Глава 102 

В отличие от холодного времени года за пределами дворца, здесь, в зелёном лесу, в просвете между облаками, будто заполнившими всё небо, на землю падал одинокий луч солнца. 

Небольшая поляна. И ощущение, будто в целом мире остались только она и человек перед девушкой. 

Она тонула в этом редком, мирном и нежном мгновении. 

Это чувство было почти упоительным. 

Но… 

– Мне уже пора вставать. 

Когда Евгения зашевелилась, Фредерик растерянно приоткрыл губы. 

Он явно хотел что-то сказать, но, похоже, слова так и не шли. 

Девушка заметила, как его рука дёрнулась, словно ему хотелось её удержать, и невольно усмехнулась. 

При всём этом он ни разу не попытался её остановить. 

И та знала точно – не попытается и впредь. 

Наверное, именно поэтому это время и было таким сладким. 

Но какой бы хорошей ни была мечта, нельзя же вечно оставаться внутри неё. 

Принцесса достала из-за пазухи уже успевший потускнеть тёмно-красный платок и коснулась им губ, 

после чего поднялась и повернулась к серебристому коню, привязанному в углу поляны. 

В другом внутреннем кармане лежал аккуратно сложенный белый платок, но, если честно… мне всё ещё не хватало смелости чем-либо запятнать эту безупречную белизну. 

Да. Именно – смелости. 

Среди этой нереальности, этого лета, застрявшего в щели между приходящей зимой, они стояли молча. 

На стекле, которое могло рассыпаться от одного неверного шага. 

В том кратком, похожем на вечность, миге, где только эти двое могли доказать друг другу, что всё это не мираж. 

Но это бессловесное противостояние, даже не прикоснувшееся толком одно к другому, было слишком хрупким. 

Евгения не могла выбрать утонуть в реальности, положившись лишь на такую тонкую связь. 

Если у меня не хватало даже этого доверия, то как я вообще могла осмелиться открыть сердце по-настоящему? 

И, будто только этого и ждало, на стекло обрушился большой камень. 

*** 

В тот миг, когда девушка сделала шаг вперёд, по позвоночнику огнём вспыхнуло дурное предчувствие. 

Конь, привязанный к большому дереву прямо перед ней, вскинул голову, приветствуя, и в ту же секунду что-то стремительно влетело между ним и Евгенией. 

Оно взорвалось прежде, чем та успела уклониться. 

Изнутри брызнула какая-то жидкость, разлетаясь во все стороны. 

Ботинки и штанины тут же промокли, а ноги коня почти мгновенно покрылись тёмными пятнами. 

– Леди! 

Когда до неё донёсся почти вскрик Фредерика, поблизости раздалось ещё одно пф-фх. 

На этот раз такая же штука лопнула чуть в стороне от самой девушки. 

Где-то позади тоже послышался глухой хлопок. 

Что это вообще за чертовщина? 

Она рефлекторно обвела взглядом место, откуда это могли бросить, и потянулась к арбалету, подвешенному к седлу. 

А. 

Стоило только пошевелиться, как ветер донёс слабый, едва уловимый запах трав. 

И с каждым шагом казалось, будто этот аромат всё сильнее окутывает всё тело. 

Сам по себе запах не был неприятным. 

Но они находились в самом сердце леса, специально отведённого под охоту. 

А значит, вокруг было полно зверей. 

И если так, то с очень большой вероятностью это… 

Будто отвечая на её догадку, не так уж далеко раздался вой. 

Евгения немедленно выстрелила из арбалета в сторону подозрительного движения, за которым уже следила, но было поздно. 

Из-за тех нескольких секунд, которые она потеряла, не поняв сразу, что это – нападение, а не бессмысленная шалость, чужая стрела успела первой вонзиться в шею коня. 

Следом той же участи подвергся и конь слуги. 

Значит, мой выстрел попал уже после того, как они сами успели выстрелить первыми. 

Девушка обернулась – две лошади Фредерика тоже уже лежали. 

Похоже, тот глухой звук, что я слышала раньше, был как раз моментом, когда его конь первым рухнул на землю. 

Снова вой – на этот раз ответный. 

Будто кто-то оставил запах как метку, ведущую сюда. 

Хищники, одурманенные этим ароматом, уже стекались сюда со всех сторон. 

Лошадей они потеряли. 

Быстро уйти отсюда было уже невозможно. 

И даже если бы попытались сменить место, запах уже въелся в одежду, а значит, они всё равно продолжили бы преследование. 

К тому же нельзя было исключать, что этот же запах привлечёт и других хищников. 

Решение пришло мгновенно. 

Девушка вставила стрелу в арбалет и повернулась к Фредерику. 

– Похоже, лучший шанс – принять бой здесь, Ваше Величество. Без лошадей нет смысла даже пытаться уйти. Судя по вою, это волки, а от них бегом всё равно не уйти. 

Лицо Фредерика, который уже спешил к Евгении, болезненно исказилось. 

Уголки глаз задрожали так жалобно, что… 

Неужели он сейчас нарочно выглядит ещё более несчастным? 

Она уставилась на него с недоверием. 

И почему я каждый раз так слаба против этого лица? 

Почему не могу сказать ему всё, как следует? 

Евгения заставила себя улыбнуться как можно бодрее. 

Фредерик тут же сделал по-настоящему мрачное лицо. 

– Леди, но… 

– Надеюсь, вы ведь не собираетесь предложить мне бежать первой? В меня уже весь запах пропитался, так что, куда бы я ни пошла, они пойдут за мной. Ах, ну, тогда я хотя бы могу увести их в другую сторону…. 

– Н-нет, ни в коем случае! 

Фредерик буквально подпрыгнул. 

Причём, судя по всему, примерно на метр. 

– Значит, про то, чтобы мне бежать, вы больше не заговорите? 

Она с усмешкой подняла арбалет, и в итоге Фредерик только тяжело вздохнул, после чего молча кивнул слуге. 

Тот немедленно снял с седла павшей лошади лук Его Величества. 

Фредерик быстро наложил стрелу на тетиву. 

Слуга рядом уже метался в ужасе, бормоча, что это слишком опасно, но Фредерик, разумеется, не обратил на это ни малейшего внимания. 

– Надеюсь, хотя бы оставаться рядом с вами вы мне позволите? 

– Даже если я скажу вам уйти, вы же всё равно не уйдёте. Хотя на вас-то этот запах совсем не попал. Если бы вы ушли сейчас, вы бы ещё успели выбраться. 

– Приятно видеть, что вы так хорошо меня знаете. 

Евгения вздохнула, затем обернулась к своему слуге. 

– На тебе запаха нет. Пока кольцо волков ещё не сомкнулось, ты сможешь выбраться. Уходи и передай весть. Кому угодно – моему помощнику Кеннету или помощнику Его Величества Саймону. Главное, чтобы один из них точно узнал. 

Слуга, побелев, как полотно, закивал так быстро, что едва не оторвал себе голову, 

и девушка буквально вытолкнула его прочь. 

Честно говоря, я не слишком надеюсь. 

Чтобы выбраться из такого леса пешком потребуется время. 

И, вероятнее всего, к тому моменту всё уже закончится. 

Но ничего не делать она тоже не могла. 

К тому же чем меньше людей придётся защищать, тем лучше. 

Евгения смотрела вслед слуге, который изо всех сил бежал вперёд…и вдруг Фредерик шагнул к ней 

и мягко провёл пальцами по левой щеке. 

Туда, где тоже попали капли той жидкости. 

Он просто стёр их рукой. 

Она аж задохнулась. 

– Фредерик!..Нет, Ваше Величество! У вас же теперь вся рука этим пахнет! 

– Вот незадача. Похоже, теперь и мне уже не сбежать, да? 

Он только беззаботно улыбнулся, будто действительно не понимал, что натворил. 

Принцесса окончательно забыла и об этикете, и о приличиях, и с силой зашлёпала ладонями по его плечам и рукам. 

– Вы вообще слышите, что сами говорите?! Вы в своём уме?! Если бы на вас хотя бы не попал запах, то, если всё станет совсем плохо, вы хотя бы… 

Фредерик с улыбкой поднял указательный палец, прерывая её. 

– Тс-с. В мои жизненные цели входит стать человеком достойным и деликатным. Но вот стать трусом – такого пункта у меня нет, леди. Что бы сегодня ни случилось, я не собираюсь бросать вас здесь и спасаться один. Так что смиритесь заранее. 

И, пока та потерянно смотрела на него, он ещё и вертел лук в руках с таким видом, будто действительно размышлял: 

«Ну теперь-то запах точно пропитался как следует, правда?» 

А между тем, пока она только и успевала поражённо моргать, волки уже начали смыкать кольцо. 

Вой становился всё ближе, сначала с одной стороны, потом сразу с нескольких… 

И вскоре по ту сторону поляны, между стволами деревьев, оказалась стая огромных серых волков. 

На глаз – не меньше пятнадцати. 

Вытянувшись широкой дугой справа и слева, они оскалились. 

И, похоже, запах, исходивший от Евгении, сводил их с ума почти так же, как бешенство. 

Девушка без колебаний вскинула арбалет и выстрелила в волка, стоявшего в центре. 

Но в тот самый миг по всему телу прокатилось чувство неправильности. 

Слишком маленький для вожака. 

И стоит чуть левее, чем должен бы. 

И только когда стрела уже пробила ему лоб, она всё поняла. 

Это не альфа. 

– Леди! 

Осознание пришло одновременно с оглушительным воем, раздавшимся прямо за спиной.