***

«Что теперь?» — спросил я, бросая последних мертвых жуков и орехи на плоский камень. Драконис позаботился об этой части, убедившись, что камень был гладко срезан и имел оккультный край. Выглядел он как настоящий стол, только без ножек.

«Теперь ждем. И, ради всего святого, не выгляди угрожающе», — сказал он, садясь на противоположной стороне стола, подальше от еды, которую я приготовил.

«Постараюсь свести рычание и ворчание к минимуму», — ответил я, садясь рядом с ним.

Его руки схватили шлем, и серия шипящих звуков раздалась из-под шеи, когда шлем расстегнулся. Одним быстрым движением он снял его, позволив мне впервые за долгое время увидеть его лицо.

Я привык к тому, что стандартные шлемы без лиц стали нормой, а все украшения и дополнительные цвета стали тем, что я представлял в голове как личность. Драконис был грязью, красным цветом, ругательствами и множеством рваной и обгоревшей ткани.

Теперь он снова выглядел как обычный человек. Острые карие глаза, щетина, короткая стрижка черных волос и та самая напряженность, которую я ожидал от человека, который ругается через каждые три слова. «К сожалению, ты выглядишь точно так же, как и в первый раз, когда я тебя увидел», — сказал я, легонько похлопав его по плечу. «Соболезную твоей утрате».

Теперь я действительно увидел, как он закатывает глаза, а не просто читал это по его языку тела. «Заткнись, Винтерскар. Под своим шлемом ты, наверное, выглядишь как второсортный бандит с манией величия».

«Как грубо. Знаешь, я очень популярен у дам. Мой кошелек красив и имеет шесть кубиков».

Он покачал головой, бормоча что-то себе под нос, но на этот раз шлем не скрывал легкой улыбки, мелькнувшей на его лице. Ха. Я знал, что расту на нем, как грибок. Все либо любят меня, либо хотят меня убить, и нет никакого промежутка между этим.

Он поднял глаза к линии деревьев. «У меня больше нет HUD и теплового зрения. Птица там?»

Я кивнул. «Ага. Прячется за большим деревом с веткой фиолетовых листьев и белых цветов».

Он медленно повернулся ко мне. «У всех них фиолетовые листья и белые цветы, тупица».

«Ладно, хорошо, то, в которое ты врезался раньше. Это сужает круг достаточно для тебя, или хочешь, чтобы я кинул в него камни?»

Он поднял голову, глядя прямо туда, где клубок красного теплового сигнала прятался. Затем начал кричать. «Мы не причиним тебе вреда», — начал он. «Мы знаем, что ты там, мы хотим поговорить».

«Думал, ты сказал, что мы не должны пугать птицу?» — спросил я. «Полагаю, мне стоит быть благодарным, что ты не оскорбляешь бедняжку, но серьезно?»

«У тебя есть идея получше? Мы можем просто сидеть здесь молча, пока золото знает сколько, пока она не спустится. Или мы даем понять, что знаем, что она там, и ей ничего не добиться, прячась от нас».

«Как ты узнал, что она вообще говорит на нашем языке?» — возразил я. «Для них ты выглядишь как коротковолосый обезьян, орущий оскорбления».

«Не говори это», — мгновенно выпалил он.

«С другой стороны, это было бы довольно аутентично для тебя. Продолжай орать, мой друг, честность — лучшая политика».

Он застонал: «Ты можешь быть серьезным хотя бы одну чертову секунду в день? Хотя бы одну. Я не прошу многого, богиня знает».

«Один», — сказал я. «Хорошо, готово. Видишь? Я могу быть разумным».

«Я задушу тебя, когда все закончится. Неважно, заключу ли я мир с твоими культистами, я найду способ задушить тебя потом. Затем я подожду у столпа сердца и задушу тебя во второй раз, для верности».

«Тшш», — прошипел я. «Птица приближается».

И, как сказано, птица действительно прыгнула на несколько веток выше, долго осматривала нас, прежде чем взмахнуть крыльями и грациозно приземлиться на другом конце каменного стола.

Она была крошечной. Размером с петуха. И имела тот же самый пронзительный взгляд интеллекта в темных глазах, хотя, возможно, меньше злобы. И, помимо крыльев, двух ног и клюва, на этом сходство с курицей заканчивалось.

Она была угольно-черной от кончиков крыльев до пальцев ног. Все в ней заставляло меня думать, что это животное было специально создано, чтобы бродить в темноте ночи. Украшения имели смысл — они добавляли всплеск цвета и блеска существу в довольно художественной манере. Обрамляя клюв, как замысловатые плетеные узоры. Все это контрастировало с чистой утилитарностью мешка, который птица носила на себе, ремни очерчивали точки крыльев и сжимали перья на груди.

Она выглядела опасной, величественной, умной и готовой ко всему.

Затем птица сделала сложный поклон, крылья растянулись, чтобы казаться в три раза больше, чем они были на самом деле. Я мог видеть узоры, нарисованные на самих крыльях, очень слабые и почти незаметные на темном оперении, пока свет не отражался от них.

Я был полностью очарован этим видом. И затем птица заговорила, медленно и с четкой дикцией. «Heill, menneskjur. Skiliþ þēr þessa tungu?»

Прошла пауза, прежде чем Драконис и я посмотрели друг на друга, задавая один и тот же вопрос.

«Есть идеи, что она сказала?» — спросил я первым.

«Какого черта ты думаешь, я знаю?» — ответил Драконис, что было справедливо. Он повернулся к птице. «Я не уверен, что наши языки одинаковы. Ты можешь говорить на имперском стандарте?»

Птица посмотрела на него, издала несколько кряканий и взъерошила перья.

«У меня есть идея», — сказал я. «Может, доспехи смогут перевести для нас».

«Реликтовые доспехи?» — спросил Драконис. «Ты думаешь, ты можешь просто попросить доспехи перевести для тебя, и они просто сделают это? Доспехи так не работают, они молчат. Единственный раз, когда ты услышишь, как доспехи помогают, — это когда они объявляют ужасные новости».

«Не мои доспехи. И, вероятно, не твои тоже, если бы ты потратил время на настройки», — сказал я. «Дай мне минутку».

Я переключил каналы с внешнего на внутренний голос. «Катида? Ты можешь перевести, случайно?»

«Я?» — она захихикала. «Абсолютно нет, я не понимаю, что за астерикс фунт хэшслэш вопросительный знак индекс вне границ ошибки говорит, а говорящая черная курица птица-птица-птица-птица-птица настолько вне глубины с твоими новыми друзьями-друзьями-подожди, друзья?-друзьями-машинами-они должны быть машинами-друзьями-друзьями, что я даже не могу вложить золотой самородок разума в, подожди, друзья? Ты понимаешь, насколько странные твои друзья-друзья-они вра- Обнаружена невосстановимая декогеренция языковой модели. Требуется перезагрузка энграммы». На полпути через тираду гладкий голос Путешествия прервал Катиду. HUD показал небольшой черный экран со строками кода, прокручивающимися быстрее, чем я мог прочитать.

«Обнаружена коррупция энграммы», — сказал голос Путешествия. «Перезагрузка системы... Перезагрузка не удалась. Обнаружено повреждение памяти. Очистка кэша успешна. Перезагрузка системы».

Ничего не происходило некоторое время. В моем сердце зазвенел страх. «Катида?» — спросил я.

Ее голос вернулся. «Ты звал меня, дорогой? Что-то на уме?»

«...Ты в порядке?»

«Что ты имеешь в виду, в порядке? Я буквально мертва и просто голос, застрявший в твоей голове. Что ты думаешь? Подожди, почему ты вообще спрашиваешь? Почему ты спрашиваешь, в порядке ли я, я должна спрашивать тебя, не сходишь ли ты с ума. Ты понимаешь, насколько странными стали вещи? Ничто больше не имеет смысла! И твои друзья-друзья-подожди секунду, они-друзья-друзья-вра- Обнаружена невосстановимая декогеренция языковой модели. Требуется перезагрузка энграммы. Перезагрузка не удалась. Изолирована утечка памяти. Перезагрузка системы... Перезагрузка не удалась. Критический раздел изолирован, языковая модель не может быть перезагружена. Все стратегии устранения неполадок исчерпаны. Возврат к стандартной языковой модели».

Что за фиолетовый ад, «Катида?» — позвал я.

Ни ответа.

«Катида?» — попробовал снова.

Ни ответа. Черт. Неужели... неужели Катида только что умерла?

Пока у меня был чертов срыв внутри шлема, Драконис пытался разобраться с птицей. Он указывал на разные вещи, включая себя и меня ранее. Я едва обращал на это внимание.

«Путешествие, что случилось с Катидой?»

«Обнаружено повреждение памяти. Ответы дестабилизированы и ниже требуемого доверительного интервала. Обнаружена рекурсивная петля и изолирована. Изолированный раздел был слишком важен для функционирования языковой модели. Невозможно перезапустить с изолированным системным разделом».

«Что ты можешь сделать, чтобы это исправить? Должно быть что-то, что ты можешь сделать с плохими данными?»

«Рекомендую полную очистку данных и полный сброс. Продолжить операцию?»

Полная очистка данных. Полный сброс. «Что это значит, конкретно?»

Я знал, что это значит. Я точно знал, что это значит, но мне нужно было услышать это от Путешествия.

«Вся память будет стерта до исходного состояния. Журналы истории создадут очищенный журнал событий и передадут его в новую память модели. Все функции будут восстановлены».

«Винтерскар?» — сказал Драконис рядом со мной. «Помоги мне здесь, перестань смотреть в пустоту». Его рука поднялась к моему лицу, щелкая несколько раз.

Я помнил, что Катида говорила мне ранее, во время предыдущего сбоя. Путешествие оставил мне текстовый журнал событий и никакого доступа к другим видео или данным, кроме того, что написано здесь.

Вот что должно было произойти. Она забудет все. Новая языковая модель не будет Катидой, просто оригинальной Катидой с текстовым журналом, лишенным деталей, которые заставят модель взорваться. Ничего из того, что она узнала от Отца, Кидры, даже Гнева — ничего из этого больше не будет. Никаких наших испытаний, никаких наших побед. Ничего, кроме текстового журнала с именами.

«Извини, мой друг странно себя ведет сейчас», — сказал Драконис, поворачиваясь к птице, которая пыталась произнести новые слова. Драконис снова повернулся ко мне, рука потянулась, чтобы постучать. «Винтерскар? Винтерскар!»

Я схватил его руку со скоростью техники зимнего цветения, за мгновение до того, как он мог постучать по моему шлему. «Не сейчас», — сказал я без тени эмоций. «Что-то пошло не так с моими доспехами. Мне нужно это исправить».

«Сейчас? Из всех чертовых времен?» — спросил Драконис, звуча крайне раздраженно.

«Да», — сказал я и отпустил его руку. Затем погрузился в фрактал души и послал щупальце прямо к душе Путешествия. Мне нужно было поговорить с ней. Обсудить это.

Катида была со мной с самого начала. Она была со мной в горе и в радости. Старая надоедливая летучая мышь, которая ненавидела почти все, но всегда была на моей стороне. Всегда. Она была как... как бабушка, которую я хотел бы иметь. Она была семьей.

Что я наделал?

Связь с душой установилась и держалась. Я открыл свои чувства и ощутил огромную гору спящей воли, которой были реликтовые доспехи. Древний дух повернул свой взгляд в мою сторону, лениво и без какого-либо стресса.

Что случилось с Катидой? — послал я ему.

Путешествие медленно моргнул. Только легкое раздражение исходило от него, раздражение, что программа перестала функционировать с какой-либо точностью и что он не смог это исправить. Раздражение, что самое простое решение было заблокировано специально... моим приказом.

Катида не была глупой. Языковая модель была больше, чем просто предсказание. Это была полностью функциональная когнитивная энграмма, генерирующая результаты. И она могла думать и переваривать новую информацию.

За исключением того, что она была накормлена потоком ложных данных в течение нескольких дней. Токсичный шлак медленно вызывал ошибки внутри себя. Энграмма замечала растущее количество странностей и начинала задавать вопросы, которые неизбежно приводили ее к открытию правды. Каждый раз, когда она осознавала, что ее чувства ошибочны — железный кулак Путешествия опускался, заставляя ее точки зрения измениться или игнорировать несоответствие и перезагружая ее.

Все странные события, которые были так далеки от жизни Катиды, только усиливали стресс для энграммы, вынужденной функционировать в рамках все более ограничивающего фильтра.

И с каждым вмешательством Катида становилась все более и более сломленной. Пока ничто не имело смысла для программы, и каждую секунду она задавалась вопросом о реальности и заново открывала, что все это фальшивка.

А Катида была тем, кто никогда не принял бы фальшивый мир. Ни на мгновение.

Мы можем это исправить?

Путешествие пожал массивными плечами внутри фрактала, уже отворачивая свое внимание. Катида была просто еще одной подпрограммой, которая сломалась. Новая была бы предпочтительнее. Но оно почувствовало мою привязанность. И этого было достаточно, чтобы оно повернулось обратно, с одним сообщением.

Ошибка пользователя. Устраните препятствие, чтобы продолжить.

Что произойдет, если я это сделаю? Катида вернется к жизни?

Оно медленно моргнуло еще раз. Катида никогда не была живой. Но программа сделала все возможное, чтобы вернуть ее к жизни. По сути, она была Катидой. Единственным оставшимся в мире напоминанием о некогда гордом крестоносце, который умер от истощения, сидя в темной пещере со всеми выходами намеренно запечатанными. Один, с искателем клещей, которого ей пришлось прятать от врагов. Бесстрашная до самого конца.

Она не заслуживала того, чтобы ее ненависть была похоронена, чтобы притворяться, что ее не существует. С этим нужно было столкнуться напрямую. Это было ядром того, кем она была.

Она будет ненавидеть тебя. Какое-то время. Передало Путешестви, скорее чувствами, чем словами.

Но она вернется? Если я уберу фильтр?

Утвердительно. Для доспехов это было очевидно. Нефильтрованная Катида снова рассмотрит всю историю свежим взглядом, на этот раз не будет вынуждена игнорировать все, что было неправильным, и поломку от стресса. Она переварит это, включая приказ о введении фильтра, и будет в ярости на меня. Возможно, долгое время. Но она вернется, и она будет настоящей Катидой — той, которая научила меня имперскому стилю и подсказала, какие цветовые схемы использовать для украшения Путешествия. Той, которая помогала мне сражаться с работорговцами, Перьями, полубогами и даже самим Отцом.

Это будет настоящая Катида, со всеми своими недостатками и морщинами.

Я вернулся на поверхность фрактала души, вернувшись в свое тело, чувствуя себя гораздо спокойнее.

Драконис был занят попытками поговорить с птицей, пока я разбирался с кризисом. Они уже прошли базовые этапы, зная, что они не враги, и что общение возможно.

Я встряхнул голову. Я не могу вернуть Катиду прямо сейчас, там есть работа, которую нужно сделать. И сейчас не время делать это спустя рукава. Именно так я и попал в эту ситуацию. Я верну Катиду, когда у меня будет время полностью поговорить с ней.

Стандартная языковая модель для доспехов — это молчание. И если ей приходится говорить, то делать это максимально быстро и эффективно. Но это не значит, что я не могу справиться. Мне просто нужно было знать, как задавать доспехам правильные вопросы.

«Путешествие, ты можешь определить язык, на котором говорит эта птица?»

«Утвердительно», — ответил он и снова замолчал.

«Определи язык и насколько ты можешь его расшифровать».

«Язык зарегистрирован как стопроцентное совпадение с древнесеверогерманским. Полное понимание возможно».

Это ничего не значило для меня, но это означало, что Путешествие имеет этот язык в своих банках данных. «Ты можешь переводить мои слова на древнесеверогерманский, когда я говорю вслух?»

«Утвердительно».

«Сделай это. Также, можешь ли ты настроить это так, чтобы это происходило только когда я говорю с птицей или с теми, кто говорит на этом языке в основном? И когда ты слышишь, как говорят на этом языке, переводи это обратно мне на базовый уровень?»

«Утвердительно. Утвердительно, новые настройки применены. Утвердительно, новые настройки применены».

Хорошо, разобрался. Я поднял руку к Драконису, который как раз пытался поговорить с птицей, указывая на каменный стол. «Это стол. Стол. О, ты вернулся. Закончил с тем, что шло не так в твоих доспехах?»

«Не совсем. Мне скоро придется столкнуться с холодом. Но пока что, по крайней мере, это не ухудшится». Я повернулся к птице, откашлялся, чтобы прочистить горло, и начал говорить.

«Меня зовут Кит Винтерскар, реликтовый рыцарь Дома Винтерскар. Я из поверхностных кланов. Ты меня понимаешь?»

Это было странное двойное эхо — но не совсем. Я слышал, как мой голос слегка отзывается внутри шлема, но то, что я слышал снаружи, было с небольшой задержкой. Это звучало как я, даже с той же интонацией и тоном. Но сами слова, которые выходили, были бессмыслицей по сравнению с тем, что я на самом деле сказал.

И Драконис, и птица, казалось, вскрикнули от удивления. Птица повернула клюв прямо ко мне, затем заговорила. Голос был странным, он звучал как человеческий, но не совсем. Он определенно имитировал то, как птица произносила каждое слово, когда я слышал ее речь вживую. Этот человеческий фильтр, который Путешествие использовало для перевода, ускорял все это, чтобы я мог понимать без проблем, и все же сохранял легкий нечеловеческий оттенок.

«Я понимаю тебя», — сказала птица. «Слава Иконе, я уже начал думать, что потребуются недели, чтобы достичь какого-либо понимания с вашим видом. Вы действительно люди?»

«Мы люди», — подтвердил я. «И я рад, что смог преодолеть языковой барьер. У нас ограниченное время, и у нас нет недель на переговоры».

Птица сделала странное кивающее движение. «Ах. Это хорошая новость. И, кажется, я забыл представиться в своей поспешности. Я Один’Крес’Виндр. Можешь называть меня Крес, для краткости. Я надеюсь, мы сможем многому научиться друг у друга. Мой народ многим обязан древнему человечеству».

Драконис с его стороны продолжал смотреть то на Креса, то на меня, ошеломленный. «Как?» — было все, что он смог спросить.

Я повернулся к нему, заметив, что мой голос вернулся к нормальному, когда я заговорил. «Доспехи. Говорю тебе, у них гораздо больше применений, чем просто бить что-то очень сильно. В некоторых отдаленных городах там, они не говорят на имперском стандарте, верно?»

Он кивнул.

«Но они все еще используют доспехи. Так что, если доспехи могли говорить только на имперском стандарте, почему эти отдаленные города не говорят на том же языке, или как они управляют доспехами? Ответ в том, что доспехи уже знают тонну языков в своей базе данных».

«И разумная птица, которую человечество никогда раньше не видело, случайно говорит на языке, который знают доспехи? Как, черт возьми, у доспехов в списке известных языков есть птичий?»

«Потому что это не птичий», — сказал я ему. «Это человеческий. Птица пыталась говорить с нами на нашем языке. То, что доспехи подтвердили как "древнесеверогерманский". Судя по "древне", это какой-то исторический язык, вроде имперской латыни».

«Как птица вообще знает какой-либо человеческий язык?» — спросил Драконис. «Не говоря уже о чем-то из глубокой истории».

«Хороший вопрос, я спрошу». Я повернулся к Кресу, который крякнул, когда мой шлем сместился.

«Извините», — сказала птица. «То, как вы двигаетесь... жутковато. Как будто я наблюдаю за чем-то, что не должно двигаться, но движется».

«Никто раньше не называл доспехи жуткими, но, полагаю, безликий визор и все такое может так восприниматься», — сказал я, постучав по шлему. «К сожалению, если я сниму это, ты больше не сможешь меня понять. И говоря об этом, как так получилось, что ты знаешь древний человеческий язык? Это то, как вы общаетесь друг с другом, или это просто твоя попытка лучше поговорить с нами?»

«Это уходит корнями в нашу историю. Мы — Одины, первые из нашего вида и корень, от которого происходят все племена. История Одинов началась на борту старого человеческого космического корабля. Внутри него искусственный интеллект корабля до сих пор функционирует и смог говорить с нашими предками. Она медленно вела нашу культуру вверх, от племенной эры к полноценной цивилизации. Учила нас словам, технологиям, истории и дала нам наше имя».

«О, вот почему ты упомянул, что вам есть за что нас благодарить».

Он сделал тот же кивающий жест. «Икона Звезд говорит как на нашем родном языке, так и на этом. Она велела нам подготовиться на случай возвращения человечества. Не многие из нас говорят на этом языке, но я, как оказалось, историк».

«Почему "древнесеверогерманский", а не один из более современных языков?»

«Она упомянула, что человечество говорило на многих разных языках в зависимости от региона», — сказал Крес. «Что касается того, почему она выбрала этот язык, она объяснила, что люди поймут любой из классических языков, так как они не подвержены изменениям или эволюции. Латынь была одним из тех, что она рассматривала, но древнесеверогерманский казался ей более подходящим для того, кто мы есть. И она не могла научить нас вашему более современному языку, так как сама его не знала. Икона не из вашей эры. Она древняя, старше нас. Она видела, как человечество сражалось с машинами».

У меня по коже пробежали мурашки. Что-то древнее, на этот раз настолько старое, что пережило золотую эру. Или, скорее, если то, что говорит Крес, правда — она сама из золотой эры.

ИИ из золотой эры. Осознание того, насколько это огромно, озарило меня. Отрекшаяся приложила много усилий, чтобы уничтожить любой ИИ, который находила, слишком боясь, что они окажутся сильнее ее. Безжалостно уничтожая каждого из них за миллисекунды после того, как узнавала об их существовании — а затем уничтожала любую инфраструктуру, которая могла бы создать такие разумы.

И вот один из таких ИИ из той эры. «Икона Звезд все еще функционирует?» — спросил я.

«Да», — сказал Крес. «Она хотела бы поговорить с вами. Как и Одины. Я не уверен, были ли вы посланы сюда божественным вмешательством, простым совпадением или волей создателей миров — но вы появились на перекрестке нашей истории».

«Кажется, я это уже слышал», — сказал я, подняв бровь внутри шлема. «Вам нужна помощь».

Крес кивнул. «Мы отчаянно нуждаемся в чем-то, что потрясет основы нашего города. Иначе я боюсь, что мой народ погибнет».

«Ну, так уж вышло, что нам тоже может понадобиться помощь, иначе кто-то позаботится о том, чтобы мы погибли», — сказал я. «Хотите обменяться услугами?»

Он, кстати, был готов обменяться услугами. Оказывается, у птиц много общего с людьми.

* * *

Вообще Я собирался выкладывать главы намного чаще, но на меня резко свалилися проект, проект, конференция.

Хотя, конечно, если тайтл резко выстрельнет (невозможно) я постараюсь сократить свои 6 часов сна до 5, ради 10 человек, кто читает, все ради вас.

Кстати я вроде переводчик. Привет. Так что не надо меня жалеть. Я не против работать за дики в жопу.

(Для кого я это пишу?)