БАХ!

Будто ему на голову рухнул камень с яркой надписью «ШОК!», Ким Хёнву был ошеломлён чрезмерно выразительной реакцией дворфийки и невольно подумал:

…Кто это вообще?

Он снова посмотрел на стоявшую перед ним девушку.

Невысокая дворфийка, всем своим видом изображавшая «я в полном шоке», с огненно-рыжими волосами и алыми глазами, выглядела довольно красивой — даже с учётом расовой особенности в виде небольшого роста.

…Она была одним из моих героев?

Ким Хёнву судорожно начал перебирать воспоминания.

Точнее говоря, он всерьёз принялся воскрешать в памяти кузнечных героев, которыми тщательно занимался в Лартании десять лет назад.

Однако чем больше он думал, тем сильнее погружался в болото путаницы.

По крайней мере, в его памяти большинство четырёхзвёздочных кузнецов в Лартании были мужчинами и людьми.

Даже если кузнец рос в течение десяти лет, это не были какие-то там двух- или трёхзвёздочные герои.

Если бы он мог выбирать героев напрямую, среди них наверняка было бы много женщин-кузнецов.

Но по какой-то странной логике Артейла, кузнецы приходили исключительно случайно.

Именно поэтому, пока Ким Хёнву отчаянно копался в воспоминаниях, он заметил, что дворфийка перед ним уже на грани слёз.

— Ты что, забыл!? Меня!? Ривер!?

— А?

Ошеломлённый, он переспросил:

— …Ривер?

— Да! Ривер!

— …Та самая Ривер, которая была однозвёздочным героем, но почти не изучала кузнечное дело, зато с избытком прокачивала исследования?

— Да-да, именно она! Я не знаю, что такое «однозвёздочный герой», но я всегда получала кучу советов от близкого друга, чтобы создавать потрясающие вещи! Ты теперь вспомнил?!

В её голосе звучало огромное ожидание, и Ким Хёнву невольно приоткрыл рот.

Потому что к этому моменту он понял, кто стоит перед ним.

…Кузнец, подаривший мне отчаяние…?

Десять лет назад, играя в Артейл, Ким Хёнву страшно хотел дворфа-кузнеца, но так и не получил его до самого конца игры.

Причина была проста:

в Артейле нельзя было свободно выбирать и размещать кузнечных героев.

Разумеется, существовал метод — сносить и заново отстраивать кузницу, пока не выпадет нужный герой.

Но Ким Хёнву на такое не решился.

Точнее, не мог.

К тому моменту, когда он понял, что кузнецы приходят случайно, уровень кузницы уже превышал 4.

А для человека, который искренне наслаждался игрой, снести кузницу 4 уровня было слишком болезненно.

Поэтому он просто сосредоточился на развитии тех кузнецов, что у него были, по мере роста Лартании.

И когда кузница достигла 10 уровня, появилась она — дворфийка по имени Ренейда Ривер.

Для Кима Хёнву Ренейда Ривер была лучом надежды, снизошедшим на кузницу.

В Артейле, который откровенно дискриминировал расы, шанс вспомогательного героя-кузнеца достичь 5 звёзд (сигнатурного уровня) был крайне низок, если тот не был дворфом.

Как бы то ни было, к однозвёздочной Ренейде Ривер, в которую он вложил все ожидания, Ким Хёнву относился исключительно бережно.

Максимальная забота при кормлении.

Максимальная забота в диалогах.

Максимальная забота при прокачке привязанности.

Максимальная забота даже при бессмысленных разговорах…!!

Он заботился о ней изо всех сил.

Ким Хёнву отчаянно хотел, чтобы его герои начали создавать так называемые предметы мирового класса, которые другие топ-игроки уже делали по одному-два.

Однако, вопреки всем ожиданиям и усилиям, Ренейда Ривер начала развиваться в странном направлении.

…Почему она вдруг перестала изучать кузнечное дело и занялась какой-то ерундой?

Ким Хёнву хотел, чтобы она развивала именно кузнечные навыки.

Её талант был поистине выдающимся — даже по меркам дворфов.

Но по какой-то причине она всерьёз развивала изобретательство, а не кузнечество.

Да, талант был — но не на уровне магических инженеров.

Разумеется, он пытался убеждать её всеми способами, но каждый раз она вдохновлялась военными технологиями будущего, о которых он рассказывал в разговорах, и в итоге полностью ушла в изобретательство.

В конце концов, он сдался и перестал пытаться поднимать её звёзды.

И вот теперь—

— …Ты Ренейда Ривер?

— Ты только сейчас меня узнал?!

Глядя на уверенно улыбающуюся прямо перед ним кузнечиху, Ким Хёнву не смог скрыть удивления.

— Итак! Сейчас я — глава Гильдии Кузнецов! Ну как? Впечатляет, да?

С гордо выпяченной грудью — совсем не как тот суетливый дворф-курьер — она сияла самодовольством.

Ким Хёнву почувствовал странное смешанное чувство и сказал:

— Это… действительно впечатляет.

— Правда?!

— Значит, теперь в Лартании откроют филиал Гильдии Кузнецов?

— Верно! И я буду работать именно в этом филиале!

— Ты? Но разве ты не сказала, что ты глава гильдии?

— Даже будучи главой, не обязательно сидеть в одном месте! К тому же я должна сдержать обещание близкому другу! Я же говорила, что воссоздам технологии, о которых ты рассказывал, помнишь?

Услышав это, Ким Хёнву на мгновение задумался — и вспомнил слова, сказанные много лет назад, когда она с энтузиазмом развивала изобретательство.

[Подожди меня, мой друг! Я воссоздам технологии, о которых ты говорил!]

— А… это.

Он вспомнил всплывшее тогда маленькое облачко реплики.

Разумеется, воссоздание современной технологии в Артейле — и с точки зрения игрового баланса, и эпохи — было абсурдом, поэтому он вспомнил и своё отчаяние с криком:

«МОЙ ЕДИНСТВЕННЫЙ ДВОРФ!!!»

С лёгким любопытством Ким Хёнву спросил:

— Значит, ты стала по-настоящему выдающимся кузнецом?

— Конечно! Раз я глава Гильдии Кузнецов, то по уровню навыков я почти на вершине!

Глядя, как она гордо кивает с видом «угу-угу», Ким Хёнву ощутил лёгкое раздражение.

Это было естественно:

та самая дворфийка, которая десять лет назад наотрез отказывалась прокачивать кузнечество, теперь стала четырёхзвёздочным героем.

— Если бы ты занялась кузнечным делом ещё десять лет назад… это было бы просто невероятно…

На его слова, полные сожаления, Ривер ответила спокойно:

— Ну, кузнецом я могла стать в любой момент, поэтому тогда мне были интереснее технологии, о которых ты говорил. К тому же, в итоге всё сложилось хорошо, разве нет?

— Почему?

— Если бы я усердно работала кузнецом и получила титул от мира, мой близкий друг дал бы мне какой-нибудь странный титул. Так что для меня это даже к лучшему.

Она сказала это с полной уверенностью.

— …Э? Ну, может, раньше я и не очень умел давать титулы, но всё было не так уж плохо, разве нет?

С недоверием ответил Ким Хёнву, но—

— Друг мой, ты ведь знаешь? Герои, работавшие тогда в кузнице, плакали из-за титулов, которые ты им давал.

— Плакали? О чём ты? Я помню, что после получения титулов их эффективность временно превышала базовый уровень.

— Она росла, потому что они были в ярости.

— …Серьёзно?

— Абсолютно.

На мгновение Ким Хёнву застыл с ошарашенным выражением лица, осознав правду о повышении эффективности кузницы, о которой не знал десять лет.

Вскоре он вернулся к делу и перешёл к сути предложения Ривер.

— Значит… ты хочешь, чтобы я выделил землю под филиал Гильдии Кузнецов?

— Да, но, конечно, не бесплатно! Точнее, я хочу, чтобы ты позволил мне официально работать в кузнице Лартании!

— В кузнице Лартании?

— Да. Дело в том, что, став главой гильдии, я не могу уйти с поста в течение трёх лет. Такая традиция.

Ривер ухмыльнулась и сказала:

— Но что, если мой близкий друг обеспечит землю под филиал?

— В обмен я смогу легально работать в Лартании?

— Именно! Даже будучи главой гильдии, я не могу делать всё одна. Получится? Теперь, когда ты вернулся, я хочу работать под твоим руководством…

Глядя на неё — с чуть приподнятыми, блестящими глазами, — Ким Хёнву без особых раздумий кивнул.

Это было не предложение, которое он мог бы отвергнуть.

Скорее, это был повод упасть ниц от благодарности.

— Правда!? Вау! Спасибо!!

Сияя улыбкой, Ривер продолжила разговор, а после детального обсуждения сказала:

— Тогда до встречи! Мне нужно закупить материалы и уладить кое-какие дела, так что это займёт немного времени, но не больше недели!

— Хорошо. До встречи.

Снова одарив Кима Хёнву яркой улыбкой, она вышла из кабинета и закрыла за собой дверь.

И только тогда Ривер глубоко вздохнула.

— Фух…

А затем—

— П-получилось…! Я снова могу быть рядом с моим близким другом…!

Её лицо, покрасневшее до самых ушей, сияло, и она сжала кулачки, приняв маленькую победную позу.

— ……

Она не знала, что за ней тайком наблюдает герой, недавно получивший имя «Дух Снега».

До этого момента Мерильда пребывала в отличном настроении.

Причина была проста:

она выяснила, что, быстро расправляясь с особо отвратительными преступниками, может немного быстрее вернуться к своему Хозяину.

Кроме того, возможность топтать мерзавцев и наблюдать, как её уровень дурной славы снижается с помощью недавно полученного артефакта, меняющего цвет в зависимости от известности, ещё больше поднимала ей настроение.

С каждым днём, пусть и совсем немного, красный цвет (по-прежнему кроваво-алый) становился светлее — и ей казалось, что путь к возвращению к Хозяину становится всё ближе.

Поэтому Мерильда была в хорошем настроении даже в тот момент, когда обнаружила работорговца, спасла рабов и уже собиралась разнести его голову.

Была… но затем—

— ……

Она уставилась на голову работорговца, взорвавшуюся прямо перед ней.

Сверившись с бухгалтерской книгой, она увидела, что тот продал более тысячи людей, а с учётом зверолюдей и эльфов — свыше трёх тысяч.

Это был отборный отброс, смерть которого должна была значительно снизить её дурную славу.

Однако его голову уничтожила не она.

Это сделал меч, вылетевший в тот самый миг, когда её рука уже тянулась к нему.

— ……

Мерильда перевела взгляд в сторону, откуда прилетел меч.

Там стояла Абсолютная Владычица Тьмы.

И она, без сомнений, ухмылялась.

Затем—

— Хм. Неплохо.

— Что ты делаешь?

— Я не искала сражения, в отличие от какой-то собаки, ворующей чужое имущество. Я всего лишь забрала то, у чего не было хозяина.

На слова Абсолютной Владычицы Тьмы Мерильда ответила:

— Тогда попробуем?

— Посмотрим, сможешь ли ты и дальше убивать злодеев.

И вместе с Абсолютной Владычицей Тьмы, от которой отчётливо исходила магическая сила, обе фигуры одновременно исчезли.