Свет закружился. Расширено. Затем реальность вернулась в фокус.

Тенерик почувствовал, как его ботинки коснулись земли, расплющивая под собой серебряные цветы. Он вздохнул, сосредоточился и открыл глаза.

Его HUD оставался неизменным с той же информацией, которую он прочитал ранее. Плоские жизненные сигналы для всей его боевой группы, за исключением Дракониса. Убитые в бою, расчленённые, критические поломки брони, снова и снова для каждого из его команды.

За считанные минуты целая армия Бессмертных была разбита в расцвете сил. Уничтожен. Даже не совершив ни одного контр-убийства по врагу.

«Что, черт возьми, это было?» Драконис зашипел рядом с ним, яростно пнув шлем ногой. Существо даже не материализовалось полностью, синие частицы оккультизма все еще восстанавливали механизм. «Золотые сиськи богини на попе. Поверхностные рыцари и так редки, а теперь мы столкнулись с их чертовой армией – и они все Бессмертные?!

Тенерик не ответил. Он не мог. Даже Перья, с которыми он сражался глубоко под землей, не смогли так быстро методично уничтожить небольшую команду Бессмертных. Металлические монстры не действовали такими большими командами, как наземный клан, с которым он только что сражался, но они были примерно на том же уровне, насколько кричали ему его инстинкты.

Он мысленно воспроизвел бой, изучая разницу в силе.

Второй в команде - он двигался так же быстро, как Перо. Было в нем что-то такое, от чего у Тенерика свело внутренности. Это было хуже, чем сражаться с Пером — у них было эго, и они часто делали перерывы в бою, чтобы монолог или восклицание о своей силе и превосходстве. Этот сражался со всем умением и силой пера, без каких-либо слабостей.

Это было странно: чувство облегчения и разочарования одновременно. Здесь были Бессмертные, которые могли выстоять и бросить вызов империи машин. Не просто выполнять небольшие миссии по беспокойству и разрушению ключевой инфраструктуры, а фактически пробить дыру в самом сердце империи. Бессмертный того калибра, который нужен миру.

И они были связаны с машинами. «Нам нужно изменить то, как мы обращаемся с этими Бессмертными». - сказал Тенерик. «Полная победа над ними может быть невозможна».

Это будет не первая экспедиция, потерпевшая полную неудачу из-за огромной разницы в мощности.

«Черт возьми, это так». — прошипел Драконис, обращаясь к старому Бессмертному без тени уважения. «Меня не волнует, умрут жители поверхности или выживут, они могут иметь свою маленькую хижину посреди пустыни. Я хочу, чтобы эта женщина предстала перед судом, я хочу, чтобы их жизни были сожжены на костре за то, что они сделали. Либо ты поможешь мне, либо я возьму свою команду и сделаю это сам».

Тенерик нахмурился. «Я понимаю, тебе сейчас больно и ты злишься. Но жизнь не всегда позволяет нам роскошь сводить счеты. Мы можем сделать еще одну попытку, но не пренебрегайте тем, что само время может быть тем утешением, которое вы ищете».

Молодой Бессмертный бросил на него взгляд, способный поджечь машину. Тенерик покачал головой: «Это может быть суровый урок, но ты должен его пройти».

«Если мы дадим им время, они укрепятся и станут неубиваемыми», — сказал Драконис, расхаживая взад и вперед во время разговора. «Я не трачу зря свое единственное окно, чтобы свести счеты из-за чертовой слабости ».

Никаких рассуждений с ним такого рода не было. Поражение отвратило Дракониса, мальчик был слишком молод. Три с половиной десятилетия жизни едва ли были ничем по большому счету, возможно, это первый настоящий кризис, с которым ему пришлось столкнуться. Тенерик видел потери снова и снова. Он напомнил себе, что было бы несправедливо ожидать этого от своих родственников-Недочеловеков, ведь в их жизни до сих пор почти не было особых проблем.

Простой факт заключался в том, что их шанс убить культистов уже прошел. Но это было не то, что Драконису нужно было услышать.

«Я снова сражаюсь с ними». — сказал Драконис прежде, чем Тенерик успел произнести хоть звук. «Меня не волнует, что мне придется бросать в них огонь, надев набедренную повязку, я буду делать это до последнего вздоха».

Старый ветеран задумался. Драконис не собирался сбиваться со своего курса. И рыцари на поверхности тоже. Но был способ вдеть нитку в иглу. «Культисты должны заплатить за предательство человечества. Однако поверхностный клан — простые оппортунисты, ищущие лучшей жизни. Они смогут вовремя найти других Избранных, к которым они смогут прикрепить свое знамя.

Драконис остановился в припадке, повернув голову на полпути. «Мы могли бы убедить их найти другое место?»

Тенерик покачал головой. "Нет. Вы не сможете ни в чем убедить поверхностного рыцаря, если денег и ресурсов недостаточно. Что мы можем сделать, так это лишить нас выбора. Пока мы говорим, они будут искать нашу оперативную базу, чтобы убрать нас навсегда. При этом они будут перенапрягаться. Однако победить их — не вариант… ваша цель — не победить Бессмертных на поверхности. И даже не для того, чтобы пережить столкновение. Все, что нам нужно, это уничтожить культистов. Все остальные цели вторичны по отношению к вашему делу. Это верно?"

Драконис медленно кивнул, его взгляд стал решительным. «Я понимаю, что вы предлагаете. Разделите наши силы и пусть они преследуют нас, пока мы атакуем их незащищенный город. Они нас уничтожат, но в тот же момент мы уже победим». Молодой Бессмертный кивнул, положив руку на подбородок и задумавшись. «Это работает. Это работает для меня. Если они будут уничтожены, меня не волнует, умру ли я за это. Моя команда и я можем вернуться, они не могут. Очень хорошо, Тенерик, если ты справишься с этим, Я буду считать сделку завершенной».

Тенерик кивнул. «Это самый оптимальный путь к победе, учитывая то, что мы можем сделать. Мы застанем их врасплох.

* * *

«Они не застают нас врасплох». — сказал я, постукивая по карте для большей выразительности. «Они знают, что их снег скапливается и запекается, поэтому они изменят условия победы, потому что я бы сделал именно это на их месте. Честная игра — удел лохов и не-Winterscars».

Прошло полдня с тех пор, как мы полностью избили Бессмертных, а затем увидели, как они исчезли со всей нашей кровно заработанной добычей. С тех пор мы добрались до последнего известного места нахождения их аэроспидера и не нашли там абсолютно ничего.

Несколько сломанных веток, несколько камней в кругах, оставленный мусор и несколько давно потухших костров. Никаких ловушек или чего-то здесь не потому, что они не были мстительными или что-то в этом роде, а потому, что это место устарело.

Они были здесь, но, вероятно, неделю назад. Задолго до того, как они подумали, что их оттеснят. Город был вынужден сбиться в кучу и зализывать свои раны вместо того, чтобы рыскать по миру в поисках небольшой армии Бессмертных, которая могла бы и уничтожила бы все, что выглядело смутно серебряным. Какой бы лагерь у них ни был сейчас, он может оказаться в ловушке.

Роф коротко кивнула мне в ответ на мою идею, прежде чем ее красные глаза снова взглянули на карту, которую мы разложили на столе. «Против превосходящего противника, в котором ваша победа несостоятельна, сделать его пиррову победу — следующий лучший вариант. Я согласен с Китом, я считаю, что они уже признают поражение и попытаются напрямую атаковать город».

Остальные рыцари Зимнего Шрама были со мной в этом вопросе, в то время как на другом конце стола планирования Тэмери, Леджис и Марселла обдумывали варианты.

По крайней мере, Марселла была такой. Теймери выглядела потрясенной всем этим, бросая на Гнева взгляды: «Пожалуйста, отпусти меня домой».

Ее самым блестящим военным предложением на сегодняшний день было пойти и убедить целый город сдаться. Как ни странно, Рофу каким-то образом удалось это сделать. Но две блестящие военные стратегии оказались немногим выше того, на что подписался Теймери.

А Леджиса формально здесь не было, поскольку он вместе с Фидо искал следы. Вместо этого это было просто пустое место за столом с потрескивающим устройством связи и табличкой с надписью «Тупой священник и огромная злая ящерица».

Они попросили меня это организовать, они должны были знать. Я не несу никакой ответственности.

«Значит, нам следует оставить в городе резерв?» Он спросил. «Я согласен, что это имело бы наибольший смысл, даже если бы это не было их реальным планом, иметь лучшую защиту в городе — лучший вариант теперь, когда мы знаем, что можем себе это позволить. Кого бы вы выбрали на эту работу?»

«Четыре выбора для этого пришли мне в голову». Я сказал. «Гнев, отец, капитан Сагриус или я. С несколькими волонтерами Winterscar в качестве угощения. Кто-нибудь предложит еще варианты?»

Марселла сложила руки на груди и пожала плечами. «Это был бы не я или Тэмери. Если нужен священник, чтобы выследить аэроспидер, я говорю, что любой из ваших вариантов хорош. Она повернулась к Рофу: «Может быть, у нашего лидера есть идея получше?»

Гнев гудел. «Я делаю те же варианты, но среди всех вариантов должен быть я».

Это вызвало у всех нас удивление. Леджис первым крикнул в динамик: «Я думал о том же. Твоя способность к исцелению, верно?

Он не мог видеть, но Роф кивнул. Теймери выглядела немного смущенной, и Роф уловил подсказку по ее наклоненной голове.

«Тенисент не может быть побежден никем из Бессмертных. Мы могли бы отправить его защищаться практически в одиночку, без каких-либо дополнительных рыцарей. Капитан Сагриус еще дальше вышел за рамки того, что его невозможно убить с помощью способностей, проявленных ранее. Однако нам придется послать с ним еще несколько рыцарей. И Кит… Она повернула голову ко мне: «Хотя лично я бы предпочла, чтобы он остался в городе, где у него гораздо больше шансов выжить в любом конфликте меньшего масштаба, его конечная ценность заключалась бы в том, чтобы армия из одного человека с его оккультные силы. Двенадцать потенциальных изображений, которые нелегко развеять, являются мощным умножителем силы, но враг продемонстрировал способность нейтрализовать их. Никакого оккультизма.

Ее голова повернулась ко всем нам. «Никто из нас не может гарантировать, что Бессмертные, пытающиеся атаковать город, никогда не переступят порог. Мы не можем быть повсюду одновременно, и единственный из нас, у кого есть близкая к этому способность, был показан ее развеиванием. Учитывая это, нам нужно вместо этого готовиться к восстановлению».

«Итак, в конечном итоге все сводится к обеспечению безопасности города и людей». Я сказал, понимая это. «Никто из нас не может полностью помешать Бессмертным нанести урон, но у одного из нас есть лучший — и единственный — шанс свести на нет этот урон». Что ведет обратно к рассматриваемому Перу. Гнев.

Она коротко кивнула в ответ. «Если мирные жители ранены или чуть не убиты, я могу исцелить их, а Бессмертные не смогут рассеять эту способность. Кроме того, я все еще могу победить все отряды, которые они могут выставить».

«Она также может командовать и контролировать гораздо лучше, чем все мы». — сказал отец, впервые высказывая свое мнение. «Одновременное управление, реагирование на события в течение миллисекунд. У девушки есть настоящий опыт такого боя, а у остальных его нет. В одиночку она может командовать машинами и Избранными и быть столь же эффективной, как и любой из нас, посланный с дополнительной поддержкой рыцарей.

Марселла кивнула. — Таким образом, послать ее будет дешевле в рабочей силе, здесь останется больше людей, готовых вступить в бой, и гарантируется, что гражданские лица будут иметь лучшую первую помощь прямо там, где они есть. Похоже, это лучший вариант для этого».

Тэмэри просто кивнул рядом с ней.

Пожилая женщина посмотрела туда, где ждал отмеченный блок связи. — Священник, ты уже нашел какие-нибудь их следы? У тебя здесь только одна работа.

«Мы все еще на охоте». Леджис прохрипел по связи: — Фидо утверждает, что они не смогут долго от него скрываться. Я верю машине.

«Думаю, у вас нет расчетного времени прибытия?»

Никакого ответа по связи, но мне кажется, я услышал хрипловатый вздох. «Есть ли еще какая-нибудь тема для обсуждения?»

Мы осмотрелись вокруг стола, но почти все уже все сказали.

— Как ужин? Я спросил и получил почти единогласное одобрение.

Ужин был довольно хорошим, все сказано и сделано. По сравнению с пайками, приправленными солью и еще большим количеством соли, получение еды из припасов, которые мы привезли, было превосходным. А еще лучше с машиной, одержимой готовкой. Это был последний раз, когда Ироб мог попробовать еду, поскольку Роф сегодня вечером улетала с Тэмэри, чтобы вернуться домой и обеспечить безопасность своих людей.

Он, конечно, принял это близко к сердцу и приложил все усилия. Хорошо пообедали, а затем потратили еще немного времени, пытаясь – и безуспешно – разгадать последнюю загадку Хексиса. И, наконец, после этого несколько уроков спарринга с отцом. К тому времени, когда он счел тренировку пройденной на сегодня, пришло время спать.

Я собирался лечь спать, когда обнаружил Рофа, ожидающего в моей палатке. Выглядела так, будто она что-то украла, случайно сломала, а потом вернулась, чтобы вернуть куски и признать вину.

«Хорошо, а какой план на этот раз?» — спросил я, бросая пачки вещей на землю и направляясь сесть рядом с ней. Поскольку мы были в военное время, кровати в палатке вообще не было. Ожидалось, что я снова буду спать в своих доспехах. У меня было гораздо больше тренировок, чем мне хотелось бы, но до тех пор, пока я не вернусь домой и не уйду на пенсию, грязно-богатые, красивые и роскошные постельные принадлежности были вне бюджета.

«Я хотел увидеть тебя еще раз перед отъездом». Сказала она, глядя куда угодно, кроме меня. «Я не уверен, сколько времени потребуется, чтобы найти и положить конец угрозе Бессмертных, это может быть день, а может быть и неделя».

— Ты уверен, что это все, ради чего ты сюда пришел?

Она кивнула. «За последние несколько месяцев я вырос… привык к тому, что ты всегда рядом или к тому, что я могу прийти поговорить с тобой в любое время, когда захочу. Это будет один из первых случаев, когда тебя не будет рядом, и я не смогу тебя искать».

Я собирался просто открыть рот, но остановился и действительно задумался о том, что она говорила. Затем я открыл свой толстый рот, чтобы сказать что-нибудь комедийное, и то, что вышло, было гораздо более искренним. «Я тоже буду скучать по тебе, Гнев». И я понял, что имел это в виду. «Мы уже через многое прошли, и не смогли бы оказаться там, где я сейчас, если бы не встретил тебя».

При этом она замерла, а затем начала раскачиваться слева направо, бормоча про себя. И в тот момент я знал, что мне нужно делать.

— Ну… тебе не обязательно идти прямо сейчас, не так ли? Я спросил. «Бессмертные не смогут заниматься металлоломом, пока не встанут на ноги, а это займет как минимум целый день. У нас есть время, верно?»

Она покачала головой вверх и вниз.

«И у вас в голове огромная база данных практически обо всем, верно?»

Она снова кивнула.

«Включая любимые книги?»

Она кивнула в третий раз.

«Ну, — сказал я, — когда я читаю книги — не смейтесь, я на самом деле очень грамотен, в отличие от того, что подозревает большинство других людей — мне нравится представлять то, что я читаю, как в одном из фильмов золотой эры в моя голова. Ты делаешь то же самое?»

Она нерешительно кивнула, теперь больше сосредоточившись на вопросе.

«Отлично, есть ли у вас шанс, я не знаю, отобразить то, что вы видите, на экране или что-то в этом роде? Я не могу подключить голову к монитору, но ты можешь. Мы могли бы придумать несколько фильмов для совместного просмотра на основе ваших любимых книг. Звучит как забавная идея?

Мы не нашли больших мониторов для просмотра, поэтому нам пришлось довольствоваться тем, что смахнули чей-то портативный дисплей, а затем собрались вместе, чтобы получить хороший обзор, но это оказалась действительно забавная идея, и в итоге я пошел спать примерно в то же время, когда наступил рассвет.

К счастью, на этот раз мне повезло: на следующий день Леджис не нашел базу аэроспидеров Бессмертных, что дало мне достаточно времени, чтобы наверстать упущенное.

Но вместо этого он нашел их следующей ночью.

* * *

«Шсс… паразиты бегут». Фидо зашипел под ним. «Как насекомые, разбегающиеся из теплых объятий света. Преследовать их в темноте… неестественно. Анафема».

Леджис держал руку на пульсе огромной машины, пока она медленно взбиралась на одно из плато. Когти впились в камень, отламывая куски, когда он поднимался по камню, словно слизняк, со скачками скорости с каждой хваткой и рывком.

Было настолько темно, что он не мог разглядеть никаких поручней на склоне, скала превратилась для его чувств в один гигантский неописуемый блок. На другой стороне плато оно было бы прекрасно освещено искусственной луной, но от этого было еще хуже.

— Ты их найдешь. Сказал он, отметив, что машина больше расстраивалась из-за отсутствия результатов, чем из-за реальной ненависти к цели, которую он преследовал. «Был ли случай, когда ты не нашел свою добычу?»

Фидо глубоко вздохнул и мотнул головой, словно пытаясь быстро сбросить капли. — Тсс… никогда.

«Тогда зачем сейчас сомневаться в себе? Вы можете охотиться на них в нерабочее время суток, что было в два раза эффективнее. Если раньше вы могли найти свои цели, то теперь вы сможете сделать это еще лучше. Продолжать идти. Возможно, это будет та точка обзора, которая вам понадобится, чтобы их найти.

На шасси «Дрейков» были фиолетовые огни. И хотя дневной свет делал такие украшения менее трудными для охотников, ночью они становились ужасной слабостью. Тот, который был преднамеренным, исходя из того, что узнал Леджис, чтобы у Дрейков, естественно, была более короткая продолжительность жизни.

Большинство научились не охотиться ночью или в темноте. Но Леджис сделал Фидо небольшой подарок — одежду. Большие шторы и коврики, прикрепленные беженцами, с которыми он гулял. Поначалу Дрейк считал их кощунством и снимал их всякий раз, когда клещи определяли дневной свет.

Но ради такой миссии Дрейк отказался бы от своих чувств. И, возможно, привыкнуть к этому. Учитывая, что каждый шаг делался осторожно, чтобы ни одна одежда не оторвалась о камни и не зацепилась, возможно, Фидо учился ценить дополнительную защиту.

Машина снова фыркнула, затем поползла вверх с новой скоростью, одна когтистая рука потянулась к краю и медленно подняла зверя вверх. Отсюда он оставался низко над землей, двигаясь медленными размеренными шагами, пока все его тело не миновало порог. Когда он двинулся вперед, из глубины шасси донеслось низкое рычание.

Отсюда его язык высунулся, вилка замерцала в воздухе, словно принюхиваясь. Скорее всего, там было дополнительное сенсорное оборудование, хрупкое, которое он держал под защитой челюсти. Леджис мог только догадываться, но в этом, должно быть, была какая-то доля правды, поскольку голова машины дернулась влево, как будто что-то заметив.

Зверь медленно двигался по верхнему уровню, низко к земле, как будто кошка подкрадывалась к добыче. Леджис почти ничего не видел. Лишь большие поля серебра, сверкающие в лунном свете.

Он быстро получил пинг на своей броне с координатами. HUD открыл увеличение и еще больше увеличил масштаб. Там он заметил их так же, как и Дрейк.

«Свет». Он пробормотал. «Они оставили свет включенным. В ночи. Как банде могло не хватать такой простой дисциплины?»

«Тсссс… они ищут спасения. Облегчение. Они знают, что мы их ищем... и хотят, чтобы их заметили. Скрытая истина глубоко в их сердцах, их жажда освобождения... дааа, я чувствую их желание, такое яркое в таком угасающем свете».

— Бессмертные не жаждут смерти, Фидо, — упрекнул Леджис. — Я бы сказал, что у них нет тяги к какому-либо освобождению. Но в одном мы согласны: они хотели, чтобы их нашли».