Судя по всему, пилотам аэроспидеров традиционно приходилось сражаться со своими вторыми пилотами за то, кто сможет стрелять ледорубной огневой мощью, но, поскольку обычно для этого требовалось несколько зарядов, почти каждый имел возможность нажать большие кнопки.

Лед, конечно, очистился, но у нас было всего около десяти минут, чтобы вернуться, прежде чем все снова замерзло, и произошла короткая схватка.

Проблема в том, что его боевой фрегат мог сделать очень мало, чтобы расчистить верхний слой снега. Там нас ждало еще много людей. А земля, сделанная из клещей, была устойчива ко всему, что делал Тид, чтобы взорвать дорогу, поэтому все, что не было льдом или снегом, по-прежнему оставалось практически неподвижным.

Внизу мы обнаружили, что сеть туннелей все еще засыпана снегом, что и ожидалось для этого конкретного пролома, учитывая его ориентацию по приземному ветру. Обычно нам пришлось бы потратить здесь несколько зарядов взрывчатки, чтобы расчистить снег.

Оккультные дуги так же хорошо распыляли путь вперед и даже наносили некоторый ущерб клещевым стенкам вокруг нас.

Хорошо, что реликтовая броня могла поглощать тяжелые удары и предупреждать меня о том, когда эти удары будут слишком сильными для моего тела, потому что, расчистив путь, мы оказались перед первым настоящим падением в первые слои.

Наполовину отвесная стена, наполовину на склоне, широкая открытая пещера с наполовину построенными бетонными зданиями, наполовину поглощенными стенами вокруг нас. Они как будто все утонули в земле и стенах, потом остановились и замерзли. Некоторые лестницы казались совершенно горизонтальными, а не вертикальными, но они служили отличными точками остановки.

Веревку опустили обратно вниз, закрепили по краям, и рыцари пошли вперед, прыжок за прыжком, пока мы не нашли достаточно большую платформу, чтобы повторить весь процесс.

Все остальные получили предупреждающие звуковые сигналы с просьбой замедлить падение, используя прикрепленные веревки для спуска, если они когда-либо начнут испытывать легкий дискомфорт. Я поймал Катиду, которая вместо этого кричала мне, чтобы я шел быстрее.

Все потому, что Роф просто прыгнул и поплыл вниз, неторопливо проходя мимо остальных рыцарей, а Катида не любила проигрывать кому-либо и чему-либо.

«Мы доберемся туда, когда доберемся». — прошипела я, сосредотачиваясь на том, чтобы не превратиться в блин. «У меня есть история со скалами, ты, старая летучая мышь, позволь мне не торопиться и хоть раз насладиться тем, что не упаду насмерть».

Мои ботинки приземлились на твердый лед, покрывавший полусформировавшийся бетонный купол. Рядом со мной было квадратное отверстие для окна, и под ним я мог видеть еще больше бетонной мебели, включая цельный, прочный, как скала, унитаз из ранних человеческих эпох. Он не только был нефункционален, но и из него лилась бы вода, даже если бы он был построен правильно.

Клещи.

«Думайте о драматическом приземлении внизу, а не о снаряжении». — сказала Катида, пытаясь найти новый способ обратиться ко мне, пока я еще раз осматривал пропасть.

«Я больше думаю о том, чтобы сгладить свое снаряжение. Эта штука дорогая. Я сказал. Отсутствие потребностей в боеприпасах из-за двух ходячих фабрик позволило экспедиции привезти палатки, специи и другие предметы роскоши для каждого из нас. И оружие. Много оружия. Для мусорщика каждый дополнительный предмет означает больше работы по его переноске. Броня по сути свела на нет все это, поэтому мы могли упаковать боеприпасы поверх недопакованных. Это должна была быть одна из самых комфортных экспедиций за всю историю.

Но эта штука все же была намного более хрупкой, чем человек, полностью заключенный в расширенную форму, подходящую для ударной пены, бронированных пластин и оккультизма. Технически часть этого оружия можно было перепечатать, но Гневу и Отцу потребовалось некоторое время, чтобы довести его до нужных допусков, деталь за деталью, протестировать и откалибровать.

Мои фары освещали Роф, бесшумно следуя за каким-то невидимым потоком воздуха, пока она осматривала точку нашего назначения.

Катиде пришла в голову идея. «По пути вниз вам придется пройти мимо мисс Сильвер Бимбо. Подмигните ей или что вы, дети, делаете в эти дни. Лично я рекомендую палец. Два для развлечения. Давай, прыгай».

«Как Journey вообще согласилась на этот план? Кажется, это полная противоположность тому, что должна делать броня». — прошипел я в ответ, когда рыцарь Зимнего Шрама, кивнув, передал мне следующий кусок веревки. Двое других уже снижались передо мной, маленькие фары тускнели в темноте внизу.

«О, дорогая, поверь мне, Journey скрипит зубами при этой мысли. Но это то, о чем просила бы старая летучая мышь, и именно об этом я прошу сейчас».

«Она хочет, чтобы ее рекруты умерли?» Я потянул веревку, проверив ее надежность, повернулся к стене и начал спуск, небольшими прыжками по стене.

Звук в динамиках. «Здесь скалы легко выдержат любое падение. Никакой реальной опасности тебе не грозит, может быть, пара-тройка ушибов мышц. Это, конечно, неприемлемо для доспехов, чопорный тип, поэтому они продолжают предупреждать о слишком большом падении. Но я? Эх, хорошие больные мышцы формируют характер. И мне очень не нравится смотреть, как этот летающий тостер делает за нас все сканирование».

«Мне не нужно выполнять активное сканирование для экспедиции». Роф сказал по связи: «В пределах первых десяти тысяч футов вниз почти нет машин».

Отец приземлился рядом со мной с огромным треском, ноги согнулись от удара. «Почти отсутствие машин не означает отсутствие машин». Он сказал.

— Ба, — прошипела Катида в ответ. — Ты говоришь мне, что еще не отсканировал все золото из этой пещеры в первую секунду, когда приземлился здесь, Тенисент? Если бы там был хотя бы механический муравей, ты бы уже заметил его и затоптал, старый пес.

Отец не ответил, просто сделал еще один прыжок вниз и исчез в темноте. Никаких костей, которые нужно было сломать, никаких мышц, которые можно было бы порвать, он мог приземлиться практически с любой высоты, и ему нужно было только беспокоиться о том, чтобы его броня не запылилась.

"Видеть?" — сказала Катида. «Это совершенно безопасно. А теперь давай, поживи немного».

Я решил, что осмотрительность — лучшая часть доблести, и приятно и уютно оттолкнулся вниз.

В этом направлении мы не нашли никаких сокровищ клещей. И ничего не изменилось с тех пор, как это было в последний раз намечено. Однажды мы дошли до нижнего этажа, где бетонный город действительно начал заменять пещеры и туннели. Когда я был здесь в последний раз, по городу хотя бы горел свет и электричество.

Здесь?

Все было совершенно мертво. Единственные признаки света исходили от рыцарей впереди меня: фары скользили по ландшафту, оружие целилось от здания к зданию, проверяя, нет ли засад. Я приземлился на первом этаже с глухим стуком и лязгом пристегнутого снаряжения. Затем послал сигнал «все ясно» и повернулся, чтобы хорошенько рассмотреть крошечный город передо мной.

Главная дорога, идущая по этому ответвлению, шла в одном направлении, и хотя пещера была достаточно широка, чтобы вместить несколько зданий, на самом деле путь вперед был только один. Дальше в этом направлении начали открываться возможности.

Именно здесь Абраксас, должно быть, знал, что мы начнем его искать, потому что он действительно что-то оставил после себя.

— Судя по журналам вашего клана, раньше здесь не было. — сказала Катида, пока я осматривал здание прямо перед нами.

Высокая круглая башня, серая и безжизненная, как и все остальное вокруг этой пещеры, а крыша едва касается верха пещеры. Что отличало его, так это легкое мерцание света там, наверху.

Мы вошли в тонкость, я имею в виду, что мы выбили дверь и приветствовали всех винтовочными стволами. Никого дома, повсюду пыль, и ничего не имело смысла строить, как ожидалось. Там был наполовину заполненный стол администратора, возможно, с работающим старинным светильником. То, что выглядело как картина в рамке без картины на стене, и лестница, построенная зигзагами, а не по спирали вокруг башни, как это сделал бы нормальный архитектор.

Как будто клещи сделали это, несколько раз сдались по пути, а затем решили выпить на работе, прежде чем сделать остальное, смесь кофе и выпивки. Достаточно прочный, чтобы рыцари-реликвии в полной броне могли подняться по лестнице, поэтому я не могу придраться к проверке безопасности конечного продукта.

На верхнем этаже абсолютно ничего, кроме металлического решетчатого мостика, окружающего башню, и маленькой лампообразной комнаты в центре с вогнутыми окнами со всех сторон. В центре комнаты стоял старый масляный фонарь, вроде тех, что я видел на старинных фотографиях, и книга. Фонарь все еще горел, и масло казалось почти полным. И, скорее всего, это не настоящий источник света.

— Это ваш проводник, милорд? — сказал один из рыцарей Зимнего Шрама, передавая мне книгу.

Внутри книги была аккуратно написана надпись: «Найти терминал». Ваше Имя - пароль. Ты знаешь кто ты есть.

— Примерно так же загадочно, как и ожидалось от него. — сказал я, закрывая книгу и откладывая ее.

«Упомянутый терминал, он имеет в виду терминал для клещей?»

Я кивнул рыцарю. «Да, именно так, как описал Айронрич в своем путеводителе по приключениям. Они содержат локальные карты местности, обновленные с учетом того, что сделали клещи. Не уверен, что в нашем руководстве имеется в виду какой-либо клещевой терминал или какой-то конкретный. Пока что видел только один.

Клещевые терминалы не были так необходимы, поскольку за десятилетия ничего не изменилось, но обнаружение нового неизведанного места сделало их полезными. По крайней мере, судя по тому, что я прочитал в том же руководстве.

«Вывертыш из гроба не может просто оставить нам простую карту, не так ли? Или даже показать свое лицо». Катида ворчала.

«Вероятно, это мера безопасности». — сказал Роф, легким шагом приземлившись на перила. Она не удосужилась подняться по лестнице, предпочитая носиться в воздухе больше, чем нужно. Я думаю, что она оказалась в ловушке на поверхности с таким небольшим пространством для полета.

Кроме того, она упомянула, что если ей придется сражаться, она останется на земле и скроет свои крылья от внимания. По крайней мере, пока наше прикрытие не будет полностью раскрыто. Так что может пройти несколько месяцев, прежде чем она снова сможет открыто летать. «Наш гид старый и очень осторожный». Сказала она, взмахнув крыльями под плащом поверх доспехов. «Терминал клещей был бы гораздо более безопасным местом, где можно было бы оставить карту».

«Девушка права. На нас будут охотиться. Требуется осторожность». — сказал отец, делая шаг к перилам. Они стонали под его тяжестью, тело Пера было покрыто реликтовой броней. Его вес, должно быть, исчислялся тысячами. Хотя шум решетки, казалось, его не смутил, либо потому, что его сенсоры уже сказали ему, что она удержится, либо потому, что, если все под ним сломается, он просто приземлится на ноги.

Прекрасный вид на небольшую тесную пещеру. Между тем я мог видеть около дюжины зданий вокруг нас.

«Небольшое излишество — строить башню только ради этого вида». - сказал я, оглядываясь. Всего в нескольких футах надо мной находился потолок пещеры, все еще мокрый от конденсата. Температура окружающей среды была близка к нулю, но лишь немного выходила за пределы этого диапазона. Было бы неприятно дышать здесь, но и убивать не стал бы.

«Когда-то город мог быть гораздо шире». Роф сказал: «Клещи часто что-то меняют».

«Вы так говорите, но большинство наших карт поверхности меняются примерно каждые десять лет». Я сказал, делая шаг рядом с ней и наклоняясь, чтобы наблюдать за небольшим пространством. Честно говоря, она была большой по сравнению с колонией на поверхности. Но по сравнению с городом Андерсайдеров или даже с обычными заброшенными городами, сделанными из клещей, это была крошечная деревня, окруженная скалами, и до которой оставалось всего несколько путей. «Сколько лет вы прожили как паук, если подумать, что несколько десятилетий — это небольшой промежуток времени?»

Она напевала. «Пауки живут гораздо дольше, чем Бегуны или другие более активные машины. В перерывах между охотой мы бездействуем и, таким образом, гораздо лучше сохраняем свои функции. В общей сложности я, как паук, проработал пятьдесят семь лет, прежде чем встретил тебя. Это не были годы, наполненные критическими размышлениями или размышлениями. Я был умнее животного, но гораздо менее любопытен и движим только базовыми эмоциями. Эти годы составляют некоторую часть моей жизни, однако последние несколько месяцев я бы посчитал гораздо более важными. Колонии клещей заставляли мое гнездо менять местоположение четырнадцать раз, насколько я помню, за последние годы».

«Каков был процесс?» — спросил я, немного любопытствуя, как жизнь базовой машины справляется с клещами.

«Отягчающее». - сказал Роф с улыбкой. «Сначала мы просыпались от клещей, пытающихся вывести нас из этого места своими обычными методами — поедая все, что попадалось на пути. Представьте, что вы просыпаетесь с несколькими сотнями бегунов, которые покусывают вашу кожу. Вот как это было. Мы стряхивали их, пытались раздавить и раздавить и продолжали какое-то время».

— Я полагаю, тебе пришлось сдаться первым?

"Да. Клещи не ведут войны, они просто продолжают . На место каждого уничтоженного нами человека придет еще десять. Мы никогда не знали, где они строились, и не думали о том, чтобы попытаться найти их корневое потомство, но в конечном итоге даже в наших самых простых мыслях мы подумали о переезде. Старшие пауки в нашем гнезде уже знали, что делать, поэтому учили нас своим примером. Произойдет миграция, подобная вашей собственной поверхностной культуре, когда мы попросим разведчиков найти новые места для гнездования. Мы выбирали в основном случайным образом, не было ни голосования, ни какой-либо системы управления. Если бы это казалось правильным и другие пауки поселились бы здесь, мы бы инстинктивно собрались вокруг него».

«Какова стратегия, когда мы сталкиваемся с машинами?» — спросил Сагриус сзади. «Сможете ли вы отговорить их от нападения на нас?»

Гнев обратился к получеловеку-полумашине. «Я обдумывал это некоторое время. Пока мы не узнаем, знает ли Авалис о нашем местонахождении или нет, я буду оставаться в своих реликтовых доспехах и действовать как человеческий рыцарь.

— Даже против себе подобных?

Она кивнула. «Даже в случае сестринского гнезда. Я понял, что компромисс необходим во всех формах жизни. Этой экспедиции придется часто перезаряжать аккумуляторы, а источники клещей для этого ограничены. Как только я вырвусь из рук бледной дамы и мне больше не придется прятаться, я буду предпринимать новые попытки договориться о прекращении огня или убедить машины увидеть альтернативную точку зрения. Хотя я подозреваю, что эти попытки окажутся тщетными».

Она не стала бы использовать это слово легкомысленно. «Бесполезно? Раньше вы управляли целым городом. Почему ты не сможешь сделать это снова в будущем?»

«Оставленный» наверняка внесет меня в список машинных убийц на месте. В машинной империи будет запрограммировано программное обеспечение, позволяющее игнорировать мои сообщения и атаковать меня, как только я увижу. Вырваться из этой обусловленности не невозможно, но я ожидаю, что это займет в лучшем случае несколько часов».

«Большинство драк с драндулетами не длятся и нескольких минут». Катида усмехнулась. «Лучше не думать об этом слишком много».

«Именно под управлением таких логических машин будут работать. Они не будут слишком много думать о борьбе со мной, если я не заставлю их это сделать».

Я думаю, что из-за этого ответа у Катиды подгорела проводка. С одной стороны, подстрекательская деятельность Катиды была точно такой же логикой, через которую прошла бы машина. С другой стороны, не быть похожим на машину означало бы искать мира с машинами. Это было анафемой имперскому образу жизни.

В конце концов старая летучая мышь просто сердито хмыкнула и ничего не сказала.

«Я не думаю, что когда-либо слышал, чтобы она замолчала в каком-либо споре». Я упомянул это с некоторым благоговением.

Роф улыбнулся. "Я узнал."

Далее мы путешествовали немного бесцельно. Если бы Абраксас не указал нам на какой-то конкретный терминал, можно было бы поспорить, что любой терминал будет работать. Мы не были уверены, какое из наших имен является паролем, поэтому нам пришлось пробовать все из них, когда мы найдем нашу цель.

Пещера за пещерой, город-клещ снова начал оживать по мере того, как мы продвигались глубже. Иногда мы обшаривали здание, чтобы найти лестницу, ведущую под нынешним городом в совершенно новый. В других случаях мы забегали в Подземный переход и следовали за огнями, направленными вниз.

Никаких машин вообще не было замечено вплоть до пяти часов экспедиции.

«Дрейк». — сказал отец, устремив глаза к горизонту. — Он нас еще не заметил.

Мы только что выбрались из подземного перехода, наша маленькая экспедиция рыцарей Зимних Шрамов, вооруженных до зубов всевозможным оружием, которое никогда не видело здесь дневного света.

Одно из них на самом деле было вовсе не моим изобретением, а скорее чем-то взятым из базы данных Гнева о старых технологиях человеческой эпохи, которые были повторно использованы Отброшенными для создания стандартного машинного оружия.

«Четверо охранников, остальные нацелены на него?» Я спросил.

Отец кивнул. "Согласованный."

Рыцари Зимнего Шрама мгновенно организовались, все сняли свои нагруженные рюкзаки для лучшей мобильности, четыре рыцаря заняли кардинальные позиции вокруг нашего маленького утеса, с винтовками наготове, чтобы защитить остальную часть группы.

При этом мы все были заняты разворачиванием винтовок с гораздо более длинными квадратными стволами. На первый взгляд о снайперах не было ничего необычного, но они были весьма ситуативным оружием. В пределах любой клановой колонии или чужой базы — бесполезно. На вершинах гор?

Все еще немного бесполезно, учитывая огромное количество пространства, которое нужно покрыть, и то, как быстро могут летать аэроспидеры. К тому времени, как спидер выйдет на дистанцию, он также быстро подберется слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Но установка ловушек и другие условные элементы все же имели некоторый запас у этого оружия.

Это были снайперы другого типа, созданные с использованием гораздо более высоких технологий, чем те, к которым мы имели доступ. При включении они соединялись с броней, передавая данные о цели, чтобы добиться идеального прицеливания.

Я сел на землю, положив штатив, чтобы стабилизировать конец ствола. Реликтовая броня могла бы сделать это за меня, но на расстоянии, на котором стреляло это оружие, даже малейшее дрожание привело бы к тому, что пуля оказалась бы в другом месте. Что еще более важно, мне было бы очень неловко, если бы я промахнулся.

В моем HUD было увеличенное всплывающее мини-экран, показывающее, куда зависла моя цель. И молчаливое сообщение Отца передало точные координаты дракона, которые отображались в виде красной стрелки, указывающей на цель.

Через несколько секунд ствол завис прямо над моей целью. Селезень, похоже, спящий на крыше.

Другие красные маркеры были наложены моим HUD на шасси машины. Именно там должна была приземлиться остальная часть огневой мощи команды. Каждый из нас молча нацелил свои выстрелы на разные критические точки, а затем остался на месте.

Когда последняя красная точка нашла дом, по связи потрескивал голос Отца. «Устранить цель».

Только кашель раздался, когда наша команда открыла огонь. Прогулка вокруг производила больше шума. Мы не могли скрыть синие полосы, которые оставляли наши пули с оккультными наконечниками, но такова была цена за вход. Броня Дрейка могла противостоять обычным пулям, и мы не хотели рисковать, чтобы она выдержала залп разрывных или бронебойных пуль.

Оккультные пули не имели никаких шансов. Каждый раз они протыкали насквозь, без ошибок.

Пули попали в цель, удары были такими легкими, что машина даже не откинулась назад. Оккультные края просто испаряли материю при контакте, поэтому каждая пуля пронзала их, а вращение, подобное сверлу, позволяло им почти скользить в нашу цель.

В какой-то момент дракон мирно отдыхал, светясь слегка фиолетовым светом. Затем свет погас, и в нем появилось еще несколько крошечных дырочек. Он оставался в той же расслабленной позе, голова по-прежнему лежала на двух массивных передних лапах, но он больше никогда не собирался двигаться.

Дробовики, снайперы, ножеломы, взрывчатка, оккультные клинки и сам оккультизм — у нас было так много снаряжения, оружия и рыцарей, чтобы владеть всем этим на любой случай, что первые слои представляли собой, по сути, игровую площадку. Сесть и подготовить снайперов оказалось сложнее, чем сам бой. Наша атака была настолько быстрой, что машинам пришлось бы смотреть прямо на траекторию, чтобы увидеть синие линии между нами и нашей целью.

Эти враги доставляли нам такие трудные времена в прошлом. Теперь их уничтожали на месте.