Металлическое устройство для пыток, закрепленное вокруг головы Фредди, зазвенело, обозначая приход еще одного нежелательного утра.

Грязные простыни его маленькой кровати сдвинулись. С большим усилием он освободил руку из теплых объятий тонких одеял. Затем он повернул рукоятку будильника на своем головном уборе. Вращая ее все быстрее и быстрее, по мере того как раздражение пересиливало его утреннюю слабость.

Звук кристаллов, вибрирующих внутри, становился все ярче и, наконец—

Механизм сработал, раздражающее звенящее прекратилось, и замок открылся, позволяя ему, наконец, снять его. Он открыл глаза. Угнетающий серый потолок его комнаты встретил его, поддерживаемый узкими стенами с каждой стороны, углы которых украшала черная плесень. Его кровать была зажата в узком углу, где он не мог даже полностью распрямить руки.

Единственным источником света был луч солнца, пробивающийся сквозь шторы—достаточно, чтобы видеть, где он находится. Сняв с головы удручающее устройство для уничтожения сна, он распустил свои длинные до плеч жирные черные волосы и, пошатываясь, поднялся.

К счастью, он был среднего роста. Если бы он был выше, он не смог бы стоять прямо под низким потолком.

Двигаясь боком к окну, он повернул ручку. Оно открылось, впустив освежающий утренний ветерок, приносящий запах городской петричор. Наконец, подняв створку, он отодвинул шторы, и полный свет рассвета, уже сияющий над высокими зданиями, проник в его комнату.

Небо было особенно голубым в этот день, а облака от вчерашнего дождя все еще висели на горизонте, путешествуя в дальние края. Сияющие отражения разбегались от парящих зданий справа и прыгали по крышам с лужами повсюду.

«Черт возьми, мужик», — простонал он. «Почему мне надо работать сегодня?»

Маленькая студия, или как он предпочитал ее называть, подземная камера, в которой он жил, была старой, крошечной и тесной жилплощадью—и единственным домом, который у него был.

Корзина с его одеждой висела с низкого потолка. Под ней был старый сломанный сундук, в котором он хранил свои вещи. Он не был слишком большим, но занимал львиную долю его комнаты, оставляя лишь узкую L-образную дорожку от его кровати до двери.

Взяв рабочую одежду из корзины—белую рубашку, черные брюки и красный жилет—он понюхал их запах, поднося и отводя их от лица.

Он поднял бровь. «Протухшие вблизи, но незаметные на расстоянии», — оценил он. «Надеюсь, они не поймают меня за заимствование тестового парфюма снова».

Повесив форму на окно и помолившись, чтобы запах хоть немного улетучился, он сделал шаг через табурет и вошел в «кухонную» часть своей комнаты—холодильник, зажатый между мусорным ведром и входом в его квартиру.

Он перетащил табурет перед холодильником. Открыв его и ударившись дверцей о сундук, он схватил несвежий бутерброд с болонской колбасой который он наполовину съел вчера. Закрыв холодильник снова, он подтянул стул поближе и сел на него, используя маленький кулер как стол.

Его сиденье было низким, и у него не было места, чтобы сидеть прямо, поэтому он ел, сдвинув голову чуть вбок, едва не касаясь земли.

Когда закончил, он собрал крошки в руку и бросил их в мусор. Ведро ужасно пахло, с большим количеством мусора, сжатого в него, чтобы сэкономить на оплате за утилизацию.

Он снял одежду с окна и взял зубную щетку из стакана на холодильнике. Затем он надел тапочки, протиснулся между кулером и сундуком, затем он вышел из своей квартиры, все еще в старой пижаме.

Как только он открыл дверь, у него отпала челюсть.

Его сосед, полноватый мужчина средних лет с огромными усами, болтал с пожилой брюнеткой возле туалета. Молодой человек тут же посмотрел на часы на стене над ванной.

6:43 утра.

Страх сменился гневом, и он поспешил к соседу. «Джеймс, какого черта, мужик!»

Старший мужчина слегка отскочил назад, повернувшись к нему лицом. «Доброе утро», — осторожно поприветствовал его мужчина, откинувшись назад. «Все в порядке?»

Он толкнул старшего мужчину к туалету. «Залезай в туалет и поторопись!» — настаивал он. «Я следующий по расписанию!»

Мужчина махнул рукой. «Расслабься, никто не будет на тебя злиться за небольшое опоздание сегодня», — сказал он с улыбкой.

«Я опоздаю на работу!» — заявил он, выделяя последнюю часть фразы, чтобы убедиться, что она дошла.

«Работа?» Мужчина нахмурился. «Ты забыл, какой сегодня день?»

Его усталый, злой взгляд ответил на этот вопрос.

Старший мужчина неловко кашлянул, забежав в туалет и быстро закрыв за собой дверь.

Он слабо махнул пожилой женщине, все еще находящейся снаружи, стараясь изобразить приятное выражение. «Привет, Шэрон».

«Привет, Фред», — дружелюбно вернула она приветствие. «Как неприятно, что тебе приходится работать в годовщину! Я бы уволилась на твоем месте».

«О, поверьте мне, хахаха…» Он слегка рассмеялся. «Я бы тоже уволился».

Она хихикнула и повернулась, помахав ему на прощание. «Пока, Фред! Всего доброго! Надеюсь, тебя не задержат надолго!» И уже собираясь подняться по лестнице, она остановилась и повернулась к нему. «Эй, ты мог бы присоединиться к Джеймсу и мне на выпивку сегодня вечером, если не возражаешь!»

«Спасибо за предложение, но я думаю, я откажусь», — вежливо отказался он. «Тем не менее, эм… надеюсь, вы хорошо проведете время!»

«Жаль… Я предполагаю, что у тебя уже есть планы», — сказала она с подмигиванием. «Ну, хорошо проведи время!»

Его рука упала в легкий шлепок по бедру, и он прислонился к стене, как только она исчезла на третьем этаже здания.

Планы, да…?

По мере того как тикали часы, он услышал, как его сосед поет в душе. Нога нетерпеливо подпрыгивала на земле, и он сжимал зубы чуть сильнее с каждой минутой, что проходила.

6:48

6:49

6:50

Это было время начала его очереди, но он все еще слышал, как вода льется.

6:51

6:52

6:53—

Дверь отперлась, и как только Джеймс собирался извиниться за то, что занял его время, он проскочил мимо него и запер дверь. Он взглянул на унитаз, раздраженно сжав ягодицы. Похоже, ему снова придется справлять нужду на перерыве.

Он так быстро разделся, что услышал легкий треск от пижамы. Зайдя в душ он сразу же включил воду на максимальную температура, при этом вода была лишь тёплой

По крайней мере, домовладелец предоставлял чистые полотенца каждый день, по одному на человека, аккуратно сложенные в стопку. К сожалению, мерзкие люди, живущие в этом комплексе, часто брали себе больше одного, оставляя последним несколько влажных, вонючих тряпок.

И его это тоже не миновало. Однажды он схватил использованное полотенце и, к сожалению, попал на часть, которой кто-то вытирал гениталии, протерев им лицо. К счастью, сегодня его такая участь не ждала, так как он снова был на дневной смене.

Просушив себя и сердито завернув полотенце вокруг талии, он подошел к зеркалу. Он замер, когда внимательно посмотрел на себя. Всего неделю назад прошел его двадцать первый день рождения. Сложно поверить

Будь то стресс или акне, оставившее пятна и шрамы на его лице и теле, он выглядел старым и изношенным; черные волосы, ниспадающие по бокам головы, контрастировали с глубокими мешками под его темно-коричневыми глазами.

Не было времени раздумывать о своей внешности. Да и не было ему до этого дела. По его мнению, не существует такого понятия, как "уродливый". Есть только бедные.

Зубная паста на щетке, щетка в рот, и через короткую яростную чистку зубов он уже одевался.

Застегивая белую рубашку и подтягивая черные брюки, он расчесывал мокрые волосы в сторону и надел красный жилет с логотипом магазина. Услышав стук в дверь ванной, он последний раз посмотрел на туалет с сожалением и поспешил наружу.

Вернувшись в свою квартиру, он схватил ключи и открыл холодильник, вытащив дешевое холодное кофе, которое он приготовил накануне вечером, одно из немногих удовольствий, которые он мог себе позволить, и пропустил его через фильтр.

«Буду надеяться, что я не обоср…сь».

Обычно, если он опаздывал в туалет, он просто бежал на работу. Его одежда уже начинала пахнуть, поэтому если он сегодня побежит, его могут уволить за то, что у него запах как из задницы. Или, что хуже, клиент может снова его ударить. В последний раз ему удалось избежать серьезных травм, так как, к счастью, он не разозлил архичеловека. В следующий раз ему может не повезти.

С кофе в руке и обувью на ногах он покинул квартиру и вышел из здания размеренным шагом, делая осторожные шаги по лестнице, чтобы не пролить кофе.

Открыв дверь, он вышел на улицу и —

«У воу!» — он отскочил назад, когда большой дракон почти раздавил его. Подонок, сидящий на зеленом ящере, даже не заметил его существования.

К счастью, кофе не пролилось на его рубашку. Он вздохнул с облегчением и вышел. Поглянув на сволоча, который уехал, не проявив ни капли заботы, он фыркнул.

Он не позволил помехе выбить себя из колеи. Шокировавший момент ускорил его сердцебиение, но, к счастью, не настолько, чтобы заставить его потеть. Поэтому он продолжил свой ежедневный ритуал и начал тридцатиминутный путь к своему месту работы.

В это время утреннего часа трафика было немного, особенно в его районе. Развалившаяся, полная ям дорога, по которой он шел, имела несколько мелких луж, и он старался не наступить в них.

Обычные кареты, запряженные драконами, медленно двигались по дороге, избегая ям, чтобы не сломать колесо. Запах мокрого дракодерьма заполнял его ноздри. Здесь, в этой части города, слишком редко убирали.

К его огромному удивлению, ему пришлось уклоняться от брызг, когда мчащаяся самодвижущаяся карета проносилась мимо него. Такие не появлялись здесь слишком часто, но судя по направлению, это не удивительно.

Исчезновение ям означало вход в двадцать третий район, и Фредди с завистью посмотрел на относительно новые здания. Хотя здесь жили немногие архи, магазины все еще продавали оружие, в основном гражданское для самообороны.

Кафе уже выставляли стулья на улицу, и музыка доносилась из нескольких источников. Звук кристаллов, предназначенных для целей, кроме нарушения слуха, был гораздо приятнее той военной преступности, которая будила его каждое утро.

В конце концов, чистая, но обычная дорога сменилась блестящей мраморной плиткой. Когда Фредди вошел в двадцать пятый район, он начал наиболее противоречивую часть своего ежедневного ритуала. В хорошие дни он восхищался этим. В плохие дни он строил в голове фантазии о террористических атаках.

Плавающие структуры, острова, платформы, цветные мосты, ведущие от одного высокого здания к другому, просторные балконы, преодолевающие гравитацию, и обширные дворы, некоторые в форме вращающихся шаров, напоминающих мини-планетные сады, — это лишь некоторые из вещей, которые его окружали.

Блестящий белый замок на плавающем острове высоко в небе, кольцевое здание слева от него и башня, которая была выше обоих плавающих объектов, были еще более впечатляющими.

Самый богатый район в его городе был сборищем домов могущественных архичеловеков и членов их семей, которые, вероятно, тоже были архами, вероятно, с талантами, которые они тратят на роскошный образ жизни.

Экзотические растения, привезенные из проходов, росли повсюду, вероятно, как способ показать, кто из жителей больше всего возомнил о себе. Несмотря на эту роскошь, в более чем половине домов он никогда не видел ни одного человека внутри или снаружи, что, вероятно, означало, что это чье-то второе, третье или четвертое, или какое-то еще жилье.

Когда он вошел в район, он увидел карету, которая почти забрызгала его несколько минут назад. Несколько крупных мужчин вытащили тяжелые металлические заборы изнутри кареты, которая, вероятно, была больше, чем казалось снаружи.

Фредди усмехнулся, глядя на острые шипы, покрывающие поверхность заборов.

Кто-то ремонтирует свои «идите нахер бедняки, декорации», что я вижу? — подумал он с усмешкой. Рад за них

Сделав глоток кофе, он продолжил путь, и вскоре другая карета обогнала его, остановившись у края района с другой стороны. Его охватило сильное чувство дежавю. Мужчины в похожей одежде, что и прежде, разгружали те же самые заборы.

Он приподнял бровь. Влиятельные люди ненавидят, когда кто-то копирует их. Но, вероятно, это не так. Какой-то богатый ублюдок, вероятно, строит длинный забор в небе или разделяет район пополам.

Эй, я слышал, что тебе нравится сегрегация, так что я добавил сегрегацию в твою сегрегацию!

Фредди немного рассмеялся, и рабочие бросили на него взгляд. Проходя мимо мужчин, он неловко помахал им. Он закончил последний глоток кофе и выбросил одноразовый стакан в мусорное ведро.

Как только он покинул район, он сразу же повернул направо и пошел по узким дорожкам между зданиями к месту своей работы.

Это был магазин среднего размера в двадцать четвертом районе, где он работал уже более восьми лет. Вывеска гласила «Charat Hypermarket».

Он прошел мимо знаков «специальное предложение», которые сам повесил вчера, и вошел в огромный магазин. Широкий ассортимент товаров простирался по невероятно большому зданию. Яркие ряды продуктов тянулись в обе стороны. Фрукты, овощи и другие подобные товары были слева, а кассы — справа.

Добравшись до задней части магазина, поприветствовав менеджера для начала смены и пробравшись в раздел парфюмерии, чтобы использовать образец, он направился к одной из касс. Это был один из немногих магазинов, которые работали сегодня, и люди любили забывать о мелочах до последнего момента. Если количество людей внутри было показателем будущего, сегодняшний день обещал быть долгим.

* * *

Хотя иногда работа могла быть утомительной, он не всегда ненавидел свою работу. Двенадцатичасовые смены были мучением, но у него не было жизни вне работы. Период затишья в полдень наступил, и он поймал момент для отдыха.

На стене немного в стороне от касс висел большой прямоугольный вещательный кристалл. Он был установлен под неудобным углом, но он мог видеть все на нем без особых проблем, хотя ему приходилось напрягать уши, чтобы слышать что-либо.

Тщательно одетый репортер говорил о годовщине. Фредди всегда считал немного мрачным, что это стало праздником. Ну, он был уверен, что те, кто находится у власти сегодня, ценят жертву.

«Эй! Молодой человек!»

— средних лет женщина с гневом подошла к его кассе.

Он внутренне вздохнул, О, черт возьми, вот и началось.

«Вы мне неправильно выставили чек! Вор!» — закричала она, указывая на него обвиняющим пальцем.

«Успокойтесь, мадам,» — успокоил ее он. «Пожалуйста, покажите мне ваш чек.»

С самодовольной, удовлетворенной улыбкой женщина вытащила чек из сумки и агрессивно засунула его ему в лицо. «Вы дважды выставили мне счет за салфетки!»

Он быстро прочитал его.

Будь Я проклят, Я действительно так и сделал.

Глубокая морщинка на его лбу только расширила улыбку на ее лице.

«Прошу прощения, мисс. Позвольте мне исправить свою ошибку.» Он дал женщине хорошо отрепетированную улыбку и потянулся за сумкой в ее руках.

«Стойте, что вы делаете!?» — спросила она, крепко держа сумку и отступая.

«О, прошу прощения,» — он отступил, — «но я должен пересчитать все заново, чтобы вернуть вам деньги.»

Женщина выглядела раздраженной, но, к его удивлению, сумела контролировать свой гнев и дождаться полминуты, необходимой ему для сканирования всего.

Не было никакого способа доказать, что она не купила два набора салфеток и не спрятала один. Как ветеран в этом бизнесе, он знал, как компания справляется с такими ситуациями. Шансы поймать мелкого вора не были достаточно высоки, чтобы оправдать риск потерять платящего клиента.

Поэтому "клиент всегда прав" — подумал он саркастически, желая всего худшего тому, кто использовал эту фразу без иронии.

Один товар за другим проходил через выгравированный металлический сканер, и общая сумма появилась на крошечном кристалле справа от него.

Он нахмурился и всосал воздух сквозь зубы, прищурив глаза и наклонившись вперед. «Что?» — прошептал он себе.

Сумма была больше, а не меньше, чем раньше.

Его сердце упало, когда он сравнил чек со списком на экране. «А, прошу прощения… Мисс, но… э-э… я, хе-хе… кажется, что… Я отсканировал салфетки дважды вместо того, чтобы сканировать печенья дважды. Это… будет… еще два доллара,» — сказал он, его голос становился все тише по мере продолжения.

Выражение лица охладилось, спина выпрямилась, руки скрестились...

О, черт возьми.

* * *

Небольшая очередь людей наблюдала, как менеджер отчитывал Фредди несколько минут, и женщине был выдан купон за причиненные неудобства.

Он поспешил извиниться, когда женщина вышла, но менеджер помахал ему рукой, шепча, чтобы никто из клиентов не слышал его и говоря быстро, так как он был в спешке: «У тебя хорошая репутация, не переживай, я понимаю, ошибки случаются; я не буду вычитать это из твоей зарплаты или что-то в этом роде,» — быстро выпалил менеджер и в спешке убежал. «Будь внимательней и не делай этого снова.»

«О… хорошо.»

Это не сделало ситуацию менее напряженной... или неловкой. Следующий раздражающий и грубый ублюдок подскочил к кассе, не дав ему времени оправиться, вытаскивая десятки банок пива из корзины.

Сегодня действительно будет длинный день.

* * *

Проведя чертовы пятнадцать минут в ожидании Дженни, хронически опаздывающей работницы ночной смены, чтобы она приняла его смену, он наконец-то направился домой.

Его рука крепко держала пластиковый пакет с банкой фасоли, которая станет его ужином сегодня, и он шел, оставляя позади еще один изнурительный рабочий день.

Из многих направлений доносилась глухая, громкая музыка, и он не мог не почувствовать себя особенно вялым сегодня.

200-летие, ага...

«Может, я развлекусь на 300-летие,» — пошутил он, но значительная часть его была серьезной.

Возможно, поэтому люди праздновали Разлом. Возможность дожить до чего-то через сто лет в будущем была бы невероятной привилегией для любого двести лет назад.

Вздохнув глубоко и опустив голову, он достиг роскошного двадцать пятого района. Как только он приблизился к повороту, он сразу же остановился.

«Ой-ой...»

Здесь был забор. И он блокировал путь через район. Он почувствовал, как у него начинается головная боль, но успокоил себя.

Мужчина подошел к забору и спокойно перепрыгнул через него, как будто его и не было, слегка испугав его. Повернувшись вправо, он увидел короткую очередь людей, ожидающих входа, и охранника, пропускающего их.

Просто сохраняй спокойствие, Фред. Ты справишься, — сказал он себе, вставая в конец очереди.

Процесс шел довольно быстро, и вскоре он помахал охраннику и попытался пройти, но мужчина немедленно остановил его. «Пожалуйста, предоставьте удостоверение личности или подтверждение того, что у вас есть дела внутри.»

«Что вы имеете в виду?» — он попытался сыграть дурака.

«Это частный район. Смертные не допускаются без разрешения.»

Какого черта!? С каких пор!? — в ярости думал он про себя, но это не проявлялось внешне.

С вежливой улыбкой он почесал голову и неловко рассмеялся. «О, ха-ха-ха, извините, извините, я иду на вечеринку сегодня вечером, так что можете просто пропустить меня?»

«Пожалуйста, предоставьте билет или имя человека, который вас пригласил,» — запросил охранник, вытаскивая список из своего костюма, и Фредди прикусил губу.

«Его имя Джон.»

Охранник приподнял бровь. «Джон, кто?»

«Джон… Смит.»

«Никто по имени Джон Смит не ожидает гостей,» — заявил охранник.

«Я не гость. Я… э-э… развлекатель? Да, я танцор. Ну, вы знаете» — он помахал руками у своего торса, — «особого рода.»

«Сэр, я попрошу вас отойти.»

Очередь за ним выросла, и он сделал последнюю попытку. «Наглец! У вас есть представление, кто мой отец!?»

Поглянув на банку фасоли, болтающуюся в пакете, который он нес в руках, охранник бросил на него плоский взгляд, а затем аккуратно, но решительно отодвинул его в сторону.

Черт возьми! — внутренне закричал он, неохотно поворачиваясь и крепче держась за пакет в своей руке.

Несколько людей в очереди рассмеялись над ним, но это было далеко не его самой большой проблемой.

Кусая кулак от разочарования, он отошел от толпы и сел на невысокую стену. Он не был здесь ради экскурсий; ему нужно было вернуться домой! Окинув взглядом забор «тварь-бастард», затем влево и вправо, он почувствовал, как немного дрожит, и ему пришлось сглотнуть комок в горле.

Уже почти 8 вечера. Двадцать пятый район не такой большой, но это было бы совсем другое дело, если бы ему пришлось обходить его целиком. Если он пойдет влево через оставшуюся часть двадцать четвертого района, где он сейчас находился, ему пришлось бы добавить еще сорок минут к своей ежедневной рутине, и туда, и обратно. Учитывая его рабочее время, у него оставалось всего три часа свободного времени в день, и большую часть из этого времени поглощали домашние дела. Даже этой ночью ему нужно было отправиться в чертову прачечную, чтобы постирать свою одежду.

Глубоко вздохнув и крепко сжав пакет, он пробормотал себе под нос: «Успокойся, Фредди. Ты справишься.»

Он мог бы пойти вправо, добавив всего десять минут к пути. Не то чтобы он был большим поклонником классового разделения... но вправду это было плохая часть в городе.

Двадцать шестой район был довольно крепко отгорожен от двадцать пятого. И этот простой прыжок через забор делал все классовые различие в мире.

Ему не повезло попасть на ограбление... Надеюсь.

«Ну ладно...» — выдохнул он, вставая и идя вправо.

Какое ограбление? Единственное, что имело хоть какую-то ценность на его теле, была чертова банка фасоли. И он предпочел бы потерять пару почек, чем идти домой больше часа.

Постепенно звуки музыки становились все более удаленными и приглушенными. Четкая линия, отделяющая двадцать шестой район, была видна невооруженным глазом, так как именно там заканчивался ремонт дороги.

Изношенные дороги, обшарпанные здания и мусор, валяющийся на углах, напоминали о горьковато-сладкой части его жизни.

Много людей прогуливались по улицам. Подростки собирались на каждом углу, и громкий разговор раздавался повсюду. Он не мог не почувствовать сожаления о своих предыдущих мыслях. Все, что он видел здесь, это люди, которые веселятся и живут своей лучшей жизнью.

Но он почувствовал гораздо меньше сожаления после того, как столкнулся с группой из трех пьяных, безрубашечных мужчин, которые обняли его, выхватили пакет с фасолью из его рук и высмеяли его, крича «мальчик с фасолью» и подобное.

К счастью, они вернули ему его еду, и он продолжил путь. Фасоль снова не будет в меню на некоторое время. В конце концов, он достиг поворота и выбрал еще одну короткую дорогу.

«О, да, это то место, где раньше был Грег» — подумал он.

Они водили его туда, когда он был маленьким. Еще одна причина не ходить по этому маршруту.

Идя по относительно узкому пространству между зданиями, он заметил, что кто-то оставил свои двери открытыми. Его несколько удивило, насколько ярко было внутри этого места.

Двери были огромные, и свет был далеко не естественным. Какая-то часть его кричала, что что-то не так, но он был слишком устал, чтобы связать все воедино.

Только когда он прошел мимо, повернув голову и рефлекторно нарушив частную жизнь предполагаемых владельцев, он понял, что это вовсе не дом.

Его рука крепко сжалась на продуктовом пакете, и его ноги замерли.

Мир закружился, когда он оказался прямо перед порталом, ведущим в бесконечное открытое поле золотистой травы.