На следующий день.

Ровно через сутки после того, как Ким Хёнву всерьёз начал использовать скелетов для производства увеличительных стёкол, он не смог скрыть своего изумления.

Причина была проста — за 24 часа скелеты изготовили около 10 000 увеличительных стёкол.

Разумеется, немалую роль сыграло то, что они работали без остановки целые сутки: значительная часть магических камней, сложенных позади них, уже исчезла. Однако Хёнву особо не вникал в такие детали, ведь результат был налицо — более десяти тысяч готовых изделий.

Тем более что себестоимость увеличительных стёкол низшего ранга была настолько мизерной, что даже с учётом магических камней, расходуемых скелетами, расчёты всё равно показывали внушительную прибыль.

Кроме того, раз скелеты могли выпускать продукцию в таких объёмах, Ким Хёнву больше не нужно было лично заниматься изготовлением увеличительных стёкол для начинающих исследователей.

— Всё-таки покупка скелетов была правильным решением.

Он в очередной раз поразился их производительности.

Однако ещё больший шок его ждал примерно через три дня — после доклада Елены.

— …Все десять тысяч увеличительных стёкол распроданы?

— Да, милорд. Я как раз принимала отчёты, когда увидела, что один из стражников спешит доложить, поэтому выслушала его вместо вас и передаю информацию.

— Вот как… Могли бы и вместе подняться.

— У стражи есть свои обязанности.

Ким Хёнву подумал, что при наличии всего двух почти бездельничающих стражников это не особо критично, но лишь небрежно кивнул, не придавая значения.

— Все десять тысяч… распроданы.

Честно говоря, он никогда не ожидал, что все десять тысяч стёкол будут проданы.

Даже несмотря на то, что число наёмников в Лартании уже давно превышало десять тысяч, было нелогично предполагать, что каждый из них купит увеличительное стекло.

В конце концов, не все наёмники, находящиеся на территории Лартании, нуждались в них.

К тому же, если для Ким Хёнву, управляющего территорией, одна золотая монета казалась мелочью, то для обычных наёмников это была вполне ощутимая сумма.

Конечно, я задавался вопросом, сработает ли система потолка, если мы и так стабильно продавали по четыре тысячи в день… но чтобы настолько…

Размышляя об этом и кивая самому себе, он услышал осторожный вопрос Елены:

— Но, милорд?

— Мм?

— В этот раз «потолочные» увеличительные стёкла нельзя приобрести отдельно, и их можно получить только при покупке восьмидесяти обычных?

Ким Хёнву кивнул.

— Теоретически мы могли бы их продавать, но по плану потолочные стёкла должны оставаться бонусом за покупку восьмидесяти обычных.

Увеличительные стёкла, которые сейчас продвигались под названием «Потолочные», изначально назывались «Увеличительные стёкла исследователя низшего ранга».

В отличие от стёкол низшего ранга, из которых выпадал самый разный хлам, эти гарантировали получение оружия или брони.

Разумеется, поскольку они относились к низшему рангу, вероятность хорошего результата всё ещё была не слишком высокой, но по сравнению с самым низким рангом она была значительно выше.

Естественно, именно эти потолочные стёкла Ким Хёнву начал производить после того, как переложил изготовление самых дешёвых стёкол на скелетов и приобрёл чертёж за Красный камень, полученный во время прорыва Лабиринта.

— Если продавать потолочные стёкла по более высокой цене, разве наёмники не бросятся их покупать? — спросила Елена.

Ким Хёнву кивнул.

— Безусловно, так и будет.

— Тогда почему…?

— Потому что в долгосрочной перспективе этот вариант куда выгоднее.

Он приобрёл чертёж именно ради создания системы потолка.

— Если бы это была игра, где после 80 или 160 попыток потолочный предмет выдавался автоматически, это было бы одно. Но здесь — реальность.

С этой мыслью он продолжил:

— Если бы мы продавали потолочные стёкла напрямую, как ты предлагаешь, прибыль действительно была бы выше. Но что тогда стало бы с увеличительными стёклами низшего ранга?

— Спрос бы упал?… Но если разделить по цене, разве не осталась бы своя аудитория?

— Верно. Но проблема в разделении потребителей. Мы бы попросту разделили покупателей между низшим и низким рангом.

Ким Хёнву продолжил:

— А вот если продолжать продавать только стёкла низшего ранга и выдавать одно низкого ранга за каждые восемьдесят покупок, мы не делим аудиторию. Более того, это стимулирует спрос.

— …Эффект стимулирования покупок?

— Да. Как ты знаешь, до сих пор у увеличительных стёкол не было потолка… то есть не существовало гарантии получения хорошего предмета.

— Да.

— Конечно, за исключением немногих счастливчиков, большинство, кто не получает ничего или получает бесполезные вещи, ощущают несправедливость и разочарование.

— Раздражение от того, что другим повезло, а тебе — нет. Разочарование от того, что ты потратил столько денег и не получил ничего стоящего. Те, кто уже подсел на увеличительные стёкла, может, и не обратят внимания, но остальные естественным образом начнут колебаться перед повторной покупкой.

— …Потому что будет казаться, что они снова просто выбросят деньги?

На это Ким Хёнву кивнул и добавил:

— А теперь представь, что за каждые потраченные здесь восемьдесят золотых мы выдаём потолочное стекло.

— …Тогда им это понравится, ведь они получают что-то намного лучше предыдущих бесплатно?

— Точнее, появляется причина тратить.

— Причина?

— Наёмники… нет, люди в целом всегда ищут оправдание своим тратам. Даже в азартных играх им хочется верить, что расходы были рациональными.

— Конечно, сами по себе увеличительные стёкла низшего ранга не стоят восьмидесяти золотых. В среднем, даже если ничего хорошего не выпадает, они могут дать предметов на сумму более двадцати золотых — но это всё равно не восемьдесят. Однако есть ли где-то ещё продавцы увеличительных стёкол низкого ранга, кроме нас?

— Нет…

— Тогда этого достаточно. В конце концов, именно монополист определяет ценность товара. И даже если вещь объективно не стоит восьмидесяти золотых, но продаётся за эту сумму на рынке—

— …То она и стоит восемьдесят золотых?

— Именно.

— В итоге наёмники сами убеждают себя, что сделали рациональную покупку. Ведь даже если им не повезло с восемьюдесятью стёклами, у них остаётся потолочное. Разумеется, и оно не гарантирует успеха.

На лице Ким Хёнву появилось горькое выражение.

— Да… никакой гарантии нет.

Вспомнив, как десять лет назад он пять раз подряд достигал потолка в гаче на полтора миллиона вон, Хёнву почувствовал головокружение и поспешно отвёл взгляд.

Наёмники уходили после того, как клерки проверяли количество их покупок, а отдельные сотрудники в реальном времени вели учёт увеличительных стёкол, производимых скелетами.

Каждый раз, наблюдая это, он испытывал странное чувство дежавю — будто прошлое десятилетней давности накладывалось на настоящее.

Вот что чувствуют производители?

Глядя на то, как деньги буквально множатся в реальном времени, Ким Хёнву некоторое время сохранял сложное выражение лица.

— Ах да, кстати. У тебя сегодня вечером есть время?

— А? Время?

Елена слегка оживилась.

— Да. В прошлый раз я всё испортил с готовкой, поэтому сегодня хотел бы поучиться у Лани и приготовить что-нибудь вместе. Не хочешь присоединиться?

Он объяснил ситуацию.

— А…

Елена тихо, заинтересованно отозвалась и с улыбкой кивнула.

— Хорошо. Тогда увидимся вечером.

Ближе к тому же дню,

учитывая, что Лартания фактически прославилась как город Лабиринта и благодаря огромному количеству наёмников дела шли куда лучше ожидаемого, Адрия, пробывшая здесь несколько дней, начала неторопливо готовиться к следующему пункту своего графика.

…Точнее говоря—

— Может, мне просто уйти?

— А?

— Разве не лучше просто выйти наружу…

— Лорд Дракон… разве вы не говорили, что выходить нельзя?

— Нельзя, но…

Из-за Красного Дракона, который тянул слова и источал глубокую тоску, Адрия стремилась как можно скорее покинуть город.

С тех пор как стало известно, что вернувшийся кузнец — действительно тот самый человек десятилетней давности, состояние Красного Дракона заметно ухудшилось.

Поэтому, покинув Лартанию куда поспешнее, чем планировалось, Адрия вскоре была вынуждена остановиться, не сумев уйти далеко.

Причина была в том, что—

— …Это правда, что кузнец действительно вернулся?

— Этот наглый сопляк, который без конца доставал Хозяина бессмысленными вопросами ради внимания, осмелился…?!

Мерильда и Рин ворвались туда, где находилась Адрия.

— Эта женщина слишком самоуверенна… Она уже так сблизилась с Хозяином?? Я даже слышала слухи, что она недавно держала Хозяина за руку???

— Гах…!!

— Эта… эта ничтожная тварь, ползущая по земле…!

Адрия, чьё тело в тот момент было захвачено её Хранителем, была ошеломлена услышанным.

…Такие слухи не могли распространиться. Это, должно быть, просто домыслы Лорда Драконов.

Однако её мысли не возымели эффекта — бывшие героини Лартании уже верили в то, во что хотели, и стремительно закипали от гнева.

И затем—

— …Похоже, сейчас не время враждовать между собой.

— Полностью согласна.

— Пока мы не вытесним ту кузнечиху, другого выхода нет.

Союз бывших героев Лартании был сформирован в кратчайшие сроки.

Однако Адрия, наблюдавшая за созданием этого альянса, испытывала сильное беспокойство.

Будучи торговкой, годами имевшей дело и с дворянами, и с простыми крестьянами, она мгновенно уловила скрытые взгляды и истинные намерения Мерильды и Рин.

Это… стопроцентное предательство…!

Но, несмотря на это осознание, она не стала ничего говорить — потому что Хранитель, захвативший её тело, казался чересчур готовым к предательству.

— …Этот союз вообще протянет хотя бы один день?

Глядя на этот беспрецедентный «союз сильнейших», в котором с самого момента основания каждый уже подумывал о том, как предать остальных, у Адрии закружилась голова.