«Ты хочешь уехать?» — спросил Фредди Лили, отводя от неё взгляд, чтобы взглянуть на Дрейка, который смотрел вниз со стены вдаль. «А как же он?»

Она улыбнулась ему сквозь подавленный гнев и горе. «А что насчёт него?» — повторила она его вопрос. «Он что, владеет мной? Разве я не могу сама принимать решения?»

«Я не поэтому тебя спросил, и ты это знаешь».

Лили опустила взгляд, её губы искривились в некрасивую, глубоко раненую гримасу. «Такое чувство, будто он больше не тот человек. Я не знаю, что, чёрт возьми, с ним не так, но я устала пытаться до него достучаться». Единственная слеза скатилась по её щеке, но она быстро, агрессивно смахнула её. «Предложение ещё в силе?» — спросила она.

Вместо ответа Фредди достал кристалл связи.

Мгновение спустя судья ответил, тяжело вздохнув. «Я не в настроении для новых плохих новостей, мистер Штерн».

«Предложение вывезти одного человека из Северного Пояса ещё в силе?» — спросил Фредди.

После небольшой паузы судья хмыкнул. «Да, если мы сделаем это тайно. Было бы ужасно, если бы люди узнали».

«Хорошо. У меня есть молодая женщина, которой я должен оказать услугу, и я хочу её вывезти».

«Пришли её в мой офис», — сказал мужчина. «И считай, что дело сделано».

«Спасибо». Он положил кристалл и снова посмотрел на Лили. «Ты уверена, что хочешь это сделать? А как же твои родители? Ты же знаешь, они не могут поехать с тобой».

Она помрачнела от этого вопроса. «А… А ты сможешь их защитить?»

У него не было настоящего ответа для неё. Но он всё равно попытался. «Я сделаю всё, что в моих силах».

На её лице вновь появилась слабая, дрожащая улыбка. «Я знаю, что веду себя эгоистично. Но я правда не хочу умирать, Фредди, прости меня. Прости». Она сглотнула. «И ещё мне жаль, что я не смогу делать для тебя эти монеты».

«Всё в порядке. Эй, мы можем поддерживать связь. Может, что-нибудь придумаем через почту». Хотя он и правда хотел ещё тех монет, это была не единственная причина его предложения. Эта женщина собиралась ехать в империю одна. Ей будет нужен способ зарабатывать деньги, и, желательно, чтобы её конструкт души оставался в секрете от других.

Она кивнула ему. «Спасибо».

Он протянул ей руку для рукопожатия.

Она избежала его и вместо этого обняла. «Я хочу, чтобы ты знал, что уважаю тебя больше, чем кого-либо в жизни. Спасибо, что остаёшься защищать этот город. Насколько я понимаю, ты настоящий герой».

Её слова ошеломили его. «Нет, — отказался он. — Это не про меня». Он мягко отстранил её.

«А кто ты тогда? — спросила она его. — И зачем ты всё это делаешь?»

Он уверенно открыл рот, но не нашёл, что ответить. «Хороший вопрос, — сказал он. — Какого чёрта на Новой Земле я всё это делаю?» Он усмехнулся над собой и покачал головой. «Ладно, иди. Арбитр не любит ждать».

Она в последний раз кивнула ему и поспешила в здание.

Как только она скрылась, выражение лица Фредди потемнело, и он снова повернулся к Дрейку. На этот раз мужчина смотрел на него, в шлеме.

«Такое чувство, будто он не тот человек, да?» — пробормотал Фредди про себя и ринулся прямо на Дрейка.

Мужчина не дрогнул. Он просто стоял и ждал.

Фредди остановился прямо перед ним. «Сними шлем, Дрейк, — сказал он. — Немедленно».

Дрейк замер на долгое мгновение, а затем поднял руку. Он снял шлем, открыв напряжённую улыбку и совершенно нормальные глаза. Он усмехнулся. «Что? Думал, у меня квадратные глаза, как у тех террористов?»

Фредди проигнорировал его, схватил за подбородок и притянул к уровню глаз, чтобы получше разглядеть его глаза. Он не заметил никаких иллюзий или уловок. Действительно, глаза мужчины не изменились. Он отпустил его, с облегчением выдохнул и отступил назад. Долгое мгновение он колебался, его взгляд упал на пол. «Лили уезжает в империю».

«Она меня ненавидит?»

«Определённо, не похоже, что она тебя любит».

К удивлению Фредди, Дрейк с облегчением вздохнул. «И хорошо. Чем скорее она забудет обо мне, тем лучше».

Фредди замер и повернулся, чтобы встретиться с ним взглядом. Затем он нахмурился. «Ты сделал это нарочно, да?»

Дрейк рассмеялся. Его смех быстро стих, и на лице появилось грустное выражение. «Если честно, я уже сам не знаю, что, чёрт возьми, делаю». Он сжал кулаки и опустил взгляд. «Нет оправдания моему поведению. Прости, чувак. Я просто… Чувствую себя дерьмом. Постоянно. Моя мать…»

Он потер переносицу, его глаза закрылись, и из губ медленно вырвался болезненный вздох. «У меня уже какое-то время эти сны. Каждую чёртову ночь она является мучить меня, говорит ужасные вещи. Это действительно действует мне на нервы, чувак. Это тупое вторжение, и эти отвратительные квадратные глаза!» — выкрикнул он, а затем быстро сдулся. «Но я прекращаю обвинять других. Обещаю, я собираюсь…»

Внезапно Фредди протянул руку, схватил его за руку и притянул ближе. «Квадратные глаза!?» — взгляд Фредди был безумным. «У твоей матери в сне были квадратные глаза?»

Дрейк медленно кивнул.

Фредди отпустил его и побежал к ближайшему защитнику, какому смог найти, невысокому мужчине, тестирующему лук. «Эй!» — крикнул он.

Мужчина чуть не упал со стены от shock, резко обернувшись. «А? Что…»

«Тебе недавно снились кошмары!?»

Мужчина замер на мгновение. «Да? То есть, у кого их нет с этим…»

«Квадратные глаза! Кто-нибудь с квадратными глазами появлялся!?»

После небольшой паузы мужчина нахмурился и пробормотал: «Моя покойная сестра… Как вы…?»

Прошмыгнув мимо мужчины с рычанием, Фредди нашёл другого человека и задал ему тот же вопрос.

«Ах, да, вообще-то. Профессор из моей старой школы. Откуда вы знаете?»

И ещё одного.

«Мой отец…»

И ещё одного.

«Да! Моя бывшая! Я знал, что это не случайность!»

Фредди опросил ещё десяток людей, и практически у всех был для него тот же ответ. К концу он трясся так сильно, что едва мог удержать кристалл связи.

«Что происходит?» — спросила София, приближаясь к нему. «Как прошли дела с…»

«Помолчи минутку», — сказал он, подняв палец, а затем, мгновение спустя, когда судья ответил, он тут же закричал: «Я понял! Я знаю, как те рабочие были скомпрометированы! Сны! Эта штука вторгается в сны людей!»

«Что? Объясни».

Фредди передал судье своё открытие, объяснив свою теорию.

Эфирный вирус не может силой захватить разум людей. Но он может вторгаться в их сны и затем медленно манипулировать ими, чтобы они приняли вирус в свою душу.

Душа не полностью неприкосновенна. Только центральная, ядерная область души иммуна к внешнему влиянию. Но есть своего рода «жировой» слой на окраинах души, и эта часть может быть силой захвачена. Обычно это не имеет особого значения, даже если и происходит. Ведь даже если что-то и вторгнется на окраины души, это не может повлиять на мысли или сознательные решения человека.

Но это может повлиять на подсознание, если оставаться там достаточно долго.

Это может повлиять на сны человека.

Судья был ошеломлён долгое мгновение после того, как Фредди закончил своё объяснение. «Это ужасная новость», — сказал мужчина.

«Нет!» — не согласился Фредди. «Подумай, Судья. Это значит, что никто не обязан уезжать! Мы знаем, как это работает! Пока мы…»

«В идеальном мире ты был бы прав. Пока никто не поддался, нам нечего бояться. Но реальность иная. И люди впадают в отчаяние. Даже если мы скажем всем не доверять людям в их снах, я полагаю, что заражения будут распространяться быстро».

Рука Фредди сжала кристалл. «Разве мы не можем удалить вирус, если знаем, где он прячется?»

«Могли бы. Но это дорого и сложно, и, скорее всего, даже если мы кого-то вылечим, они просто заразятся снова».

«Неужели мы действительно ничего не можем сделать…?» — пробормотал Фредди сквозь стиснутые зубы.

После долгой паузы судья сказал: «Есть одна вещь».

Фредди встрепенулся. «Что?»

«Если бы мы подняли моральный дух людей, они бы с меньшей вероятностью поддались на это. Но…»

«Но элиты уезжают. И наёмные группы тоже. Моральный дух собирается рухнуть…»

«Именно».

Мир словно замедлился. Снова Фредди почувствовал, как притяжение безумия стучится в двери его разума. Ему не нужен был никакой проклятый эфирный вирус, чтобы подтолкнуть его. Даже сейчас он был вполне готов сдаться.

София, которая слушала весь разговор, вмешалась: «Если это правда, то в момент, когда новость об уходе элит распространится, ситуация выйдет из-под контроля. Я… я не думаю, что мы можем это остановить».

Вывези меня отсюда.

Эти слова повисли на кончике языка Фредди. Почти десять секунд он просто стоял в тишине, ища хоть одну причину не уезжать. Он не хотел на это смотреть. Он не хотел больше быть частью этого. Какого чёрта он вообще во всём этом замешан? Как всё вышло так сильно из-под его контроля?

Он был просто молодым человеком, который искал лишь немного покоя. У него были деньги. У него была сила. У него был статус. С его талантом он никогда не состарится и не заболеет. Ничто не мешало ему жить той жизнью, которую он всегда хотел, вдали от всех проблем и боли.

Так зачем вообще возиться со всем этим дерьмом?

«Фредди?» — позвала его София, и он вышел из ступора. «Ты в порядке?» — спросила она.

«Мистер Штерн, — снова заговорил судья через кристалл. — Повторю ещё раз — вам следует покинуть Северный Пояс. Если вы беспокоитесь о друзьях, я могу обеспечить их безопасность, пока их не вывезут».

«Я не могу бросить этих людей умирать», — сказал он.

К его удивлению, София заговорила. «Но разве ты действительно можешь их спасти?» Он повернулся к ней лицом и увидел глубоко печальные глаза, смотрящие на него. «Это отстой, Фредди. Я понимаю, что ты чувствуешь. Но ты взял на себя слишком много. Ради всего святого, чувак, у тебя вторая звезда. Это чудо, что ты смог сделать так много. Никто не осудит тебя, что бы ты ни выбрал».

«Прошу прощения!?» — взвизгнул оскорблённый знакомый голос позади них. Они обернулись и увидели женщину, снимающую шлем. Под ним была Эмили Умбра. «Если я осталась, а вы, крестьяне, собрались уехать, клянусь, я кого-нибудь придушу».

Из кристалла в руке Фредди послышались звуки удушья. «Пожалуйста, скажите мне, что этот голос не принадлежит мисс Умбре».

«Терпи, старикашка, — сказала она с усмешкой, втискиваясь в небольшую группу. — Так о чём это вы все? Почему вы говорите об отъезде?»

Судья пробормотал что-то, звучавшее очень напряжённо, так что Фредди взял на себя объяснение своего открытия с кошмарами.

Эмили уставилась на него. «О. Да, это довольно плохо».

«Мисс Умбра, — голос судьи наконец донёсся через кристалл связи. — Пожалуйста, умоляю, позвольте мне сопроводить вас обратно в империю».

Она фыркнула. «Чёрта с два! Мой отец задаст мне трёпку. Ни за что я не вернусь назад без каких-нибудь достижений». Она оглядела группу. «Кроме того, что с вами всеми!? Хоть попробуйте что-нибудь сделать, прежде чем сдаваться. Боже мой, вы все ведёте себя так, будто половина города уже одержима.

«К вашему сведению — я не видела ни одной пары квадратных глаз среди защитников. Кроме того, — она гордо подняла подбородок, — у них есть я. Просто позвольте мне разобраться. Если я действительно покажу, на что способна, будьте уверены, моральный дух не упадёт».

«Показать…?» — пробормотал Фредди, встречая её взгляд.

Она усмехнулась ему. «Только не говори, что хочешь посоревноваться? Ты талантлив, но не настолько впечатляющ. Разве что появится ещё одна массивная, медленно движущаяся цель, которая идеально дополнит твои сильные стороны».

Фредди повернулся к Софии, его замысел был очевиден по взгляду.

Она поморщилась. «Ты уверен, что это поднимет моральный дух…? Скорее, ты можешь просто напугать до чёртиков всех».

«Я должен попробовать», — сказал он.

«Попробовать что?» — нетерпеливо переминаясь, спросила Эмили.

Фредди проигнорировал её, поднимая кристалл. «Судья, пожалуйста, организуйте оставшихся защитников и соберите их всех на стене примерно через два часа».

«Что ты собираешься делать?»

«Что ещё? Я собираюсь показать себя».