он решил, что лучшая идея – бежать. Рука обернулась вокруг него и потянула вверх, поднимая его далеко вверх и прочь. Мои призраки погнались за ним, используя ту же технику оккультных веревок, которая позволяла мне технически раскачиваться в воздухе, но, к сожалению, даже с дополнительной скоростью мы с Совершенным не смогли поймать его вовремя. Он вышел из диапазона моего зрения души. Роковой недостаток в этом.

— Дерьмо. Я не думал, что он действительно сбежит от этого. Какое Перо так делает?

Катида рассмеялась:

— А что ему было делать, милый? Стоять там и позволить тебе разрезать его на куски?

— ...Я имею в виду, разве так уж сложно на это надеяться?

— Полагаю, это может быть немного избалованно, да, — сказала змея, явно не на моей стороне во всём этом.

Высоко вверху я слышал, что он не полностью ушёл отсюда без единой царапины. Несмотря на звуки вокруг меня, я слышал, как оккультные клинки сталкиваются друг с другом. Похоже, То'Вратт поймала его, когда он вырывался из облака пепла.