Глава 101 

Под предлогом того, что все проделали долгий путь и ещё не успели толком оправиться с дороги, 

Император Фредерик не стал устраивать вечерний банкет. 

…Хотя, скорее всего, он просто заранее понял: если всех посадить за один стол, кто-нибудь обязательно этот стол перевернёт. 

Если вспомнить всё ту же бессовестную рожу узурпатора, то с очень большой вероятностью этим «кем-нибудь» оказалась бы я. 

Так и миновала та опасная ночь. 

А утром, когда настал новый день, Евгения молча гладила по спине стоявшего перед ней серебристо-серого коня. 

Даже то, как он тихо фыркал, казалось на удивление кротким. 

Сегодня во время охоты именно он должен был всё время быть рядом с девушкой. 

Под небом, где вместо солнца плыли пушистые облака, люди один за другим собирались у края леса. 

То ли ночью выпала роса, то ли просто воздух был слишком влажным, но над травой тонко стелился бледный туман. 

Если уж говорить по чести, для охоты погода была вовсе не идеальной. 

Конечно, такие условия будут мешать. 

Но раз уж вчера Фредерик почти демонстративно отменил вечерний банкет, то если бы он отменил ещё и это мероприятие, само слово «дружба» в названии встречи выглядело бы уже совсем смешно. 

Да и с самого утра устраивать разнос узурпатору тоже было бы не лучшей идеей. 

Настоящий момент должен был наступить вечером, на приёме. 

Так что торопиться было некуда. 

Ну а немного поохотиться – не проблема. 

Можно считать это последними минутами передышки. 

Принцесса медленно выдохнула и продолжила гладить коня по шее. 

Только бы не забывать: если поставить чувства впереди разума, даже то, что уже почти удалось, может сорваться. 

Пока всё не закончилось, ничего ещё не закончено. 

И значит, я ни в коем случае не должна терять хладнокровие. 

Она простояла так довольно долго, а добрый конь, чуть наклонив голову, терпеливо позволял это. 

Когда девушка наконец опомнилась, его грива уже блестела так, будто её только что тщательно причесали. 

– Леди, как вы себя сегодня чувствуете? 

– …Ваше Величество, а вы когда успели подойти? – Евгения чуть не подпрыгнула. 

Ну как он вообще умудряется каждый раз появляться безо всякого звука? 

– Только что. Я ещё хотел кое-что вам передать. 

И вдруг прямо передо ней появилась коробка. 

Пока Принцесса удивлённо наклоняла голову, раздался щелчок – крышка открылась. 

На красном бархате лежал… арбалет. 

Изящный, из светлого дерева, а рядом с ним – небольшой кожаный колчан со стрелами, украшенными мягкими лиловыми перьями. 

– Говорят, он сделан из ясеня. Вещь довольно старая, но магия в нём ещё осталась, так что он лёгкий, а заряжается быстрее обычного крэнка. Попробуйте взять. Я всё почистил, а стрелы заменили новыми, так что он в полном порядке. 

Она без лишних слов медленно протянула руку и обхватила рукоять. 

Гладкий, приятный. 

На пробу легко крутанула его в руке. 

– …Правда лёгкий. И красивый. 

Если бы это было ещё несколько дней назад, я бы, наверное, сразу спросила, зачем он мне это даёт. 

Но теперь… 

Она просто молча провела пальцами по арбалету, который будто был сделан точно под её руку. 

Если это вещь времён магической эпохи, значит, его наверняка достали из дворцовой сокровищницы. 

И сколько же усилий понадобилось, чтобы старое оружие снова заблестело как новое?.. 

Евгения тихо достала колчан и прикрепила его к поясу. 

– Мне бы хотелось сказать, что сегодня я буду рядом и лично сопровождать вас весь день. Но, вероятно, вам это не понравится. Так что просто постарайтесь наслаждаться охотой спокойно, не торопясь. Всё равно среди тех, кто сегодня здесь собрался, нет никого, кто мог бы превзойти вас в мастерстве. А теперь поезжайте вперёд. Сэр Кеннет уже уехал. Мне ещё нужно проследить за отбытием остальных, так что не ждите меня. 

Наверное, и это оружие он выбрал именно потому, что сейчас мне уже нелегко натягивать обычный лук. 

Принцесса легко вскочила в седло и посмотрела на стоявшего рядом Фредерика. 

Его золотые волосы, затянутые лёгким туманом, и зелёные глаза почему-то сегодня казались ещё влажнее обычного. 

Он улыбнулся. 

– Что бы ни случилось, пожалуйста, сегодня пользуйтесь моим платком. 

И в следующую секунду в её свободную руку, ту, в которой не было арбалета, уже мягко вложили платок. 

Он был белоснежный. 

Совсем не такой, как красный платок во внутреннем кармане. 

И цвет, и тонкая работа – всё было совершенно другим. 

И как мне, по его мнению, таким пользоваться?.. 

– Ваше Величество, но… 

– Платки ведь и существуют для того, чтобы что-то вытирать. Что бы вам ни пришлось увидеть, я не стану удивляться. Вам не нужно так старательно всё скрывать. Даже такие вещи… не стоит держать при себе. Думайте только о том, чтобы самой вам было чуть легче. А сегодня… просто постарайтесь провести день приятно. 

Он говорил с улыбкой и, словно шутя, мягко хлопнул лошадь девушки по боку. 

Она и без того была слишком выбита из равновесия этой его хрупкой улыбкой, так что даже такую маленькую вольность уже не смогла остановить. 

Конь, несущий Евгению, уже рванул в сторону леса, не оглядываясь. 

Серебристая грива мягко скользнула по пальцам. 

От этой мягкости вдруг вспомнились руки того, кто недавно держал её и плакал так горько. 

*** 

Похоже, из-за того, что этим лесом давно не пользовались как охотничьими угодьями, живности здесь оказалось немало. 

Стоило чуть углубиться, и из кустов с шорохом выскакивали кролики. 

То там, то здесь осторожно показывались лисы. 

Видимо, за эти годы они совсем отвыкли от людей и забыли, что при виде человека обычно лучше прятаться. 

А Евгении вовсе не нужно было добывать много дичи, так что она спокойно ехала дальше, пропуская целые стайки кроликов. 

Всё равно другие участники наверняка уже воодушевлённо кинутся именно за ними. 

…Хотя нет. 

Может, лучше поставить ловушку? 

Детям, пожалуй, куда больше понравится живой кролик, чем просто шкурка. 

И с этого момента девушка начала присматривать подходящие места для ловушек. 

К счастью, мой слуга, похоже, заранее был в восторге от мысли о богатой добыче и захватил с собой куда больше клеток, чем требовалось. 

Так что с этим проблем не было. 

Немного приманки у входа, подпереть дверцу веткой, слегка прикрыть листьями и травой и готово. 

Выглядело всё это, конечно, довольно жалко, но девушку такой уровень вполне устраивал. 

Поймается – хорошо. 

Нет – и ладно. 

Евгения отвернулась и поехала дальше, делая вид, что не замечает скорбного взгляда слуги. 

А время шло неожиданно быстро. 

Когда она в следующий раз оглянулась, на седле коня, за которым ехал слуга, 

в двух клетках уже сидели две серебристые лисы. 

Похоже, с этой стороны леса в основном и водилась мелкая живность. 

Хотя мне говорили, что здесь есть и рыси, и волки. 

Может, ещё не поздно сменить направление?.. 

Тататак. 

Едва услышала звук, тело само развернулось в седле, а арбалет уже оказался поднят. 

Стрела свистнула и точно вонзилась в белого оленя. 

Олень повалился. 

А за ним, почти сразу, появились два слишком уж знакомых силуэта. 

– Как и ожидалось, вы великолепны, леди. 

– Принцесса, вы по-прежнему невероятны. 

…Почему именно вы двое вылезли оттуда? 

И главное – почему вместе?! 

Девушка в полном замешательстве смотрела на двух мужчин, пока сама уже привычным движением спешивалась и занималась оленем. 

Фредерик тем временем оставлял рядом её метку, а Кеннет стоял чуть поодаль. 

– И как так вышло, что вы двое оказались вместе?.. 

– Этого оленя, пожалуй, придётся пока оставить на слуг, которые позже соберут добычу. Он слишком крупный, сейчас его не увезти. Но раз метка леди уже есть, проблем не будет. Хотя… нет, я лучше прямо сейчас сам съезжу и позову людей. А вы пока продолжайте охоту. 

Кеннет даже не дал времени ответить. 

Он тут же вскочил на коня и уехал прочь. 

Это было откровенное бегство… и от ответа, и от меня. 

Между Евгенией и Фредериком повисла неловкая тишина. 

– К-кстати, леди… уже немного за полдень. Вы обедали? Слуга ведь должен был взять для вас еду… 

Он скользнул взглядом ей за спину и тяжело вздохнул. 

Она резко обернулась и, конечно же, увидела, как слуга, беззвучно шевеля губами, азартно доносит: 

– Не ела! Совсем ничего не ела! 

Нет, погодите. 

Ладно бы это делал Фредерик. 

Но почему слуга-то так переживает, что я пропустила обед?.. 

Мы ведь вообще сегодня впервые встретились, разве нет?.. 

Пока девушка ошарашенно переваривала это, Фредерик уже подошёл ближе и протянул руку. 

Когда она опомнилась, оказалось, что уже сошла с коня и идёт за ним на лесную поляну. 

Следом поспешили их слуги. 

Оба мгновенно расстелили на земле покрывало и начали доставать блюда одно за другим. 

Когда они всё это успели приготовить?.. 

Фредерик усадил Принцессу, потом посмотрел с такой осторожной надеждой, что та невольно усмехнулась. 

И стоило улыбнуться, как его лицо сразу просветлело. 

Он протянул ей сэндвич. 

И каждый раз, когда Евгения, словно нехотя, всё же откусывала по кусочку, его лицо становилось всё светлее и светлее. 

Это выглядело до смешного мило. 

Так что она тайком снова и снова косилась на него и в итоге сама не заметила, как доела весь сэндвич. 

Это был удивительно вкусный обед. 

Первый за долгое время.