Я положил шлем на стол и вдохнул нефильтрованный воздух. Немного заплесневелый, словно вода, слишком долго оставшаяся на бетоне. Здесь Избранным особо не с чем было работать: большинство построенных ими зданий и фундаментов были врезаны в скалу, и оружие дальнего действия не смогло бы сразу разрушить ее. Но у Undersiders не было такого же зеленого пальца, как у агрофермеров, наши люди жили и дышали, заставляя растения расти на двух дюймах почвы и трех дюймах пространства.

Это не помешало им попытаться, и теперь процесс пошел намного быстрее, когда Роф присоединилась и начала делиться всеми маленькими причудами, которые она узнала за время своего пребывания на поверхности. Я не удивлен, что она нашла время прокрасться к источнику еды и спросить, как все устроено, маленький гремлин.

Снаружи город снова начал двигаться без проблем, теперь, когда гуляющие вокруг новые рыцари клана были отнесены к категории «дружественных». Люди сюда переехали с определенной целью, пытаясь привести в порядок свое сообщество и поделиться некоторыми вещами, которые у них были, с моей командой.

До сих пор мы с Рофом праздно болтали о более мелких темах, таких как вышеупомянутое сельское хозяйство и то, как она в этот момент одновременно учит троих Избранных, как именно устроить вертикальное поле для посевов. Именно такие вещи сделали Рофа таким идиотским мастером в управлении городом. Логи отдал бы руку и ногу, чтобы иметь хотя бы один процент многозадачности Гнева.

Затем дверь открылась и вошли три человека, так что официальная встреча началась.

Первым в дверь вошел Леджис, который формально должен был быть заместителем Гнева в качестве Избранного жреца. Но это была странная серая зона. Люди, лидером которых он был, были кочевниками, едва выжившими и находившимися под ярмом, возможно, самого худшего Пера на свете.

Когда он вернулся к своему народу, это было перекованное общество, сильное и даже гордое собой, возглавляемое молодой женщиной из семьи торговцев. Она была первой, кто подружился с неизвестным машинным тираном, который теперь командует, ужасающей и ледяной Леди То'Рат.

По крайней мере, ужасно и ледяно, когда она не рассеянно жевала ложку, пока училась есть суп.

Так что Избранный жрец не был уверен, является ли он по-прежнему лидером или нет. Но он привел небольшую группу целыми и невредимыми и пришел с домашним питомцем Фидо, который мог стрелять в разгневанного Бессмертного с расстояния в несколько миль. Это придало ему некоторый авторитет на улице.

Формально это был его кабинет, и он имел место здесь, за столом. А следом за ним в комнату вошел еще один технический главарь группы — Тэмэри.

Третьей вошедшей фигурой был человек, которого я вообще не знал. Гораздо пожилая женщина со шрамом на лице, ножом на ботинках и несколькими другими скрытыми ремнями и мешочками, в которых, вероятно, было не только ручки и блокнот. Она вошла, не удосужилась сесть, а вместо этого прислонилась спиной к стене и занялась вытаскиванием маленькой коробки, наполненной белыми палочками. Те она потом закурила и закурила с глубоким вздохом облегчения.

«Укрощение». - сказал Роф с улыбкой.

Девушка улыбнулась в ответ, помахав рукой. Затем она посмотрела на меня, и ее лицо сменилось с счастливого на немного раздраженное.

«Я этого не делал». Я сказал мгновенно.

Ее взгляд усилился и превратился в такое: «Нам с тобой нужно поговорить после всего этого». Один.'

«Что бы это ни было, я невиновен». Я продолжал протестовать.

Пожилая женщина кашляла, дым выходил из ее легких маленькими пригоршнями, пока взлом продолжался. На мгновение я забеспокоился, пока не понял, что она не умирает, она смеется. Когда женщина поняла, что вся комната повернулась к ней, она покачала головой, отгоняя последние приступы рубки. "Ничего." Она помахала дымовой трубкой Тэмери: «Давай, маленький лорд, ты репетировал несколько речей перед зеркалом. Убери их уже из своих волос.

Тэмэри глубоко вздохнул, затем повернулся ко мне. «Предположим, мне следует сначала поблагодарить вас за то, что вы вернули леди То'Рат домой. Целый и нетронутый. Хотя мне бы хотелось, чтобы вместо тебя был Кидра. Сказала Теймери, и это дало мне понять, что она оценивает меня. «Если бы только То'Рат мог остаться здесь, это было бы намного лучше».

Я понятия не имею, почему я здесь уже не в курсе, поэтому рискнул. «Вы же знаете, что я не имею никакого отношения к тому, останется она здесь или нет, верно? Я следую за ней, а не наоборот. Она на пути к... ну, свободе. Для нее это гораздо безопаснее, учитывая произошедшие события. И как только она освободится от Отречения, она не сможет вернуться сюда, не нацеливаясь на всех».

Женщина сзади усмехнулась. — Мы уже в курсе событий, Винтерскар. Леди То'Рат рассказала нам всю историю ранее, вплоть до своего плана ускользнуть от взгляда бледной леди. Это совсем другое дело. Наша маленькая хозяйка сейчас в образе старшей сестры.

Теймери с ужасом посмотрел на женщину. «Я думал, ты здесь на моей стороне!»

Женщина пожала плечами. «У нас есть более серьезные проблемы, чем то, кто нравится маленькому Перышку или нет, и будет ли ее мягкое, мягкое маленькое сердце раздавлено большим плотным поверхностным мясником в доспехах. Это не важно."

Я взглянул на Роф, и она выглядела такой же растерянной, как и я.

С другой стороны стола Тэмери бросил на женщину смертельный взгляд: «Но что, если он причинит ей вред ?»

Я слышал эту фразу раньше и знал о ней достаточно, чтобы понять, к чему все идет. Я поднял бронированную руку вверх: «Такого нигде и отдаленно не будет». Я сказал.

Роф, должно быть, попросил у Теймери совета по поводу всего этого дымового и зеркального шоу, которое нам нужно было спланировать, и Теймери, должно быть, подумал, что это было на самом деле или что-то в этом роде. «Послушайте, это надуманный план, но, в конце концов, мы актеры, сочиняющие сценарий, а Гнев — это Перо. Никто не пострадает или что-то в этом роде, это невозможно».

Невозможно, чтобы романтическая любовь была чем-то, что могли бы почувствовать машины. Зачем им это? Это все равно, что ожидать, что Ироб упадет в обморок из-за Тэмери. Они могли бы быть глубокими друзьями, но романтические чувства? Кажется, во всем этом выход из шлюза.

Испуганная женщина вздохнула, еще раз глубоко вдохнула дым и выпустила его в окно. «И вот зависание. Это всегда мужчины».

Леджис все время сидел сбоку, на его лице все время была спокойная улыбка, как будто он ждал, когда эта часть закончится. Когда я посмотрел на него в поисках помощи, он слегка покачал головой.

Затем я повернулся к Рофу, который кивал в ответ. Она заметила мой вопросительный взгляд и успокоила всех. «Моя личная безопасность не находится под угрозой, как и безопасность Кита. Если за обман запланирован бой, я могу исправить любой ущерб. И если Кит поранится, я смогу его исцелить. Мы делали это раньше, и это сработало отлично».

Это не совсем то же направление, в котором я шел, но суть та же.

Пожилая женщина переключила свое внимание на Тэмери: «Видишь? Отдайте должное вашему маленькому перышку. Она слишком тупая, чтобы пораниться.

«Могу ли я узнать, кто вы, прежде чем мы продолжим?» — спросил я, махнув рукой пожилой женщине. «Несмотря на то, что в тебе чувствуется таинственная атмосфера мошенника-телохранителя, я не уверен, кто ты и что ты делаешь здесь, в городе?»

«Телохранитель?» Она усмехнулась. "Мне? У меня есть телохранители , а не наоборот. Меня зовут Марселла. Женщина сказала. «Работал с Тэмэри и остальными Избранными над взятием Капра'Нора. Это сердце-столп, разрушенное из-за беспорядков? Мои действия, пока генерал Заанг заботился об охранявших все это крестоносцах. Хорошие времена. Дела шли отлично, генерал после всего этого совершенно отказался от попыток сунуть куда-либо нос, и все на свете стало мирно». Она постучала по дымовой трубке несколько раз, еще раз затянулась и продолжила. «Затем появляется другой машинный засранец, наносит удар нескольким людям и разрушает все, прежде чем вы и маленькое Перышко закончили то, что вы начали. Уже набрали скорость?

«Ни в малейшей степени». Я ответил с полной улыбкой.

«Это она отвечала за… самые захудалые дела в городе». — сказал Тэмэри со вздохом. «Она и один из имперских священников были двумя главными столпами, которые помогли мне и леди То'Рат взять город под контроль. Оказывается, она очень хорошо справляется со многими городскими проблемами, о которых я даже не задумывался. Предположим, это связано с набором навыков».

«Я знаю несколько человек». — сказала Марселла, пожав плечами, между случайными вдохами. «И у меня есть предчувствие, что это следующий большой город, в котором можно построить базу, так что я здесь. Вплоть до наших текущих проблем. А ты."

«Я этого не делал». Я автоматически сказал.

Она направила дымовую палку на Рофа. «Ты, панк, я имел в виду ее . Нам придется поговорить со всеми местными жителями и с машинами и убедиться, что записи показывают, что вы сюда никогда не приходили. Как только ты получил Капра'Нор, ты вскоре исчез, и никто из нас ничего о тебе не знал и не имел к тебе никакого отношения.

Роф слегка кивнул, как будто все это имело смысл, в то время как Леджис выглядел действительно убитым горем, хотя и промолчал. "Я понимаю." - сказал Гнев. «Ложные данные отчета могут быть переданы Матери, если она придет искать. И при необходимости я также могу оставить вирусную салфетку, которая временно вычеркнет меня из недавней памяти, пока расследование не закончится».

«Нет ли возможности оставить тебя здесь на неопределенный срок?» Леджис спросил: «Людям нужен лидер, Перо, которое сможет проложить путь вперед. Я видел записи и рассказы людей, им здесь нужен кто-то вроде тебя».

Роф покачала головой. «Либо меня обнаружат рано, либо Мать узнает об этом, когда я порву свои связи. Нам нужно подготовиться к этой неизбежности». Она сделала небольшую паузу. «Однако… если я найду способ спрятаться здесь среди людей, я, возможно, вернусь. Только если я уверен, что смогу спрятаться от Отрекшегося.

Марселла выдохнула еще раз: — Ты получил ответ, священник? Теперь, когда ты услышал это из уст самой девушки, все уже решено?

Леджис кивнул, но ни на секунду не выглядел счастливым по этому поводу.

"Хороший." - сказала Марселла. «Рад, что эта часть решена. Один пожар потушен, еще один впереди.

— Думаешь, это огонь проделал дыры в твоих стенах? Я спросил.

Она одарила меня забавным взглядом. «Что выдало это? Леджис уже говорил тебе раньше, но нас сдерживает нашествие Бессмертных, которое представляет собой общественную угрозу.

Священник грустно кивнул на это. «Если бы они были такими же разумными, как лорд Атиус, мы бы не унижали их так. Это прискорбно».

«Я никогда не ценил Бессмертных так, как ты». - сказала Марселла. «Они, как правило, смотрят на мой бизнес свысока, а наиболее наивные из них часто попадают в тупик и портят вещи каждый раз, когда посещают город. Я не вижу причин не отвечать тем же».

Она в последний раз затянулась дымовой палкой, раздавила ее о подоконник и выкинула окурок, прежде чем повернуться к группе. «Есть две примечательные цели». Она подошла, дернула стул и села на него, присоединившись ко всем нам. Ее рука подняла один палец. «Первый и самый очевидный — Лириан Драконис. Младший сержант, отвечающий за оборону Башни. Видел, как его друзья погибли в бою, и еще несколько подробностей. Вероятно, в какой-то момент он расскажет вам всю историю, он очень этим одержим. А остальные Бессмертные, стоящие за ним, в основном из других городов, которые ему удалось победить или подкупить, чтобы они последовали за ним в целях мести.

«Марселла». Леджис сказал: «Этого человека подпитывает травма, нет необходимости так упрощать это».

— Я бы не стал, если бы этот чертов маленький ублюдок не превратился в нашу личную проблему. Марселла огрызнулась и указала за окно, далеко вдаль. «Если ты не заметил, о великий и могучий жрец, существует банда бессмертных полубогов, которые хотят, чтобы мы все умерли. Меня не волнует, какая слезливая история объясняет все это — он хочет моей смерти . Я уже преследую любого, кто хотя бы пытается нанести удар мне или моим. Но, по крайней мере, у меня есть некоторые стандарты, я бы не стал ради этого сжигать дома и убивать целые семьи за пределами моего бизнеса. Он явно не выбрал этот вариант. Вот с какими Бессмертными вы все и столкнулись. Она повернулась к остальным из нас. "Проснуться. С ними ни о чем не договариваются. Насилие или арест, выбирайте правильно».

«Насилие не может быть ответом на все вопросы». – возразил Леджис. «Тем более в этой ситуации. Они бессмертны. Даже если мы выиграем, они будут возвращаться снова и снова, пока мы не проиграем. А время, проведенное здесь леди То'Рат, недолговечно.

Марселла покачала головой. «Если насилие не решило проблему, значит, вы используете его недостаточно. Чтобы разрушить целый город, нужно нечто большее, чем просто злоба и немного оккультной магии. Мы убиваем их, забираем добычу и снаряжение и идем за тем, что их всех кормит и вооружает. Потому что эти ублюдки не будут бессмертными. Бессмертные не могут позволить себе покупать новую броню снова и снова, и тот, кто их поставляет, в конечном итоге исчерпает свою добрую волю или решит, что не хочет втягиваться в затяжную войну, положив головы на стол. Так что нет, насилие — вполне приемлемый план. Ты просто слишком рано остановился в уравнении». Она повернула руку к Wrath и мне. «И так получилось, что концерт был готов и доставлен на серебряном блюде прямо к нашим дверям. Поблагодарите сиськи Цюи, или, скорее, поблагодарите Бледную Леди или какого-то бога, которому мы сейчас поклоняемся.

Тэмэри вздохнула, потирая виски. — Вы понимаете, с чем я имею дело? Сказала она, глядя на Гнева. «Я хорошо разбираюсь в деньгах и торговле, все эти воинственные штучки для меня слишком далеки. Леджису удалось убедить Дрейка последовать за ним, но я понятия не имею, сможет ли он сделать то же самое с Бессмертным. И если я оставлю Марселлу во главе, я не знаю, будет ли ее решение постоянным или мы просто застрянем в еще более глубоком дерьме. Леди То'Рат, пожалуйста, скажите мне, что у вас есть решение всей этой проблемы?

Марселла издала очень тихий смешок, прежде чем Роф смог ответить. «Я думаю, что маленькая хозяйка нашего города забывает, с кем она разговаривает. Леди То'Рат — военачальник . Она увидит это так же, как и я. Вы все продолжаете вести себя так, будто наше Перо — святой, у которого каким-то образом есть лучший, более невинный план, чем тот, который я предлагаю. Но она не сделает этого, потому что это было бы глупо . У нас всегда были цифры. Теперь у нас есть младший брат святого меча, сама леди То'Рат, и рыцари целого наземного клана, которые последовали за Зимним Шрамом. Было бы глупо оказывать этим Бессмертным какое-либо милосердие в данный момент, когда мы так сильно превосходим их по вооружению.

«Есть еще один интересный человек, которого ты игнорировал». - сказал Леджис. «И тот, с кем потенциально можно было бы договориться».

Марселла усмехнулась: «Конечно, хорошо». Она подняла второй палец вверх. «Другой примечательный Бессмертный — Тенерик Львиное Сердце. Настоящий Бессмертный, сражавшийся на глубине девятого слоя. Я думаю, ему около двухсот лет или около того, и, по сути, он такой же, как и вы, когда слышите слово «Бессмертный». Борется за справедливость, честь, человечность, не берет взяток, защищает бедных и больных, целует щенков, и везде, где он идет, растут цветы».

— Он звучит… более разумно? Я спросил.

— Я вижу, у тебя большой опыт общения с фанатиками, — закатила глаза Марселла. «Он видит всех новых маленьких Бессмертных Драконисов, собранных вместе, как команду жалких неудачников, которых можно направить, чтобы они стали лучше. И нас? Нам всем повезло, что мы тренируем его новых новичков».

«Нападение на город — часть его учебного полка?» — спросил Роф, наклонив голову. «Большинство Избранных здесь — гражданские лица, не имеющие боевой подготовки. Это кажется крайне непрактичным и пустой тратой ресурсов и времени».

«Потому что это, черт возьми, непрактично ». Марселла зарычала. — Он здесь по сделке, которую заключил с Драконисом. Он обучает их нескольким заклинаниям и помогает им избавиться от мирских обид, а они, в свою очередь, могут следовать за ним в окопы с чистым сердцем. Вот и все. Он не видит в городе ничего, кроме машинного гнезда, которое нужно очистить, а людей здесь — просто обычных безумных культистов, которые со стороны кажутся немного более разумными.

«Как бы плохо вы ни изображали Львиное Сердце, я все равно считаю, что он — наш лучший способ понять все это». - сказал Леджис. «Он их наставник, и его слова будут иметь значение для всех остальных, даже если самого Дракониса невозможно убедить».

Она не ответила, а вместо этого скрыла закатившие глаза, встав и подойдя к краю окна, скользя рукой по внутренней стороне жилета в поисках еще одной палочки для курения. — Мы уже пытались поговорить до того, как ты пришел. Она зажгла его, сделав несколько затяжек, чтобы убедиться, что огонь погас. «Мы все безумные культисты, и вдобавок ему приходилось иметь с ними дело в прошлом. В лучшем случае, может быть, заблудшие жалкие души, которых невозможно спасти, а только безболезненно убить. В основном сорняки в саду. Думаешь, сорняк сможет убедить охранника не выдергивать его? Это не шанс.

«Возможно, их позиция обусловлена ​​дисбалансом сил». - сказал Гнев. «Зная, что у них есть возможность разрушить город с небольшими трудностями, они считают этот вариант само собой разумеющимся. Если мы докажем, что любая победа будет длительной и трудной и, скорее всего, безвыигрышной битвой, они могут переосмыслить свое направление и искать альтернативное решение, чтобы урегулировать свою обиду».

Марселла протянула руку и потерла Тэмэри по голове, как это сделала бы старшая сестра. "Видеть? Наш военачальник согласен со мной. В тот момент, когда нам станет для них абсолютной головной болью перевернуть нас, им придется заняться самоанализом. Пусть они начнут задавать себе настоящие вопросы, если все их кошельки и услуги — это цена, которую они хотят заплатить».

— А Львиное Сердце? — спросил Тэмэри. «Откуда ты знаешь, что он не пожмет плечами и не решит, что вместо этого ему нужно драться немного сильнее? Небронированный Бессмертный все равно может убить рыцаря в доспехах в любой день недели, даже используя лишь лохмотья и кулаки.

На этот раз Марселла не стала выдувать дым из окна. — Потому что он пытается вернуться под землю, и все это — побочная диверсия. В тот момент, когда он осознает, что это не будет сделано в течение нескольких месяцев, но в лучшем случае это займет десятилетия и съест все его накопленные ресурсы? Он скажет им собрать вещи и найти другой способ примириться со своим прошлым. Каждая секунда, которую он проводит здесь, — это одна секунда, которую он не проводит там, пытаясь искоренить источник всего зла и уничтожить его».

Леджис поднял руку. — Это может быть не так.

Женщина ответила ему, приподняв бровь, молча прося объяснить, какой логический магический скачок заставил его так подумать.

Священник просто указал на Гнева. «Как только он узнает, что она существует, я не верю, что он больше не поймет причину».

Женщина нахмурилась, словно не понимая, что именно хотел сказать Леджис. Затем ее глаза расширились, и она зашипела про себя.

Я тоже мог бы следовать этой логике. Тенерик Львиное Сердце был одним из древних Бессмертных, сражавшихся с машинами под землей. И, судя по звуку, глубоко под землей. А для Бессмертных, подобных ему, величайшей вражеской угрозой, заклятым врагом всех их будут Перья .

Зная, что кто-то находится здесь так близко к другим людям, он будет чувствовать себя обязанным сражаться, пока Гнев не будет изгнан обратно в глубины ада и настолько далеко от человечества, насколько это возможно.

Или...

«Может быть и наоборот». Я сказал. «Гнев показывает ее лицо, он получает свою целеустремленность, и она убегает под землю, как мы уже планировали. Львиное Сердце преследует ее, просто чтобы убедиться, что она никогда не вернется на поверхность.

"А что потом?" - сказала Марселла. «Как только он будет уверен, что она больше не покажется, он вернется сюда, чтобы продолжить набор своей маленькой армии вредителей. И вы все уйдете вместе с любым шансом, который у нас есть, победить их в их же игре.

Во время паузы никто ничего не сказал, Марселла еще раз глубоко вздохнула, а затем женщина вздохнула. «Хорошо, я предлагаю пока исключить Леди Перо из списка или, по крайней мере, оставить ее завернутой в доспехи и вести себя, как мы». Ее голова повернулась ко мне. «Итак, у нас остается Winterscar. Он младший брат святого меча, та самая женщина, которая снова и снова сражалась с То'Рафом, даже после того, как город капитулировал. Увидеть, как он выходит в поле на нашей стороне, было бы лучшим инструментом, который у нас есть, а рыцари клана, которые у него под рукой, не являются Избранными - так что для этого старика они не могли быть безмозглыми культистами с промытыми мозгами, которые, как он думает, мы все являются. Наша сторона буквально сражалась и победила его злейших врагов. Идеальный ключ во всех отношениях».

Теймери повернулся ко мне, его глаза задавали немой вопрос. «Кит, как лидер клана рыцарей, что бы ты сказал по этому поводу?»

Я барабанил пальцами по столу и рассматривал все мнения, собравшиеся здесь.

Роф хотел дать им отпор, а затем вести переговоры с позиции силы.

Марселла тоже хотела отбить их, а затем напасть на все, что их кормило, сжечь их кошельки, ограбить тела, а также пнуть их маленькую собачку.

Леджис хотел поговорить лицом к лицу со своим наставником, возможно, провести глубокую философскую дискуссию и найти новый общий путь вперед.

А Теймери просто хотела заработать денег и построить торговую империю, как до нее ее отец. Она не соглашалась иметь дело с бандой, сидящей возле ее дома.

Так как же выглядит моя сторона? Если бы я спросил отца, он бы сказал мне, что я дурак, хотя ответ очевиден. Сокрушайте их до тех пор, пока они не смогут даже подумать о том, чтобы раздавить нас в ответ.

Катида, вероятно, согласилась бы с Марселлой, потому что в глубине души она кровожадный боевой маньяк, и старость или смерть не могли ее остановить.

Остальные рыцари Зимнего Шрама обучены сражаться с рейдерами и другими конкурирующими кланами, их ответ будет точно таким же. Если вы имеете дело с вражеским кланом, будет обеспечено взаимное уважение. Но это был не тот враг, который оставил мирных жителей без внимания. Поэтому с ними будут обращаться так же, как с работорговцами или рейдерами. Многие люди голосуют за идею Марселлы о полном разрушении.

У Сагриуса мог быть немного другой ответ, учитывая его… текущие проблемы. Наверное, сказал бы мне, что самое безопасное для моего личного благополучия — игнорировать все это и просто уйти.

Что касается меня?

У нас было оружие, навыки, заклинания и обучение. Возможно, полгода назад я бы попытался найти более мирное решение. «Я думаю, Роф догадался об этом». - сказал я после того, как все обдумал. «Мы находим их, даем им возможность отступить и уйти. А если они этого не сделают, мы сообщим им, что они выбрали неправильный вариант».

Тэмэри вздохнул: «Надеюсь, с тобой все в порядке».

Марселла ярко улыбнулась: «Он мне нравится. Гораздо более прагматичен, чем святой меч. К вечеру я подготовлю план сражения. Выспитесь как следует, потому что завтра утром мы представимся первым делом.