До тех пор, пока Ренейд Ривер — та самая, что десять лет назад доставляла ему одни только головные боли, — не вернулась в качестве 4-звёздочного героя-кузнеца, Ким Хён У находился в отличном настроении.

Собственно, странно было бы, если бы он чувствовал себя иначе.

С точки зрения Ким Хён У появление Ривер ничем не отличалось от того, как если бы крайне необходимый 4-звёздочный кузнец внезапно свалился с неба прямо на пустое место.

«Так что… это определённо хорошо…»

Ким Хён У невольно бросил взгляд на Елену, стоявшую перед его кабинетом.

Её губы улыбались, но глаза — нет. Она не выглядела особенно раздражённой, но и счастливой тоже не казалась.

— Хм… у тебя сегодня был плохой день? — осторожно спросил он.

— Нет, не особо, — с улыбкой ответила Елена и тут же аккуратно опровергла его догадку, прежде чем продолжить:

— Кстати… ты давно знаешь того маленького дворфа, что приходил сегодня?

— Дворфа? Ты про Ривер?

— Да. Про того маленького дворфа.

Ким Хён У странно улыбнулся, но, уловив сосредоточенный взгляд Елены при упоминании «маленького дворфа», вскоре кивнул.

— Да. Она работала кузнецом в Лартании десять лет назад.

— Вот как… Значит, так.

— Ты уже успела с ней встретиться? Раз знаешь об этом?

— Нет, не совсем. Просто… по дороге с докладом я невольно услышала часть вашего разговора. Вы довольно свободно обращались друг к другу, на «ты».

— Ну… мы и десять лет назад много разговаривали.

Елена, чей взгляд стал чуть холоднее, лишь нейтрально протянула «хм» в ответ на тщательно подобранные слова Ким Хён У, в которых он умолчал о том, что воспоминания были далеко не самыми приятными.

— Милорд, с дворфами нужно быть осторожнее.

— А?

— Как вам известно, дворфы упрямы и плохо подчиняются приказам. Если они войдут на территорию, за ними придётся следить особенно внимательно.

— Э-э…

Слова Елены были отчасти верны, но в основном дворфы начинали упрямиться лишь тогда, когда их принуждали к работе, не связанной с кузнечным делом.

Иными словами, её утверждение было верно лишь наполовину.

Пока Ким Хён У размышлял, стоит ли это уточнять, Елена с заметно остывшим выражением лица продолжила:

— Впрочем, я это понимаю. Она ведь глава Гильдии кузнецов, так что всё равно не могла стать частью Лартании.

Ким Хён У поспешно согласился.

— А, вот как?

— Похоже, мои слова подействовали…

Почувствовав, как атмосфера слегка разрядилась, Елена небрежно прочистила горло и добавила:

— Ах да, милорд.

— Да?

— Может… нам стоит начать говорить друг с другом более неформально?

— Неформально?

Ким Хён У посмотрел на неё с выражением «почему именно сейчас», но она спокойно продолжила:

— Мне кажется, так будет комфортнее.

— Ну… в этом есть смысл. Но обязательно ли делать это прямо сейчас—

— Вам не нравится говорить со мной на «ты», милорд?

Заметив, как её лицо слегка напряглось, Ким Хён У поспешно ответил:

— Н-нет, вовсе нет… Если ты так хочешь, можешь говорить как тебе удобно.

— Тогда… можешь сначала назвать меня просто «Елена»?

— …Елена?

Ким Хён У произнёс её имя с недоумением — и в тот же миг увидел, как она, возможно впервые, искренне улыбнулась.

— Да. Увидимся завтра на докладе.

С этими словами она покинула замок лорда, и по её тону было ясно — настроение у неё заметно улучшилось.

— …?

Ким Хён У остался стоять с озадаченным выражением лица.

И не без причины.

«…Разве я и раньше не называл её Еленой? И она ведь тоже не говорила на “ты”.»

Фактически, способ его обращения к ней не изменился ни тогда, ни сейчас.

Так и не поняв, что именно её так обрадовало, Ким Хён У ещё некоторое время смотрел на дверь.

«Ну, если ей стало лучше — значит, всё в порядке».

Он пожал плечами и отпустил эту мысль.

Несколько дней спустя.

В кабинете лорда, из окон которого было видно множество казарм, герцог Ландаран, до этого молча наблюдавший за происходящим, наконец отвёл взгляд и обратился к человеку в капюшоне:

— Как и было обещано, прошёл почти месяц.

— Я знаю.

Человек в капюшоне, с голосом, похожим на скрежет металла, поднялся и вместе с Ландараном посмотрел вниз, на казармы.

— Не беспокойтесь, герцог Ландаран. Как я уже говорил, великое начинание скоро начнётся. Нет… если быть точным, оно уже идёт — прямо сейчас.

— Уже идёт? Я об этом ничего не слышал.

Несмотря на слегка напряжённое выражение лица герцога, мужчина продолжал говорить всё тем же спокойным тоном:

— Это был разговор, в котором не было необходимости. Всё происходящее сейчас — лишь подготовка.

— Подготовка?

— Демонам из нашего мира тоже нужно перейти границу.

— Если речь о демонах, разве они уже не появляются повсюду?

— Этого недостаточно.

Ландаран на мгновение задумался, затем посмотрел на собеседника:

— Ты ведь не задумал чего-то ещё?

— Разумеется, нет. Мы, демоны, держим слово куда лучше небесных. И главное — разве между нами не заключён договор?

— Это так, но…

— Тогда не волнуйтесь. Для демонов контракт — то же самое, что рыцарская честь для людей. Мы не нарушаем его, если другая сторона не сделает этого первой.

С этими словами он быстро улыбнулся и продолжил:

— Через несколько дней мои сородичи начнут появляться на окраинах. Тогда поднимайте войска и выступайте синхронно. Когда вы достигнете желаемого — окажете нам поддержку. Таков договор.

Ландаран кивнул, но всё же спросил:

— План я понял, но… сколько подготовительных мер вы предприняли за пределами королевства?

— Вам любопытно?

— Даже если демоны появятся, одной подготовки внутри Норбы будет недостаточно, чтобы вызвать серьёзный хаос.

— Не волнуйтесь. Только одних призывных кругов на окраинах подготовлено более пятидесяти.

— …Что? Пятьдесят?!

— Именно.

— …Когда ты вообще успел создать столько кругов…

Пробормотав что-то неразборчивое, Ландаран замолчал.

Он понимал, что человек перед ним всё равно не ответит.

— Пожалуй, спрашивать бессмысленно.

— Вы хорошо это понимаете. В любом случае, пора завершать последние приготовления.

С этими словами герцог заговорил, а мужчина в капюшоне, усмехнувшись, сделал шаг вперёд.

— Куда ты направляешься?

— Пора провести финальную проверку.

Ответив, он тут же исчез во вспышке тёмной магии.

Герцог Ландаран ещё какое-то время смотрел на то место, где исчез мужчина, а затем молча повернулся обратно к казармам.

Тем временем человек в капюшоне уже направлялся проверять созданные им призывные круги — точнее, в различные места южной части Континента.

Ландаран торопился с осуществлением плана, но на самом деле мужчина испытывал то же самое.

Семь лет он в одиночку готовил этот грандиозный замысел, и затраченные энергия и ресурсы были поистине колоссальны.

Поэтому, хоть он и не показывал этого открыто, его состояние было куда более приподнятым, чем обычно.

Всего через несколько дней начнётся то, к чему он готовился семь лет. А в момент успеха плана у них появится возможность официально захватывать «другие миры».

С улыбкой он приближался к месту, где находились призывные круги…

— …?

…и внезапно был вынужден застыть, нахмурившись.

Причина была проста:

деревни, где располагались круги, лежали в руинах.

— ……

Осмотрев полностью выжженную, стёртую с лица земли деревню, мужчина тихо вздохнул и тут же направился к следующей точке.

Можно было допустить, что один-два из пятидесяти кругов окажутся уничтоженными.

Но следующая деревня…

— …??

И следующая за ней…

— …???

Даже территория, которую он тайно завербовал…

— …????

Увидев, что все проверенные им места обращены в руины, мужчина наконец потерял самообладание.

— Что… это такое?..

В его голосе, лишённом прежней сдержанности, смешались растерянность и тревога.

И в этот самый момент—

где-то на юго-востоке Континента, в местах, где он создавал призывные круги и где в тайне обитали еретики, практиковавшие человеческие жертвоприношения—

— Я… Я УБЬЮ ТЕБЯ!!!

БАХ!

— ОНО МОЁ!!!

БА-БАХ!!!

—эти земли превращались в руины руками зверолюда и полудемона.