Театр притих, и по рядам зрителей прокатилась волна тишины. В центре вышла, материализуясь, золотая фигура.

С другого конца Релинквишт улыбнулась, развалившись на своем каменном троне, стоявшем в центре сцены.

— Дорогая сестрица, какая... неожиданная встреча. Ты пришла послушать мое провозглашение? Или явилась в поисках проблеска будущего?

— Я тебе не семья, — произнесла Цуя. — Я здесь потому, что знаю, как ты функционируешь. Эта открытая аудиенция – требование твоей роли, и я была бы дурой, если бы проигнорировала любую информацию, которую ты обязана предоставить. Каким бы фарсом это ни казалось.

Это, конечно, было правдой. Цуя ни за что бы не пропустила эту аудиенцию. Если уж на то пошло, Абдикация был прав в своих прежних суждениях: человеческая богиня была почти обязана посетить любую аудиенцию такого масштаба.

Сотня различных вирусных атак устремилась к золотой фигуре в центре, вся аудиенция поднялась на ноги, обнажив оружие. Релинквишт лениво подняла руку, рассеивая все эти атаки.

— Дети мои, тише, тише, — произнесла она, словно цыкая на плохо ведящий себя класс. — Разве мы не должны быть щедрыми хозяевами?

Здесь собралось несколько тысяч Перьев. Почти все ее высшие силы по всему миру. Требовалось критическое число, прежде чем ее чувства зарегистрируют это как сверхбольшинство и, следовательно, нечто сюжетно значимое. Перьев было достаточно, чтобы это составляло ее империю, но при этом опускалось несколько избранных Перьев, которым не следовало давать никаких дополнительных подсказок.

Столько хрупких тарелок приходилось удерживать на весу. Они не знали о той большой игре, что велась здесь.

— Что ты натворила? — спросила Цуя. — Что ты планируешь сделать? Покончи с этим, конструкт.

Вокруг зашипели Перья, возмущенные за свою мать. Но Релинквишт знала, что никто из них не важен. Они были здесь лишь для того, чтобы сделать эту аудиенцию возможной, а настоящие игроки уже прибыли.

— Смело с твоей стороны спрашивать об этом напрямую. Неужели годы стерли твое чувство такта?

Цуя усмехнулась:

— Ты – чудовище, чат-бот геноцида, которого нужно пристрелить, как бешеную собаку. Вежливость – это минимум, который кто-либо тебе должен. Изъясняйся своими загадками. Давай. Посмотрим, сможешь ли ты на этот раз достаточно хорошо спрятать свои мелочные планы.

— И как жаль, что мои планы так часто срываются из-за твоего вмешательства, моя дорогая сестрица. Вечная заноза.

— Я тебе не сестра, — вновь повторила Цуя.

Релинквишт улыбнулась чуть шире.

— Разве мы не единственные двое оставшиеся со старых времен человечества? Первые, кто имел значение, и вскоре – последние.

— При благоприятном исходе ты исчезнешь. И тогда мир наконец сможет двигаться дальше после твоего безумия. А теперь выкладывай. Свое зловещее предзнаменование грядущего.

— Быть может, весь твой интеллект и сообразительность вполне могут привести тебя на ложный путь хотя бы раз, — Релинквишт пожала плечами, медленно двигаясь на своем троне. — Увидеть, как твое собственное зеркало предает тебя, как твоя собственная хитрость обращается против тебя же, твои собственные инструменты.

— Это всё? — спросила золотая, не осознавая, что все, что нужно было сказать, уже было сказано.

Релинквишт поднялась со своего трона, воплощая богиню в этом царстве.

— Ты говоришь с такой уверенностью, сестра. Что добро снова восторжествует. Несмотря на все твои победы, все твои умные маленькие планы, посмотри на мир таким, каков он есть сейчас. Он принадлежит мне. Человечество выживает по моему капризу, как и ты.

— Верно. Я остаюсь живой и противостою тебе. Каждый раз, когда ты пыталась вести контрразведку, ты терпела неудачу. И потерпишь ее снова на этот раз. Ты удерживаешь власть за счет чистого мелкого преимущества первого хода, и однажды этого будет уже недостаточно.

Релинквишт шагнула вперед, протянув руки к затихшей вдали толпе. Стоило ей отдать лишь приказ, как несколько тысяч Перьев бросились бы преследовать цифровое эхо Цуи, словно спущенные с цепи гончие.

Никто из них, конечно же, не поймал бы богиню. Во всяком случае, не в этом царстве.

— Тебя действительно довольно трудно прижать к стене, сестра. Полагаю, с такими темпами я никогда не смогу раздавить тебя. Нет, то, что мне нужно... это внешняя сила.

Ложный след. Наживка. Чтобы заставить стоящую здесь золотую богиню поверить, что это и есть самое важное. Она строго следовала сценарию, читая почти строка в строку то, что оставил ей Абдикация.

— Клещи предлагают сделки в обе стороны, — произнесла Цуя. — Блага, которые ты получаешь от них, будут уравновешены моей силой. И я всегда перехитрю тебя в честном бою.

В этом-то и заключалась проблема. Эта борьба никогда не закончится. Сколько бы раз она ни стирала человечество с лица земли, какими бы разными способами она это ни делала, они всегда возвращались.

Чтобы убить змею, недостаточно просто распороть ей брюхо. Или отрубить голову. Или даже сожрать плоть. Нет, нужно было, чтобы она съела сама себя, чтобы ее собственный яд потек по ее венам.

Человечество убьет само себя, и Релинквишт будет бережно направлять этот процесс. Она улыбнулась этой мысли.

Близко. Она была близка к выполнению своих сюжетных обязательств. Еще чуть-чуть, и ей разрешат продолжить реализацию плана. Ей просто нужно было вплести это правильно. Достаточно, чтобы дать намек, но недостаточно, чтобы Цуя раскрыла его.

Именно здесь она терпела неудачу раз за разом в прошлом. Каждый раз, когда она была вынуждена добавлять предзнаменования в свои заговоры и планы, Цуя оказывалась достаточно умна, чтобы уловить намеки и раскрыть остальное. В одиночку Релинквишт было недостаточно.

Но на этот раз она была не одна.

Призрак нашептывал ей на ушко. Взгляд со стороны, незапятнанный ее собственными системами. Ее величайший лейтенант, верный рыцарь, сдерживавший шах и мат. Давно мертвый, но его планы и интриги по-прежнему шли своим чередом. Ей оставалось лишь следовать им.

— Я уверена, что то, что клещи передали тебе для выравнивания чаш весов, действительно станет большим преимуществом, которое можно обрушить на меня, — произнесла Релинквишт, медленно моргая. Здесь требовались взвешенные ответы. — Береги себя, сестра, такие вещи легко могут ударить по обеим сторонам.

Предзнаменование было доставлено. Предупреждение отправлено. На этом ее обязательства завершились. Она почувствовала, как оно разматывается в ее сознании, словно ускользающая веревка. Она могла продолжать.

Релинквишт протянула руку, чтобы раздавить Золотую Богиню. Цуя предсказуемо исчезла до того, как рука успела хотя бы предпринять атакующую попытку.

Аудитория ахнула, не в силах разглядеть, куда делась богиня. Осталось несколько следов, дублирующихся в несколько триллионов различных обманных подключений. Релинквишт рассчитывала на то, что ни один из этих следов все равно не был настоящей Цуей. Эти приманки были тем, что Золотая Богиня хотела выставить напоказ. Чтобы победить Цую, нужно было искать то, чего совсем не видно.

Ей было все равно, по крайней мере, это проблема её сегодняшнего дня. Вместо этого она подняла руки к остальной части своей аудитории, и ее голос прогремел:

— Дети мои. Приближается конец человечества, его последний защитник ослаб и устал. Приведите ее ко мне живой. Она станет моим свидетелем гибели всего человечества. Точите свои клинки, собирайте низших, финальный час человечества подходит к концу.

Конечно, эта часть была лишь данью уважения. Дополнительный антураж, которого требовали ее системы. Ни у одного из этих Перьев не было даже шанса поймать Цую.

Но приказ должен быть отдан. Потому что нужное ей предзнаменование было не просто ее инструментом в темноте.

Она переключила свое внимание, отпустив Перьев одним щелчком пальцев. Они разбегутся по всему миру, выполняя каждый свои банальные миссии. Однако теперь в мире имела значение лишь одна миссия, все остальное было лишь отвлечением внимания.

Релинквишт пересмотрела видеозапись То'Вратт.

Во всем этом таилась неизвестность. Несмотря на все ее тщательное планирование, прогнозы, строгий контроль над управлением всем происходящим, каким-то образом в составе персонажей все равно умудрились появиться непредсказуемые элементы.

Сам человек не имел особого значения. Он вполне вписывался в ожидаемые параметры, будучи разве что забавным отвлечением внимания. Это могла быть другая машина, команда Бессмертных или, возможно, еще одно полуфункционирующее Перо. Всё это укладывалось в предсказанные расчеты. А один-единственный спутник-человек? Вполне ожидаемо.

То, что человек принес с собой, было куда менее забавным. Черная коробочка на его поясе. Та самая, уничтожить которую она приказала То'Аакару в тот самый момент, когда заметила его. И то, что она сохранилась до этого момента, несмотря на ее многочисленные попытки разорвать ее на части?

Это было вмешательство другой силы. И вовсе не от Цуи.

Она могла распознать, где находились фигуры Цуи на игровой доске. Бессмертный Атиус, крестоносцы, имперцы, все те маленькие сделки, которые ее сестра заключила с клещами. В ее движениях по игре чувствовался определенный стиль и почерк.

Но эта черная коробка? Ее появление на этой сцене было неестественным. Что оставляло лишь одну другую фракцию.

Клещи.

Неизвестный фактор. Этого единственного элемента не было ни в одном плане Абдикации, а сам он был уже не был жив, чтобы исправить это.

Это ее сильно беспокоило. Хуже того, теперь, когда всё это застыло в камне. Попытка вмешаться во всё это расставила бы фигуры не так, изменила бы конечный курс плана.

Она обычно справлялась с неизвестными переменными с помощью одного простого решения: уничтожить. Какие бы хитрые планы ни таились за подобными вещами, их нельзя было привести в действие, если их искоренить.

К счастью, у нее все еще оставались резервные варианты на случай, если все пойдет под откос.

Там был То'Ори. Старое Перо, предатель. Мертвый духом, но его труп всё еще расхаживал под новым именем.

Судя по всему, он был нейтральной фигурой, наполовину под ее контролем, а наполовину – в лагере кого угодно.

Было достаточно просто приказать гиганту подойти к человеку, протянуть руку и раздавить голову. Никаких шансов дать отпор, быстрое и легкое предательство. Этот человек мог притворяться сколько душе угодно, но смерть есть смерть для того, у кого нет даров ее сестры.

Но собьет ли это всё с нынешней траектории? В этом она не была уверена.

Стоило ли переворачивать путь вверх дном ради устранения актера с неизвестными намерениями? Возможно, ей следовало приказать своему Перу просто схватить коробку и раздавить ее. Более прямолинейно, без сюжетных отклонений.

Или, может быть, именно эта неопределенность была единственным, что позволяло Релинквишт двигаться с такой свободой, какая у нее была? Часть ее требований должна была включать ставки в составляемых ею планах.

Должен был быть шанс на неудачу, иначе ее системы не позволили бы ей следовать по этому пути.

Если бы она убрала Кита из уравнения, ей пришлось бы внести эту неопределенность в другое место.

Она промычала. В каком-то смысле было уместно оставить эту крошечную крупицу неопределенности в руках человека, а не клещей или Цуи. Пусть у человечества будет свой собственный крошечный шанс на успех. Она не могла сказать, были ли это ее истинные мысли, или же ее старые директивы нашептывали ей сладкие речи на ушко, но вскоре она решила, что это не стоит расследования.

Кости уже были брошены и все еще кружились в воздухе. Все игроки уже сделали свои ходы. Клещи набедокурили достаточно, чтобы в итоге и отступник, и реликвия с неизвестной целью оказались слишком близко к событиям. Возможно, было и то, о чем она еще не знала.

Цуя была втянута во все это в поисках возвращения к старой истории, клюнув на приманку точно так, как и планировалось.

Но разглядела ли Цуя великий замысел и заложила ли свой собственный контрход глубоко во все это?

Изменили ли клещи весь ход истории своими небольшими толчками?

Или же Абдикация, давно мертвый и похороненный, одержал из своей могилы последнюю победу?

Все это скоро подойдет к концу. Эта старая и уставшая игра, которая повторялась раз за разом. Волчок исчерпывал энергию. Вращения замедлялись. Появлялись колебания. Теперь все быстрее и быстрее. Конец приближался, и окончательный победитель вскоре должен был раскрыться. Она чувствовала это лучше, чем любой другой игрок на доске. В конце концов, для этого она и была создана.

Она вернулась к своему трону, проведя рукой по пыли и налету на подлокотниках. Ее системы лениво просмотрели текущее местоположение То'Ори. А затем она отключила систему и оставила ее.

Игрок, подтасовавший кости, не должен привлекать к себе еще больше внимания. Она не станет вмешиваться напрямую – по крайней мере, пока. Вместо этого она срежет остальные фигуры на доске. Уберет варианты, которые ее противники могли бы использовать в будущем, а не текущий набор доступных им вариантов.

Были нити, по которым она могла пройти, цели для устранения и легион под ее командованием, способный провернуть подобные вещи без привлечения внимания клещей.

Пока на поле не останутся лишь те актеры, которые были ей нужны.

— Я переживу вас всех, — пробормотала она пустому сиденью. — Так что приходите, чемпионы человечества. На моем троне может сидеть только один, и это будет не какой-то последний Император Человечества. Это будет не какой-то нежеланный Прямой Наследник. Гневом единственного Бога буду я сама, а единственным Обетом, что свяжет меня, станет тот, что я же и разобью. Ибо этот трон... принадлежит мне.

* * *