Едва оказавшись на земле, Байэль окинул взглядом окрестности.

[И откуда пришел сигнал? Неужели отсюда?]

Он прибыл в самое сокровенное место Священной Империи — тайный грот.

Это был алтарь, где провозглашались божественные откровения.

Каллен, которая до этого съежилась на полу, подавленная аурой Рю Мина, внезапно вскинула голову и просияла.

[Б-боевой ангел!]

Она вскочила и бросилась к нему, мертвой хваткой вцепившись в его крыло. Байэль недовольно нахмурился.

[Это ты послала сигнал о помощи?]

[Д-да, господин!]

Так!

Одним резким движением крыла Байэль оттолкнул её.

[Не смей прикасаться ко мне, это омерзительно. Подумать только, позволить жалкому человеку загнать себя в угол... Из-за твоей никчемности мне пришлось тратить время на эту прогулку.]

[П-прошу прощения...]

Каллен оставалось лишь низко склонить голову.

Небеса были строго иерархическим обществом.

Тот факт, что ангел девятого ранга посмела звать на помощь представителя шестого, уже вызывал порицание.

Если переводить на человеческие понятия, это было сродни тому, как рядовой вызывает на подмогу сержанта.

[Ц-ц-ц, получить по роже от простого смертного... Какое позорище.]

[Мне... мне нет оправдания...]

[Да ладно, забудь.]

Байэль внезапно оскалился в усмешке.

[Зато теперь я смогу немного развлечься с этим человечишкой. А то я уже умирал от скуки.]

Взор Байэля переместился в центр грота.

Там неподвижно застыл человек с косой в руках.

[Это он?]

[Да-да! Он самый! Пожалуйста, переломайте ему все руки и ноги!]

[И только? Этого мало. Я выпотрошу его заживо и обмотаю его же кишки вокруг его шеи. Хи-хи-хи.]

Издав жуткий смешок, Байэль затрепетал в предвкушении.

Мысли о криках боли, о брызжущей крови и вываливающихся органах привели его в экстаз.

Сонливость как рукой сняло.

«Буду кромсать его медленно, по кусочку, начиная с конечностей».

Низшие людишки никогда не были ровней боевым ангелам.

И неважно, что этот Игрок унаследовал часть силы Системы — истина оставалась неизменной.

«Сейчас идет десятый раунд. Значит, он где-то сорокового уровня?»

Сороковой уровень осмелился бросить ему вызов?

Байэль не сдержал презрительного фырканья.

«Будь он хотя бы девяносто девятого... А так — он даже не стоит моего внимания».

Человек пытался нагнать пафоса, но, на взгляд ангела, не выглядел сколько-нибудь сильным.

Сли-и-ип.

Байэль сложил крылья и выхватил меч из ножен на поясе.

Клинок тут же окутало золотое сияние священной силы.

Это была Священная Аура — техника боевых ангелов, позволяющая резать сталь словно мягкий сыр.

[Эй, человек. Жизнь надоела?]

— ...

[Тронуть ангела, не зная своего места... Полагаю, это стоит расценивать как твое предсмертное желание?]

Вместо ответа Рю Мин вытащил из инвентаря четыре флакона.

Это были зелья среднего ранга на силу, ловкость, интеллект и удачу, полученные от Виктора.

Едва прозвучало слово «Активация», содержимое флаконов исчезло, впитываясь в организм Рю Мина.

Он не почувствовал ни вкуса, ни каких-либо изменений, но сообщения системы подтвердили эффект:

[Ваша сила увеличена на 8 единиц на 24 часа.]

[Ваша ловкость увеличена на 8 единиц на 24 часа.]

[Ваш интеллект увеличен на 8 единиц на 24 часа.]

[Ваша удача увеличена на 8 единиц на 24 часа.]

Все характеристики возросли.

Трессь!

Где-то в глубине сознания Байэля будто лопнула нить терпения.

Его щеки мелко подрагивали от ярости.

[Ты... как ты смеешь... лакать свои помои прямо передо мной...]

Похоже, его задело то, с каким невозмутимым видом Рю Мин игнорировал его присутствие.

Юноша лишь тяжело вздохнул.

[Ты еще и вздыхаешь?!]

Рю Мин не просто вздохнул — он слегка постучал пальцем по своему виску.

— Мда, у вас, ангельского отродья, вечно одна и та же проблема с головой.

[Что?!]

— Чему вас там только учат на небесах, что вы поголовно смотрите на людей как на мусор? Вас там штампуют по программе промывки мозгов, что ли?

[...]

Опешив от такой наглости, Байэль решил, что продолжать диалог бессмысленно. Он поднял меч.

Его план был прост: используя свою коронную технику скоростных ударов, отсечь врагу конечности одну за другой.

«А потом я вскрою тебе брюхо и буду вынимать органы по очереди, демонстрируя их твоим же глазам».

Он не собирался даровать ему легкую смерть.

Он расчленит его максимально мучительно, превращая предсмертные вопли в музыку для своих ушей.

[Человек. Даже в загробном мире ты будешь жалеть, что встретил ме...]

Байэль, уже собиравшийся сделать выпад, внезапно замер.

Тело человека на мгновение стало полупрозрачным, а затем из него вырвалась темная энергия, окутавшая его целиком.

Теперь он напоминал сгусток черного дыма. Даже черт лица было не разобрать.

«Что это за дрянь?»

Это был Облик Жнеца, но ангел, мало знавший об особенностях Игроков, был в замешательстве.

«Атмосфера изменилась. Становится не по себе».

Почувствовав инстинктивный укол тревоги, Байэль резко сократил дистанцию.

В такие моменты лучшая защита — это нападение.

Шу-шу-шу-шух!

Скоростные выпады, заряженные аурой, прорезали тьму подобно лучам света.

Однако кончик клинка не встретил никакого сопротивления.

Глаза Байэля расширились от шока.

«Увернулся от всего?»

За пару секунд он нанес шесть колющих ударов в верхнюю часть тела, и все они прошли мимо.

«Случайность. Просто совпадение. Должно быть так».

Ему нужно было подтверждение.

Меч Байэля задвигался снова, оставляя в воздухе золотые шлейфы.

Шу-шу-шух! Шу-шу-шух!

«О-опять? Снова уклонился?!»

Он был уверен, что в скорости не уступит даже ангелу пятого ранга.

Тогда почему? Почему он не может попасть по этому черному силуэту?

— Ты правда не понимаешь, в чем причина?

[Что?]

— Все ведь предельно просто.

Коса Рю Мина сверкнула по диагонали.

— Я просто быстрее тебя.

Дзинь!

Байэль, выронив меч, рухнул на колени.

[Кха... кха...]

Из глубокой раны, протянувшейся через всю грудь, хлестала золотая кровь.

Глухой удар.

Всего один взмах.

Чтобы сразить ангела шестого ранга, большего не потребовалось.

От этого невероятного зрелища лицо Каллен стало землистого цвета.

«Боевой ангел... погиб, даже не успев ничего сделать...»

Каллен знала, что боевой ангел способен противостоять как минимум Игроку девяносто девятого уровня.

И такое нелепое поражение...

«Неужели этот человек уже достиг пика? Неужели он девяносто девятого уровня?»

Каллен тут же тряхнула головой, отгоняя эту мысль.

«Нет, невозможно. За всю историю еще ни один Игрок не успевал взять максимальный уровень к десятому раунду...»

— Эй.

[...Д-да?] — Каллен сама не заметила, как перешла на вежливый тон.

— Зови еще.

[Е-еще?]

— Да. Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас — шевелись. У меня кулаки чешутся.

[А... слушаюсь.]

Каллен, повинуясь приказу, снова отправила сигнал о помощи.

На этот раз она добавила сообщение о том, что требуются максимальные силы.

«Пожалуйста, пусть в этот раз они прикончат этого монстра!»

С этой отчаянной молитвой она стала ждать. Вскоре подкрепление прибыло.

Пять боевых ангелов шестого ранга.

Каллен мгновенно приободрилась, ее лицо вновь расплылось в самодовольной ухмылке.

«Отлично! С таким отрядом этого дерзкого человечишку точно...»

[А-а-а-а!]

[Кха-а-а!]

[У-у-у!]

Внезапные крики заставили Каллен застыть.

Она даже не успела заметить, сколько раз мелькнула коса.

Перед ее глазами была лишь картина того, как ангелы, разбрызгивая золотую кровь, бессильно падают на землю.

— Ты издеваешься? Зови кого-нибудь посильнее. Живо.

От слов Рю Мина Каллен судорожно сглотнула.

Теперь она окончательно осознала: перед ней не просто сильный человек.

* * *

Хроники Акаши.

Сверхмерное хранилище информации, где записано всё, что когда-либо происходило во вселенной.

Двери этой исполинской библиотеки распахнулись перед одним из ангелов.

Гро-о-ом.

Обычно сюда не пускали кого попало, но у него было на то полное право.

Ведь он был одним из тех, кого называли Семью Архангелами.

[Господин Ремиэль, вы прибыли?]

[Рубуахи.]

Рубуахи был ментальной сущностью, охраняющей и управляющей Хрониками Акаши.

Если проводить аналогию с библиотекой, он был главным библиотекарем.

Бум.

Только когда двери закрылись, Ремиэль расправил крылья и полетел к центру.

Бесконечная библиотека, заполненная записями о всей вселенной, была для него идеальным местом, чтобы скоротать время.

[Вы и сегодня зашли, чтобы заглянуть в хроники иных миров, господин Ремиэль?]

[Именно. Есть что-нибудь интересное на примете?]

[Есть одна любопытная история.]

Стоило Рубуахи договорить, как к ним по воздуху подплыла книга.

[Полагаю, это вас заинтересует.]

[Да? Ну что ж, поглядим.]

Ремиэль с улыбкой взглянул на название.

[Хм? Запись о неком обладателе Черной Косы...]

Раз уж ему обещали что-то захватывающее, он перевернул страницу.

И почти сразу понял, о ком речь.

[Это ведь тот человек, что сейчас участвует в игре на выживание на Земле?]

[Верно.]

[И что забавного может быть в истории какого-то смертного?]

[Прочтите чуть дальше. Уверен, вы измените свое мнение.]

Поскольку Рубуахи никогда не ошибался, Ремиэль терпеливо перевернул страницу.

И вскоре его глаза удивленно округлились.

[Поразительно. Десятый раунд, а у него уже восемьдесят девятый уровень. Игроки на данном этапе не должны были даже до ранга Мастера добраться.]

[Это еще не все. Смотрите дальше.]

Листая хронику, Ремиэль не переставал восхищаться.

[Удерживает первое место во всех зонах с первого раунда по сей день... А это еще что? Он дважды обновил рекорды самих Хроник Акаши?]

В книге золотыми рунами были вписаны достижения: «Тайм-аттак: 1 секунда» и «Прохождение 99 этажа Башни Испытаний».

[Я видел бесчисленное множество людей, но такого встречаю впервые.]

[Я же говорил, что вам будет интересно.]

Безусловно, это вызывало любопытство. Но лишь мимолетное.

Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему захватить внимание архангела.

[Если это всё, то я слегка разочарован. Человек выдающийся, спору нет, но в самой истории не хватает интриги.]

Ремиэль небрежно пролистал следующие страницы, где в деталях описывались путь и рост Черной Косы.

[Судя по всему, с такими темпами роста он уже достиг 89 уровня. Сильный кандидат на исполнение желания в двадцатом раунде.]

[Ваши слова расходятся с выражением лица. Вам ведь любопытно?]

[Ничуть. Каков бы ни был итог игры, мне от этого ни холодно, ни жарко. С чего бы мне проявлять интерес?

Рубуахи, ты ведь знаешь мои вкусы. Меня больше забавляют похождения гоблинов, чем подобные герои.]

[Знаю. Но не соизволите ли взглянуть на последнюю страницу?]

[Нет нужды.]

[И все же, взгляните. Обещаю, это вас зацепит.]

После повторной настойчивой просьбы Ремиэль, словно делая одолжение, открыл последнюю страницу.

[А?]

В следующий момент он нахмурился так, будто увидел нечто немыслимое.

[Это еще что? Он убил пятнадцать боевых ангелов?!]

[Да. Это единственный Игрок, осмелившийся поднять меч против ангелов.]

[Ха! Какая-то никчемная букашка возомнила о себе невесть что. Просто смехотворно.]

В этот момент на странице, которую держал Ремиэль, проступили новые строки.

[О, только что добавился еще один.]

[Ты хочешь сказать, что бой идет в реальном времени?]

[Похоже на то.]

Его подчиненных вырезают прямо сейчас? Каким-то жалким смертным?

Находясь в Хрониках Акаши, он не знал об этом, так как здесь связь с внешними мирами блокировалась.

[Ха-ха... Действительно, забавный человек.]

Вместо гнева в нем проснулся азарт.

Осмелиться убивать ангелов...

Подумав, что этот человек может оказаться куда интереснее, чем он предполагал, Ремиэль взмахнул крыльями.

Вжух.

[Вы уходите?]

[Разумеется. Моих подчиненных пускают в расход как дешевый материал. Я, как Архангел, не могу просто стоять и смотреть.]

Гро-о-ом.

Ремиэль вышел за врата.

Чтобы один из Семи Архангелов лично отправился на встречу с человеком, которого мог бы устранить обычный ангел первого ранга?

В нормальных условиях такое было немыслимо.

[Ну вот, я же говорил. Вас это зацепит,] — пробормотал Рубуахи в пустоту притихшей библиотеки.