Механизм шуршал и звенел, пока наша команда шла по каменистой земле. Не говоря ни слова, мы достигли хорошей точки остановки на день, и раздался звук падающих на землю рюкзаков, когда мы все приступили к выполнению своей задачи. Довольно скоро был разбит лагерь и укомплектован людьми, прежде чем мы разделились на разные группы для медитации или наблюдения. Сегодня были батончики а-ля соль. К сожалению, в мертвом, сером, клещевом городе не так уж и много свежих вещей. Даже ошибок нет.

Я уже провел некоторое время под землей с четырьмя другими рыцарями Зимнего Скара и капитаном Сагриусом, они «сопроводили» меня в нижний город, где в последний раз был известен Кидра. Я говорю здесь в кавычках в сопровождении, потому что мы все были достаточно сильны, чтобы путешествовать по подземелью в одиночку уже тогда, поэтому сопровождение было в основном церемониальным. Проблема была в том, что могло ждать в конце, ради этого они и пришли.

То же самое применимо и здесь. Даже те же самые рыцари спустились вместе со мной. Алларис, Зент, все завсегдатаи, которых я видел во дворе Винтерскара, проводили тренировки и тренировались с Кидрой. Не каждый рыцарь Зимнего Шрама, а десять наших лучших вместе с Капитаном.

Теперь большинство из них проводили оккультные упражнения и тренировались в цифровом море внутри брони Катиды, заставляя саму инграмму тренироваться. Остальные сидели вокруг лагеря, тихо разговаривая или поглядывая вдаль. Капитан Сагриус стал своего рода связующим звеном из-за количества душ рыцарей клана, которые он нес в себе.

Это были почтенные рыцари, каждый из которых имел десятилетия опыта. Они спустились вниз и намеренно последовали за лордом Атиусом, потому что уже прожили полноценную жизнь. Их имущество и иждивенцы выращивались и о них заботились. Богатый опыт каждого из них был именно тем, что нужно здесь новым рыцарям Зимнего Шрама. Они чувствовали, что смогут принести больше пользы, если поедут с нами в экспедицию.

У рыцарей Зимнего Шрама был более… религиозный аспект. Я им уже все рассказал — они все знали, что я не совершил ничего драматичного с богами, просто оказался в нужном месте в нужное время и сделал все возможное.

Они были убеждены, что я занимаюсь каким-то поиском, который изменит мир. В их защиту мы разбили палаточный лагерь с первым Пером за столетия, чтобы вырваться на свободу мысленно, и сопровождали ее туда, где она сможет вырваться на свободу и физически. И клещи, похоже, считали, что в Роф и ее судьбе что-то есть. Так что, хотя помощь ей в освобождении не изменит мир, сама Роф может сделать что-то, что сможет.

Мы взяли снаряжение, собрали лагерь и отправились в путь. Ищу по пустым улицам и бросаю быстрый взгляд на здания.

С другой стороны, Underground по-прежнему соответствовал тому, к чему я привык. В нашей группе быстро произошла рутина. Мы искали этот терминал в разных частях маленького города, находили место, где можно было бы разбить лагерь, когда выезжали на день, спать и двигаться дальше на следующий день.

Дрейков было легко заметить, они ночевали на крышах, а дальность их обнаружения была короче, чем у Отца, поэтому он заметил их гораздо раньше, чем они успели заметить его.

Паучьих гнезд было еще проще избегать: им нравилось строиться только на участках туннеля, удаленных от проторенных дорог. Как объяснил Роф, клещи, похоже, просто знали , когда гнездо обосновалось на одной из главных ветвей, и в течение года пришли испортить его. Для меня это был долгий срок, но для пауков один год был больше похож на десятиминутный сон. Просыпаться каждые десять минут с роем муравьев, кусающих и разрушающих все, быстро надоест, а пауки не застрахованы от этого.

А еще были Крикуны. Разведчики и претенденты на территории машинной империи. В то время как мы могли избежать почти всех других машин, просто действуя медленно и устойчиво, Крикуны были созданы для того, чтобы находить одиноких людей везде, где они спрятались.

В кулачных боях между людьми есть укоренившиеся рефлексы, от которых каждому придется отучиться. Например, инстинктивная потребность оглянуться через плечо, прежде чем нанести первый удар. Люди, побывавшие в десятках драк, сразу узнали бы этот рассказ. Люди, которые участвовали в сотнях драк, просто знали бы , когда кто-то собирался напасть, даже без этого сигнала. Язык тела, интуиция, инстинкты и опыт — все это объединено в свой собственный вид предвидения.

У отца было это, когда дело доходило до дуэлей и боя. Действительно с чем угодно. У меня была теория, что его привлекали превосходные способности к распознаванию образов, позволяющие ему читать мысли противника.

Хотя он мог изучить поведение врага за считанные секунды, мне потребовалось несколько тысяч повторений, прежде чем я пришел к этому инстинктивному пониманию.

Используя фрактал, который дали мне клещи, у меня не было тысячи повторений. У меня были сотни тысяч. Возможно, миллионы, вместе взятые.

Крикуны… чувствовали себя рядом с ними почти в безопасности. Я знал их. На этом инстинктивном уровне. Я знал, как далеко они могут двигаться, где находится их досягаемость, как выровнены их суставы, все. Даже ненормальных крикунов можно было заметить за милю. Если бы они двигались иначе, чем рядовые, это было бы настолько пугающе очевидно, что это было бы все равно, что заметить тяжело хромающего человека среди толпы.

Те Крикуны, которые пережили несколько столкновений с людьми и принесли с собой некоторые изменения в свою борьбу. Просто то, как они бежали, казалось мне другим.

К чему я не привык, так это к их манере охоты. На мостике я видел только то, что они могли сделать в режиме полной атаки. Рыцари Зимнего Шрама, путешествующие с нами, тоже не имели никакого реального опыта попыток спрятаться от Крикунов. К тому времени, когда они ушли под землю, они уже были одними из самых опасных рыцарей в мире, и им никогда не нужно было бояться машин.

Это означало, что, хотя я знал почти все о борьбе с Крикунами, только Отец, Гнев и души рыцарей клана могли знать, как на самом деле действуют Крикуны.

Гнев не входил в этот счет, потому что она слишком привыкла к постоянному идеальному соединению с компьютерной сетью. Она только теоретически знала, как Крикуны нас выследят. Рыцари клана могли бы дать нам мудрость, но они не могли быть здесь и просто наблюдать.

Так что, поскольку у Отца осталась короткая соломинка, ему пришлось взять на себя работу для команды, как на аэроспидере, и помочь сориентироваться здесь, не привлекая больше внимания, чем необходимо. И он справился с этой задачей почти идеально.

Настоящим ледорубом в стене были убийства наших селезней. После каждого погибшего остальные Крикуны начинали роиться вокруг в поисках того, что убило их более высокий ранг.

Группу нашего размера в какой-то момент заметили бы, какими бы хитрыми мы ни были. Мы, как обычно, услышали их первыми. Все, что мы сделали, это нашли хороший тупик, в котором можно было укрыться, бросили рюкзак и снаряжение позади себя, вытащили винтовки и стали ждать.

Вскоре они пришли за нами. Сегодня группа из семи человек, гораздо более дикая, чем любая из машин, с которыми работал Гнев. В ее народе было что-то человечное, как Ироб заботился о еде или о своих братьях. Как деликатно он относился к Тэмэри и некоторым другим людям вокруг него.

Эти просто хотели крови и смерти.

«Уничтожить цели». — крикнул отец, ожидая за огневой линией со скрещенными руками, высматривая, чтобы что-нибудь не произошло.

Мы так и сделали, используя обычные пули, которые Гнев сделал за время путешествия. Крикуны упали на землю, разбитые, огни погасли. Остальные приспособились к ружейному огню и начали прыгать и уходить с дороги.

Мы позволили им добраться до наших рядов, делая вид, что не можем прицеливаться быстрее и точнее. Несколько рыцарей впереди выхватили ножи, сделали шаг вперед и выполнили медленные, но практически безупречные уклонения и порезали себе горло. Те же движения и движения, которым рыцари клана учили их за последние несколько часов, проведенных в цифровом море.

Крикуны продержались несколько секунд, прежде чем их всех уничтожили. Не потому, что они были особенно умны или сообразительны в атаке — я мог справиться со всеми семерыми в стае одними кулаками и танцевать сквозь все их удары. Нет, нам нужно было создать иллюзию настоящего боя. Все доспехи, которые мы носили, были изменены, чтобы выглядеть как дома, которых не существовало в нашем клане. Плащи и туники помогали скрыть настоящее оружие, которое мы несли, а мои оккультные нарукавники были аккуратно и плотно завернуты в одну из моих сумок.

Если бы какие-либо машины подключились к оставленной видеозаписи, все, что они увидели бы, это более крупную, чем обычно, группу наземных кланов, пробирающуюся под землю. Как только мы достигнем телепортационной сети Абраксаса, мы снова изменим внешний вид и будем по-настоящему незамеченными.

Даже Гнев присоединился к нам без каких-либо личных чувств.

«Если бы ситуация была обратной, у вас также не было бы больших проблем с убийством других людей». Сказала она за обедом, который снова оказался разочаровывающим. «Вы не монолитная фракция, многие из вас уже нападают на других. Если бы мы сузили аналогию, это было бы так, как будто вы находитесь в пустыне, сражаясь с фанатиками, которые заботятся только об уничтожении таких машин, как я, никогда не прислушиваются к разуму и считают вас еретиком. Она помахала одной из восстановленных силовых ячеек, постучала по ноге и позволила копии реликтовой брони раскрыться. «Кроме того, эти фанатики носили с собой фляги с водой, которые понадобятся вам, чтобы выжить в этой пустыне».

— Вы имеете в виду таких имперцев, как я? — сказала Катида с кудахтаньем. «Ну, ты был бы прав. И у нас тоже есть собственные бутылки с водой. Людям нужно нечто большее, чем просто прославленная аккумуляторная кислота, чтобы продолжать оскорбления».

— И продовольственные батончики. — добавил я, чувствуя, как мой аппетит пропадает после третьего укуса. Я был избалован хорошими вещами в клане. «Хотя они хороши в качестве топлива для расстроения».

Но тема Рофа запомнилась мне. Если бы Имперские крестоносцы пришли за Гневом и были бы так же рады перерезать мне горло, как бы я отнесся к отпору?

Крестоносцы и имперцы занимали особое место в клановой культуре. Паломники привозили с собой сотни товаров и предметов, которые были практически необходимы для того, чтобы сделать жизнь клана более сносной.

— По твоей аналогии, я думаю, ты прав, — сказал я, болезненно откусывая свою порцию. «Я бы дал отпор без проблем. Они не паломники, и хотя их сердце может быть в правильном месте, защищая человечество и все такое, они все еще пытаются убить людей, которые мне небезразличны. Вот где я проведу свои линии».

Роф улыбнулся и кивнул, впервые за долгое время отводя взгляд от продовольственных батончиков.

Я махнул штангой обратно в ее поле зрения. "Вы хотите?"

Она покачала головой. «Чтобы выжить, мне не нужна еда, только энергетические элементы. Любых батончиков, которые я потребляю, будет на одну батончик меньше, когда они действительно понадобятся экспедиции».

Катида сплюнула или издала этот звук. " Перестань . Досадно трудно ненавидеть то, что всегда пытается творить добро. Меня это действительно бесит».

— Значит, ты записался не в ту экспедицию. — сказал я, постукивая недоеденным батончиком по шлему.

«Я не подписывался, меня в это втянули! Проклятые богиней сквирлинги, все вы! Она ворчала.

Роф вскинула голову, а затем посмотрела на нее так, будто она придумала новый способ что-то испортить. «Хотите немного моей прославленной аккумуляторной кислоты? Мне всегда будет чем поделиться с другой машиной. Я щедрый».

Катида была очень рассержена по этому поводу.

«Следы». — сказал отец, пока наша группа бегала и прыгала с крыши на крышу.

«Нашли машины?» Я спросил. В этом районе города машин почти не было. Мы убили несколько отставших Крикунов, которые бросились в погоню, но следующего сходящегося рой не последовало. Это дало нам хороший шанс быстро преодолеть верхние, наиболее незащищенные части города, так что никто из нас не жаловался.

"Нет. Люди. — сказал он, указывая вниз на землю, на которой совершенно не было следов ботинок, следов, поэтических каракулей или граффити.

"Человек?" Я спросил. "Вы уверены? Не вижу здесь никаких следов. Я взглянул на главную дорогу, переключаясь между настройками HUD «Путешествия», чтобы увидеть, есть ли какой-либо другой спектр видения, который видел Отец. Мне она показалась обычной дорогой.

— Не следы. Отец уточнил. «Смещенный след пыли. Ховер-скифы.

Указав на это, я смог это увидеть. Везде был собран тонкий слой пыли. Но с главной дороги пыль лишь слегка сметалась по бокам зданий.

Скифы были быстрее реликтовой брони, но только на прямых и длинных путях. Такая извилистая дорога не позволит лодке сделать что-либо быстро. «странное место для лодки». Я сказал. «Говерсани?»

«Большие могут поместиться только на больших шоссе». Один из рыцарей клана подтвердил. «Меньшие аэроспидеры и скифы будут переходить из одного биома в другой, в результате они могут быть даже быстрее, чем полный конвой. Однако менее безопасно.

«Беженцы из Капра'Нора?» — спросил Роф.

«Слишком далеко от города.» Отец сказал. «Слишком опасная территория. Это торговцы».

— Могут ли они быть причиной нехватки машин в секторе, мастер Тенисент? – спросил один из наших рыцарей.

Отец слегка пожал плечами. "Возможный. Если бы они использовали лодки побольше, они бы привлекли все внимание. Нам нужно будет их найти».

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила Катида. «Я думал, что вся эта экспедиция была направлена на то, чтобы притвориться не теми, кто мы есть. Как бы мне ни нравилась идея бежать туда, где хорошо сражаться, миссия остается миссией».

«У меня есть контрапункт. Большая группа торговцев была бы идеальным камуфляжем. - сказал Гнев. «Хотя они могут задержать наш конечный пункт назначения».

Отец покачал головой. «Торговцы не путешествуют по неизвестной территории. Они будут знать путь. Вот почему я хочу их найти».

«А чтобы знать путь, им нужна карта». Я закончил. «Мы находим торговцев, можем найти, где находится терминал».

Он кивнул.

Но есть проблема с отслеживанием треков. Следы имели четкое направление вперед. Ялики просто раскидывали пыль с дороги во все стороны, так что мы не имели четкого направления.

Мы примерно двигались на север, и, когда мы наткнулись на него, тропа могла идти либо на запад, либо на восток. Но любым путешествующим торговцам придется останавливаться либо на стоянки, либо на перестрелки. И после них могут остаться следы, которые укажут нам правильное направление.

Мы пошли на восток. Шансы пятьдесят пятьдесят, но в худшем случае мы, вероятно, потеряли бы несколько часов на возврат. Здесь нам повезло, примерно через час пути мы обнаружили следы перестрелки, трупы и ободранные тела Крикунов, а также другие намеки на то, что мы идем правильным путем. Казалось, все следы шли по тропе.

У нас был шанс их догнать, пока они еще не покинули биом. Это могло занять несколько часов, поэтому мы делали меньше перерывов и продолжали полный спринт. «Они не пойдут на короткий путь, который оставит их в одном и том же биоме более чем на день». Отец сказал. «Машины роятся там, где есть пустота. Чем дольше о группе известно, тем быстрее к ней прибудут стаи. Через день они будут разбиты.

Он был прав, нам потребовалось не больше суток, чтобы их найти. Чем дальше по линии, тем больше урона они получили. Мы прошли мимо разрезанного ялика, похожего на ховерсани, только намного толще, с настоящими двигателями и грубым карданом для двигателя.

У этого все еще работал двигатель, только у самого ялика были критически важные детали, поддерживающие его зависание. Как только ховерборд перестанет работать, всё. Это не исправить, технология наведения была технологией золотой эры. Неисправные детали можно было заменить, но единственной полезной частью ховерсаней была технология зависания. Возможно также потребуется полная замена.

Марканты явно думали то же самое: на лодке все пропало, даже двигатель выглядел так, будто его на скорую руку разобрали на ценные детали и бросили гнить.

Виновного мы нашли позже. Мертвый селезень, металлическая обшивка погнулась, оболочка сгорела. Вмятины от пуль испещрили тело существа с разных сторон, а это значит, что оно было религиозно распылено со всех сторон. Слаженная команда.

Дальше мы нашли еще один катер и на этот раз тела. Никто из них не был реликтовым рыцарем, а скорее обычными подчиненными, залитыми кровью и явно мертвыми. Всего семь.

«У них не было времени на должные похороны». — сказал отец, прикасаясь к одному из тел. «Признаки посмертного отека. Меньше четырех часов назад. Мы близко. Он посмотрел вверх. «Они не проживут долго».

Учитывая тенденцию перехода от пылевых следов к телам машин, а теперь и к человеческим, было ясно, что этот конвой откусил больше, чем они могли проглотить.

Мы вернулись в полный спринт, следуя за нами.

Впереди, в мертвом городе, не было слышно никаких звуков, поэтому мы не были предупреждены о том, что произойдет дальше. Мы свернули за угол и оказались прямо перед огневым рубежом. Девятнадцать рыцарей-андерсайдеров с винтовками направлены прямо на нас, и еще около двадцати пяти мужчин и женщин без доспехов, сидящих на переполненных лодках. Также на нас направляют различное оружие. Они выглядели не просто измученными, измученными и изможденными.

Хорошо.Думаю нашли наших торговцев.