Оказалось, уговорить говорящую птицу помочь найти гигантскую машину куда проще, чем я ожидал. Мы с Кресом болтали уже добрых полчаса – для первого контакта срок небольшой, но времени у нас в обрез.

Креветка-Убийца где-то там бродила, и чем дольше у неё была свобода действий, тем больше шансов, что она переломает всю технику клещей в округе. Как только я перешёл к переговорам о помощи, Крес оказался удивительно сговорчивым.

Но был нюанс.

– Значит, так – ты помогаешь нам с машиной, а мы разберёмся с местной живностью?

Крес каркнул и подпрыгнул в сторону. Полагаю, на птичьем (или языке Одинов) это означало "да", но после получаса наблюдений за его хаотичными телодвижениями я перестал пытаться угадывать. Коренастая птица беспрестанно дёргалась, топорщила перья, стучала клювом по земле, вертела головой – казалось, Один физически неспособен усидеть на месте, если его не привязать к чему-нибудь. К стулу, например. Или к их аналогу стула. Возможно, к ветке? Насесту?

На его фоне мы, наверное, смотрелись как статуи – совершенно неподвижные.

– Те твари, что напали на вас – не дикие звери, – наконец изрёк Крес. – Они заражены. Нам нужно, чтобы вы уничтожили саму заразу.

– То есть это болезнь? – уточнил Драконис. – Они были разумными, как ты, но тронулись умом?

Птица делала птичьи вещи – не знаю, насколько нормальные, ведь я не из Подполья, а на поверхности птиц не водилось, кроме обычных кур.

– Икон назвал это грибковой инфекцией, – пояснил Крес. – Она разрушает разум, превращает любое разумное существо в параноика, одержимого агрессией. Они слышат шёпот в сознании и начинают доверять только ему. Дикие твари теряют даже это, становясь просто злобными. Мы пытались изучить заразу... заплатив высокую цену.

– Как вообще грибок на такое способен? – поинтересовался Драконис. – Это же грибок, да? Или мой доспех неправильно переводит?

– Отрицаю, ошибки перевода нет, – раздался голос Путешествия со скалы-стола. – Точность 98% с учётом контекста, формулировок и используемой лексики.

– Икон назвал это биологическим оружием, созданным для уничтожения жизни, – уточнил Крес. – У него есть разум, и оно не подчиняется никому: ни машинам, ни творцам миров, ни людям, ни другим расам.

– Биооружие. Хм. – Я постучал пальцем по подбородку, обдумывая. Такое могли создать только в одну эпоху. Люди не стали бы бороться с машинами при помощи заразы, но обратное вполне вероятно.

У меня закралось сильное подозрение, что это наследие эпохи Отрекшихся – кто-то пытался создать или переделать старое оружие и напортачил.

– Это нам по силам, – заявил Драконис, поворачиваясь ко мне. – Доспехи отфильтруют споры и прочую гадость. Но просто найти цель – недостаточная плата за такую услугу. Предлагаю: птица помогает нам ориентироваться в стратах, искать машины, терминалы и источники. Взамен мы выжигаем заразу. Честно?

– То, что это биооружие, меняет расклад, – указал я. – Маленький запас на ошибку, если в бою что-то пойдёт не так. Оно создано убивать жизнь, вероятно, именно людей. Да, доспехи выдержат, но что, если в них пробьют брешь прямо в облаке спор?

– Что у этих тварей есть такого, что пробивает щиты и реликтовую броню? – поинтересовался Драконис. – Острые зубки?

Я даже бровь не успел поднять, как увидел, как в его голове щёлкнуло понимание. Ошибка в том, что мы считаем заразу отдельной фракцией, будто будем сражаться только с ней. Но это не так.

– Машины, – прошипел он.

Я одобрительно кивнул. – Дрейк справится. Выстрелит с мили, даже рикошет пробьёт щиты и броню. А они частенько встречаются на верхних трёх стратах. Кто знает, что ещё здесь притаилось?

Драконис хмыкнул, затем пожал плечами. – Это не слишком усложняет дело. Пока один из нас жив и может забрать снаряжение другого, бой продолжится.

Крес снова задвигался по-птичьи, прежде чем заговорить: – В чём проблема с машинами? Я проведу вас мимо них или помогу уничтожить заранее.

– Винтерскар имеет в виду, что мы не можем считать заразу отдельной фракцией, не связанной с машинами и остальным миром, – пояснил Драконис. – Некоторые машины хитры и могут подождать, пока мы сразимся с заразой, чтобы напасть.

Крес зашагал по столу, покачивая головой. – Мы, Одины, можем следить за машинами. Гарантируем, что вы вступите в бой, только когда их нет рядом. Или предупредим об отступлении.

Драконис покачал головой. – А если заразу создали для работы в паре с машиной, которая пока не активировалась? Здесь нет людей. У этого оружия нет хозяина, но только по вашим данным – а вы не люди и не запускаете человеко-специфичные условия.

Птица издала несколько звуков, затем клюнула землю. – Понимаю. Вы правы. Мы знаем только, как зараза реагирует на наши расы, а не на людей. Может, предложите другую сделку? Оружие или технологии?

– Я не сказал, что отказываемся, – Драконис повернулся ко мне. – Даже если зараза доберётся до нас, худшее – смерть. Она не может заразить доспехи или оружие. Можем действовать по отдельности: один в резерве, готовый к миссии спасения, чтобы после возрождения продолжить задание.

У меня была большая проблема с этим – я не был Бессмертным, и смерть для меня была бы весьма неоптимальна.

– Смерть – не то, что меня беспокоит, – сказал я. – Мы не знаем, умрём ли от этой штуки. Представь вечную жизнь в безумии?

Крес, благослови его маленькие глазки, наконец замер. – Что значит "вернуться из смерти"? И "вечная жизнь"?

– Это долгая тема, – отмахнулся я.

– Всё просто, – перебил Драконис, повернувшись к птице. – Бессмертные – это люди, которые не умирают и обладают силами, необъяснимыми наукой. Вот и всё. Не все люди – Бессмертные, но Винтерскар и я – такие.

– А я могу дышать огнём, – невозмутимо ответил Крес. Это прозвучало как рефлекс.

У меня на шлеме был символ огня, позволявший выдыхать пламя. Возможно, у Креса тоже есть доступ к оккультному. – Ты правда можешь? – поинтересовался я.

Птица замахала крыльями и каркнула. Доспехи не знали язык Одинов и не перевели это, но смысл был ясен. – Конечно, нет! – наконец сказал Крес. – Вы меня за дурака держите? Это человеческий юмор?

Я повернулся к напарнику и пожал плечами. – Говорил же, просто так не объяснишь.

– Я не закончил. – От Дракониса исходил импульс оккультной энергии, мелкие молнии пробежали по его доспехам.

Я давно привык к оккультному, но птица явно нет – он снова замер. Как демонстрация магии для того, кто о ней не знал, это сработало.

– Ладно, – сказал Крес, распушив перья. – Люди тоже используют магию. Конечно. Прекрасно.

– Он немного драматичен, но в целом верно, – лениво махнул я рукой.

– Некоторые говорят, что это божественное, – добавил Драконис. – Другие – что это скрытые технологии золотой эры. Мы не знаем. Бессмертные просто появляются среди людей, чтобы сражаться с машинами. Однажды я проснулся с силами.

– То есть... человечество – воинственная раса с врождённой агрессией, лучшими чертами хищников, истинные хозяева древнего оружия, защищённые нерушимой металлической оболочкой, и при этом вы ещё и бессмертны?!

Я повернулся к Драконису. – Не рассказывай ему о чернокнижниках пока. Потом. – Затем к Кресу: – Как насчёт того, что мы остаёмся тебе должными за помощь с Креветкой-Убийцей? Сейчас мы ограничены во времени – он может натворить дел, пока свободен. Как только он мёртв, мы обсудим детали?

Крес подпрыгнул, следя за нами глазами. – Хорошо. Я попытаюсь найти стража и приведу вас к нему. Обсудим условия потом. Большего я не могу – страж силён и разозлится, если узнает о помощи.

– Найти его – всё, что нужно, – сказал Драконис. – Для гигантской машины он удивительно хорошо скрывается от наших доспехов.

Я думал, поиски металлического лобстера займут часы, но его тщеславие подвело его – он слишком следил за чистотой пластин. Крес заметил его за десять минут полёта.

– Туда, – сказал Крес, приземляясь на ветку. – Он движется прочь от портального дерева, петляет между стволами.

– Пошли. – Я кивнул Драконису. – Закончим начатое, а потом разберёмся с этим бардаком.

Он проверил крепление винтовки и побежал за птицей. – То, что он уходит от портала, тревожит. Может, он уже что-то там сделал.

Я поднял руку: – Спускайся, Крес. Дам тебе передатчик для связи.

Птица посмотрела на меня сверху.

– Я не причиню тебе вреда. Думаю, ты уже понял. Чем больше союзников в стратах, где всё пытается тебя убить, тем лучше.

– Я знаю, – сказал Крес. – Одины осторожны по природе. Минуту.

Он прошагал по ветке, высоко поднял голову, затем спрыгнул вниз.

Для моего народа птицы были почти мифом. У нас были куры, а в старых записях – ястребы и другие. Но ничто, кроме машин с аэрогелем, не выживало на поверхности. Даже насекомые.

Так что наблюдать, как один из этих мифов приземляется мне на руку, тронуло моё холодное сердце.

Крес плавно опустился на мою руку, цепляясь когтями за щели в броне. Он был размером с мою голову, не считая крыльев, которые быстро сложил.

Я двигался медленно, чтобы не спугнуть его. – Доспехи сделали это, пока ты искал Креветку-Убийцу, – сказал я, доставая чип.

Он легко прикрепился к ремню птицы.

– Твои доспехи могут создавать вещи? – спросил Крес, разглядывая чип.

– Они ремонтируют себя, если дать материалы и энергию. А для этого нужно уметь создавать. У этого чипа небольшой радиус, но сойдёт. Подробнее расскажу, когда разберёмся с Креветкой-Убийцей.

Маленькие глазки смотрели на меня – казалось, он записал это в список "странных человечьих штук". Если сложить всё вместе, у нас и правда было много преимуществ.

– Прикрепи чип ближе к клюву или когтям, – сказал Крес, балансируя на одной лапе. – У меня нет пальцев, чтобы управлять им.

– Он сам распознаёт речь. Тебе не нужно нажимать ничего. Говори громко.

Он снова уставился на меня.

– Клянусь, это стандарт для передатчиков. Почти как в моём шлеме. Я не могу собрать сложный передатчик за десять минут.

– Не удивлюсь, если бы смог, – сказал Крес. – Боюсь дня, когда ты встретишь Астрид.

– Кто такая Астрид?

– Такая же нелепая, как ты. Она не воин, а инженер. И если она узнает, что могут твои доспехи, ничто, кроме связывания крыльев, не даст тебе покоя.

Я переключил канал на приватный. – Это не угроза. Мне было бы интересно встретить инженера-Одина и узнать, как вы создаёте вещи.

– Ты? Воин? – спросил Крес. – Как это тебя вообще интересует?

– Я стал воином только несколько месяцев назад. До этого работал с цепями и Ричерами.

Крес задвигался на моей руке. – Ты не воин, а инженер? Сколько будет 32 умножить на 7?

Это было интересно. Не вопрос, а то, что Крес использовал универсальную систему чисел. Сначала я слышал его язык через переводчик, но числа звучали понятно.

Если Одины учились у ИИ, логично, что он выбрал удобные числа вместо древних систем.

– 224, – ответил я. – Но я жульничаю: доспехи могут показать ответ. Они умные. Спроси что-то сложнее: математику, электронику, схемы. Металлургию. Или назови инструменты, но вряд ли у Одинов такие же.

– Время идёт, – crackled Драконис в комлинк. – Не хочу давать ему больше времени на разрушения. Двигаемся, Винтерскар.

Крес взлетел, скрывшись за деревьями. Я рванул за Драконисом.

– У него острое чутьё. Крес, предупреди за десять минут до цели. Ближе к нему перейдём на сигналы, чтобы не обнаружить себя.

Креветка-Убийца успела уйти вперёд, но не спешила, предпочитая скрытность среди деревьев быстрому бегству. В прошлый раз я видел, как эта машина парила в воздухе, перемещаясь стремительными рывками. Неудивительно, что не оставалось ни малейших следов. Мы полностью полагались на то, что Крес действительно выследил угрозу.

И птица нас не подвела. Вскоре пришло сообщение с приказом замедлить ход.

Пришло время разобраться с Креветкой-Убийцей – и на этот раз мы будем устраивать засаду.

* * *