(Предисловие автора)

Подзаголовок «8-1» означает, что эта вставка по хронологии примерно соответствует первой главе восьмого тома.

* * *

Звонкое постукивание дерева о дерево разносится в воздухе.

Раннее утро в поселении.

Небольшая группа людей отрабатывает боевые приёмы с деревянными мечами.

— Вот так, парень, правильно! Не стой на месте, используй ноги!

Четверо бывших авантюристов 3-го ранга продолжают свои утренние тренировки, к которым после переселения в деревню присоединился Марк, мальчик из племени собаколюдей. Сегодня Юджи отсутствовал, так как отправился в город, но обычно он тоже принимал участие.

Тяжело дыша, Марк упёрся руками в колени. Для 13-летнего мальчишки, у которого ещё не сформировалось крепкое тело, тренировки с бывшими первоклассными авантюристами были настоящим испытанием. Однако он чувствовал, что с каждым разом становится сильнее, и это придавало ему сил.

— Что, Марк, уже сдался? Я такого сына не воспитывал!

Голос его отца, Марселя, раздался из тени деревьев. Будучи рабом Юджи, он наблюдал за тренировкой, но зачем именно прятался в тени — было загадкой. Хотел ли он тайно следить за сыном или подбадривать его? Оставалось непонятным.

Рядом стояла мать Марка — Нина, женщина из кошачьего племени. Иногда она тоже принимала участие в тренировках с луком, но сегодня просто наблюдала.

Она — женщина непостоянная как и полагается представительнице кошачьего народа.

— Ещё раз, пожалуйста!

Марк поднял голову и с серьёзным взглядом обратился к бывшему лидеру авантюристской группы. Он выглядел решительно. Хотя… со стороны это напоминало двуногого золотистого ретривера, полон решимости рваться в бой.

— Вот это настрой! — ухмыльнулся мужчина. Тренировка продолжилась.

— Огромное спасибо!

Прерывисто дыша Марк поблагодарил бывших авантюристов когда тренировка подошла к концу. Как только он закончил говорить, силы покинули его, и он рухнул на землю. Его хвост безжизненно опустился, а сам он напоминал обычную собаку в одежде, решившую отдохнуть.

В данный момент Марк обучался стилю боя с небольшим щитом, закреплённым на руке, и коротким мечом. Ему требовалось использовать преимущества собаколюдей — быстроту и манёвренность, чтобы уклоняться от атак. Однако тренеры требовали от него слишком многого: «Выходи вперёд и отражай удары!», «Блокируй, а затем смещайся в сторону!». Их требования были на очень высоком уровне.

Немного отдышавшись, Марк медленно поднялся.

Его день только начинался.

— Вот так! Юджи и Алиса такие молодцы! Они так быстро выкопали этот водоём! Я тоже должен постараться!

Рядом с домом Юджи на западе поселения находился водоём. Марк заменил пустые ведра с водой на новые, наполненные, затем взял их и направился к палатке, где жила его семья.

Переноска воды была его утренней обязанностью после тренировок. Дети в этом мире явно привыкли к труду с самого раннего возраста.

— Так, теперь пора помочь отцу!

Взяв ведро с водой Марк поспешил к полям.

Здесь он собирался присоединиться к своему отцу, Марселю, и помогать в сельскохозяйственных работах. Работы в поселении всегда хватало, даже в межсезонье, когда не было посевов — нужно было расчищать новые участки. Сегодня им предстояло просто весь день вскапывать землю.

— Эй, папа, когда-нибудь ты перестанешь быть рабом, да? А что ты будешь делать потом?

Марк задал этот вопрос во время короткого перерыва в работе. Хотя он казалось беспокоился о будущем причина по которой Марк задал вопрос была проста.

— Хм? Ну, это зависит от господина Юджи, но, думаю, мы останемся жить здесь, в поселении. Нина тоже вроде как привыкла к лесу… Да и…

— Да и?

— Тут же есть Алиса!

— Заявил Марсель с усмешкой глядя на марка.

Марк вздрогнул, его плечи слегка дёрнулись. Кажется, он попал в точку.

— Н-не, это совсем не потому, что Алиса… Н-но, если мы не будем встречаться, мне будет одиноко… — пробормотал Марк себе под нос, отворачиваясь.

Марсель с улыбкой наблюдал за сыном.

Ему было приятно видеть, как тот взрослеет. Определено он не находит первую невинную любовь сына забавной. Совсем нет!

— О, Томас, добрый вечер! Как продвигается строительство зала для собраний?

— О, Марк! Мы почти закончили! Думаю, этой зимой все смогут жить здесь.

К вечеру, закончив работы в поле, Марк возвращался домой вместе с отцом. По пути они встретили Томаса, который тоже возвращался с работы.

Марк поздоровался и спросил, как идут дела со строительством здания, которое будет использоваться и как место собраний, и как общежитие. Судя по всему, оно было почти готово. Это было отличной новостью, особенно для людей, у которых не было меха, чтобы согреваться зимой.

— А как же мы? — задумался Марк.

— Я бы хотел жить в палатке с семьёй.

Он взял отца за руку, и они продолжили беседу.

— Я тоже хочу жить в палатке, ня~!

Незаметно к ним присоединилась Нина, взяв сына за свободную руку.

Трое членов семьи шагали, освещённые закатным солнцем. Их тени вытянулись по земле, будто отражая путь, который им ещё предстояло пройти.

— Они вспомнили деревню, где когда-то жила их семья зверолюдей. Все трое почувствовали отчаяние, увидев, что их деревня с полем превратилось в поле битвы с монстрами и все превращалось в руины. Даже получив компенсацию, они не смогли заплатить налоги за этот год.

Кто-то должен был стать рабом. И скором времени семья бы распалась. Все трое, держась за руки, могли только опустить головы и представлять себе мрачное будущее. Это тогда. Действительно, его отец, Марсель, стал рабом. Однако благодаря Кевину, странствующему торговцу, который часто посещал их деревню, семья смогла проводить время вместе. Я немного волновался, так как это место все еще находилось на ранней стадии развития, но когда я сюда приехал, со мной обращались очень хорошо. Зарплата Марселя как раба и зарплата Нины как сотрудницы компании Кевина были высокими, так что их освобождение от рабства было уже не за горами. Теперь они втроем, держась за руки, просто улыбались и говорили о светлом будущем.

— Это подарок для Алисы?!

— Тссс, Марк! Это сюрприз для Алисы, не рассказывай ей, ладно?

Наступила осень.

Юджи объявил, что в этом году они устроят праздник урожая, и Марк был в курсе этого.

Но слова Юджи о подарке для Алисы заставили сердце Марка забиться сильнее.

— Подарок для Алисы... Что же ей подарить? Что-то, что я смогу достать...

Марк начал бормотать, углубившись в раздумья.

— Ладно, тогда посоветуйся с Марселем и Ниной. Если нужно будет что-то дорогое, я оплачу. Просто скажи мне, что можно подготовить, — сказал Юджи.

Но Марк, уже полностью погружённый в свои мысли, не услышал его.

Так началась его беготня в поисках идеального подарка.

Сначала он посоветовался с бывшими авантюристами.

— Ну, что же делать... Может, купить что-нибудь в городе? Хотя это как-то банально...

Четверо бывших искателей приключений начали жарко спорить.

Хотя в их группе была и женатая пара и мужчина который сумел завоевать сердце своей рабыни однако никакой пользы в плане советов от них не было. Особенно от одинокого разведчика.

Затем Марк пошёл к плотнику Томасу.

— О, Юджи уже попросил меня сделать деревянную коробку для подарка. Так что когда решишь, что именно дарить, скажи мне. — ответил Томас.

Видимо, и он не мог помочь.

Следующими были две портнихи.

— Мы уже работаем над тем, что Юджи попросил нас сделать. Идея просто потрясающая! Это сложно, но невероятно интересно!

Их глаза сияли вдохновением, но под ними виднелись тёмные круги.

Эти двое тоже были бесполезны.

Наконец, Марк пошёл за советом к своим родителям.

— Хм... Подарок для Алисы... Что же выбрать?..

Отец и сын одновременно задумались, приложив руки к подбородкам.

И тут Нина предложила:

— Марк, а что если подарить ей свою первую добычу? Алиса любит мясо, а если добудешь зверя, которого нельзя есть, можно сделать из него мех.

Марк резко повернулся к матери.

На его лице читалось: «Это оно!»

Лицо золотистого ретривера сияло решимостью.

Похоже, хоть она и своенравная, но она производила впечатления надежной матери.

Марк тут же рванул к той, кто мог помочь ему с этим планом.

К Котаро.

"Котаро, помоги мне добыть первую добычу!"

Марк сел перед Котаро, говоря со всей серьёзностью.

Со стороны это выглядело как разговор двух собак.

Какой смысл объяснять что-то обычному псу? Ведь собаки не понимают человеческий язык...

Однако Котаро молча поднялась и, не спеша двинувшись вперёд, обернулась, словно говоря: «Ну? Ты идёшь?»

Она надежная женщина хоть и собака.

Похоже, она понимала человеческий язык.

Она и впрямь собака?

Котаро привела Марка к бывшим авантюристам.

— Ах, ты хочешь подарить Алисе свою первую добычу?

Марк кивнул.

— Тогда пока ты не убьёшь свою первую цель, мы будем помогать тебе. Лес всё ещё опасен для тебя.

Бывшие искатели приключений немедленно начали подготовку.

Для них это тоже оказалось удачей — ведь они до сих пор не выбрали подарок.

Так начались дни поисков добычи.

Котаро выступала в роли следопыта, а бывшие авантюристы обеспечивали безопасность в лесу.

Наконец, удача им улыбнулась.

Они нашли золотистого лиса.

Его мех переливался в солнечном свете, мягкий и пушистый.

Лис был невероятно быстр, но слаженные действия группы позволили Марку подкрасться и нанести решающий удар.

Так он добыл свой первый трофей.

Теперь у него был подарок для Алисы.

День праздника урожая

Настал момент истины.

Держа в руках шарф, сделанный из меха лиса, Марк стоял перед Алисой.

Рядом с ним была Котаро.

Позади — его родители и бывшие авантюристы.

Все они участвовали в этом подарке.

Марк нервничал.

Котаро мягко толкнула его носом в ногу, словно говоря: «Давай, вперёд!»

— А-а, э-э... Алиса, вот... это...

Робко протянул он шарф.

— О-о, с-спасибо!

Глаза Алисы наполнились слезами.

Она расплакалась от радости.

Котаро тут же подбежала и начала лизать её лицо, как будто говорила: «Ну-ну, тебе же уже девять лет, не плачь!»

Алиса всхлипнула, потом побежала и обняла Юджи.

— А...

Марк застыл на месте.

Он хотел сказать что-то ещё, но момент был упущен.

Ему мягко похлопали по плечу.

Он обернулся и увидел улыбающегося Марселя.

«Ещё будет шанс», — говорил его взгляд.

С другой стороны его похлопала Нина, её улыбка была более лукавой.

«А точно будет?» — читалось в её глазах.

Марк тяжело вздохнул, но тут же поднял голову.

"Ничего. Однажды... я стану тем, кто защитит Алису!"

С этим решением в сердце он продолжил свои трудовые будни — тренировки, фермерство, перенос воды...

Хотя, по правде говоря, его намерения вовсе не были секретом.

Все, кроме Юджи и самой Алисы, уже всё поняли.