Мерба с недоверием смотрел на Абсолютную Владычицу Тьмы и Мерильду, которые, завидев его, откровенно обрадовались.

Причина была проста:

он никогда прежде не видел, чтобы герои проявляли подобные эмоции в его присутствии.

Поэтому растерянность Мербы, не находившего объяснения происходящему, со временем начала перерастать в гнев.

И вскоре он понял, почему в их глазах было столько радости.

— Ха… ничтожные твари…!

Нахмурившись, Мерба уже собирался напасть на полудемона и Мерильду, которые явно недооценивали его—

КВААНГ—!

— но ему пришлось выпустить накопленную магию и замереть с ошеломлённым выражением лица.

— Это моё!!

— Да с чего вдруг, псих ты чёртов!!

Причина была в том, что ещё до того, как Мерба успел атаковать, двое героев, радостно уставившихся на него, внезапно набросились друг на друга.

КВААНГ!

Раздался оглушительный взрыв, и поле зрения Мербы на мгновение заволокло пылью.

— …!

Даже Мерба, не сумевший уследить за исчезнувшими в одно мгновение героями, инстинктивно напрягся, собирая магическую силу.

КВААНГ!

— Эй, у тебя вообще есть чувство родства?! Он же из твоих!

— Как ты смеешь называть его моим сородичем!!

— Да ты и сама наполовину такая же!

— Не смей ставить меня в один ряд с этим безнадёжным мусором, ублюдок!!

С самого начала они обменивались яростными ударами так, словно Мерба вообще не существовал.

БАХ! КВАГАГАГАК! БАХ!

В результате и без того разрушенный город окончательно превратился в пыль — не осталось ничего целого.

— …Ха.

Мерба издал недоверчивый смешок.

С ним никогда так не обращались.

Даже сто лет назад, когда он спускался в мир людей, одних его присутствия было достаточно, чтобы все существа дрожали от ужаса.

Бесчисленные герои падали в отчаяние перед его подавляющей силой и молили о пощаде.

Даже в мире демонов никто не смел игнорировать Мербу, кроме командующих легионами.

Он был Мерба-Мясник.

Таким должно было быть его существование.

И всё же—

— ……

Картина перед его глазами была более чем достаточной, чтобы взбесить его до глубины души.

И тогда Мерба произнёс:

— Я убью вас обоих.

С беспощадно нахмуренными бровями он начал высвобождать магию.

КВАДЕУК—!

Одновременно его тело начало искажаться.

КВАДЕУК! КВАДЕУДУДУДЕУК! КВАДЕУК!

С жутким треском человеческая оболочка начала распадаться, трансформируясь в истинную плоть Мербы.

Сначала — в форму гигантского, неопределимого яйца.

Затем — в химероподобное существо, словно собранное из разных монстров.

После — в облик исполинского человека.

И наконец — Мерба-Мясник, с шестью руками и двумя рогами длиной более метра.

Во все восемь конечностей он начал собирать тёмную магию.

КВАДЕУДУДУДУДУК—!

Созданный вихрь засасывал всё вокруг.

Летающую пыль, катящиеся каменные обломки, остатки зданий, человеческие тела—

Всё это разъедалось и исчезало в тот же миг, стоило соприкоснуться с тёмной магией.

Когда из всех восьми рук сформировалась огромная сфера, способная уничтожить всё при касании,

она была выпущена в сторону сражающихся героев.

КВААНГ—!

Сфера стирала всё на своём пути.

И в тот момент, когда восемь магических зарядов почти настигли героев—

— …!

Мерба увидел.

Их фигуры исчезли у него на глазах.

Но—

СЕЙК!

Мерба усмехнулся.

Он прекрасно понимал происходящее.

По короткому столкновению ранее он уже примерно оценил их уровень.

«Эти двое не похожи на тех героев, которых я видел раньше».

Он ясно осознавал, что они сильны.

Даже с учётом того, что он проявился не полностью, его глаза не поспевали за их движениями.

Но он улыбался, потому что подготовил следующий ход.

ЧУТ—!

Стоило ему заметить героев, как Мерба с усмешкой выпустил две магические сферы, которые до этого приберёг.

Практически с нулевой дистанции.

Улыбка Мербы искривилась.

Ведь теперь герои должны были быть полностью стёрты его атакой.

Но в следующий миг—

ОССАК!

Мерба, сам того не осознавая, ощутил леденящий холод.

Всё должно было закончиться его победой.

Сферы почти коснулись лиц героев, и в следующий момент те должны были превратиться в кровавое месиво —

таков был ожидаемый и, как ему казалось, неизбежный исход.

И всё же причина, по которой он почувствовал отчётливый страх, заключалась в их глазах.

Глаза цвета крови — алые.

И глаза цвета демонического неба — фиолетовые.

Эти глаза смотрели на Мербу без малейшего изменения эмоций.

В следующий миг—

ЧУТ—!

Мерба не понял, что произошло.

Когда он пришёл в себя, герои исчезли.

А вместе с ними — и выпущенные в них магические сферы.

— Ублюдок! Заблокировал атаку в самый последний момент! Мой меч должен был достать первым!!!

— И что с того?

— Да чтоб тебя, псих—!!!

Когда Мерба обернулся, он увидел, что двое героев снова дерутся друг с другом, продолжая обмениваться репликами, как и прежде.

И тогда—

— А…

В этот момент Мерба вспомнил.

Те движения, мелькнувшие на краткое мгновение.

Слаженность, с которой полудемон разрубил его магическую сферу, а зверолюд одним взмахом руки рассеял её ядро, полностью нейтрализовав атаку.

И одновременно Мерба понял—

— А…

Что его разрубили пополам.

ЧВАК—!

Как только эта мысль оформилась, тело Мербы, рассечённое надвое, начало рассыпаться в пепел, окрашиваясь в серый цвет и разбрасывая фиолетовую кровь.

Мерба-Мясник, высокоранговый демон и один из лидеров Десятого легиона, который, спустившись на Континент, мог бы уничтожить бесчисленных героев, — погиб.

— О. Готово. Готово! Цвет… цвет стал чуть более кровавым!

— Я тебя на Бокнале как пса забью…!!!

На самом деле, этим двоим, казалось, не было никакого дела до Мербы —

одна сияла радостной улыбкой, другая пылала яростью.

А в это время—

Кельва, наблюдавший за битвой издалека—

— …Что это вообще было?

— смотрел на них с полностью ошеломлённым выражением лица.

Первая зацепка

Первая зацепка.

Вы можете получить зацепку, когда первый высокоранговый демон, спустившийся в срединный мир, будет устранён.

Ким Хён У, впервые с момента своего попадания в мир Артейла, забыл даже о производстве увеличительных стёкол и тупо уставился на изменившееся окно задания.

Это было неудивительно — он никогда не думал, что окно квестов вообще может меняться.

Поэтому, глядя на появившееся без его ведома задание, он вскоре пробормотал:

— Когда будет устранён первый высокоранговый демон, спустившийся в срединный мир… можно получить зацепку, да…

Немного подумав, он произнёс:

— Лория.

[Да, мой лорд]

— Ты это задание отображала?

[Нет. Некоторые уведомления я не отображаю]

— Тогда?

[Вероятно, это работа системы]

Ким Хён У пристально уставился на окно уведомления.

«…Демоны, демоны… Были ли тут вообще демоны?»

Он задумался и вскоре тихо выдохнул:

— Кажется, раньше они появлялись… вроде бы…

Причина его неуверенности была проста: во время игры в Артейл десять лет назад событий, связанных с демонами, почти не было.

Единственный раз, когда он сталкивался с демонами, был во время временных ивентов — летних или зимних, продолжавшихся около недели.

Да и то это были задания уровня: «Разобраться с остатками демонов».

Поэтому Ким Хён У, полный вопросов—

[Поскольку первый демон, появившийся на Континенте, был устранён, вы завершили задание «Первая зацепка»]

[Первая зацепка: вы попали в этот мир как «Внепланетянин»]

— …Чего?

Не успев даже осмыслить происходящее, Ким Хён У ошеломлённо уставился на мгновенно завершившееся задание.

Вторая зацепка

Вторая зацепка.

Вы можете получить вторую зацепку, когда уровень развития территории достигнет 2000.

Ким Хён У даже не успел толком прочитать описание, как вновь замер, глядя в появившееся перед ним окно.

И в тот же момент, возле вторых стен Лартании, где уже некоторое время строилось отделение Гильдии кузнецов—

— Эм… здравствуйте?

— А? Кто вы?

— О, я Елена. Первый герой Лартании.

— А… вот как.

Ренейда Ривер и Елена.

— Прошу, позаботьтесь обо мне?

— Да, и вы тоже, прошу.

Они обменялись приветственными улыбками.

…

Обе улыбались — только губами.