Лайонхарт проснулся. Первое, что он заметил в маленькой комнате, был комплект одежды. Простые вещи, которые подошли бы большинству телосложений, потому что здешние люди не могли знать, какой именно Бессмертный вернётся к жизни следующим.

Через пять минут он вышел под искусственный солнечный свет этого подземного города. Он узнал мерцающий стеклянный купол Недриски – города, довольно далёкого от места его последнего упокоения. Этот город должен был находиться достаточно далеко, чтобы рыцарям поверхности по крайней мере было трудно до него добраться. И, конечно, как он уже привык видеть в эти дни, местные жители города уже вышли, чтобы перехватить его.

Хотя он подозревал, что так будет почти везде. Если городская стража не имеет полного контроля над этой общественной зоной, она может показаться остальному городу слабой. С прошлым Сердцем Столпа было так же.

Мир сурово менялся из-за нынешнего поколения Бессмертных, бесцельно разгуливающих по миру. Люди с сомнительной моралью, Бессмертием и силами плохо сочетаются. Городам пришлось адаптироваться.

— Стой, Бессмертный, — сказал один из стражников, чья форма, похоже, отличалась от остальных. — Назови своё имя и предъяви удостоверение.

— Тенерик Лайонхарт, — сказал он, ожидая увидеть, будет ли этот город принудительно призывать на службу или позволит ему действовать как обычно.

— Ага, а я – золотой Полководец, посланный самой Богиней, — сказал мужчина, фыркнув. — Может, выбери менее известное имя, если собираешься блефом избежать ареста. Разворачивайся, руки на голову. В участке быстро выясним, кто ты на самом деле. Не сопротивляйся.

Он вздохнул, уже рассчитывая, как справиться с этой ситуацией. Он определённо мог победить этих десятерых солдат, используя только оккультные силы, – трудным было бы то, что последует дальше. Остальные его подопечные, вероятно, появятся у этого Сердца Столпа через три-четыре дня, а они были недостаточно обучены, чтобы сражаться без реликтовой брони. Городская стража сделает такую же попытку завербовать их в свои ряды и, скорее всего, не позволит им уйти.

Он также мог бы добровольно пойти с ними и посмотреть, как далеко зайдёт этот фарс. Но если рыцари поверхности действительно погонятся за ним, он подвергнет жизни городской стражи риску.

Скорее, не риску. Он просто приговорит их к верной смерти. Эти рыцари клана прорежут и убьют каждое живое тело, стоящее между ними и ним.

Так что лучше было бы отбиться от стражи здесь и держаться подальше от города, если случится худшее.

Что ж. В конце концов, он был бессмертен. У него было время сделать несколько разных попыток, пока он не найдёт оптимальное решение. Сегодня он побьёт этих десятерых, заберёт их оружие и подождёт здесь остальных своих новых учеников. Тогда он сможет сразу их вооружить, что даст им шанс. Пока он остаётся на публике, горожане, вероятно, правильно решат, что он Бессмертный старого поколения и, значит, ему можно доверять. Бессмертные новейшего поколения пока не могли быть боевыми ветеранами; никто из них не смог бы победить десять рыцарей-подземников без оружия и брони.

— Предупреждаю вас, господа, — сказал он, решив хотя бы дать этим стражникам шанс. Они всего лишь выполняли свою работу. — У меня есть дела, и мне некогда играть в эти игры.

— Одна болтовня, а толку ноль, — сказал командир отряда, пока остальные солдаты наступали на него. — Все Бессмертные обязаны явиться к рыцарю-командору для призыва и обучения. Выпускать таких, как вы, в мир – значит просто напрашиваться на неприятности. Наденьте на него наручники, парни.

Было понятно, что многие из них падут на тёмную сторону человечества и станут угрозой для города. Этот результат был неизбежен, когда люди с дурной репутацией обретали силы Бессмертного.

У Лайонхарта были столетия опыта; бой стал для него второй натурой. Даже чистым инстинктом. Он шагнул вперёд и взялся за стражников.

Нырнуть под захват, оккультный удар вперёд, захватить оглушённую цель, оккультный бросок, нырнуть под следующий захват, шаг вперёд с коленом, усиленным оккультизмом, затем удар ногой, развернуть следующую цель, чтобы она приняла удар за него, – и тут он нашёл возможность обезоружить противника. Отобранный оккультный клинок вспыхнул в его руке, и теперь Лайонхарт действительно начал бой всерьёз.

Он старался не убивать их; в конце концов, эти люди изо всех сил поддерживали общественный порядок. Многие из новейшего поколения были бесцельны, им не хватало той убеждённости и ясности, что были у всех его сверстников. Он видел это беспокойство в своих подопечных.

Он победил четырёх реликтовых рыцарей, прежде чем остальные стражники отступили на несколько больших шагов назад. Большинству он проткнул колени – рана, на заживление которой понадобятся месяцы, но не смертельная.

Лайонхарт поставил ногу на одного из стонущих солдат под собой.

— Я позволю вам забрать своих товарищей для медицинской помощи. Я заберу ваши доспехи в качестве платы за слепую агрессию. Я понимаю ваше положение и вашу осторожность, однако вдали есть угрозы, к которым я должен быть готов.

То есть рыцари поверхности. Те, что не только выгнали его и его команду из второго лагеря, но и гнались за ними до самой Йеллены, чтобы снова и снова убивать их прямо у Сердца Столпа. Он никогда не сталкивался с таким положением – быть убитым сразу же после возвращения к жизни.

Рыцари поверхности действительно были такими же безжалостными, как в прошлый раз, когда он встречал их несколько десятилетий назад. Городская стража Йеллены ничего не могла сделать, кроме как наблюдать издалека, как рыцари ворвались внутрь, уничтожили всё на своём пути и уселись у Сердца Столпа ждать возвращения его и его команды. После этого они были совершенно лёгкой добычей.

Недриска была как минимум в семидесяти милях оттуда. Рыцарям сначала нужно было понять, что группа планирует вернуться к другому Сердцу Столпа вместо Йеллены в рамках своих запасных планов, а затем раздобыть аэроспидер, чтобы добраться сюда хоть с какой-то скоростью.

И всё же, пока Лайонхарт надевал броню того человека, а остальные стражники помчались предупредить начальство, что в их городе появился настоящий Бессмертный, Лайонхарт почти не удивился тому, что услышал дальше.

Крики. Вопли. Грохот. Один из стражников, участвовавших в недавней засаде, бежал обратно на поляну, постоянно оглядываясь назад, пока не заметил Лайонхарта. Мужчина, казалось, замер, зажатый между Бессмертным и тем, что приближалось через город.

— Иди туда, — сказал Лайонхарт, указывая головой на перпендикулярную улицу.

Мужчина коротко, заикаясь, поблагодарил, споткнулся о траву в спешке, но быстро умчался. Лайонхарт просто завершил этапы облачения в броню, проверяя уплотнения и всё ли правильно. Щиты всё ещё были отключены после побоев, которые он нанёс прежнему владельцу, и некоторые участки самой брони имели нарушенную целостность. Но против того, кто гнался за ними, это мало что меняло.

— Ты довольно настойчив, — заметил он, завершая проверку и поднимая взгляд на приближающегося рыцаря клана.

По крайней мере, это была не группа. Нет, только один. Но это не имело значения, потому что это был рыцарь поверхности. Он думал, что этот город достаточно далеко, чтобы его команда могла пополнить силы, перегруппироваться и сделать ещё одну попытку.

Очевидно, Тенисент Винтерскар не собирался давать им даже этого шанса.

— Признай условия капитуляции, — сказал человек без лишних слов. Даже его шаги казались тяжелее, чем должна быть любая реликтовая броня, оставляя глубокие отпечатки в траве, пока он шёл вперёд. В его руке был рыцарь-подземник, слабо сопротивляющийся, прежде чем кончик меча вырезал обе энергоячейки из набедренников, а затем отсёк командное сердце нанороя. Мгновение спустя человека отшвырнули в сторону, и он со стоном врезался в пустой ларёк. Рыцарь поверхности, шагая вперёд, положил командное сердце нанороя в боковую сумку, которая теперь, вероятно, была заполнена бронями подземников и энергоячейками, взятыми по традиционному клановому праву победителя. Рыцари поверхности были обоюдоострыми мечами. Аморальные наёмники, сосредоточенные на работе и ни на чём, кроме работы. Поскольку они не сражались ради набивания собственных карманов, их платой была броня, которую привозили обратно в их изолированный клан. Всё, что вставало между ними и их целью, уничтожалось, а если это препятствие случайно носило броню, её тоже забирали. Не имело значения, технически это препятствие было на их стороне или нет. Как бы безжалостно это ни звучало, это давало их народу определённую репутацию, и даже городские власти держались в стороне, если боевая группа рыцарей клана была тайно переправлена в их город. В конце концов, как только работа была выполнена, они уходили без дальнейших конфликтов.

Должно быть, всё гораздо проще, когда все знают, что нужно убраться с дороги, как только видят клановые доспехи. Их правила были непреложны, понятны всем и исполнялись без вопросов. И, к сожалению, работа Тенисента Винтерскара состояла в том, чтобы добиться от Лайонхарта капитуляции – или продолжать убивать его, пока он не сдастся. Но проделать семьдесят миль меньше чем за день только чтобы догнать и убить его здесь, казалось… чрезмерным.

— Я тоже связан честью, — сказал Лайонхарт, активируя оккультный длинный меч стражника и отдавая мужчине быстрый салют. — Мои подопечные пришли ко мне с просьбой помочь уладить их земные дела перед путешествием в подземелье. Я буду продолжать, пока они не изменят свою просьбу.

То есть решение о капитуляции было не за Лайонхартом. Он дал слово своим юным ученикам и сдержит его, сколько бы раз этот рыцарь поверхности ни убивал его.

— Так тому и быть, — сказал рыцарь клана, отвечая на салют. Подразумевалось очевидное. Он останется здесь и будет убивать его и его подопечных, пока они не попросят его о капитуляции.

Откровенно говоря, это было столь же приемлемо. Чтобы вести войну против этого маленького города людей и машин понадобится целый имперский полк. Быстрая ударная группа Бессмертных больше не сможет их зажать, особенно когда там уже обосновался клан поверхности, полный Бессмертных рыцарей клана.

И особенно не эти рыцари клана.

Они не были его настоящими врагами. Те были глубже под землёй, и Лайонхарт всегда держал свою конечную цель в уме. Если его ученики скажут ему, что больше не желают мести, это будет их выбор. Он выполнил своё слово в меру своих сил. Он принял свою стандартную имперскую стойку, выученную у мастера за мастером в многих крепостях, где он отдыхал за свою жизнь. Затем он ринулся вперёд, оккультизм пульсировал вокруг него, сила потрескивала, вырываясь из его пальцев и глаз, – он вложил всё, что имел, сразу. Бой между ним и Тенисентом Винтерскаром завершился за две секунды, и большая часть этих двух секунд ушла на рывок Лайонхарта вперёд. В прошлых боях Тенисент проверял его защиту и боевые техники. Те бои длились дольше, потому что вражеский Бессмертный учился. Теперь Тенисент уже знал, как сражается Лайонхарт. И не было нужды искать дальнейшие слабости. Не было финта. Никакой попытки обмануть движение меча Лайонхарта или проскользнуть мимо его защиты под хитрым углом. Он просто рубанул вперёд с такой скоростью и точностью под тем самым углом, к которому Лайонхарт не подготовился должным образом. Когда Лайонхарт упал на землю, его тело перекатывалось через себя после обречённой атаки, он обдумывал следующий шаг.

Возможно, ещё три попытки, прежде чем новички начнут возвращаться к жизни у этого Сердца Столпа. И поскольку здесь был только Тенисент, Лайонхарт предположил, что остальные Бессмертные рыцари клана остались в Йеллене – на случай, если кто-то из его учеников попытается вернуться к жизни там вместо того, чтобы собраться здесь. Прежде чем его зрение угасло до полной темноты, он увидел, как Тенисент просто сел на окровавленную траву, принимая позу для медитации. Подземники начали собираться по краям травяного парка, а солдаты нервно надеялись, что начальство не прикажет им сделать какую-нибудь глупость. Этот человек действительно будет ждать целый день, пока Лайонхарт вернётся здесь к жизни, только чтобы убивать его снова и снова. Если город был умён, он держался бы в стороне и ждал, пока дела между Бессмертными закончатся. Любая стража, попытавшаяся арестовать их или разнять бой, как минимум лишилась бы своих броней, которые забрали бы как трофей. И им невероятно повезло бы, если бы их не убили сразу. В конце концов, что вообще кто-либо в этом городе мог сделать с рыцарем клана, способным так легко убить его?

Лайонхарт проснулся. Та же комната, но на одну стойку с одеждой меньше. Он встал, оделся и вышел наружу в парк.

Тенисент ждал его, скрестив ноги в медитации, пока дети бегали вокруг него, а в одном случае – и по нему. Игра в салки, если Лайонхарт правильно угадал. По периметру он увидел ограждение, и там была выставлена стража, вероятно, пытавшаяся предотвратить именно то, что сейчас происходило. Но ни у кого из стражников не хватало смелости выйти на траву и вытащить детей отсюда. Что дети, похоже, инстинктивно понимали и чем злоупотребляли.

Он увидел, как девочка запрыгнула ему на спину и обхватила двумя руками его шлем, будто пытаясь ослепить, пока остальные дети все вместе пытались схватить единственный оккультный клинок, оставшийся воткнутым в землю рядом с рыцарем. Несмотря на то что его ослепила маленькая девочка, рука Тенисента метнулась вперёд, обхватив часть рукояти клинка со спусковым механизмом — быстрее, чем кто-либо из детей успел. Так клинок стал неподвижным предметом. Они тянули и дёргали, но он не сдвинулся ни на дюйм. Он сделал это, даже не дёрнув головой. Шлем всё ещё буквально прожигал дыру в жилище, из которого вышел Лайонхарт.

Дети увидели его, закричали и бросились прочь с дороги.

Остальные клинки рыцарей-подземников, которые Лайонхарт собрал в прошлом бою, были разбиты, их рукояти раздавлены. Только этот один клинок оставался активным.

Шлем рыцаря поверхности поднялся, встречая его взгляд.

— Я вижу, ты действительно собираешься сидеть здесь и ждать меня каждый раз, — сказал Лайонхарт, скорее для поддержания разговора. Конечно, рыцарь поверхности будет. — Ты не рискуешь остаться без энергоячеек для своей брони такими темпами?

Рыцарь клана молчал. Ждал.

Лайонхарт был почти уверен, что в рюкзаке рыцаря клана уже подготовлено ещё несколько запасных энергоячеек. Нет, он не думал, что этот бой когда-нибудь закончится тем, что оба останутся без брони и будут драться друг с другом оккультизмом и кулаками.

Лайонхарт наклонился, подобрал одежду, оставшуюся от его прошлой смерти, сложил её и бросил назад, обратно в дверной проём маленькой комнаты под Сердцем Столпа. Он не хотел остаться без одежды; драться голым было едва ли достойно.

Рыцарь поверхности поднялся со своего места только после того, как Лайонхарт положил одежду обратно в комнату. Дети вокруг него полностью разбежались теперь, когда Тенисент двигался, крича от ужаса или восторга. Лайонхарт понятия не имел, но заметил, как в тот момент, когда дети подошли слишком близко к периметру обороны, рыцари-подземники рванулись вперёд так быстро, как могли, и выдернули вопящих вредителей.

Больше Лайонхарт страха не чувствовал. Даже если дети оставались бы на поле между ними, Лайонхарт больше беспокоился, что именно он случайно заденет или ранит кого-то из них. Контроль его противника над клинком была настолько точным, что старый Бессмертный искренне верил: Тенисент мог бы отрубить ему голову, пока десять детей прыгают и ныряют между ними, и не срезать при этом ни единого волоска с их голов.

Тенисент при всём своём убийственном потенциале не нападал и не вредил людям без причины. И почему-то Лайонхарт чувствовал, что эта черта характера возводилась в куб, когда дело касалось детей. Мир действительно был странным, если новое поколение Бессмертных было менее надёжным, чем рыцарь поверхности. Тенисент не кивнул и не поприветствовал его. Он лишь перевёл взгляд на брошенный оккультный клинок, вытащил его из земли и швырнул в его сторону. Клинок просвистел в воздухе и вонзился прямо перед ним.

Наконец рыцарь клана заговорил впервые и произнёс только два слова:

— Подними его.

* * *

Конец 7 книги: Путь говорящего с клещами