Теймери выкатилась из кровати, проснувшись от стука в дверной косяк. Адреналин сделал все остальное, одним рывком стряхнув сон.

Сегодня не сирена. Просто стучу в дверь. Она была в безопасности, это не было нападение.

«Я проснулась, — крикнула она, — уже в пути».

Стук в дверь прекратился.

Сколько часов она спала на этот раз? Семь? Прошла тяжелая неделя с момента последней атаки, возможно, у ублюдков действительно закончились боеприпасы.

Она надела штаны, старую рубашку и выбежала за дверь.

Город располагался на небольшом приземистом строении, сделанном из клещей. Впервые за очень долгое время человечество не было вынуждено строить город вокруг того места, где было найдено сердце колонны, а вместо этого могло рискнуть выйти и установить флаг в месте, которое предлагало наиболее пригодное для жизни место.

Обычно поиск по всем скомпилированным картам, которыми располагали Неформалы Капра'Нора, занимал недели. А после получения списка возможных мест ей нужно будет отправить экспедиции, чтобы более детально обследовать территорию и понять, что там есть и что можно сделать. Трудно узнать место, просто просматривая пыльную карту.

Вот тут-то и помогли машины. Ироб и его Бегуны оказались накопителями карт. Это имело для нее смысл: из всех машин Бегуны любили бродить и находить новые места. Соединение их собственных внутренних карт дало ее людям гораздо больше возможностей для выбора.

И как только она находила места, где можно зарегистрироваться, какой-нибудь Бегун в этом районе отправлял ее людям видео, показывающее, как именно выглядит это место.

Тем не менее, ушло добрых две недели на крики и споры между несколькими разными горячими мини-фракциями о том, что получить. Одним из предположений было то, что выглядело как зарождающийся клан обитателей поверхности, созданный десятилетия назад клещами из нижних слоев и медленно продвигавшийся все выше и выше сквозь слои. Он, конечно, мог бы вместить целый многообещающий город, за исключением того, что им на самом деле не нужно было жить в таких тесных утилитарных местах, как этот.

Потребуется защита. Возможно, им не придется бояться машин, но другие люди могут не относиться к их многообещающему флагу с каким-либо уважением — особенно имперцы.

Несколько крохотных крепостей пришлось полностью проигнорировать, поскольку они находились слишком близко к имперским твердыням или, возможно, были хорошими целями для того, чтобы имперцы в конечном итоге захотели их захватить.

В итоге они выбрали небольшой металлический городской квартал, растущий, как грибок, на склоне скалы посреди огромной равнины с мерцающими серебром цветами. Время от времени холмистые серебряные холмы нарушали свой узор большими плато, как если бы земля была вытолкнута вверх и наружу, а огромные скалы действовали как острова, разделявшие серебряное море вокруг них.

Что касается биомов клещей, это было довольно банально. Единственной странностью были массивные колонны из черного стекла, похожие на зазубренные крошечные горы, разбросанные по равнинам. Они не были прикреплены к земле, а вместо этого медленно покачивались вверх и вниз, несмотря на огромную массу. Опасность заключалась в том, что у основания этих штук внизу образовывался какой-то густой туман, и Теймери сказали, что там буквально ничего не было. Просто туман и свободное падение прямо к следующим слоям. Мини-горы парили, как пойманный магнит, медленно вращаясь сами по себе.

Это было нормально, место, где они в конечном итоге поселились, было наполовину встроено в одну из больших стен скалы, где какая-то небольшая колония клещей прошла мимо и попыталась построить несколько зданий, которые были в основном функциональными. Один из градостроителей сказал ей, что планировка напоминала какой-то гигантский бункер из времен старых человеческих войн, или несколько бункеров, собранных во всех направлениях.

Решающим моментом во всем этом стал фонтан с клещами на дальнем конце скального архипелага. Он не был построен снаружи, вместо этого в нем был идеально вырезан каменный туннель, похожий на небольшой квадрат, пробитый насквозь. Дальше они нашли руины какого-то собора с действующим фонтаном для клещей. Это дало городу безграничный запас энергии.

Просторное место для роста, защищенное место на вершине каменного плато, с хорошей видимостью всей равнины и единственным способом подняться наверх через прочно построенный бункер-крепость, а также источник энергии глубоко внутри скалы. Лучшего места и придумать нельзя, и именно здесь Избранные решили, что построят свой маленький городок.

Говорили, что их первоначальный лидер проходил мимо этих самых руин на обратном пути в город, преследуя То'Аакара. Полное совпадение, произошло это на самом деле или нет, Теймери никогда не слышала, чтобы То'Рат говорил ей что-либо об этом. Это место было просто превосходным для города, независимо от истории и примет.

И они быстро доказали, насколько оправданным был выбор защищаемого места, учитывая последовавшую за ними кампанию разрушения. Будучи разрозненной кочевой группой, они раньше были в безопасности благодаря полной безвестности. Теперь они были целью на карте.

Именно здесь Тэмэри начала свой день. Выходим на яркий искусственный свет и встречаемся с одним из высоких Бегунов рядом с невысоким коренастым мужчиной, держащим блокнот.

Она наступила на палец неповоротливого Бегуна, подняла его на спину и приступила к организации строительства и городскому планированию, одновременно имея дело с возможными взрывами, обрушившимися им на головы. Сегодня они проводили раскопки в стене скалы, и им нужно было убедиться, что система вентиляции работает.

Ей следовало бы заняться организацией жилья и обустройством полей за их стенами. Вместо этого им пришлось сверлить скалы, чтобы построить какое-либо убежище. Люди спали, как рыбы, раздавленные вместе с припасами. Однажды они действительно смогут использовать все пространство и сельскохозяйственные угодья вокруг себя. Им просто нужно было дожить до тех дней.

Угроза за их стенами не появится, по крайней мере, еще несколько дней, пока по линиям снабжения не будут доставлены новые приказы. По крайней мере, так думали остальные воины, с которыми Избранным приходилось работать. Если бы эти ублюдки могли прямо сейчас бомбить свой город, они бы это сделали.

Сегодняшний день обещал быть мирным. На полдень она получила иное известие. Бегущий под ней просто перестал двигаться, встал немного выше, словно пытаясь лучше услышать далекий звук, затем повернул голову назад, чтобы посмотреть ей в глаза.

— Что происходит в воздухе, Лугнут? Она спросила его, уже видя такое поведение раньше.

— Йроб вернулся. Он сказал. "С другими."

"Друзья? Он нашел друзей? Ироб был более любопытен, чем другие Бегуны, но обычно был сосредоточен на своем нынешнем хобби, поэтому вылов друзей не был у нее на листе бинго. Она несколько раз слегка похлопала Лугнута, чтобы машина снова заработала, ей пришлось добраться до южной стороны, чтобы проверить, как продвигается кратер в стене, убедиться, что строители получили все материалы, которые они просили вчера. Это нужно было исправить, прежде чем боевые действия возобновятся.

Лугнут быстро преодолевал расстояние, легко перемещаясь по различным возвышениям, используя толстые металлические стены в качестве рычага воздействия.

Раньше Юроб отлично справлялся с этим. Затем он занялся декоративно-прикладным искусством и теперь не хотел, чтобы кто-нибудь сидел у него на плечах, если они содрают его новую краску. Лугнута гораздо меньше интересовали краски, а больше интересовали ткани и одежда, поэтому он не возражал против того, чтобы Тэмэри подвозила автостопом, поскольку ему нравилась более прочная одежда, пригодная для бега. Как он однажды сказал ей, это было хорошая проверка материала.

— Приятно слышать, что редуктор, по крайней мере, снова стал общительным. Так кого же он приведет на этот раз? Она спросила. — Отставшие из команды генерала или другие машинные стаи, желающие присоединиться к нам?

Город, безусловно, мог бы использовать любой из них, учитывая угрозу, нависшую над их шеями.

«Поверхностные люди». - сказал Лугнут.

Она восприняла это двояко.

— Что, типа, клановые торговцы? Странное прибытие, но с этим она справится. Возможно, у них не так много хороших товаров для торговли, но наличие некоторого количества друзей в этом мире было победным шагом вперед. Она была еще больше удивлена, что их не перехватили во время путешествия по равнинам.

"Нет." - сказал Лугнут. «Имейте броню».

Ой. Вот почему их не преследовали по дороге сюда.

У единственного другого клана поблизости был довольно печальный опыт с Избранной, учитывая, что половина ее людей была задействована в какой-то тщательно продуманной схеме, связанной с собственной миссией То'Рата. Схема, которая в конечном итоге была полностью взорвана Китом и Кидрой. Но, по крайней мере, на сегодняшний день они находились где-то на «нейтральной» или «слегка недружественной» территории, а не были откровенно враждебными. Они отправили ее людей обратно целыми и невредимыми, но без каких-либо нежных прощаний. Ботинком назад и приказом убираться.

Другие кланы могут быть не такими добрыми. А учитывая, как они почитали Бессмертных… это могло стать настоящей проблемой. До такой степени, что она не знала, безопасно ли вообще пускать их в город.

Если бы они были рыцарями из клана Альтоск, все можно было бы решить. Если бы их не было, были бы проблемы. «Планы меняются, Лугнут, отвези меня домой».

"Южная сторона?" — спросил он, покачивая головой.

«Просто придется довериться логистике, полученной из нашей последней ссоры». Она сказала.

Машина пожала плечами, развернулась и набрала скорость обратно к ее кровати.

Ее дом представлял собой крошечную металлическую лабораторию, сделанную из клещей, или, возможно, он был вдохновлен лабораторией. Все, что она знала, это то, что там были хорошие стулья, столы и множество открытых отверстий, из которых она могла вытащить кабели и соединить их с остальной развивающейся инфраструктурой города, и что он находился достаточно высоко на склоне скалы, откуда она могла наблюдать за всем этим местом. . Одно из многих уютных мест, большинство из которых не подверглись артиллерийским обстрелам. В основном они предназначались для взлома стен.

В ее доме они нашли кучу человеческих компьютеров старых времен, бледно-коричневые клавиатуры и все такое. Их внутренности заменили более современными технологиями, но в остальном осталось то, из чего они были сделаны. Она вошла и включила все выключатели, позволяя зеленым потрескавшимся экранам ожить.

Бегущий позади нее присел в комнате, несколько раз моргнув фиолетовыми глазами, когда он удаленно подключался к системам.

Появились изображения, подключилась видеотрансляция, и Теймери смогла увидеть, что Ироб притащил обратно в ее город.

Она их прекрасно видела. И не узнал ни одного из них, что было плохо. У всех были разные знаки отличия и узоры, ни один из которых она раньше не видела ни у одного из рыцарей клана Альтоск, по крайней мере, ни один из тех, что следовали за лордом Атиусом и Китом в Капра'Норе. Итак, у другого клана было несколько десятков рыцарей, бродивших по подземельям, и Ироб вела их прямо в свой город. Она не знала, как Бегуну удалось убедить многих рыцарей не открывать по нему огонь, все они выглядели нагруженными лишним снаряжением и боеприпасами.

«О чем думает этот болван?» Она прошипела себе под нос. «Это может иметь неприятные последствия сто и одним способом».

"Ловушка?" — спросил Лугнут.

«Надеюсь, что нет», — ответила она, кусая большой палец, размышляя. «Рыцари клана обычно не подыгрывают сложным планам и не притворяются друзьями с теми, с кем они не дружат. Я думаю. Слишком прагматично и по существу во всем».

Но... жители поверхности были известны как падальщики и воры, а их рыцари были хладнокровными наемниками, готовыми на все за плату. Может быть, они притворятся, что подружились с Иробом, и пойдут за ним обратно в город?

Она выглянула из окна, мимо импровизированных городских стен, на серебряное море цветов. Там крысиный ублюдок готовился к новой атаке. Возможно, в его планы входит наем рыцарей целого клана. У него было достаточно денег, чтобы так разбрасываться.

Она щелкнула по каналам связи: «Мужские баррикады, приближается группа рыцарей. Возможно, дружеские, мы пока не уверены.

Все каналы связи были озарены болтовней, ее команда Избранных бегала вокруг, чтобы занять позиции. По городу завыли сирены, и люди разбежались по главному убежищу, надеясь, что системы ПВО подорвут приближающиеся минометные снаряды, прежде чем они взорвут сегодняшний прогресс.

Затем она перелистнула страницу, чтобы отправить сообщение Юробу и выяснить, что происходит. Она получила ответное сообщение в текстовом виде. И от этого ей хотелось рвать на себе волосы.

Он намеренно выразился расплывчато. Сказав ей, он не мог сказать точно, кто именно, пока они не встретились лицом к лицу. Судя по всему, все еще «небезопасно».

Поэтому Тэмери пришлось проявить консервативность и оставить иностранных рыцарей снаружи, позволив только одному войти и объяснить свои дела здесь. Гостям потребовалось еще несколько часов, чтобы прибыть, но они не предприняли никаких попыток скрыть это.

Рыцари дальнего клана посовещались друг с другом, и один из них оставил свой рюкзак и снаряжение и пошел к воротам. Почти с ног до головы был покрыт тяжелой тканью и плащом, только шлем был полностью обнажен. Очень неестественно для любого, кто раньше видел рыцарей клана.

Лучшая причина, по которой Тэмэри мог подумать, что рыцари клана скрывают так много знаков отличия и гордости своего Дома, заключалась в том, что они прятали оружие и другие карты под своими руками.

Кем бы ни был этот человек, которого они послали поговорить, мы надеемся, что под всем этим плащом и кинжалом они будут разумны.

Он шел бок о бок с Иробом, и Теймери медленно обновила свои первоначальные мысли. У рыцаря был странный красный знак, похожий на текст, с некоторыми последующими рисунками, которые напоминали ей цветы на шлеме. Никакой другой информации из этого она получить не могла, но заметила, что Ироб шел без намека на подозрение или осторожность. Хороший знак. Старый бегун старел не потому, что был тупым.

Пара прошла прямо через открытые ворота под присмотром всех городских рыцарей, пока не исчезла за взрывозащитной дверью в более глубокий бункер для клещей, сердце города.

Теймери постучала по Лугнуту под собой: «Ладно, приятель, посмотрим, кто постучался в наши двери».

Он кивнул, подняв руку, чтобы дать ей место, на которую можно было бы наступить, затем медленно опустил ее на землю, где она сделала шаг вперед и последовала за рыцарем клана в сам бункер.

За столом переговоров Тэмэри села и скрестила руки, наблюдая, как рыцарь клана так же плавными движениями садится на другую сторону. Были вызваны и другие советники, включая гнилого священника, но они сидели в другой части бункера и смотрели происходящее через видеоэкраны. А священник остался на улице. Только он мог вразумить полубезумное существо, охраняющее город: если рыцарь окажется враждебным, это будет последний человек, которого они хотели бы убить.

Поэтому Теймери нервничала, потому что, если бы это действительно оказалось ловушкой, то она была бы уже мертва.

К счастью, всякая мысль об опасности мгновенно исчезла, как только рыцарь схватил свой шлем и снял его.

Она все поняла неправильно. Рыцарь вообще не был мужчиной. Фактически, из всех возможных событий, которые могли произойти, это был единственный лучший исход, на который она могла когда-либо надеяться.

«Леди То'Раф». Тэмэри выдохнул. Их официальный истинный лидер вернулся. Кто-то, кто действительно мог бы стоять лицом к лицу с угрозой снаружи и вернуть эту тьму туда, откуда она пришла. Полностью отремонтирован и сопровождается стаей рыцарей клана.

А если бы это были рыцари из клана Альтоск…

«Укрощение». Она сказала это тем голосом, который всегда заставлял ее думать о То'Рате больше как о человеке, чем о том, чем она была на самом деле. Бледная кожа и белые волосы напоминали ей другое, но То'Рат мог бы изменить эти черты, если бы ей когда-нибудь захотелось спрятаться среди людей. «Вы были заняты, пока меня не было. Я рад видеть прогресс, которого вы достигли здесь».

Обо всем этом Тэмэри мог подумать позже. Прямо сейчас ей не хотелось ничего, кроме как подбежать и обнять свою лучшую подругу.

И скажи ей, чтобы она взяла на себя все это.

* * *

«Святой меч находится с группой?» — спросил Тэмэри, узнав большую часть истории от То'Рата. Саид Физер сидел по другую сторону стола и ел популярное местное блюдо. У них сейчас было не так уж много производства, поэтому им пришлось проявить немного больше творчества в приготовлении того, что у них было. На самом деле Йроб был первым, кто придумал это блюдо.

«К сожалению, Кидра решил остаться, чтобы помочь в защите от угроз клана». — сказал То'Раф. — Рыцари, путешествующие со мной, из Дома Винтерскар.

Угрозы. Верно. Она уже видела бои Кидры с То'Ратом на видеозаписи, и, по слухам, все остальные рыцари клана могли двигаться и сражаться с одинаковой скоростью и мастерством. Те, кто пришел в качестве ее телохранителей, подтвердили эти навыки, по крайней мере, в дни восстания.

Она не думала, что что-либо, с чем столкнется клан, будет представлять собой серьезную угрозу. «Вы не представляете, как я рад все это слышать», — сказал Тэмэри. «Город сильно пострадал, и рыцари клана Альтоска вместе с вами, по сути, делают все это проблемой далекого прошлого. Наконец-то мы можем нанести ответный удар, не проделывая брешь в нашей защите. Если мы будем заставлять их собирать вещи достаточно усердно и достаточно часто, в конечном итоге им придется сдаться и оставить нас в покое».

«От моего внимания не ускользнуло количество оружия и средств защиты, окопавшихся вокруг вашей позиции. Что нападает на город?» — спросил То'Раф.

Тэмэри поморщился. «Нас осаждают. Бессмертным.