Глава 104 

Причина, по которой дети оказались одни в лесу, без единого взрослого рядом, на самом деле была до смешного простой. 

– Я найду милого кролика и приведу его леди! 

Вот и всё. Никакой другой причины не было. 

Дети и правда всего лишь хотели поймать симпатичного кролика, чтобы потом посадить его Евгении на колени и смотреть, как он там прыгает. 

Единственное, о чём они не подумали… 

– Кролики слишком быстрые! 

Да. 

Дикие кролики исправно появлялись перед детьми один за другим, но всякий раз с невероятной скоростью уносились прочь, оставляя детей далеко позади. 

Пока один за другим малыши уже начали всхлипывать – даже Принц Фриц, хоть и делал вид, что всё в порядке, тоже был с заметно покрасневшими глазами – Шон изо всех сил пытался придумать, что делать. 

Руками их точно не поймать. Значит… может, сделать ловушку? 

Когда-то, ещё давно, ради того, чтобы маленьким господам было веселее на охоте, он и сам копал ловушки на охотничьих угодьях. 

Но тогда у него хотя бы была лопата… 

…А? 

Шон наклонил голову. 

– Там что-то… странное. 

Он резко вскочил и направился к одному подозрительно выглядевшему месту у кустов. 

Остальные дети, ещё всхлипывающие, тут же потянулись за ним цепочкой, как цыплята за курицей. 

То, что нашёл Шон, оказалось кустом, прикрывавшим клетку-ловушку, которую Евгения несколько часов назад поставила почти наугад. 

Замаскировано всё было не сказать чтобы тонко, но расположение оказалось на редкость удачным – внутри клетки уже сидели два кролика. 

– Ува-а-а! – Дети ахнули хором. 

Слёзы тут же высохли. 

Они бухнулись на колени прямо в траву, совсем забыв обо всём, и уставились на кроликов с таким восторгом, будто увидели величайшее чудо в мире. 

И потому, к счастью или к несчастью, только Шон заметил по-настоящему ужасную сцену, происходившую чуть поодаль, между деревьями за кустами. 

По лесной тропе со всех ног бежал слуга с каштановыми волосами, лицо его было мертвенно-белым. 

А чуть позади, стиснув зубы, бежал светловолосый мужчина. 

И на руках у него… 

– …А? 

Шон потёр глаза. 

Но картина не изменилась. 

Тем, кого нёс тот мужчина, и правда была Евгения. 

Ч-что делать? 

Надо сказать, что мы здесь? 

Но… 

Память о времени, когда он был рабом, до сих пор слишком сильно жила в Шоне. 

Лица людей, которых что-то пугало. 

Лица людей, за которыми кто-то гнался. 

Он видел их достаточно, чтобы узнать безошибочно. 

И Принцесса, и тот незнакомый мужчина сейчас точно от чего-то убегали. 

Шон молниеносно пригнулся и, насколько хватило коротких рук, постарался прижать к земле и остальных пятерых, которые всё ещё вовсю ахали над клеткой. 

На него тут же посыпались удивлённые взгляды и шёпот:

– Что случилось? 

Но, увидев, как яростно он мотает головой, все мгновенно затихли. 

Наверное, это был инстинктивный страх. 

Даже Флора и Фриц, пытаясь хоть как-то держаться достойно, как подобает Принцу и Принцессе, 

только тихо погладили остальных детей по спинам. 

А спустя несколько секунд лицо Шона побелело окончательно. 

По той самой тропе, по которой только что пробежали Евгения и незнакомец, мчался огромный медведь. 

Из его пасти капала слюна. 

Шон с силой зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть. 

Если бы дети не сгрудились за кустами, рассматривая ловушку… 

Шон без сил осел на землю. 

Остальные, испугавшись его реакции, тоже осторожно выглянули за кусты, а потом один за другим тихо задохнулись от ужаса. 

И всё же, к счастью… или, вернее, к счастью для них, обезумевший медведь был слишком занят погоней за добычей впереди. 

На детский запах и их тихие звуки он, похоже, даже не обратил внимания. 

Хотя… да какое это, к чёрту, счастье?! 

– Н-надо позвать взрослых. Леди в опасности… 

Но куда бежать? 

Глаза Шона лихорадочно метались. 

– Шо-оон! Соберись! 

Резкий голос Флоры будто встряхнул его. 

– Чтобы позвать взрослых, надо сначала выбраться отсюда! 

– Но если идти по этой тропе, а потом свернуть налево, мы как раз выйдем наружу. А если медведь побежал туда? Тогда что?! Может, лучше поискать других взрослых здесь, в лесу, они же тоже где-то охотятся…. 

– И как ты им доверишься? 

Слишком холодный вопрос для такого маленького ребёнка. 

Но для Фрица, Флоры и Шона – слишком понятный. 

– …Тогда что нам делать? 

– А что тут делать? Дети должны заниматься тем, чем и положено детям – играть. 

Над головой убитого ужасом Шона вдруг упала тень. 

От неожиданного взрослого голоса дети подпрыгнули на месте. 

Но не Шон. 

Его маленькое тело окаменело, а потом медленно, со скрипом, он повернулся назад. 

Солнечный свет, проникавший в лес, разбивался о тёмно-фиолетовые волосы. 

Фиолетовые глаза, как и прежде, смотрели на него мягко. 

А потом высокий мужчина, такой знакомый до боли, присел, чтобы оказаться с Шоном на одном уровне. 

И в тот же миг глаза Шона наполнились слезами. 

– Вот и встретились. Теперь не бойся. Мы пришли, значит, и с Евгенией, и с вами всё будет в порядке. 

Эдвин и Эдгар выглядели усталыми после долгой дороги, но решимость в их глазах ничуть не потускнела. 

– Ну что, в какую сторону ушла сестрица? 

Перед первым взрослым, которому он мог доверять без малейших сомнений, Шон всё-таки разрыдался и, всхлипывая, выложил всё, что видел. 

Правда, плакал он не вволю – слишком боялся потерять драгоценное время. 

– Вот, возьми это и беги по этой дороге обратно к дворцу. Медведь ушёл не в ту сторону, так что туда он не полезет. И слушай внимательно: не кому попало, а только помощнику Евгении. Ты знаешь, кто это? Пока не найдёшь именно его, ни за что не выпускай этот шарик из рук. Понял? 

С тревогой и виной на лице Эдвин и Эдгар быстро довели детей до развилки. 

А потом, видя, что малыши всё ещё колеблются, Эдгар достал из багажа хрустальный шар, густо покрытый магическими печатями, и крепко вложил его в ладони Шона. 

– Шон, мне ещё за многое нужно у тебя попросить прощения. И ещё больше – рассказать. Но сначала доберитесь до дворца. Мы скоро тоже придём. Не бойся и жди нас. Очень скоро мы снова увидимся. 

В последний раз мягко потрепав Шона по голове, оба брата оттолкнулись от земли и скрылись по другой дороге с такой скоростью, что детям они показались почти невидимыми. 

Шон ещё долго оглядывался назад, пока бежал по дорожке – в то место, где исчезли два таких долгожданных старших брата. 

*** 

Но и во дворце всё было далеко не спокойно. 

Кеннет и Саймон стояли спина к спине, настороженно следя за всем вокруг. 

Потому что их окружила группа убийц. 

Именно поэтому Кеннет, вернувшийся во дворец за помощью, так и не смог вовремя вернуться к Евгении. 

Стоило ему спешиться, как он почти сразу столкнулся с убийцами. 

А в первой же стычке они тут же нацелились на его коня, так что оторваться и вырваться из окружения у него не получилось. 

Ещё хорошо, что вовремя появился Саймон. Не случись этого, Кеннету, даже с его семейной и официальной подготовкой, вряд ли удалось бы выжить. 

Они уже не раз сцепились с врагами, но теперь, когда к нему присоединился Саймон, натиск убийц стал заметно слабее. 

– Какого чёрта они вообще напали именно на тебя?! 

– Откуда мне… 

А. 

В тот же миг, как Кеннет выдохнул это осознание, от него вдруг рвануло такой яростью, что Саймону пришлось буквально силой удержать себя, чтобы не подпрыгнуть. 

– Эй, да что с тобой?! 

– Это не меня! Они нацелились на Принцессу! 

С этим почти криком Кеннет вскинул меч и рванул вперёд. 

У Саймона тоже сердце провалилось куда-то вниз. 

Он сразу понял, о чём речь: там, в лесу, его господин наверняка уже встретилась с леди Евгенией. 

– Нужно уходить отсюда немедленно…! 

Но убийцы с самого начала и не собирались отпускать их. 

Они явно получили приказ задержать их любой ценой. 

Гости из других стран сейчас, скорее всего, были рассыпаны по всему лесу. 

А раз уж убийц впустили даже сюда, то слуги, которые должны были бы ездить по охотничьим угодьям, вполне вероятно, уже были мертвы. 

Когда эта мысль сложилась в голове до конца, Кеннет до боли стиснул зубы. 

Они пытались прорубить путь, без конца сталкиваясь клинками с врагом, но стоило одному отступить – его тут же заменял другой. 

Ни одной брешь не удавалось расширить. 

И тут… 

Док-док-док. 

В самый разгар ожесточённой схватки вдруг вклинился звук, которого в это время здесь быть вообще не должно было. 

А в следующую секунду – тяжёлый мешочек шлёпнулся прямо в самую середину боя. 

– …А? 

– Это неустойка. Заказ отменяется. 

Тишина обрушилась мгновенно. 

Главарь убийц молча поднял мешочек, взвесил его в руке и слегка наклонил голову. 

– Если вы спокойно отмените заказ и отступите, то в то же место, что и в прошлый раз, вам отправят втрое больше. 

Кеннет потрясённо смотрел, как убийцы один за другим отступают. 

Потом медленно поднял взгляд на мужчину верхом. 

Тот, кто так неожиданно остановил бой и при этом открыто показал, что именно его сторона и стояла за этим покушением, был не кто иной, как нынешний Король Карии – Меркус. 

– Вы…! 

Но Меркус лишь горько усмехнулся. 

Впрочем, наверное, ему и правда уже нечего было сказать.