— Это приманка, — сказал я, указывая на видеозапись дикого пещерного человека, который бегал вокруг с листьями, веточками и несколькими ржавыми деталями машин, словно какой-то психопат. — Выглядит как Драконис, дерётся как он, кричит как он, наверное и воняет так же. Но здесь есть кое-какие детали, которые не сходятся.

— И что же это за детали? — спросила Вратт, пока мы устраивались на ночлег на великих арках. Одины назвали этот регион в честь массивных каменных арок, возвышавшихся здесь над лесами. С точки зрения биома, он был довольно стандартным: хорошие лиственные леса под нами, гигантские каменные мосты выше линии деревьев и так далее.

Опасностями здесь были местная дикая природа и те участки биома, где в данный момент обосновывался Боб. Похоже, хитрость выживания в этом биоме заключалась в том, чтобы просто найти способ забраться на вершину этих каменных арок и идти дальше по оставшейся части зоны сверху. Не знаю, была ли у подземников система оценки того, насколько враждебен или гостеприимен биом, но этот, пожалуй, находился на самом низком уровне.

То место, куда мы направлялись, судя по всему, должно было стать полной противоположностью.

До сих пор передвижение среди этой группы происходило быстро. Одины могли летать далеко и быстро, моя броня и оккультные гарпуны позволяли мне перемещаться с такой же скоростью, а летевшая неподалёку Вратт выручала меня всякий раз, когда я брал на себя больше, чем мог проглотить в плане ориентации. То'Орда достался последний питательный батончик, и его заставили бежать внизу под нами. Он был не в восторге, но и не жаловался, так что баланс соблюден.

Что касается Одинов, с нами шли четыре высококвалифицированных разведчика, отправленных указывать дорогу и переносить снаряжение, которое Икона сочла необходимым, а также старый друг: Крес.

Этот сварливый старый ворон теперь был весьма бодр духом. Переговоры с Бобом шли полным ходом, а поскольку То'Орда теперь вместе с Иконой заведовал машинами в страте, это означало, что этот огромный гигант возьмётся за решение проблем с разрастающимся заражением.

Я уже предлагал заставить одну машину переводить для Боба, одну держать в контакте с Бобом, а другую – общаться с Одинами в самой запутанной в мире игре в «испорченный телефон».

Каких-то реальных решений пока предложено не было, но с подключением машин для помощи Одинам будущее у всех здесь было светлым.

Мы проделали невероятное расстояние всего за полтора дня. И только что мы получили уведомление по машинной сети.

Сообщалось, что Дракониса заметили в противоположном от нашего пути направлении.

То'Орда и Вратт уже собирались развернуться и идти назад по своим следам, когда я вмешался.

— Есть несколько нюансов, — указал я на спроецированную с камня видеозапись. — Во-первых, если говорить о скорости, расстояние от ближайшего Сердца Столпа до места, где это было записано, составляет сто восемьдесят три мили. Абсолютное безумие за полтора дня, даже если учесть оккультные гарпуны.

Вратт произвела расчеты:

— Я не вижу здесь никакой сложности. Человек вполне способен преодолеть такое расстояние. Средняя скорость бега трусцой незащищенного человека составляет от четырех до шести миль в час. Учитывая, что после смерти прошло тридцать два часа, Драконис должен был проехать минимум сто двадцать восемь миль, совершая пробежку в расслабленном темпе. Если бы он попытался устроить спринт и использовать свои оккультные гарпуны, он должен был оказаться гораздо дальше, чем показано на этой записи.

Я мудро кивнул ей:

— Готов поставить клубничный питательный батончик на то, что он не отошел от Сердца Столпа даже на десять миль.

Она нахмурилась, явно сбитая с толку. Она была в клане и знала, насколько мифическими были клубничные питательные батончики для вассалов, отправляющихся в полевые условия. Такими вещами не разбрасывались.

Динамик Иконы затрещал рядом с Камнем:

— Туристам требуются отдых и правильное питание, а также время для осмотра достопримечательностей. Текущая оценка его траектории предполагает, что он не ел, не пил и не отдыхал, продолжая бежать трусцой почти с максимальной средней скоростью в течение тридцати двух часов. Кроме того, сохраняется фактор часов, потраченных до возвращения к жизни. Именно поэтому мистер Винтерскар утверждает, что это невыполнимая задача.

— Вы не учли оккультные гарпуны, — сказала Вратт. — Подобные вещи сильно искажают результаты.

— Всё равно маловероятно, — сказал я, — но по причинам, отличным от тех, что предлагает Икона. Видите ли, вы принимаете во внимание одни лишь цифры, а не суть человеческого опыта во время путешествий.

— И в чём же заключается суть человеческого опыта в путешествиях? — с любопытством поинтересовалась Вратт, желая услышать мою точку зрения.

— О, это будет интересно, — ухмыльнулся ручной Камень с плеча То'Орды. — Выкладывай, человек, какую мудрость ты припас?

— Позвольте назвать несколько пунктов, — я прокашлялся и начал загибать пальцы: — Многократное заблуждение, возвращение каждый раз назад, обнаружение машинами каждый раз, отпор, гибель от их рук в любом случае и начало всё сначала. Его должны были зафиксировать гораздо ближе к Сердцу Столпа, многократно, и каждый раз в основном в новых направлениях. То, что он ушел так далеко от Сердца Столпа – чертовски подозрительно. То, что он добрался туда, оставшись незамеченным на протяжении почти двухсот миль, сделало бы его мастером маскировки. Каковым он не является.

Вратт задумчиво протянула:

— А что, если он обнаружил оккультную силу такого рода у Сердца Столпа?

— Возможно, но тут возникает другая проблема, — я указал на видеозапись. — Он носит деревья и листья в качестве одежды.

Я велел камню приблизить видеозапись.

— Видите? Она слишком хороша. Будто бы реально качественно сделана. Конечно, всё это правдоподобно с тем, с чем ему приходится работать, но на создание подобного уходит время, и ему бы пришлось действовать методом проб и ошибок. Подобная одежда прошла бы через множество итераций и неудачных попыток.

Затем я указал пальцем на сам участок карты.

— К тому же, разве этот участок карты не выглядит идеальным местом для устройства засады?

Там было возвышение, множество туннелей, по которым можно скрытно передвигаться, и при этом удобное сужение для целей. Невозможно было найти лучшей позиции для команды, состоящей снайпера и поддержки ближнего действия. Из которых мне как раз была известна ровно одна такая пара, разыскивающая меня.

— Ты считаешь, что эта запись сфальсифицирована? — спросила Вратт.

— Я думаю, от этого за версту разит вмешательством некоего Пера. Авалис умён, но он умён по книжкам. Его слепые зоны – это то, чего он не знает. Например, реальный жизненный опыт и люди, ломающие планы.

Вероятно, он даже не думал, что Драконис может заблудиться. У Авалиса всю жизнь под рукой была карта, а все Бессмертные, на которых он охотился в прошлом, были экспедиционными отрядами со своими причудами и общими способностями. Вроде наличия четкой цели и предварительного планирования. Жизнь, посвященная борьбе с компетентными противниками, заставляла его переоценивать то, что совершенно потерянный и незащищенный человек действительно способен сотворить там.

— Мое предположение таково: сначала он отправился на поиски лучшего места для засады, чтобы заманить нас на разумном расстоянии от Сердца Столпа, а затем потратил все оставшиеся усилия на фальсификацию самой видеозаписи, когда проделал те же расчеты, что и вы.

Видео было безупречным, надо отдать должное Авалису. Явно произведение искусства с массой мелких деталей. Драконис двигался точно так же, как в реальной жизни, вплоть до оскорблений и боевого стиля, которые он бы применил, окажись в дикой природе с одними лишь оккультными силами и парой веток для разжигания костра. Это подсказало мне, что Авалис пересматривал записи боевых сцен с участием Бессмертного и обладал отличным воображением насчет того, чего ожидать от противников в бою.

Что вполне логично, ведь именно на этом он и специализировался.

И именно по этой причине я до сих пор скрывал столько своих технологий и способностей во всех драках. Если у него не было даже намека на то, что я на кое-что способен, когда я применил бы это против него, он не смог бы заранее спланировать противодействие.

— Тогда ты рекомендуешь следовать нашему текущему пути? — спросила Вратт.

Я пожал плечами:

— Мы рискуем, предполагая, что он находится именно у этого Сердца Столпа, это могут быть два других вдалеке. Но в любом случае, как только мы доберемся до следующего биома и он будет выглядеть так, как в последний раз сообщали Одины, мы сможем начать незаметно передвигаться вне карты.

Мы выбрали это конкретное Сердце Столпа не только из соображений близости, но и потому, что между текущим местом и этим столпом лежали два интересных биома: Простор и Темные Земли.

И, судя по описаниям разведчиков-одинов, оба они идеально подходили в качестве анти-То'Сефит. В чем мы сейчас отчаянно нуждались.

Главной проблемой в преследовавшей нас паре была именно она. Будучи специалистом дальнего боя, ей требовалось лишь несколько низших, которые сообщали бы о нашем появлении, чтобы наметить наши вероятные маршруты и устроить засаду на какой-нибудь возвышенности, чтобы вести по нам прицельный огонь с безопасного расстояния.

Я пережил несколько стычек с ней, но у меня не было ни малейших иллюзий насчет того, что я переживу прямой луч, если она застанет меня врасплох. Так что, как только мы доберемся до этих двух биомов, мы заляжем на дно и используем их, чтобы замести следы.

Что же касается Дракониса и его видеозаписи...

— Я бы сказал, что любые будущие отчеты от любых машин в сети более не заслуживают доверия. Авалис поймет, что мы каким-то образом раскусили его, затем досконально разберется, как именно мы это поняли, и исправит огрехи. В последующих появлениях будет меньше ошибок, пока их вообще станет невозможно заметить.

Я остановился, сообразив, как можно легко одержать победу.

— А еще лучше – почему бы нам не поступить точно так же? Пусть машины практически в каждом биоме, ведущем из Просторов, начнут сообщать по машинной сети о нашем появлении там. Устроим настоящий хаос. Способен ли кто-нибудь из вас двоих сгенерировать такую видеозапись?

— Я вполне способна это сделать, — произнесла Икона через свой выделенный динамик. — Я могу запустить в своих системах обработку нескольких тысяч искусственных следов, однако я не подключена к машинной сети, поэтому кому-то из этих двоих придется передать эти видео наружу.

Это был утвердительный ответ от обоих – вернее, восторженное «да» и недовольное ворчание со стороны соответствующих Перьев.

— У вас есть план действий на случай, если обнаружить его по неподтвержденным отчетам не удастся? — спросила Вратт после того, как мы утрясли этот план.

— Думаю, это самая легкая часть: я сомневаюсь, что Драконис вообще что-либо предпринял к этому моменту. Наверное, он просто переводит дух, обустраивает убежище и дом для долгого пребывания, быть может, возводит защиту.

— Это было бы разумно, — сказал То'Орда. — Сидеть на месте – лучший план.

— Он имеет в виду самый легкий план, — уточнил Камень.

То'Орда выглядел озадаченным, поскольку для него лучший и самый легкий план были одним и тем же. По крайней мере, если я правильно читал маленькие круглые фиолетовые глаза глубоко под его шалью.

— Ну, я бы на его месте поступил именно так, — сказал я. — Расслабился бы, пожил недельку-другую в раю, а потом начал бы планировать побег.

— Учитывая твое прошлое, нахожу это маловероятным, — заметила Вратт.

— Погодите, почему это?

— Сидеть на месте было бы ответственным и разумным планом действий в ожидании помощи от других. Чтобы максимально всех раздражать, ты бы непременно отыскал способ очутиться где угодно, но только не в последнем известном месте.

Я поднял палец в знак протеста.

— Например, каким-то образом наткнувшись на единственный возможный портал в радиусе трехсот миль, — добавила Вратт, прежде чем я успел защитить свою честь. — И телепортировав не просто на одну, а сразу несколько на целых миль ниже зоны своего исчезновения. Это почти впечатляет.

Я опустил палец обратно. Затем снова поднял его.

— Погодите-погодите-погодите: я невиновен! Это всё Драконис. Это из-за него я свалился здесь в дыру.

— Сдается мне, он из тех, кто никогда не учится, — заметил ручной Камень. — Зная клещей, они наверняка сочли бы забавным швырнуть его в новые порталы просто ради этого.

— Камень прав. — Совершенный передал это через связь душ. Он был вполне доволен тем, что болтался в черном ящике у меня на поясе, стенки которого выдвигались вверх, так что он выглядел почти как еще одна полезная вещица среди моей коллекции случайного хлама. — Теперь мы говорим с клещами, и поиск путей с помощью порталов – это то, что стоит изучить. Я почти уверен, что мы сможем заставить тот первый портал заработать снова, но в будущем наверняка удастся сделать нечто большее.

— Как?

— Понятия не имею, Прайм. Я импровизирую на ходу, как и подобает настоящему Киту.

Дискуссия быстро перешла на обсуждение того, что ждет нас впереди, а также на стратегии Одинов относительно Просторов и Темных Земель дальше.

Территория Одинов простиралась здесь на значительное расстояние наружу от Иконы, но в конце концов они все упирались в биомы, делавшие проход сквозь них невозможным.

На самом юге лежали Белые Земли. Биом крайнего холода, где столпы света и тепла медленно перемещались по земле, а это значило, что любая возможность навигации там сводилась к тому, чтобы оставаться внутри этих зон и двигаться вместе с ними. Под крайним холодом я подразумеваю, что хорошая синтетическая шуба или рукавицы плюс защитные очки отлично подойдут человеку на довольно долгое время. Экстремальные минусовые температуры у Одинов были довольно теплым и солнечными по меркам поверхности.

Но для бедных птиц там было слишком холодно для роста чего-либо, и лишь некоторые из более пушистых рас вроде серых странников устраивали свои логовища на близлежащих окраинах. Никто больше не знает, насколько далеко простирается этот биом, так как никому не удавалось совершить достаточно масштабную экспедицию, чтобы найти внешние горы, ведущие к следующему биому.

Истинная причина, по которой все это было непроходимо, заключалась в том, что внешние части биома были усеяны репликами аэроспидеров, погребенными подо льдом и снегом и наполовину торчавшими наружу. Очевидно, они предназначались для того, чтобы люди откапывали их, чинили и управляли ими. Но у Одинов возникли... трудности из-за разницы в размерах и ожиданий от интерфейса. Это было не впервой, в других биомах тоже были построены реплики аэроспидеров для использования – нечто, что подземники называли «великим тоннелем». Обломки аэроспидеров валялись повсюду, и они требовались для передвижения, поскольку тоннели охватывало изрядную часть мира во всех направлениях.

Машинная карта, на которую указала Вратт, показывала, что масштаб Белых Земель примерно в семь раз превосходит всю территорию Одинов, взятую вместе. Так что да, углубляться в эту страту без починенного и летающего аэроспидера было невозможно. Это напоминало микробиомом поверхности, только куда менее смертоносный.

Реликтовая броня пронеслась бы сквозь этот биом без труда, как и любые машины, разумеется. Там не было гор, о которые можно было бы разбиться, так что полет над ним или на аэроспидерах сработал бы отлично. Нам просто потребовалось бы несколько дней на прохождение.

На севере располагалась еще одна пустынная пустошь, но на этот раз невероятно жаркая и засыпанная металлическим песком. Подземные электрические штормы периодически били разрядами по всему, что стояло на песке. Каждые несколько миль там попадались скальные выступы, безопасные от напряжения, но вырастить что-либо на вершине этих скал было невозможно.

Для любых четвероногих животных эта пустыня была конечной точкой их маленьких королевств. Даже реликтовая броня испытывала бы определенные трудности из-за количества энергии, циркулирующей под песками. Для Одинов с этим было очень легко справляться. Единственная причина, почему они этого не делают, заключается в том, что требуется слишком много воды. Люди могли путешествовать около двух дней без воды. Одинам же для выживания приходилось пить воду каждые несколько часов. Немного сложно таскать с собой столько груза, непрерывно летя при этом.

Когда начал появляться Боб, некоторые города заперлись в своих потерпевших крушение человеческих звездолетах, герметично задраив все переборки в расчете пережить Боба. Другие, не сумев обеспечить надежную герметизацию, собрали вещи, построили огромные дирижабли для скольжения над ландшафтом и улетели в этом направлении. Все прошло успешно, хотя связь с колониями за пределами пустыни была спорадической, учитывая стоимость и усилия, затрачиваемые на путешествия. По крайней мере, это означало, что пустыня служила отличным барьером против Боба.

Третьим барьерным биомом на востоке был местный аналог, известный как Великие Джунгли. По сути, это представляло собой переплетенную массу лиан. Деревья и растительность росли со всех сторон, включая потолок биома, превращаясь в гигантское сплетение, где «дорогами» служили гигантские стволы деревьев, змеящиеся по всей этой конструкции. Свет пробивался лишь на самых крупных стволах, а лианы быстро скрывали все, что находилось за пределами дорог.

Хотя для Одинов или тамошних серых странников это не было непреодолимым препятствием, целый город не смог бы безопасно мигрировать через такое место. Растительность была хищной, а скрывавшиеся в этой страте машины – весьма агрессивными. Настоящая опасность исходила по воздуху: множество грибов извергали различные виды ядовитых газов, и если более крупные животные вроде серых странников могли пробраться сквозь них с легкими наркотическими ощущениями, то мелкие создания вроде Одинов просто погибали на месте.

Ни одна экспедиция никогда не забиралась дальше этого биома, но он вел к одному из удаленных Сердец Столпа, которые нам требовалось проверить. Согласно машинным картам, одной из главных причин, почему экспедиции не прорвались сквозь этот биом, была вовсе не его токсичность, сложность навигации или опасность, а та же самая причина, по которой опустели Белые Земли: он чертовски велик.

К счастью для меня, реликтовая броня легко справлялась с подобным биомом. Нам просто пришлось бы передвигаться пешком. Тем не менее, нашему эскорту из Одинов пришлось бы куда труднее.

Последний барьерный биом вел в Просторы. Именно туда мы сейчас направлялись и должны были добраться в течение нескольких часов. Я изучил видеоматериалы и информацию по этому биому и проникся еще большим изумлением от того, как Одины вообще смогли преодолеть этот барьер, чтобы обнаружить лежащие за ним Темные Земли и вернуться, чтобы поведать об этом.

Отчасти именно поэтому с нами шли эти разведчики. Это были ветераны, добравшиеся до Темных Земель и выжившие при возвращении, так что они могли провести нас там так, как не смогли бы никакие записи и отчеты разведки.

Прекрасные туристические места, все до единого. Полагаю, забравшись так глубоко, клещи меньше занимались созданием красивых пригодных для жизни пейзажей и просто получали удовольствие от сооружения полос препятствий. Эта ночь станет последней перед тем, как мы достигнем Просторов и все станет сложнее.

Как обычно, перед тем как лечь спать, я потратил немного времени на попытки взломать книгу заклинаний мастера Гексиса. Страницы вновь вопили о том, что где-то во всем этом вплетен некий шифр, который позволит мне наконец разблокировать то, что нужно. Сама программа была самодостаточной, у нее даже имелся собственный интерфейс, но в остальном она функционировала точь-в-точь как книга.

— Я по-прежнему считаю, что это как-то связано с тем моим изображением, — пробормотал я, снова перевернув страницу.

У Гексиса было много талантов, и было очевидно, что в вопросах иллюстраций он вдохновлялся имперцами. Фигура человека с наложенными поверх квадратом и кругом, отмечающими весь диапазон движений, а также примерами того, как далеко могут дотягиваться руки и кисти, оставалась жутковатой. Половина изображения была человеческой, а другая полоса – в полной броне. Конкретно в моей. Перелистывание или легкое смещение страницы в интерфейсе также меняло картинку, показывая несколько слоев. От полного комплекта брони до обнаженного человеческого тела, включая бороду, которая становилась огромной или исчезала в зависимости от того, как я перетаскивал страницу.

— Если хочешь знать, он просто прикалывается, — сказала Катида. — Если фифа ничего там не нашла, значит, там ничего и нет. И если ты предложишь попросить того нового громилу попытать счастья, я сделаю так, что ты об этом горько пожалеешь.

— Точно, ведь он определенно не совсем на нашей стороне, — ответил я, повернув шлем в его сторону.

Я знал, что он меня слышит: в конце концов, у Перьев идеальный слух. Чего я не знал, так это того, волнует ли его вообще происходящее. Казалось, он находился в режиме энергосбережения, просто прислонившись к скале со щитом и молотом, зажатыми в руках, словно мягкие плюшевые игрушки.

Камень сидел у него на плече, проецируя набор синих символов, которые плавно поднимались вверх и исчезали. Похожие на ломаные соединяющиеся линии в парах по три. Старый человеческий шрифт.

— Просто мне кажется, что если там что-то есть, оно должно быть здесь, — сказал я, снова повозившись со страницей. — Все остальные его рисунки были стандартными или почти не имели слоев. Но этот? Он выложился по полной, даже добавил мерцающего золота.

— Это заложено в программе. Половина этой штуки – программа для просмотра артбука, если ты не заметил, — сказала Катида. — Вероятно, туда и уходит весь мусор и дополнительная память. Это просто очень подробная книга по истории, которую тот старый пердун хотел, чтобы ты тщательно изучил. А мысль о том, что там есть что-то еще, была приманкой, заставившей тебя читать ее.

Это было возможно. Вратт тоже ничего там не обнаружила, а ведь она – самый мощный разум, который я мог привлечь к борьбе здесь.

Погодите-ка.

— Кажется, у меня только что появилась идея.

Гексис верил, что я открою его секреты в свое время. Уверен, я бы и сам справился, если бы поскребся по сусекам достаточно долго. Но каким бы я был Винтерскаром, если бы не нашел способ полностью смухлевать с этой головоломкой?

Самым мощным разумом из всех мне известных была Вратт. Но технически это уже не так, верно? Я пролистал доступные варианты в интерфейсе и проверил список контактов. Один новый контакт я добавил совсем недавно, всего пару часов назад.

— Ни за что, — прошипела Катида. — Она работает на врага. Напрямую нанята им. С тем же успехом можешь сразу отдать книгу гиганту напрямую.

— Во-первых, она на стороне человечества. А во-вторых, – ты сама только что сказала, что это всего лишь книга по истории и ничего больше. В чем же тогда проблема?

— Я сказала, что почти уверена, будто это просто книга по истории. На случай однопроцентной вероятности, что там есть еще какие-то знания, я бы предпочла, чтобы они не попали в руки машин, большое спасибо.

— Из всех существующих машин, думаю, она – та самая, которой мы можем доверить найти способ спрятать все важное так, чтобы это не аукнулось нам потом.

Катида прошипела, но больше не стала возражать, пока я прокручивал список и открывал запрос на соединение.

Икона ответила незамедлительно:

— Приветствую, мистер Винтерскар! Хотите что-то обсудить или вам требуется моя помощь?

— Да, есть такое, — сказал я. — Ты же ИИ Золотой Эры с доступом ко всей соответствующей вычислительной мощности, верно?

— Верно. Желаете получить список моих оперативных возможностей?

— Вообще-то, мне интересно... насколько хорошо у тебя получается решать что-то методом полного перебора?