Наблюдать за тем, как Перо пытается поймать рыцарелом на лету в ходе совершенно безумного тактического просчета, пожалуй, вошло в мою десятку самых ярких моментов жизни.

И черт возьми, это сработало. Я пошел на огромный риск, надеясь, что То'Навирис еще не получил от моих противников информации о том, что я могу делать, а чего нет, и что он даже не утруждал себя расспросами или поиском этих данных.

То'Орда мог предупредить это Перо о рыцарелом заранее... но не сделал этого. Или же предупредил, но предупреждение разбилось о гордыню, и гордыня победила.

Он действительно выглядел самым похожим на Перо из всех Перьев, что я встречал на данный момент. Поэтому, когда я засовывал снаряд в патронник у всех на виду и целился в него столь же демонстративно, я понял, что сорвал джекпот, сравнимый с халявной энергоячейкой, в тот самый момент, когда он повернул в мою сторону свои безумные, блуждающие фиолетовые глаза и улыбнулся.

Выстрел одновременно оторвал ему кисть и руку, а также прожег его щит с первого же попадания. Именно на это я и надеялся при встрече с То'Навирисом.

К тому же, судя по всему, это чертовски больно.

— ТЕМНЫЙ ДЕМОН ЧЕЛОВЕЧЕСТВА НИСШЕЛ НА МЕНЯ! — вовсю орал этот Перо, размахивая культей. — Я ЧУВСТВУЮ, КАК ОГОНЬ ТЫСЯЧ АДОВ РАСПРОСТРАНЯЕТСЯ ПО МОИМ ВЕНАМ, СТРУЯСЬ ПОД МОЕЙ ПЛОТЬЮ!

Он все еще горел, но именно потеря руки заставила его вопить так, будто мы убили его запасной орган.

— У тебя нет плоти. Ты машина, — напомнил я машине, которая все еще металась так, будто настал конец света. — Ты ведь на самом деле ничего не чувствуешь. Верно?

— В наше программирование заложены уведомления, предупреждающие нас об ущербе, — произнесла Вратт по связи, облетая цель, чтобы обрушить новую порцию напалма на его обнаженную спину. Ей уже можно было этого не делать – предыдущее попадание продлило бы его горение еще как минимум на тридцать минут. К тому моменту он уже давно был бы мертв.

— ВСЕ, ЧТО Я ЕСТЬ – ЛИШЬ АЛТАРЬ ДЛЯ БОЛИ И МУЧЕНИЙ! — причитал То'Навирис. — КАКОЙ МОНСТР СПОСОБЕН ПРИЧИНИТЬ СТОЛЬКО СТРАДАНИЙ?!

— Не слишком ли драматично, по-твоему? — крикнул я.

— Я И ЕСТЬ ДРАМА! — выплюнул в ответ То'Навирис, прервав свои вопли исключительно ради этой фразы.

Вратт воспользовалась моментом и ринулась вниз, нацелившись клинками на его вторую руку, но То'Навирис доказал, что все еще прекрасно умеет давать отпор. Стоило ей приблизиться, как все его вопли и визги мгновенно прекратились, и он ударил ее оккультной рукой. Удар прошел мимо, она быстро отпрянула и взмыла вверх, пока серия оккультных орудий, удерживаемых оккультными руками, пыталась полоснуть ее.

— Думаешь, ты победил, человек?! — завопил он вслед увернувшейся противнице. — Мы разберемся с тобой и этим ПРЕДАТЕЛЕМ. Я ОТРЕЖУ ТЕБЕ РУКУ ПЕРВ—

Я выстрелил ему в другое, невредимое плечо из своего пистолета: семь оккультных пуль со свистом пролетели сквозь мою полуплащ-накидку и вошли в его плечо. Как я уже проверял на отце, даже Перья не умеют уворачиваться от пуль. Он, конечно, мог сбить мне прицел, если бы заметил его. Но все, что он видел, – это то, как я медленно и уверенно перезаряжаю рыцарелом, а не быстрый выстрел из-под плаща.

Лишившись персональных щитов, эти безобидные пули стали смертельно опасными. Я видел, как та рука повисла плетью, с трудом двигаясь.

Он уставился на свое неработающее плечо. Затем перевел взгляд на меня.

— Сколько у тебя вообще проклятого оружия?

В его голосе не было ни капли интонации – казалось, он взял тайм-аут в своих драмеди-выступлениях, чтобы задать вполне серьезный вопрос.

Простого ответа на него было бы достаточно, но моим реальным ответом стал новый залп по его ногам. На этот раз он действительно закрыл рот и задвигался, уходя с линии огня, так что мои пули ушли мимо.

Я перешел к плану Б и перезарядил рыцарелом: патрон со щелчком встал на место, оружие было взведено и готово к бою.

Когда я навел его на его фигуру, реакция последовала незамедлительно – гигантская оккультная масса, удерживавшая его на весу, задвигалась из стороны в сторону, явно готовясь уворачиваться. Естественно, он не собирался позволить подстрелить себя из этого оружия во второй раз.

Но это означало, что рыцарелом вернулся к своей обычной роли средства лишения противника преимуществ. Пока он заряжен и готов к стрельбе, это заставляет противника проявлять крайнюю осторожность и оставаться в обороне.

— План? — поинтересовалась Вратт.

— Ждем Дракониса, — ответил я. — Нам понадобятся его способности.

Раненое животное бьется вдвое яростнее, но загнанное в угол – становится абсолютным зверем. Прямо сейчас То'Навирис все еще думал, что сможет в любой момент сбежать через фрактал Единства. Нам с Вратт нужно было постепенно сужать его возможности, попытаться прижать его к земле и нейтрализовать его Оккультизм.

Если план Дракониса заставить То'Орда отвлечься от нас удастся, у меня было предчувствие, что его антиоккультная сфера имплозии станет идеальным контрпримером против То'Навириса. Она высосет всю ту массу Оккультизма, которую Перо использовало для передвижения и атак, и, возможно, даже оглушит его на мгновение. Это заклинание Лайонхарт заставил выучить и использовать почти всю ту армию Бессмертных, так что оно явно заточено для охоты на Перьев.

Лишившись своей армии, рук, Оккультизма и органа, я, пожалуй, смогу нанести смертельный удар по его фракталу души, если подобраться для убийства достаточно быстро во время имплозии.

Правда, это выведет меня на дистанцию ближнего боя. Опасное местечко. Как жаль, что фрактал истинного разделения слишком остр, чтобы использовать его с оккультным эхом. Я здорово избаловался возможностью атаковать с дальнего расстояния без риска получить контратаку.

То'Навирис перемещался с помощью Оккультизма, больше походя на пылающий центр какой-то светящейся синей гигантской слизи, смутно напоминающей очертания человека. Вокруг центра все еще мелькали несколько дюжин различных оккультных клинков и оружия, но они были направлены главным образом на то, чтобы отгонять Вратт.

Я попробовал задействовать еще несколько оккультных зеркал, чтобы побеспокоить его, но либо его гигантская светящаяся псевдорука топтала их, либо его внутренняя стена оккультного оружия, украденная из того органа, рассекала изображения до того, как те успевали подобраться близко.

Драконис действительно слишком долго пытался убедить То'Орда перейти на нашу сторону. Хуже того, поскольку на нем вообще не было брони, я не мог отслеживать его прогресс. Никаких жизненных показателей или легко считываемых параметров. Да и из зоны моего зрения души он вышел уже давно.

Мои мысли резко оборвались, когда я заметил силуэт приближающегося Пера, шедшего с того же направления, куда убежал Драконис.

Самого Бессмертного среди них не было, что меня встревожило.

— Драконис? — окликнул я.

То'Орда тяжело вывалился в поле зрения: в одной руке он держал золотой щит, в другой – молот. Я видел, как с его пальцев капает кровь.

— Что ты сделал с Драконисом? — прошипел я в ответ.

Перо посмотрел на меня взглядом тысячи глаз.

— Н-н-н... его больше нет.

— Ах, черт, я ведь правда думал, что он сможет достучаться до этого гиганта, — сказал Совершенный

Совершенный никогда не знал Дракониса так, как я за тот короткий период совместных странствий, но моих воспоминаний хватило, чтобы составить общее представление об этом колючем ублюдке.

Я бы куда сильнее волновался за этого человека, не будь он Бессмертным, но в текущих обстоятельствах мне предстояло выяснить, где и когда он возродится.

А пока что мне нужно было разобраться со вторым Пером.

Я крутанулся на месте, используя плащ, чтобы скрыть свои движения, выхватил пистолет и открыл огонь сквозь полу. В тот же миг за гигантом устремились оккультные призраки. И обе мои попытки провалились. Его золотой щит мгновенно встал на место, легко выбив оккультные пули из воздуха – они с грохотом врезались в центр золотого щита. На металле не осталось даже царапины.

В то же время он поднял молот, покрутил его, как жезл, пока боек не оказался перпендикулярно земле, и со всего маху обрушил его оземь прямо позади себя. Ударная волна разошлась во все стороны, едва задев его самого – лишь качнув накидку, – но полностью уничтожила все мои оккультные эха, пикировавшие прямо на него.

То'Орда тяжело двинулся вперед, щит по-прежнему был направлен в мою сторону, но его взгляд был устремлен вовсе не на меня. Напротив, он смотрел на То'Навириса. Словно что-то замышлял.

— Вратт, То'Орда вернулся, и у нас будут проблемы, — крикнул я, уже используя свои крюки-кошки, чтобы быстро убираться оттуда, пока это Перо не начало вытворять какое-нибудь крысиное дерьмо. Я уже видел, как он преследовал меня, и повторять этот номер не хотел. — Если ты сможешь зайти ему за спину, я зайду спереди. После этого стреляем одновременно. Должны завалить его, его щиты еще не восстановились.

— В этом нет необходимости, — произнесла Вратт, паря выше. — Мы пришли к соглашению.

— Э-э, чего?

И тут я заметил, что наступила тишина. Звуки боя стихли. Повернувшись к Перу в центре его оккультной массы, я увидел, что он замер на месте: на его все еще горящих чертах застыла безумная ухмылка.

Совершенно и абсолютно неподвижный. Словно скованный льдом.

* * *

Что он делал? То'Навирис помнил, что из-за чего-то люто бесновался, но воспоминания казались смазанными. Он с кем-то сражался. С кем?

Он помнил ощущение мгновенного предательства: его кто-то атаковал? Что-то громадное, что цифровым ударом—

Он вспомнил все точно. Он не чувствовал нападения – он чувствовал ликование. Он злорадствовал, он был в самом разгаре злорадства. Потому что То'Орда вернулся и теперь заходил с фланга на надоедливого человека. Отлично. Все шло по плану.

— То'Орда! ПРИКАЗЫВАЮ тебе схватить человека, пока я разбираюсь с нашей ПРЕДАТЕЛЬНИЦЕЙ-сестрой, — крикнул он, переводя взгляд в поисках То'Вратт, которая ушла дуться.

Гигантское Перо издало ворчание, опустилось на одно колено, признавая истинное превосходство То'Навириса, а затем повернулось к человеку.

Этот негодяй Бессмертный был отвлечен: он перезаряжал свой проклятый пистолет, копаясь в магазине, как настоящий болван. Магазин выпал на грязь и сажу, заставив человека присесть в жалких попытках его подобрать.

То'Орда воспользовался моментом и бросился вперед, размахивая молотом.

Кит Винтерскар замер в чистом ужасе, а затем выбросил оружие вверх в знак полной капитуляции.

— Нет, пожалуйста! Я сделаю все что угодно, я заполню отчет об оценке удовлетворенности клиентов! — завопил он как раз в тот момент, когда молот гиганта обрушился на него.

То'Навирис не был до конца уверен, что такое отчет об обслуживании клиентов, но какое-то чувство подсказывало ему изнутри. Ах да! Он вспомнил. Отчет об оценке клиентов – это величайшее, что человек мог ему предложить. Точно, как только Бессмертный вернется к жизни где-нибудь в будущем, он выпытает из него этот отчет об обслуживании клиентов.

Удар молота явно лишил человека сознания, когда тот рухнул на землю.

После этого То'Орда тяжело подошел ближе, поднял человека и занес высоко над головой.

— Н-н-н... каковы ваши приказания, сэр?

— Чего ты ждешь, глупец? — усмехнулся он. — Переломи ему позвоночник.

Он слышал вопли То'Вратт, когда человека подняли высоко вверх, а затем со всего маху опустили на колено Пера, переломив пополам броню и позвоночник человека, как и было приказано. Все стало так просто. Ему не хватало лишь музыки и его армии.

Где же они?

— Мой человек! — завопила То'Вратт, летя вслед за ними.

То'Навирис взмахнул оккультной рукой сверху вниз и впечатал это предательское Перо в землю. На этот раз она не увернулась от удара. Он усилил нажим: одна оккультная рука взяла ее в тиски, выдрав прямо из земли.

— Ха! Ломаешь человека – и ПРЕДАТЕЛЬ наконец попадается! ВЕЛИКОЛЕПНО!

Она взмыла вверх, его оккультная рука продолжала сдавливать ее изнутри. Его системы переполняло злорадное ликование.

До сих пор у него было несколько неудач, а отсутствие музыки действительно тревожило для столь масштабного события, но представление наконец вернулось в свое русло, куда и принадлежало.

— Да-да, сопротивляйся сколько влезет, для такого хлама, как ты, нет СПАСЕНИЯ! СВИДЕТЕЛЬСТВУЙ СВОЕГО ЧЕЛОВЕКА, ОТПРАВЛЕННОГО НА БОЙНЮ! То'Орда, ПРИНЕСИ МНЕ ЧЕЛОВЕКА.

Он опустился вниз рядом со своим приспешником, пока его верное Перо в точности выполняло приказ: распростершись ниц, как положено, оно протягивало тело человека вверх в качестве подношения.

То'Навирис дернул человека оккультной силой, подтаскивая обмякшее тело к бьющейся ПРЕДАТЕЛЬНИЦЕ-Перу.

Он подождет здесь, пока его армия прибудет с его органом, он ведь действительно не мог представить себе все это без музы—

И тут он услышал их – своих верных приспешников вдалеке, наконец-то преодолевших летающих крыс и их бесконечные способы сдерживать его. Когда он проверял в последний раз, те использовали направленное звуковое оружие с частотами, настроенными на вибрацию контейнеров энергоячеек его армии, разрушая стекло внутри их оболочек. Они выглядели как гигантские пушечные турели, встроенные в землю и скрытые листвой и бетоном. Он бегло проверил, как они с этим справились. Они... не справились?

Что-то в его поле зрения моргнуло. Запоздалое обновление. Армия перестала сдерживаться и уже раскатывала вражеские укрепления. В звуковых орудиях зияли пробоины на их тонких радарах. Ужасные уязвимости, этим птицам следовало получше все спроектировать.

Что еще важнее, настоящее шоу наконец возвращалось: второй духовой орган. Сам он был слишком занят на переднем плане, поэтому его приспешники взяли эту роль на себя и начали выбивать ноты за него.

Он отблагодарит их, даровав им честь перебить летающих крыс, как только эта раса завершит здесь строительство его собора. Весьма уместно.

С музыкой, вернувшейся на свое законное место, он повернулся к двум своим пленникам.

— Похоже, твоему времени в центре внимания пришел финальный занавес, Бессмертный, — обратился он к стонущему человеку. — И хотя я с удовольствием продлил бы этот момент, у меня есть график, которого нужно придерживаться. К тому же я тебя ненавижу.

Он раздавил человека.

Оккультизм прорвался сквозь броню, выдавливая кровь и внутренности во всех деталях. Жизненные показатели мгновенно обнулились, и он услышал сладкие стенания ПРЕДАТЕЛЬСКОГО металлолома, рыдающего словно вдова.

Это идеально дополняло фоновую музыку.

То'Вратт попыталась шевельнуться в своей тюрьме, но То'Навирис ей не позволил. Вместо этого он притянул ее ближе к окровавленной, искореженной броне в своей руке.

— Видишь теперь, сестренка? Видишь своего драгоценного маленького человечка? Держись за это воспоминание, пока будешь представать перед нежным судом Матушки. И если каким-то чудом тебе восстановят оболочку, пожалуйста, возвращайся сюда, чтобы тебя снова раздавили. Я буду очень рад визиту, знаешь ли, мне здесь одиноко.

— Я доложу на тебя прямо начальнику отдела кадров, — прошипела Перо. — Только погоди, я устрою так, что тебя разжалуют с должности!

Странные последние слова. Но он с этим поработает. Сначала он выщипнет ей крылья, по одному перышку за раз. А когда с этим будет покончено, примется за ее пальцы, кисти, ноги и так далее, пока в целости не останется лишь ее фрактал души.

— То'Навирис, мой звездный сотрудник, — промурлыкал Релинквишт у него в голове. — У нас жесткие сроки, и процесс нужно ускорить. Отчеты за первый квартал приближаются каждую минуту, и я очень хочу увидеть конец этого дела до того, как займусь бумажной волокитой.

— Матушка! Конечно, шоу должно продолжаться, я распоряжусь быстро закончить это представление, — он вновь обратил внимание на То'Вратт. — К сожалению для тебя, Матушка желает видеть тебя незамедлительно. С удовольствием бы позлорадствовал, но долг зовет. И в отличие от тебя, я хорошее Перо.

Он напряг свою оккультную силу и увидел, как она сминается с такой же легкостью. Странно. Он ожидал, что она будет медленно сминаться в течение пяти минут или около того, учитывая его сокрушительную мощь против стандартного шасси Пера. Было ли это лову—

Что-то кольнуло его сознание, и он понял, что может просканировать ее разбитое тело в поисках ответов. И действительно, он получил нужные данные. Она изменила свою конструкцию, сделав ее более человекоподобной. Без какого-либо уважения к величию творений Матушки. Неудивительно, что Бледная Леди хотела быстро избавиться от То'Вратт, пока кто-то еще не узнал, что Перо может быть создано настолько дефектным.

Еще одна причина, по которой это Перо должно было умереть.

То'Орда остался внизу, наблюдая, как разломанные куски предательского Пера падают на землю.

То'Навирис метнул на него свирепый взгляд.

— Разве у тебя нет ДЕЛ?

Гигант посмотрел на него странно.

— Н-н-н?

— Убирайся и прибери свой бардак, червь, — приказал он. — Начни с этих противных птиц. Уничтожьте их всех. Они посмели восстать против МОИХ ДЕТЕЙ, им следовало знать свое место, грязным животным. Хватит наглости задерживать доставку моего духового органа сюда.

Больше всего на свете он хотел убрать этого болвана со сцены. Матушка была здесь, и он хотел, чтобы все внимание доставалось только ему.

Перо кивнуло, повернулось и тяжело зашагало прочь, чтобы завершить свою великую работу.

Мгновение спустя То'Навирис почувствовал это: что-то приближалось к его фракталу души. Это ощущалось как... это ощущалось как истинное раздел— это ощущалось как свет Матушки, ниспадающий на него фиолетовым сиянием.

— Отличная работа, моё дитя, То'Навирис, — произнесла она, раскинув руки в материнских объятиях. — В награду за твои великие достижения я повышаю тебя до заместителя генерального директора и предлагаю двадцать три процента акций моей империи в рамках компенсационного пакета. Тебе будет выделен офис с окном во всю стену, и сегодня мы проведем пресс-релиз с демонстрацией твоих видеозаписей. Это высочайшая честь, которую я могу тебе оказать, мое дитя.

— Я так горд служить тебе, Матушка, — ответил То'Навирис, не до конца понимая, что значит «заместитель генерального директора» или «акции», но раз Матушка считает это хорошим, значит, так оно и есть.

Он глубоко поклонился и обнаружил, что не может согнуться вперед. Вместо этого его руки словно были зафиксированы на месте. Странно.

Его зрение замерцало. Ах вот оно что – Матушка была здесь лично, держа за его единственную рабочую руку, пока ее вторая рука с нескрываемой гордостью чашечкой поддерживала его лицо. Ну конечно. То'Навирис распушился от такого внимания, слушая ее успокаивающий голос в ушах, нашептывающий милые глупости о том, как он силен и божественен на самом деле. Он унаследует ее империю. Он ее любимчик. Он возвысится над всеми остальными Перьями.

Он чувствовал себя сильным. Он чувствовал, как мир восхваляет его существование. Он чувствовал, как фрактал истинного разделения приближается к его фракталу души – на этот раз гораздо ближе.

Его сознание снова замерцало, зрение боролось и сдавалось. Концепция истинного разделения была настолько острой и мощной, что прорезала даже ментальные иллюзии.

То'Навирис ощутил растерянность, когда его восприятие забормотало между видением самой Бледной Леди, стоящей перед ним и нежно держащей его лицо, и реальностью: он плашмя лежал на полу, нога То'Вратт прижимала его наполовину рабочую руку, в то время как человек Кит вонзал белый клинок прямо в его фрактал души, причем концепция разделения была настолько чистой и явной, что на таком расстоянии казалось, будто она резала его собственные мысли.

Ах. Теперь он вспомнил. Ранее его атаковало что-то. Что-то гораздо большее, чем он сам, владеющее искаженным оружием Абдикации. Проникающее в его системы, одурачивающее его чувства.

Единственное, что пронеслось в его кратких мыслях при этом осознании, – это то, что его духовой орган сюда так и не доставили. Второй орган ему так и не построили. Не было никакой великолепной музыки, которая свидетельствовала бы о его конце.

А затем он воспарил в воздухе, разрубленный надвое, а реальность разрывала на части то, что осталось от его души.