Глава 113 

Лес постепенно погружался во тьму. 

Будто тот ослепительный солнечный свет, что лился ещё недавно, был всего лишь ложью. 

Но само присутствие Евгении рядом с ним было живым доказательством того, что тот свет существовал. 

Фредерик глубоко вдохнул, пытаясь загнать все свои бесполезные или, может быть, вовсе не бесполезные тревоги под поверхность. 

И с треском провалился. 

Полный смеха и лёгкого упрёка голос Принцессы выдернул его из мыслей. 

– Ты всё ещё переживаешь? 

– И как я могу не переживать? Леди сегодня почти… потеряли сознание, и только сейчас приняли первое противоядие. Да, вам теперь станет лучше, но вам всё равно ещё нужен покой! 

Он так и не смог произнести слово смерть. 

Картина того кошмара, увиденного чуть раньше, словно вонзилась ему в грудь и сдавливала дыхание. 

И из этого оцепенения его снова вывела тёплая рука девушки. 

Её ладонь крепче, чем раньше, сжала его дрожащую, потерянную руку. 

Фредерик никогда бы не подумал, что даже такое простое движение, как взяться за руки, может однажды значить для него так много. 

И когда он понял, что хватка её руки стала сильнее, чем прежде, его пробрала дрожь. 

Веер, упавший в озеро. 

Правая рука, у которой дрожь не проходила даже после ночи с убийцами. 

Пальцы, слишком напряжённые, когда она поднимала арбалет и двигалась. 

Слабая попытка оттолкнуть его, когда он нёс её через лес. 

Он слишком хорошо знал, что силы постепенно уходят из её тела. 

И именно потому это знание мучило его каждый день. 

Поэтому Фредерик в ту же секунду забыл, что ещё совсем недавно собирался почти накричать на неё, лишь бы остановить. 

Может быть, потому что Евгения, увидев его лицо, вдруг не выдержала и рассмеялась. 

А может быть, просто потому, что она сейчас была рядом. 

И теперь Фредерику оставалось только признать, что он, такой жалкий дурак, в итоге так и не смог её остановить и сейчас сам вёз её в лес на лошади. 

Фредерик тяжело вздохнул. 

И как всё вообще дошло до такого? 

О, впрочем, ответ был очевиден – сейчас он был не столько Императором, сколько слепым от любви идиотом. 

Везти в ночной лес человека, который только-только начал поправляться, и всё потому, что она упрямо настояла… 

– Расслабь лицо. Ты же и сам прекрасно знаешь, что никто всё равно не смог бы меня остановить? 

Он снова вздохнул. 

Конечно, её лицо, обернувшееся к нему через плечо с мягкой улыбкой, было милее всего на свете, 

но… 

– Кто в этом мире вообще способен остановить леди? 

– Вот и отлично, сам всё понимаешь. Не переживай так. Как только мы закончим с этим сегодня ночью, я наконец смогу спокойно отдохнуть. 

– Вы мне это обещаете. Что, как только всё закончится, вы действительно будете отдыхать? 

Евгения тихо хихикнула и снова опёрлась спиной ему в грудь. 

Вибрация этого смеха целиком передалась ему и перевернула всё внутри. 

– Обещаю. Как только всё закончится, закопаюсь в кровать и долго-долго не буду из неё вылезать. Так тебя устроит? 

Фредерик осторожно склонился и прижался щекой к её светло-фиолетовым волосам. 

И девушка не отстранилась. 

Если честно, для Фредерика уже одного этого было более чем достаточно. 

А Принцесса, которая тихо хихикала и, протянув руку, нарочно ерошила его золотые волосы, 

уже прекрасно это знала. 

Да, ещё оставались нерешённые проблемы, но одна только она, которая без колебаний говорила о будущем, сама по себе была для Фредерика светом. 

Светом, которому он наконец смог поверить, что он больше не погаснет даже в этом тёмном ночном лесу. 

Вообще-то, стоило только услышать, что Меркус увёл узурпатора не к карете, а в лес, как ей сразу пришло на ум одно-единственное место. 

Потому что в этом лесу действительно было место, куда, если бы дело дошло до худшего, непременно направился бы тот нерешительный Меркус, которого девушка знала с детства. 

Меркус всегда был скорее хорошим мальчиком, но при этом – до смешного глупым. 

Он понимал, что что-то неправильно, но не умел сказать нет. 

Не хотел чего-то делать, но всё равно не мог отказаться. 

И при этом вовсе не жил счастливо, приняв последствия собственного выбора. 

Он просто каждый день волочился за своим отцом-узурпатором, живя бесконечно нерешительной жизнью. 

Другими словами, это был человек, который не умел выбрать ни правильное, ни удобное. 

А теперь, в конце концов, он снова выбрал бегство вместо ответственности. 

С того момента, как они сели на лошадей и двинулись по следу, оставленному двумя исчезнувшими мужчинами, не прошло и получаса, как Евгения окончательно убедилась в своей догадке. 

И это была очень дурная уверенность. 

В конце пути, куда вели следы, был обрыв. 

Пешком, без лошади, идти через такой лес было нелегко, так что, скорее всего, они ещё не успели добраться до края. 

Да и вообще, к обрыву не вела нормальная дорога, там не были убраны торчащие корни, нигде ничего не расчистили. 

Значит… вероятность, что худшее уже случилось, была невелика. 

Наверное. 

Девушка заставила себя разгладить уже почти нахмурившиеся брови и поторопила остальных. 

Она не собиралась позволить всему закончиться так глупо и бессмысленно. 

Не для этого я собирала все эти доказательства. 

Они должны были понять, какая же это нелепая, возмутительная ложь – думать, будто смерть может быть расплатой. 

То, что человек исчезает из этого мира, не стирает тех ран, что он оставил в нём. 

Это всего лишь глупая гордыня – верить, будто сама его смерть имеет такую цену. 

Это самовлюблённое безумие – думать, будто его существование было настолько значимо. 

Это жалость к самому себе – воображать, что его гибель станет великой болью. 

Нет. 

Нужно жить. 

Жить долго. 

Жить мучительно. 

Каждый день заново вспоминать, какой именно груз вины лежит на плечах. 

Платить страданием за страдание. 

И каждый миг помнить, что свободы уже не будет никогда. 

Впрочем, если бы они вообще понимали, насколько эгоистично звучит «я искуплю всё смертью», 

то до такого бы просто не дошло. 

Сколько времени прошло с тех пор, как Фредерик без единого слова прибавил скорость, она не знала. 

Но впереди вдруг вспыхнул огонь факела. 

Сигнал. 

Кольцо было замкнуто. 

Девушка медленно вышла вперёд, между уже прибывшими Кеннетом и Эдвином. 

Она отчётливо чувствовала за спиной присутствие Фредерика и Эдгара, идущих след в след. 

Ей страшно хотелось прямо сейчас броситься вперёд и схватить узурпатора за воротник, но пользы от этого не было бы никакой. 

Глубоко вдохнув, Евгения посмотрела на тех, кто стоял у края обрыва. 

Тусклый свет факелов только смутно освещал их лица. 

– …Я знал, что если это будете вы, сестра, вы всё равно дойдёте сюда. – Меркус стоял на краю обрыва, крепко удерживая пытающегося вырваться Басора, и улыбался совершенно бессильно. 

– Меркус, это правда твой выбор? Ты действительно считаешь, что в твоём положении это лучший выход? 

– Нет. Я знаю, что это не лучший выход… Наверное, лучше всего было бы не убегать тогда, а спокойно дать себя арестовать. Но, сестра… как бы я ни пытался, я не смог собственными руками бросить отца. Я знал, что он идёт по неправильному, ужасному пути… но он всё равно мой отец. Единственный отец в этом мире. 

Чушь. 

Она фыркнула и медленно шагнула ближе. 

Нужно было быть готовой ко всему. 

Даже если придётся схватить их самой, она не позволит им ускользнуть в смерть на её глазах. 

– Свой лучший выбор ты упустил давным-давно. Теперь тебе остались только худший и чуть менее худший. И как удобно ты, похоже, забыл, что у меня тоже были родители, которые были мне дороги. 

– Именно потому, что я не забыл, я и делаю это, сестра. 

– Не понимаю, о чём ты. Смерть не может быть и не должна быть способом расплаты. Так что хватит усугублять всё ещё больше и просто отойди от края. 

Меркус не двинулся с места. 

Он лишь слабо, пусто улыбнулся ей. 

– Принцесса… я собираюсь сам дать отцу понять.