Виктор хотел рассказать семье.

О том, как год провёл в плену у ИГ, каким унижениям подвергался и сколько зверств увидел.

Он хотел выложить всё без прикрас.

Но сейчас он не мог.

— София, представляешь, снова заняла 1-е место в рейтинге Зоны!

— Мы так гордимся. Говорят, у неё редкий класс — «Страж».

Младшая сестра, за которую он переживал, боясь, что она вылетит из Раунда, жила куда лучше, чем он думал.

«Не просто хорошо, у неё жизнь удалась, разве нет?»

София занимала 1-е место в рейтинге так же привычно, как ела, — то, чего сам Виктор никогда не добивался.

«Вряд ли врёт. София с детства ненавидит ложь».

Увидев, что она живёт лучше, чем ожидалось, он почувствовал одновременно пустоту и облегчение.

Взглянув на родителей, он увидел, как светятся их лица.

Ещё бы им не радоваться, когда дочь так преуспела в Ином мире.

«Разве я могу сказать им сейчас? Сказать: "Пока вы радовались, я гнил в плену у ИГ"?»

Это было бы как плевок в суп. Язык не поворачивался.

В этот момент родители спросили:

— Виктор. Что с тобой было? Почему ты год не выходил на связь?

— А… ну, это…

Виктор колебался: стоит ли говорить мрачную правду?

В итоге он решил.

Не стоит портить атмосферу.

— Я… был в путешествии за границей.

— Что? В путешествии?

Ошарашенные ответом родители повысили голос.

— Это правда? А мы думали, тебя похитило ИГ или ты погиб!

— Ха-ха… ИГ? Скажете тоже. В наше-то время…

— Значит, ты просто беззаботно катался по миру?

— А связь? Почему не звонил?!

— Телефон потерял…

— И что, это повод не звонить? Мы же волновались!

Виктор низко опустил голову.

— Простите. Я сомневался, стоит ли продолжать быть врачом, было много мыслей, голова шла кругом. Захотелось просто всё бросить и уехать. Знаете, бывает такое чувство.

На лицах родителей гнев сменился тревогой.

— …Депрессия, что ли?

— Да… На душе было тяжело. Знаю, в двадцать с лишним вести себя как подросток — это глупо.

— И ты просто ездил туда-сюда?

— Да. Шёл куда глаза глядят. Когда деньги кончались — подрабатывал. Накоплю — и снова в путь…

Стоило начать, и ложь полилась легко.

Поначалу родители смотрели недоверчиво, но чем больше он говорил, тем убедительнее это звучало.

«Да. Лучше сказать, что лечил депрессию в путешествии, чем рассказывать про похищение ИГ».

Ложь во спасение, чтобы семья меньше переживала.

— Ну, хорошо, что вернулся живым. Теперь-то на душе легче?

— Да. Теперь я отсюда ни ногой. Как ни крути, дома лучше всего.

— Хорошо, что ты это понял.

— София преуспела как Игрок, так что ты тоже возьмись за ум.

— Хорошо, я постараюсь.

Виктор ответил с горьким чувством.

— А где София?

— Получила рекламный контракт, уехала на съемки.

— А… вот как?

— Она так обрадуется, когда узнает, что брат вернулся.

Глядя на улыбающихся родителей, Виктор убедился, что поступил правильно.

— Пойду посмотрю свою комнату.

— Иди.

Вернувшись в свою комнату спустя год, Виктор закрыл дверь и вздохнул.

«Всё хорошо. Ни сестра, ни родители не страдали так сильно, как я боялся».

Он хотел лишь одного — увидеть семью перед смертью. Желание сбылось.

Больше в сердце не осталось сожалений.

Даже лучше.

Теперь можно уйти без оглядки.

«Игры на выживание, всё это… меня тошнит. Хочу просто отдохнуть».

Вместо того чтобы барахтаться ради жизни, казалось лучше провести время с семьей и спокойно умереть.

Год плена в ИГ истощил и сломал психику Виктора сильнее, чем казалось внешне.

— Сынок! Еда готова, иди есть!

— Иду!

Впервые за долгое время он поел нормальной еды и поговорил с семьей.

А ближе к ночи.

Виктор смог встретиться с сестрой, которая вернулась поздно.

— Б-братик!

— София!

Они обнялись, на глазах выступили слёзы.

Брат и сестра ладили так хорошо, что их ссоры можно было пересчитать по пальцам.

— Где ты был, оппа! Я так тебя искала!

— Аха-ха, ну, это…

Обливаясь потом, Виктор снова озвучил свою ложь во спасение.

В ответ, естественно, получил порцию ворчания.

— Какое ещё путешествие?! Кто так срывается, не оставив даже смс?!

— Кхм. Ты говоришь точь-в-точь как родители.

— Мы волновались! Мы думали, ты умер! Тем более после Катаклизма!

— Я тоже думал, что с тобой что-то случилось. Не ожидал, что ты доживешь до 9-го раунда…

— Оппа, ты не слушал? Я была 1-й в рейтинге с самого первого раунда. Ну, в нашей Зоне. В общем рейтинге лидирует тот Игрок, Чёрная Коса. Ты же тоже Игрок, знаешь его? Чёрная Коса.

— А? Э-э…

Знал ли он?

Он говорил с ним, был спасен им и видел его чудовищную силу своими глазами.

Он был куда ближе к нему, чем сестра, которая знала только имя.

— Этот Чёрная Коса, он невероятен, да? Уровень, наверное, запредельный.

— Д-да. Конечно.

— Слышала, он корейский Игрок. Ты там был во время путешествия? Или слишком далеко?

— К-Корея? Чёрная Коса — корейский Игрок?

— Ага. Ты не знал? В новостях уже говорили… Он в Корее возглавляет CPF — отряд по ловле Игроков-преступников.

— В-вот как.

Он не знал.

В условиях, где год нельзя было даже увидеть телефон.

«Там он тоже занимается истреблением преступников?»

Узнав, что Чёрная Коса борется с преступностью и на родине, Виктор проникся к нему ещё большим уважением.

— Кстати, как ты выжил? Какой класс?

— Я? Алхимик.

— Алхимик? Есть и такой класс?

— Я тоже хочу спросить. Страж — это что за профессия?

Болтая о том, чего они не знали друг о друге, они не заметили, как пролетело время.

Общая тема «Игроков» сделала их связь ещё крепче.

Так прошло счастливое время, и наступила полночь.

Виктор лежал в кровати и думал.

О будущем.

«Поговорил с Софией — за неё волноваться не надо. Сама справляется».

Сестру ценили и в реальности, и в Ином мире.

В то время как он сам барахтался в лапах ИГ.

«Родителей Рикки обещал найти Маркус, остальные дети в порядке. Монстров из ИГ перебил Чёрная Коса».

Всё встало на свои места.

Так, что не о чем беспокоиться.

«Но почему на душе так пусто?»

Из-за года страданий в ИГ?

Или душа стёрлась от ежедневного наблюдения за зверствами этих скотов?

Виктор смотрел в потолок пустым взглядом, погрузившись в глубокие мысли.

Он даже не слышал стука в окно у изголовья.

Тук-тук-тук-

— А?

Услышав звук с опозданием, Виктор посмотрел на окно и вздрогнул.

«Ч-Чёрная Коса?»

Тот жестом позвал его наружу. Виктор поспешно вышел из дома и увидел: перед ним действительно стоял Чёрная Коса.

— З-здравствуйте. Что вы здесь… А! Если вам нужны зелья…

Он хотел порыться в Инвентаре, но Чёрная Коса в маске покачал головой.

— Нет. Я пришел сказать вам кое-что.

— Сказать? Это насчет ИГ?

— Насчет ИГ не волнуйтесь. Чистка завершена. Завтра услышите хорошие новости.

— А, слава богу. Тогда о чем…

— Виктор Джафайл.

Чёрная Коса произнес это серьезным тоном, меняя атмосферу.

— …Не смейте сдаваться.

— Что? Я не расслышал.

— Не смейте отказываться от жизни.

— …

— Я знаю. Что вы пережили в ИГ. Наверняка вы испытали ужасную боль. Но.

Рю Мин сделал паузу и посмотрел на дом.

— У вас есть семья, которую нужно защищать, не так ли?

— Не знаю, к чему этот разговор… С семьей всё в порядке. Сестра и без меня отлично живет. Цель достигнута, сожалений нет…

— Какое высокомерие.

— Что?

— «Цель достигнута»? Думаете, жизнь — это простая игра, которая заканчивается после выполнения квеста?

— …

— Жизнь продолжается до самой смерти. Это игра, которая не кончится, пока вы не умрете. И игра на выживание, в которой мы участвуем, тоже.

— …

— Вы должны двигаться, пока не пройдете 20 раундов или не умрете раньше. А вы достигли маленькой цели — встретить семью — и считаете, что дело сделано? Сожалений нет? Насколько же нужно презирать жизнь, чтобы говорить такое? Если это не высокомерие, то что?

Виктор молча слушал шквал слов.

Возразить было нечего.

— Не отказывайтесь от жизни. Если вы сдадитесь в игре на выживание, что будет с вашей семьей?

— Не знаю. Наверное, будут жить хорошо, как сейч…

— Вы правда думаете, что семья жила «хорошо», пока вас не было? Не ждали у двери, гадая, жив сын или мертв?

— …

— Семья держалась только на надежде, что вы, Виктор, вернетесь. Если вы умрете в следующем раунде, этой надежды не станет. Смогут ли они жить нормально?

— …

Решив добить его, Рю Мин вбил последний клин.

— Виктор. Вы просто хотите отдохнуть. Вы страдали год и теперь хотите найти покой в смерти.

Слова ударили Виктора по голове, как молот.

— Я понимаю. Но это не ради семьи. Наоборот. Это эгоизм. Решение только ради самого себя.

— …

— Я хочу, чтобы вы держались до конца. До 20-го раунда. Ваша сестра, София. Знаю, она известный ранкер в Нигерии. Но уверены ли вы, что она продержится до 20-го раунда? Без вас, Виктор?

Было видно, как задрожало сердце Виктора.

Рю Мин счел убеждение почти законченным и перешел к финалу.

— Защитите Софию сами. Алхимик — разве это не уникальный класс в мире, специализирующийся на поддержке? Если вы будете вместе, сестра не вылетит до 20-го раунда. Конечно, при случае я тоже помогу. Это ведь тоже своего рода связь. Так что выживайте.

— С-спасибо за слова, но… Сможет ли такой, как я, защитить сестру…

— Сможет. В доказательство покажу это.

Рю Мин достал предмет из Инвентаря.

Увидев информацию о предмете, Виктор был потрясен.

Легендарный предмет. Зелье Жизни, способное воскрешать людей.

— Мне повезло получить этот предмет. Им можно воскресить даже мертвого Игрока. Это значит, что вы сможете быть рядом и защищать Софию.

— В-вы хотите сказать, Алхимик может создать такое зелье?

— Вероятно. Раз это зелье, значит, его можно создать. Но посмотрите на ограничения: только для Мастера. Значит, нужно взять минимум 60-й уровень, чтобы получить квалификацию для создания.

— А…

Всё было так, как сказал Чёрная Коса.

Если взять 60-й уровень, возможно, получится создать Зелье Жизни.

Тогда, даже если София погибнет, он сможет её спасти.

— Хотите защитить Софию от смерти — берите 60-й уровень. Нет цели — найдите новую. А не сдавайтесь, как старик, уставший от жизни.

В глазах Виктора, где не было жизни, появился блеск.

Вид зелья дал ему новую цель.

— Спасибо. В голове был хаос, всё было сложно, но теперь словно прояснилось. Никто, кроме вас, Чёрная Коса, не сказал бы мне такого. Огромное спасибо.

— Рад, если помог.

— Но как вы так хорошо поняли, что у меня на душе?

— Я немного разбираюсь в людях. Скажем так, у меня есть проницательность.

Проницательность?

Это не описать таким простым словом.

Словно нашел свет во тьме.

Словно вытащили из болота, в котором он тонул.

«Чёрная Коса действительно велик. Словно Аллах сошел на землю».

— Это всё, что я хотел сказать. Зашел только ради этого. Жаль было бы, если бы спасенный мной человек исчез без всякого желания жить.

— Простите… показал себя слабым. Теперь не волнуйтесь. У меня есть цель. Глупых мыслей больше не будет.

— Вот и хорошо. Верю.

Убедившись, что настрой Виктора полностью изменился, Рю Мин улыбнулся под маской.

— И последний совет перед уходом: расскажите всё семье честно, без утайки. Это решит вашу душную ситуацию.

Глаза Виктора расширились до предела.

— Вы поняли даже то, что я не сказал семье?.. Но как?..

В этот момент.

— Оппа!

София внезапно появилась с мечом и щитом.

— С кем ты болтаешь посреди ночи?

— А, это… Э?

Виктор повернул голову, но Чёрной Косы уже не было.

— Оппа, кто это? Там был какой-то подозрительный тип в маске.

На вопрос Софии Виктор, немного подумав, тихо ответил.

— …Коса.

— А?

— …Это Чёрная Коса.

— Что?

Глядя на удивленную Софию, Виктор принял решение.

Он последует совету Чёрной Косы.