Вытащив Михаила из стены, Рю Мин похлопал его по щекам.

— Эй, просыпайся. Эй. Мне нужно кое-что у тебя спросить.

Он потряс его за плечи, но тот не приходил в себя.

Похоже, он вырубился основательно.

Коротко цокнув языком, Рю Мин задумался, как бы его разбудить.

«Может, отрезать ему крыло?»

Словно прочитав эту жестокую мысль, Михаил со стоном пришел в себя.

— Очнулся?

[Ах!]

Враг находился прямо перед ним, придвинув лицо чуть ли не к самому его носу.

В панике Михаил рефлекторно призвал меч и взмахнул им.

Вжух-

Скорость была довольно высокой, но для Рю Мина, чей показатель Ловкости превышал 2 миллиона, он двигался медленно, как черепаха.

— Видимо, ты только очнулся и еще не пришел в себя.

Вжух- Вжух-

Меч Михаила со свистом рассекал воздух.

Он отчаянно пытался убить противника.

— В таком случае придется помочь тебе всё осознать.

Рю Мин, который до этого лишь уклонялся, в одно мгновение оказался у Михаила за спиной.

— Кто здесь Небеса.

Схватив его за основание крыла, он просто оторвал его.

Хрясь-

[Кх, кх-х-х-х!]

Боль, незнакомая Архангелу 1-го ранга.

Стиснув зубы и превозмогая эту боль, Михаил попытался атаковать Рю Мина у себя за спиной.

Вжух-

Но и в этот раз меч рассек лишь пустоту.

— Красивые у тебя крылья.

Противник, который секунду назад был перед ним, снова оказался за спиной.

Хрусь-!

[Кх-х-х!]

В конце концов все его крылья были оторваны, но вместо контратаки Михаил высвободил всю свою божественную силу.

— Навык собрался использовать?

Не успели эти слова прозвучать над его ухом, как...

БДЫЩ-!

[КХА-А-А-А-А!]

Михаил, словно пушечное ядро, впечатался в стену.

Грохот-

— На этот раз я сдерживал силу.

Хоть Рю Мин и произнес это расслабленным тоном, Михаил не услышал ни слова.

Он лишь извергал изо рта золотую кровь, едва удерживая ускользающее сознание.

[Кх-х-х...]

Михаил, изо рта которого стекали слюни вперемешку с кровью, пришел в себя лишь тогда, когда снова услышал голос.

— Еще разок?

Услышав этот звук над самым ухом, Михаил вздрогнул и отпрянул.

Глядя на Черную Косу, который невесть когда оказался прямо перед ним, он чувствовал себя так, словно столкнулся с призраком.

— Хочешь продолжить?

[...]

— Не советую. Так ведь можно и умереть.

[Значит ли это... что если я не буду атаковать, ты меня не убьешь?]

Рю Мин широко улыбнулся.

— Посмотрим на твое поведение.

[...]

Михаил не мог заставить себя напасть на противника, который всё так же сохранял пугающее спокойствие.

«Значит ли это, что он настолько силен, что может справиться со мной играючи?..»

Говорят, рыбак рыбака видит издалека.

Но Михаил даже представить не мог истинную силу своего противника.

Он понимал лишь одно: если противник захочет, он раздавит его в любой момент.

«Так букашкой... был не он, а я?»

Потребовалось лишь мгновение боя, чтобы Михаил осознал, что этот противник ему не по зубам.

Хотя это даже боем назвать было трудно.

Он не то что ни разу не задел его — его просто избили в одну калитку и отправили в нокаут.

Поэтому он знал, что любые дальнейшие атаки — это лишь бессмысленные трепыхания.

Он лишь навлечет на себя еще больше побоев.

Почувствовав перемену в его настрое, Рю Мин скривил губы в улыбке.

— Значит, теперь ты готов это признать?

Михаил кивнул.

[Ты сильнее меня. Настолько, что я даже представить не могу. Как человек смог стать таким сильным?]

— Разве не вы, ангелы, даровали нам благословение Системы?

[Даже если так, это бессмыслица. За всю историю такого не случалось ни разу...]

— Значит ли это, что вы проворачиваете эту дрянь с людьми уже не в первый раз?

[...]

Михаил не стал отрицать.

Даже если бы он попытался, он не смог бы обмануть Рю Мина, читающего его мысли.

— В отличие от других Архангелов, ты ведь знаешь правду, не так ли?

[...]

Глядя на Михаила, воспользовавшегося правом хранить молчание, Рю Мин скрестил руки на груди.

— Рассказывай. Что за дрянь вы, ангелы, творите с людьми? И какова истинная цель вовлечения нас в эту игру на выживание?

И он посмотрел на него убийственным взглядом.

— Советую говорить быстрее. Если не хочешь, чтобы я выбил из тебя дерьмо.

* * *

Во Вселенной сосуществует множество рас.

Но если брать только разумных существ, то их можно свести к пяти:

Боги, Ангелы (Небожители), Демоны, Драконы и Люди.

Эльфы, дворфы и прочие расы в этот список не входили.

Потому что изначально они не существовали, а были созданы искусственно.

[Фэнтезийный мир, который служит сценой для вас, людей, — это искусственно созданный мир. Естественно, все расы и монстры, существующие в нем, — это формы жизни, рожденные по воле Богов.]

— Ха... Значит, они действительно были NPC? С настолько высокоразвитым ИИ, что их мысли можно было прочитать?

[NPC? ИИ? Не понимаю, о чем ты.]

— Это я так, мысли вслух, не обращай внимания, продолжай.

[Как ты уже догадался, из пяти рас высшей являются Боги. Они обладают не только властью созидания, но и силой разрушения, способной уничтожить любое творение. Естественно, Ангелам, Демонам и Драконам не остается ничего другого, кроме как угождать им.]

Рю Мин кивал, внимательно слушая.

За все 100 регрессий он впервые получал информацию такого высокого уровня.

[Эти Боги, находящиеся на вершине абсолюта, достигали всего с такой легкостью, что быстро начинали скучать. Возможно, поэтому они и захотели сыграть в игру.]

— В игру?

[Они пожелали, чтобы Ангелы и Демоны, которые и так недолюбливали друг друга, сразились между собой. И пообещали, что раса, победившая в войне, получит их покровительство. Для Богов это было своего рода развлечением. Так было положено начало 1-й Небесно-Демонической войны.]

В голосе Михаила сквозила горечь.

К нему пришло осознание того, что они сами были низведены до уровня игрушек для Богов.

[Ангелы и Демоны сражались насмерть. У них и без того были плохие отношения, да еще и Боги наблюдали за ними, так что они не могли не сражаться. К тому же была награда — победившая раса получала защиту Богов. Однако...]

Голос Михаила дрогнул от нахлынувших эмоций.

[Похоже, Богам было скучно наблюдать за тем, как чаша весов склоняется только в одну сторону. Видимо, они были недовольны тем, что победившая раса выигрывает раз за разом, и решили изменить правила.]

— И как же?

[Они решили дать расе, проигравшей в войне, возможность использовать людей в качестве наемников. Они надеялись, что люди станут той переменной, которая переломит ход битвы.]

«Людей... в качестве наемников?»

[Но люди были ничтожно слабой расой, бравшей лишь своей численностью. По сравнению с Ангелами и Демонами они казались просто букашками.]

Услышав слово «букашки», Рю Мин помрачнел.

Не упустив из виду перемену в его выражении лица, Михаил осторожно продолжил:

[...В итоге Боги, поразмыслив, создали Систему. Чтобы люди могли стать сильнее и выступать в роли наемников в Небесно-Демонической войне.]

Слушая всё это, Рю Мин с недоверием спросил:

— То есть ты хочешь сказать, что все эти раунды и сцена с Фэнтезийным миром — всё это было лишь тренировочной программой для взращивания игроков, которых потом пустят в расход на войне?

[Можно сказать и так.]

— Ха...

Столкнувшись с ошеломляющей правдой, Рю Мин издал пустой смешок.

— Значит, ваши слова о том, что Систему создали ангелы, были ложью.

[Система — это творение Богов. У Ангелов нет ни прав, ни возможности вмешиваться в Систему. Наша задача — лишь найти планету людей, втянуть их в игру на выживание и выступать в роли проводников, чтобы одержать победу в следующей Небесно-Демонической войне.]

— Проще говоря, вы бросили нас, людей, в эту чертову игру на смерть, чтобы вырастить из нас пушечное мясо для себя. Но если вы готовили союзников, почему вы относились к нам как к букашкам?

[Это...]

Михаил замялся, решая, стоит ли ему говорить, но под пронзительным взглядом Рю Мина в конце концов открыл рот:

[Ангелы думают по-разному, но... Вероятно, потому, что им неприятно видеть, как такие ничтожества, как вы, получают благословение Системы и встают с нами на один уровень...]

— ...И только из-за этого?

Рю Мин не разозлился.

Разве люди не дискриминируют и не презирают друг друга только из-за другого цвета кожи?

Причина, по которой Ангелы ненавидели людей, была из той же оперы.

[Н-но Ангелы не то чтобы совсем ненавидят людей. Разве тот факт, что проводники всегда обращались к людям на «вы», не является тому доказательством?]

— Не ври мне. Думаешь, я не знаю, что это Система заставляла их говорить уважительно?

[...]

— А слова о том, что прохождение 20-го раунда исполнит любое желание, тоже были ложью?

[Нет, это не ложь.]

— Ты уверен?

Из тела Рю Мина вырвалась жажда крови, заставив Михаила запаниковать.

[Э-это правда. Это заложено в Системе, и это награда, которую Боги приготовили для людей, так что в этом нет сомнений.]

— Значит, раса, проигравшая в Небесно-Демонической войне, снова и снова нападает на планеты с людьми, превращает их в игроков и использует как наемников? И вы, Ангелы, и Демоны?

[П-пожалуй, так. У нас не было выбора. Боги были одержимы победой или поражением в нашей войне настолько, что даже делали ставки, и хотели, чтобы всё было именно так.]

«Делали ставки?»

Ангелы, которые по указке сверху бросали миллиарды людей в программу по массовому убийству, конечно, бесили, но больше всего раздражало отношение Богов.

«Они развязывают войны просто чтобы развеять скуку, гадают, кто победит, да еще и ставки на это делают?»

Все живые существа были лишь пешками в руках Богов, пляшущими ради их развлечения.

— Та Небесно-Демоническая война, о которой вы говорите, — это война, которая разразится в 18-м раунде?

[Нет. Война 18-го раунда — это лишь репетиция будущей войны. Что-то вроде товарищеского матча, так сказать.]

— Значит, настоящая война начнется после 20-го раунда.

[Верно...]

— И вы думаете, что люди, выжившие до 20-го раунда, добровольно согласятся стать наемниками по вашему первому требованию?

[У них не будет выбора. Система прикажет им это сделать.]

— А что будет после окончания войны? Что с ними станет?

[Этого я не знаю. За всё время людей, прошедших 20-й раунд, можно было пересчитать по пальцам одной руки.]

— Значит, такие всё же были.

[Были, но я не знаю, что с ними стало. Ведь успеха в прохождении 20-го раунда достигали лишь люди, которых вырастили Демоны. Поверь мне. Это правда.]

Прочитав его мысли, Рю Мин убедился, что он не лжет.

— Хорошо, я тебе верю. Тогда почему вы охотитесь за мной?

[Ради того, чтобы восстановить порядок на Небесах...]

— Без этого дерьма. Назови настоящую причину.

[...Какой смысл мне говорить. Это всё равно ничего не изменит.]

Михаил говорил так, словно уже сдался, но Рю Мин продолжал допытываться.

Ему нужно было знать всю подоплеку.

[Великий Герцог Демонов Плуниктос подал жалобу Богам, покровительствующим Ангелам. Он обвинил нас в нарушении правил, заявив, что мы без спроса использовали «Книгу воскрешения демона» и убили его воплощение.]

— Нарушение правил?

[Правило гласит, что до начала Небесно-Демонической войны между Ангелами и Демонами не должно быть никакого вмешательства. Но из-за использования книги они потеряли одно из своих средств атаки.]

— Вот и я о том же, зачем вы ее использовали?

[Я думал, всё получится... Если бы мы принесли твою душу в жертву, Плуниктос был бы доволен. Но теперь я понимаю, что это была ошибка.]

Михаил с раскаянием опустил голову.

Рю Мину было плевать на его раскаяние, и он потребовал продолжать.

[Под этим предлогом он заявил, что если мы не отдадим тебя до начала 18-го раунда, он развяжет войну. Это было явным нарушением правил, так что нам нечего было возразить. Если война начнется сейчас, Ангелы неминуемо потерпят поражение. А вдобавок мы навлечем на себя гнев Богов, которые возлагают на нас большие надежды.]

— Поэтому вместо поражения в войне вы решили выдать меня.

[Да. Хотя я и представить не мог, что ты окажешься настолько силен...]

Выслушав всю историю, Рю Мин кивнул.

В общих чертах он понял ситуацию.

[Что ты теперь со мной сделаешь? Убьешь?]

— Ну, не знаю.

У Рю Мина не было ни малейшего намерения убивать Михаила прямо сейчас.

«Даже если убью, никакой выгоды не будет».

Из-за того, что он убил недостаточно Ангелов, у него не хватало стаков для использования [Благословения Дьявола].

Если он убьет его сейчас, то выполнит квест [Связь душ], но не получит ни колоссального количества золота, ни характеристик.

«И что же делать?»

Потерев подбородок в раздумьях, Рю Мин выдвинул предложение:

— Я сохраню тебе жизнь. Но взамен предлагаю сделку.