***

Люди.

Крес говорил с настоящими живыми людьми. Существами, в чьих руках были сосредоточены все силы древних. Гигантами, некогда формировавшими мир, расой, стоявшей у истоков всего.

Эти двое уничтожили зарождающийся рой заражения настолько эффективно, что даже демоническое биологическое оружие попыталось бежать.

Серебряная Шерсть рассказала ему, что затем они сразились с хранителем источника клещей. Тем самым хранителем, который последовал за ними и истребил древних людей, восстановивших Икону из мёртвого состояния.

Серые Странники верили, что эти двое — вернувшееся человечество. Но Крес знал, что всё куда сложнее — эти титаны жили в эпоху, когда людей вообще не должно было существовать. И это делало их невероятно опасными.

Он решил действовать осторожнее, планируя понаблюдать за парой издалека несколько дней, чтобы лучше понять их повадки. Серебряная Шерсть утверждала, что они были мирными, но Серые Странники славились скоропалительными решениями и безрассудной решимостью. Одины же были куда осмотрительнее, а Крес был самым что ни на есть одином.

Но всё это не имело значения. Они заметили его уже через несколько минут после его прибытия — беззвучный шлем повернулся, без усилий уставившись прямо на то место, где он устроился. Даже когда он затаился в кустах, применив все свои навыки маскировки, они, казалось, всё равно знали, где он.

Инстинкты кричали ему бежать. Улететь и попытаться снова позже. Или найти Серых Странников и вернуться к переговорам вместе с ними. Но он подавил этот импульс и заставил себя остаться. Если бы люди хотели его смерти, он был бы уже мёртв. Серебряная Шерсть говорила, что у них есть заклинания и дальнобойное оружие.

Вместо того чтобы напасть или проигнорировать, двое людей, казалось, прочитали мысли друг друга. Действуя слаженно, как команда, они подготовили что-то вроде приветствия, на которое он рискнул откликнуться.

Теперь они спокойно общались, несмотря на языковой барьер, благодаря шлему, лежащему в центре стола и переводившему их речь. Всё начиналось так хорошо.

А потом пошло не так.

— Что, блядь, ты только что сказал? — прорычал один из людей, и шлем почти идеально передал его тон и возмущение.

— По принципу я ненавижу соглашаться с чем угодно, что вылетает из его рта, — произнёс второй человек, делая странный жест рукой. Это был рыцарь по имени Кит Винтерскар. — Но тут придётся сделать исключение. Он вообще не в моём вкусе. Я предпочитаю умных, красивых, смелых…

— Винтерскар…

— …сообразительных, интеллигентных, весёлых, симпатичных, может, немного неуклюжих, но милых… Я уже говорил «интеллигентных»?

Первый человек схватился за голову и тяжело выдохнул. Крес тоже не понял, что это значило.

— Плюс он ещё и мужик, а у меня предпочтения к женщинам. Прости, Драконис, не хотел разбивать тебе сердце. Ты слишком уродлив для свиданий.

— Да пошёл ты, жалкий кретин. Из всех, с кем я мог застрять тут…

Минуту назад Крес был уверен, что эти двое — боевая пара, и, озвучив это предположение, он узнал кое-что новое о людях. Икона всегда говорила ему, что людей можно отличить по наличию молочных желёз, как у Серых Странников, только у людей их две, а у Серых — шесть. Но доспехи скрывали это, делая обоих похожими. Он рискнул предположить и узнал, что эти двое не так дружны, как могло показаться по их слаженным действиям.

Первый человек, Драконис, как теперь знал Крес, сжал два пальца и уставился сквозь них на своего напарника.

— Знаешь, что я делаю, Винтерскар?

Тут Крес осознал, что человеческая речь состоит из двух компонентов. Они говорили не на одном языке — они говорили на двух одновременно.

Серые Странники использовали три, но второй и третий были рефлекторными и отражали их настроение. К счастью, это не было обязательным — одины не обладали обонянием, достаточным для восприятия третьего.

Кит покачал головой из стороны в сторону, что, вероятно, означало согласие или какой-то подтекст.

— Понятия не имею, что ты делаешь со своими пальцами, но у меня ёкнуло, что это что-то неприятное.

Ладно, эти люди не понимали друг друга.

— Я сжимаю твою голову, — сказал Драконис, ещё несколько раз сдавив пальцы, не отрывая взгляда от Кита.

— Варвар, — фыркнул Кит. — Рыба и тепло пропадают зря на твою породу.

Они ещё мгновение пылали взглядами, а затем оба разразились повторяющимися высокими звуками, будто готовясь сцепиться.

Была ли у людей ещё и подголосовая речь? Крес пытался осмыслить это. Звук — по крайней мере, они не использовали запахи, звук должен быть понятнее. Может, часть этого воя была на частотах, которые он не слышал?

Шлем не переводил их слова. Он сосредоточил зрение, поводя клювом вправо-влево. Они заметили это, замолчали, а затем завыли ещё громче.

Они что, собирались сразиться за доминирование? Он развязал между ними войну? В полной растерянности Крес уставился на шлем. Который продолжал молчать.

Но, кажется, тот уловил неозвученный вопрос.

— Прямого перевода нет, — наконец произнёл он монотонным голосом. — Пользователи смеются. Доступно словарное определение. Продолжить с определением?

Один из людей колотил по камню, держась за живот, другой потирал глаз — или, может, чесал. Две вариации смеха, подумал Крес. Вой был примерно одинаковым, так что, возможно, типы смеха различались по движениям.

— Я понял. Наверное. — медленно сказал Крес шлему, пока двое людей успокаивались, а затем снова заливались этим лающим звуком. — Мы, одины, тоже смеёмся… — Он подумал, как лучше объяснить. — Мы трясём крыльями. Серые Странники виляют хвостами в разных вариациях и опускают взгляд. Это куда понятнее и вписывается в их язык.

В целом, язык тела Серых Странников пока казался проще. Всё, что имело значение, — это центр тяжести, угол наклона головы и хвост. У этих двоих людей же было слишком много возможных движений.

Пока он заметил, что каждый палец может двигаться независимо, а руки способны направлять их куда угодно. Не говоря уже о том, каким точным контролем они обладали над мышцами вокруг челюстей и глаз.

Но зачем людям вообще нужны были движения тела для общения? Их язык был отделён от жестов — Икон учил их этому. Для одинов, изучавших древний человеческий, это было сложнее всего понять.

Драконис повернулся к Кресу, тяжело выдохнув после этого воя.

— Прости за вспышку. Этот нервный смех… Человеческая штука. Когда ситуация требует серьёзности, тело делает наоборот. Ты застал нас в странный момент.

— Не думаю, что у меня есть средства или возможность кого-то «застать». Вы слишком велики, — указал Крес, стараясь показать, что не представляет угрозы.

— Он прав, — сказал Кит, снова двигая плечами.

— Золотые сиськи, да это просто странно всё сейчас для нас. Мы не дипломаты, ни разу, кто угодно другой подошёл бы лучше для первого контакта. И не знаю, как он, но я не спал нормально, меня затянуло в другой уровень, я не знаю, застрял ли здесь навечно, меня снова и снова атакуют дикие твари — переосмысливаю всю свою жизнь и мораль — и при этом единственное «дружественное» лицо рядом, и я подчёркиваю это слово, — это он.

Кит снова сделал то странное движение плечами, которое Крес начал воспринимать как что-то вроде тщеславного взъерошивания перьев.

А затем его осенила ужасающая мысль: если они могут двигать лицевыми мышцами по отдельности, то, возможно, то же самое происходит и под доспехами? Но как второй человек вообще это увидит?

Пока он размышлял, люди продолжали препираться.

— Я… э-э-э… приношу извинения за предыдущее предположение, — вставил Крес, наблюдая, как шлем посредине копирует его слова и переводит их на человеческий язык. Это было жутковато. — Одины часто путешествуют парами и создают союз на всю жизнь. Раз вас было двое… — Он слегка потряс крыльями, что у одинов означало лёгкое извинение за непреднамеренную ошибку.

Определить пол среди одинов было проще простого — дело цвета. И не какого-то сложного сочетания, как у кланов попугаев, а ультрафиолетовых узоров. Если этого было мало, разница в тоне голоса тоже всё проясняла.

А вот с людьми — абсолютно невозможно. Почти всё в них превращалось в головную боль.

— Всё в порядке, — сказал Кит, снова размахивая руками. — Мы технически враги. Он несколько часов назад изо всех сил пытался меня убить.

Крес даже не знал, как на это реагировать. Но что-то в этом было… знакомым. Всё в этих людях было чужим, и всё же это казалось до боли знакомым. Настолько, что он едва не рявкнул на них, как на непослушного птенца, — и это при том, что любой из них мог убить его двадцать раз без малейших усилий.

Единственная одиночка, которая вызывала у него такие же чувства, вплоть до постоянных подёргиваний… была Астрид.

О, Икона. Один из этих людей был наземной, длинноногой копией Астрид.

Мифические люди, способные сражаться с машинами на равных. Совершенно чуждые его восприятию, даже их язык тела был непонятен.

И один из них был как Астрид.

Та самая Астрид, которая зацикливалась на всём блестящем, доводила до белого каления даже самых терпеливых и была упряма до безумия.

Он перевёл взгляд на второго, который казался чуть менее невменяемым. Если первый был Астрид, то, возможно, второй был Кресом. Может, в этом безумии есть островок разума.

— Отвали и сдохни, — сказал второй, уставившись на своего напарника.

Нет. Этот был точно таким же безумцем.

— Видишь, о чём я? — Кит повернулся к Кресу с очередным преувеличенным жестом, будто тот был гнездовой матерью с решающим словом.

— Я… не знаю, что думать об этой информации. Одины обычно не сотрудничают со своими врагами. И уж тем более не путешествуют с ними. — Это казалось базовой логикой для любого живого существа. Как люди могли быть настолько другими?

— Винтерскар, отнесись к этому серьёзно, — сказал Драконис.

— Мы разговариваем с говорящей птицей, — ответил Кит. — Я больше волнуюсь, что случайно принял что-то не то из медкомплекта.

Крес понимал это чувство. Он говорил с гигантскими титанами, которые должны были давно вымереть. И один из них был мини-Астрид.

— Твои доспехи предупредили бы нас о нестабильных показателях, — сказал Драконис. — Это не галлюцинация. Перед нами действительно говорящая птица. — Затем он повернулся к Кресу. — Кит Винтерскар и я — враги, но мы оказались здесь одни, отрезанные от своих. Пришлось заключить временное перемирие. Это сложная ситуация.

— Я помню это скорее как сделку. Я вытаскиваю тебя отсюда, а ты тратишь время, чтобы разобраться в правде, прежде чем продолжить бой, — сказал Кит, ковыряя в ухе и что-то отбрасывая прочь. Что бы это ни значило.

Второй человек зарычал и покачал головой. И, конечно же, словно специально, чтобы запутать Креса ещё больше, он сделал это, глядя вниз и мотая головой из стороны в сторону, а не вверх-вниз.

На этом этапе Крес решил, что пытаться понять их язык тела — путь дурака. Икона учил его, что человеческий язык — это только речь, без жестов. Одины же использовали и то, и другое, и, возможно, это создавало предвзятость. Он должен был довериться Иконе. Формальная речь создавалась для письма и общения вне зоны видимости, и она работала, пусть и была долгой, нудной и сложной для понимания поначалу.

— Есть… другие люди, кроме вас двоих?

Кит кивнул, на этот раз вверх-вниз, глядя на Креса, а не в землю.

— Мы из разных фракций. В отчаянной попытке Драконис попытался изолировать меня, врезавшись на аэроходе в портал клещей, ведущий в неизвестное. Мне это не понравилось, и я позаботился, чтобы он отправился туда вместе со мной.

Человек продолжил объяснять ситуацию, в которой они оказались, и вой между их сторонами. Но настоящее открытие заключалось не в битве. Оно было в том, что человечество не только не вымерло, но и преуспело настолько, что могло позволить себе воевать друг с другом в мире, заполненном машинами.

— Так… человечество действительно не вымерло? — спросил Крес. — Как вы выживаете в мире, полном машин? Все ли ваши сородичи — воины? Или машины охотятся только на людей в этом страте?

— Это сложно, — сказал Кит, шевеля перед собой рукой. — Многие из нас умеют сражаться, или у нас есть оружие, которое можно освоить за пару часов тренировки.

«Освоить за пару часов», сказал человек. За пару часов.

Для Креса это было абсолютно невероятно. Одины тратили годы на освоение любого человеческого оружия, а некоторые расы вообще не могли даже поднять эти гигантские клинки, весившие в десять раз больше их самих!

Это лишь укрепляло его подозрения о том, что же это за раса — люди. Они могли освоить любое оружие за считаные часы, как будто это было чем-то обыденным. Неужели все люди — гиперхищники? У них были глаза, как у ястребов, и клыки, как у Серых Странников. Их мышление, вероятно, было запредельно агрессивным.

— Но большинство людей не воюют, а занимаются едой и припасами. Уверен, одины делают что-то похожее? — продолжил Кит. — Распределяют обязанности между специалистами? Ремесленники, учёные, фермеры?

— Да, — ответил Крес. — Единственная раса, которая не следует этой модели — Серые Странники, и именно поэтому они кочевники.

— Серые Странники? — переспросил человек.

— Четвероногие, покрытые шерстью, хищники, как и вы, с зубами вместо клюва. Один из них пытался заговорить с вами вначале, до моего прихода.

— А, волк! Значит, их называют Серыми Странниками. Ваши расы дружелюбны друг к другу?

— Да, — сказал Крес. — Между нами есть союзы и договоры, мы сотрудничаем против общих угроз. Серые Странники и одины — друзья уже много поколений.

— Рад, что у нас есть общее в плане дружелюбия к другим народам и культурам, — сказал человек, тыкая локтем в соседа несколько раз, что вызвало у Дракониса странные жесты и прищур. — Ладно, следующий вопрос — что одины знают о стратах?

— Мы отправляли разведывательные группы, исследовали туннели, ведущие вверх и вниз, — ответил Крес. — Мир огромен, но даже в наши лучшие годы есть предел тому, как далеко мы можем расширяться. Местность, слишком опасная для выживания, становится естественным барьером.

Если биом требовал больше недели полёта и не имел источников пищи или воды, это был предел возможностей одинов.

— Древние люди использовали машины и транспорт для быстрых и безопасных путешествий. У одинов пока нет таких технологий.

Металлические корабли, способные пересечь весь мир за часы и даже достичь мифических измерений за пределами страт — мест, где не было даже воздуха. Икона был одним из таких кораблей.

— Страты не бесконечны. Если идти достаточно далеко, рано или поздно упрёшься в предел, — сказал Кит. — Никто точно не знает, как глубоко они уходят вниз, но мы знаем, что выше есть последний страт. Именно в последних трёх стратах живут люди. Глубже, как здесь, машины становятся слишком опасными для не воинов.

— И эти три страта — по ту сторону чёрного портала? — спросил Крес. — Я проводил тесты — ничто не возвращается, если бросить что-то внутрь.

— Портал клещей живёт по своим правилам, — сказал Драконис. — Тот, через который мы прошли, может быть уникальным. Нам нужно изучить его подробнее.

Крес задумался. По ту сторону черноты что-то было, но, возможно, проход работал только в одну сторону. — Как выглядят верхние страты? Почему они пригодны для жизни, а этот — нет?

— Ты говорил, что сталкивался с биомами клещей, которые останавливали ваши экспедиции из-за сложности прохождения, верно? — сказал Кит. — Думаю, ты понимаешь, что биомы клещей могут быть разными.

— Внешние границы нашей территории называют Странными землями не просто так, — ответил Крес. — Там ещё есть воздух для полёта, но погода или рельеф делают их непригодными для стоянок. Дикие земли могут разорвать всё, что остаётся на месте дольше нескольких часов. Мы давно поняли, что за этим стоят формирователи мира. Полагаю, ваши земли столь же хаотичны?

— Да, некоторые непригодны для нас, — сказал Драконис. Он снова покачал головой, и Крес начал понимать, что это, вероятно, означает согласие. Или им просто нравилось часто двигать головой. Ему нужно было перестать об этом думать, иначе он сойдёт с ума. — Но многие биомы спокойны и плодородны. Ограничивающий фактор — машины.

А, даже у людей есть естественные пределы. Они, вероятно, преодолевали их с помощью кораблей и инструментов. Может, люди живут, как Серые Странники? — Ваши люди кочуют? Уничтожают гнёзда машин, прячутся там какое-то время и уходят до прибытия новых?

— Нет, но мы добываем энергию из машин для наших городов, — сказал Драконис, как будто это тоже было совершенно нормально.

Итак, люди не только выживали среди мира, перекроенного клещами, и машин, но и строили города, считая машины ресурсом, а не угрозой. Крес сходил с ума.

Снова. Почему они вообще проиграли? Он зашагал взад-вперёд, бормоча себе под нос и дёргая кончиками крыльев, как птица, теряющая рассудок. Икон рассказывал ему о возможностях людей, и он ожидал, что они будут могущественной расой. Но это было абсурдно.

— А, это потому что нижние жульничают, — сказал Кит, когда Крес наконец выпалил вопрос. — В каждом городе есть центральные столпы, которые отталкивают машины, отключаясь лишь на короткие периоды. — Он ткнул пальцем в Дракониса. — Нижние, его народ, строят города там и защищают их, когда столпы неактивны.

Это… звучало реалистичнее. Крес мог понять такую логику.

— Мы не создавали столпы, — сказал Драконис. — Их сделали клещи. Но мы находим под ними убежище. В ваших исследованиях встречались большие столпы, созданные клещами?

— Думаю, да, — сказал Крес, надеясь, что люди говорят о тех же столпах. — У одинов нет записей о том, что столпы отталкивают машины. Но если подумать, я никогда не видел гнёзд машин возле них.

Теперь всё стало немного логичнее. Люди были мощными хищниками, способными освоить оружие за час. Но против машин им приходилось искать укрытие. Машины неутомимы, и даже у людей должны быть пределы выносливости.

— Если честно, мы и сами не знаем, — сказал Кит, когда Крес задал этот вопрос. Он повернулся к Драконису. — Доспехи позволяют нам бежать сколько угодно, пока есть энергия. Я лично могу двигаться вечно. Драконис же провёл жизнь, охотясь на машины, он должен знать лучше.

Драконис кивнул: — В доспехах мы обгоняем большинство машин в трёх стратах. Только Дрейки быстрее, и с ними нужно действовать иначе.

Машины были быстрее Серых Странников и могли поддерживать такую скорость дольше, чем одины — летать. Эти люди превосходили их?

— Ограничение — сон и вода. Без них мы не протянем больше нескольких дней, — добавил Драконис. Это была первая нормальная вещь, которую Крес услышал от людей.

— Ага, — Кит снова покачал головой. — Без еды мы можем продержаться несколько месяцев, если перед этим хорошо питались. Без воды и сна — сложнее.

— Месяцев? — прохрипел Крес. — …сколько именно?

— В среднем около трёх, прежде чем начнутся необратимые повреждения, — сказал Кит.

Драконис повернулся к нему: — Откуда ты вообще это знаешь?

— Поверхностный житель, — ответил Кит, похлопывая себя по груди. — В Морозном Цветении ресурсов хватает, но мы должны знать все свои пределы. Знания повышают шансы на выживание.

Серые Странники могли обходиться без еды какое-то время, но одины — нет. Неделя без пищи убивала любого одина. — Удивительно, что ваша раса вообще проиграла машинам, — наконец выдавил он.

— А, это потому что машины тоже жульничали, — сказал Кит, снова делая что-то плечами и руками. Крес проигнорировал это ради своего же спокойствия. — Наши предки должны были выиграть войну без проблем, но машины использовали против них оружие золотой эры и отключили все защитные системы по всему миру одновременно. А это оружие было мощным. Достаточно, чтобы разрушать миры. Настоящая война между людьми и машинами закончилась за минуты, и после этого человечество было почти уничтожено. Машинам потребовались годы, чтобы добить уцелевших, и Бледная Госпожа была параноиком, проверяя каждый уголок, где могли прятаться люди. Насколько я знаю.

Драконис уставился на Кита: — Где ты это услышал?

— У меня есть друзья, знающие другую сторону войны, — ответил Кит. — Ты должен знать, ты тоже пытался их убить.

Они снова начали препираться, а Крес отпрыгнул назад и сел, пытаясь осмыслить поток информации.

Люди всё ещё живы. Более того — пока у них есть хоть малейшая точка опоры, они остаются угрозой, которую даже правители-машины не могут легко устранить.

И теперь двое из них были здесь, в его страте, посланные клещами. Послание было очевидным. Ему нужно было заставить их работать вместе против заражения, и тогда они уничтожили бы его за неделю.

Если до этого не убьют друг друга.